[Bồ Đề Thụ]

Chương 40: Một công việc để tiếp tục sống.

Xem nội dung ẩn

Sáng ra, việc đầu tiên hắn làm là đếm tiền.

Hắn trải số đồng xu lên tấm da, chia làm ba phần. Một phần cho thức ăn và nước. Một phần cho nguyên liệu và dụng cụ. Phần thứ ba hắn đẩy ra xa nhất, không động tới nếu chưa bị dồn vào đường cùng. Sau chuyện chiếc móng thú, phần này mỏng đi thấy rõ. Chỉ cần một con dao gãy, một vết thương, hay vài ngày không ai mua hàng là ba phần ấy sẽ chồng lên nhau thành một.

Hắn nhìn mấy đồng xu một lúc. Trước giờ hắn sống bằng thứ nhặt được, thứ đổi được, thứ may mắn còn sót lại. Cách đó giữ hắn sống qua từng ngày nhưng không giúp hắn đi xa hơn một ngày.

Hắn cất tiền vào túi trong áo, rồi ra hàng rào phía nam. Cọc đánh dấu vẫn đứng đó, hộp gỗ nhỏ nằm nguyên trên lớp đất đá khô, nắp còn buộc dây như hắn để lại. Mộc đã ghé từ sớm, chỉ đứng nhìn, không mở. Lục Dạ không mở cũng không chạm. Có những câu hỏi chưa đến lúc đặt, vì hắn chưa đủ dụng cụ để nghe câu trả lời.

Trở về chỗ trú, hắn kiểm hai túi bụi đen, một cạnh hộp kim loại, một ở góc đối diện. Niêm còn nguyên. Hắn ngồi xuống khung gỗ, bắt đầu làm nốt phần hàng của tuần: Túi da thứ tư, cuộn dây thứ ba. Đến trưa thì xong. Hắn kiểm lại từng đường khâu, kéo thử dây hai lần, rồi mới cuộn hàng vào túi vải.

Trạm hôm nay đông. Hai xe muối vừa tới, nhóm thợ săn đứng bán da và móng, cạnh đó một pháp sư trẻ đang truyền ma lực vào lõi đá của một vật giống chiếc đèn. Hắn liếc qua rồi đi thẳng tới chỗ người buôn muối.

Ông ta nhận hàng, đếm bốn túi, ba cuộn, rồi bắt đầu kiểm. Kéo dây bằng cả hai tay. Bóp đáy túi. Lật đường khâu lên xem. Đến chiếc túi gia cố, ông dừng lâu hơn.

"Cái này chịu lực khác ba cái kia."

"Cho hàng nặng."

"Ngươi tự nghĩ?"

"Thử. Sửa. Thử lại."

Ông gật, đặt túi xuống. "Nếu làm nhiều thì phải đều tay."

Lục Dạ không coi đó là lời khen. Đó là một tiêu chuẩn, và hắn phải giữ nó ở mỗi lần giao sau. Ông trả nốt phần tiền còn lại. Hắn không tiêu ngay. Hắn đi qua hai quầy khác để hỏi giá da vụn, sợi thừa, móc sắt nhỏ và dầu chống ẩm, so giá rồi mới quay lại mua một phần. Trước kia hắn bán thứ đang có để đổi thứ đang thiếu. Bây giờ hắn nghĩ ngược lại: Cần làm loại hàng nào, cần nguyên liệu gì, dụng cụ nào giảm hao hụt, phần tiền nào phải giữ.

Đang trả tiền thì phía cổng có tiếng gỗ nứt.

Một đoàn xe nhỏ dừng ngoài trạm, bốn xe, vài người khuân hàng, hai người mang vũ khí đi kèm. Bánh sau của xe thứ hai đã nứt một mảng gỗ, xe nghiêng hẳn về một bên. Người phụ trách hàng gọi thợ sửa, nhưng người thợ đang bận trong xưởng, chưa ra được.

Lục Dạ đứng nhìn một lúc. Hàng dồn hết về phía bánh hỏng, dây buộc căng lệch, một sợi đã sờn sát mép. Có sửa được bánh thì hàng vẫn kéo xe nghiêng.

"Bánh sửa. Hàng cũng phải chia lại."

Người phụ trách quay sang, một người đàn ông râu xám, mặt sạm nắng. "Ngươi biết sửa xe?"

"Không." Hắn chỉ vào dây. "Biết nhìn lực."

Hắn không nhận sửa bánh. Hắn chỉ xin phép tháo dây, dời mấy kiện hàng nặng sang phía đối diện, chèn một khúc gỗ vào điểm tựa rồi buộc lại bằng sợi dây mới từ túi mình. Xe được kéo thử một vòng. Bánh vẫn kêu, nhưng xe không còn nghiêng.

Người phụ trách hỏi giá. Lục Dạ nói một mức vừa phải, không cao. Ông trả ngay, rồi đứng nhìn hắn thêm một lúc.

"Ngươi làm việc này thường xuyên?"

"Làm đồ da. Làm dây."

"Đoàn ta đi về phía nam." Ông nói chậm, như quen nói với người nghe chưa thạo tiếng. "Cần người kiểm hàng, buộc hàng, sửa mấy thứ nhỏ. Không phải lính. Tiền không nhiều."

Lục Dạ không đáp ngay. Hắn hỏi bằng từng câu ngắn, từng ý một. Đi bao lâu. Ngủ ở đâu. Ăn thế nào. Được phép từ chối việc gì. Ông trả lời từng câu. Bảy ngày. Ăn theo đoàn, ngủ ở trạm hoặc ngoài đường tùy đoạn. Công việc chỉ là hàng và dây buộc, có chuyện lớn thì không được tự ý xử lý.

"Ta nghĩ," Lục Dạ nói.

"Sáng mai đoàn còn ở đây." Ông không ép.

Đêm ấy, hắn ghi lại tất cả lên tấm da, vì hắn chưa biết tên đoàn xe nên không ghi tên, chỉ ghi hướng đi, số xe, số người, loại hàng, thời gian, công việc và những điểm còn mờ. Sa Lâm ngồi cách hắn một đoạn, nhìn một lúc rồi hỏi:

"Ngươi muốn đi?"

"Chưa biết."

"Vì sao?"

Hắn đặt than xuống. Hắn tìm chữ trong đầu, chậm hơn thường lệ. "Ở đây, ta sống được. Nhưng chỉ biết quanh làng." Hắn chỉ ra ngoài cửa. "Muốn biết thế giới này rộng bao nhiêu, phải đi."

"Còn dưới đất?"

Hắn nhìn về tây bắc, dù chỉ thấy vách gỗ. "Vẫn ở đó."

Nàng im một lúc. "Nếu đất rung lúc ngươi đi?"

"Hạ Cương, Mộc, ngươi. Ghi. Người ra khu cao trước." Hắn dừng. "Nói lại như lần trước."

"Ta biết." Giọng nàng hơi gắt. "Ta nhớ. Nhưng nếu rung lớn, ta không chờ ngươi về."

"Không chờ." Hắn nhìn thẳng nàng. "Ngươi quyết."

Nàng nhìn lại hắn rất lâu. Rồi nàng gật, không nói thêm, đứng dậy đi ra. Hắn không rõ nàng bằng lòng hay chỉ chấp nhận. Có những lúc hai điều ấy không khác nhau nhiều.

Sáng hôm sau, hắn ra nguồn nước cũ trước khi làm gì khác. Không lấy nước. Đất quanh mốc đánh dấu vẫn khô, không rung, không có ánh sáng. Thú nhỏ vẫn tránh. Hắn cắm thêm ba mốc. Hạ Cương đi cùng, nhìn hắn làm rồi hỏi có cần dựng thêm hàng rào.

"Có. Chỉ phía gần nguồn cũ."

"Không dựng kín?"

"Không. Nếu đổi, ta cần thấy."

Ông nghĩ một lúc rồi gật. Hắn nhận ra mình không còn phải nói hết từng bước. Hạ Cương có cách quan sát của ông, Mộc thuộc từng khe đá, Sa Lâm tự quyết những chuyện của nàng. Hắn chỉ đưa thông tin. Phần còn lại là của họ.

Ở trạm, hắn quay lại tìm người phụ trách đoàn xe, hỏi lại một lượt. Bảy ngày. Ăn theo đoàn. Tiền công cố định. Tuyến về phía nam, không đi gần tây bắc. Nghe xong, hắn gật.

"Ta đi."

Không có thỏa thuận dài. Chỉ những điều cần nói: Bảy ngày, việc phải làm, tiền công, phần ăn ngủ, giới hạn trách nhiệm. Đồ của hắn, hắn tự giữ. Hàng của đoàn không giao cho hắn thì hắn không đụng. Người phụ trách đưa cho hắn một bó dây cũ, bảo thử buộc lại. Lục Dạ kiểm lớp vỏ ngoài đã sờn, lõi trong còn dùng được. Hắn cắt đoạn hỏng, tách sợi tốt, bện lại, quấn thêm một lớp mảnh. Ông kéo thử, kéo mạnh hơn cả người buôn muối.

"Được."

Trước khi rời trạm, hắn ghé người buôn muối, nói ông rằng tuần sau hắn vắng bảy ngày, đơn của tuần này đã giao đủ, và đơn tuần sau hắn sẽ giao muộn hơn hai ngày, xin ông chịu. Người buôn nhíu mày, trừ nhẹ một phần tiền cọc lần sau, rồi thôi. Hắn không cãi. Hắn nói trước để không phải giải thích sau, và để ông còn tìm nguồn khác nếu cần.

Chiều đó hắn mua những thứ đã ghi: Dao dự phòng, dây tốt hơn, túi nước, vật liệu ghi chép, thuốc trị thương, thêm một hộp nhỏ riêng cho mẫu vật. Tính xong, phần tiền để dành mỏng hẳn. Hắn vẫn mua. Không phải để có thêm đồ, mà để chuyến đi đỡ rủi ro hơn.

Tối, hắn chuẩn bị. Dao mài lại, không mài quá mỏng. Dây kiểm từng đoạn. Túi nước thử kín. Thức ăn khô đủ bảy ngày, cộng một phần nhỏ dự phòng. Hộp mẫu để riêng, tách khỏi thức ăn và nước. Hắn không mang viên đá đen, không mang khoáng xám xanh, không mang bụi lấy từ phiến đá tròn. Chuyến này hắn đi làm việc, không đi khảo sát. Nếu vừa làm vừa mang vật lạ, có chuyện gì xảy ra, hắn sẽ không biết do đâu. Hắn đã tốn đủ bài học ở những lần thử trước để hiểu điều đó.

Hắn ra hàng rào phía nam lần cuối, nhờ Mộc tiếp tục trông hộp gỗ, không mở. Rồi hắn dặn Sa Lâm hai túi bụi đen trong chỗ trú không ai được đụng, kể cả nàng. Nàng gật.

"Bảy ngày," nàng nói.

"Nếu đúng."

"Nếu không?"

Hắn buộc chặt túi nước. "Thì xử lý."

Đêm ấy hắn mở bản đồ. Nguồn nước cũ, các điểm sáng, phiến đá tròn, đường đá, mỏ cũ, ba nơi Hách kể. Chúng vẫn chưa ghép thành một câu trả lời, và hắn không cần chúng ghép ngay. Điều hắn có bây giờ là hai việc từng lẫn vào nhau đã tách ra được: Sống, và tìm hiểu. Việc này nuôi việc kia. Hắn viết vài dòng ngắn: Nguồn thu, dụng cụ, thông tin, đường đi, mẫu vật. Dưới cùng: Không mang thứ chưa hiểu đi xa nếu chưa cần.

Hắn đóng tấm da, tắt đèn.

Sáng ra, đoàn xe bắt đầu chuyển bánh. Sa Lâm ra tận cổng làng nhưng không đi thêm. Hạ Cương đứng chống giáo, chỉ nói một câu.

"Gặp chuyện không giải quyết được thì quay về."

Lục Dạ đặt tay lên dây hàng. "Còn đường quay, ta quay."

Hắn leo lên xe thứ ba. Người đánh xe giật dây cương, bánh gỗ nghiến xuống đất khô. Ngôi làng lùi xa dần, cùng nguồn nước được đánh dấu, hộp gỗ nằm cạnh cọc, và những câu hỏi chưa có lời đáp. Phía trước là con đường hắn chưa đi, những người hắn chưa gặp, những tuyến buôn rộng hơn khu trạm quen thuộc.

Xe lên tới con dốc cuối cùng thì phía tây bắc lóe lên một tia xanh rất mảnh. Chỉ một thoáng. Không tiếng rung, không nứt đất, không phiến đá nào đáp lại. Hắn nhìn thấy, không xuống xe. Hắn lấy tấm da, chấm một dấu nhỏ ở mép bản đồ, ghi giờ theo bóng mặt trời rồi cất đi.

Hắn ngồi trên xe, tay còn đặt trên sợi dây buộc hàng, tấm da vừa gấp nằm trong túi áo, than dính ở đầu ngón. Đoàn xe tiến về phía nam.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 41: Người đi cùng đoàn xe.

Xem nội dung ẩn

Đầu ngón tay Lục Dạ còn dính than. Hắn chấm nốt dấu nhỏ ở mép bản đồ, ngoảnh về tây bắc. Tia sáng xanh đã tắt, chân trời chỉ còn một vệt nhạt. Hắn ghi bên cạnh dấu: Có sáng, một nhịp, ngày đầu chuyến đi. Không thêm chữ nào nữa. Rồi hắn cuộn tấm da, nhét vào túi áo, tay quay về dây buộc hàng.

Túi tiền đã chia ba phần từ trước khi lên xe. Trong hành lý của hắn chỉ có dao, dây, túi nước, thuốc trị thương và chiếc hộp mẫu nhỏ còn trống. Đá đen, khoáng xám xanh, bụi đen đều để lại làng. Chuyến này hắn không được thuê làm hộ vệ, cũng chẳng phải thợ săn. Hắn kiểm hàng, buộc dây, sửa đồ hỏng. Tiền ít nhưng đều, lại được nhìn con đường phía nam mà không phải tự bỏ tiền thuê xe. Thế là đủ.

Đoàn có bốn xe hàng, hai xe chở người, vài con thú kéo, thương nhân, người đánh xe, hai người chăm gia súc, ba hộ vệ thuê ngoài. Và một kiếm sĩ ngồi trên thùng xe đầu, lưng thẳng, thanh kiếm dài đặt ngang bên cạnh. Người này gần như không nói, cũng không nhìn hàng. Mắt hắn chỉ quét hai bên đường, dừng lâu ở bụi thấp, gò đá, những đoạn khuất tầm nhìn. Lục Dạ nhìn hắn một lần rồi thôi. Mỗi người có phần việc của mình.

Gần trưa, đường hẹp lại giữa một sườn đá thấp và vùng trũng phủ cỏ bạc. Bánh xe lún xuống đất mềm, cả đoàn xóc từng nhịp. Sau lưng vang lên một tiếng phựt khô khốc. Lục Dạ xuống xe ngay. Trên xe thứ hai, một kiện hàng đã nghiêng, sợi dây da ngoài căng gần đứt. Người đánh xe đang kéo bao lớn bên trái để cân lại. Lục Dạ chặn tay hắn.

"Đừng kéo cái đó."

"Không kéo thì dựng lại sao?"

"Chuyển hai bao nhỏ bên phải trước." Hắn chỉ. "Bao lớn đè lên dây dưới. Kéo nó, hàng lệch thêm."

Người đánh xe nhìn dây, nhìn bánh, rồi miễn cưỡng làm theo. Hai bao nhỏ dời chỗ, sau đó mới tháo dây lớn. Kiện hàng từ từ trở lại. Lục Dạ quấn một đoạn dây phụ chéo qua hai kiện, đổi điểm chịu lực, thắt nút kép.

"Chạy thêm vài đoạn thì kiểm lại. Dây đã giãn."

Từ phía trước, kiếm sĩ lên tiếng. "Ngươi làm việc này lâu chưa?"

"Không lâu."

"Không lâu mà dám tháo dây giữa đường?"

"Không tháo, xe lật."

"Sao ngươi biết?"

"Bánh phải chịu tải nhiều hơn. Hàng nghiêng. Dây căng." Lục Dạ phủi tay. "Nhìn là thấy."

Kiếm sĩ im vài nhịp. "Ngươi nói nhiều hơn cần thiết."

"Ngươi hỏi nhiều hơn cần thiết."

Một người đánh xe bật cười, gặp cái nhìn của kiếm sĩ liền cúi xuống xem bánh. Đoàn lại đi. Lục Dạ để ý từ đó mắt người cầm kiếm thỉnh thoảng dừng trên mình lâu hơn.

Buổi chiều, đoàn vào một khu rừng thưa. Cây không cao, nhưng thân đen vặn vẹo và bụi thấp mọc dày cắt tầm nhìn thành từng khoảng. Lục Dạ đang kiểm dây xe thứ ba thì thấy bên phải đường yên hơn lúc nãy. Chim không biến mất hẳn, nhưng tiếng chim thưa đi đúng theo hướng đoàn đang tiến. Hắn nhảy xuống, nhìn lớp cỏ bị ép sát mép đường. Một vệt kéo, rồi dấu chân in vào đất ẩm. Hắn lấy đầu ngón tay đo độ sâu. Dấu mới. Ít nhất ba con.

"Cho xe chậm lại."

Người phụ trách đoàn quay đầu. "Chuyện gì?"

"Có thứ bám theo."

Ba hộ vệ đặt tay lên chuôi vũ khí. Kiếm sĩ đã xuống ngựa từ lúc nào, ngồi xổm cạnh hắn xem dấu. "Đâu?"

"Đoạn này có dấu. Phía trước mất."

Kiếm sĩ vào bụi vài bước, quét mắt qua các thân cây, quay ra. "Không thấy gì."

"Nó không muốn ngươi thấy."

"Ngươi chắc?"

"Không. Chỉ biết dấu mới, đi song song với đoàn."

"Không chắc thì đừng làm cả đoàn hoảng."

"Đợi chắc thì nó đã ở trong đội hình."

Hai người nhìn nhau. Rồi kiếm sĩ quay sang người phụ trách. "Dừng ở bãi đá phía trước. Không dựng trại trong rừng."

Bãi đá nằm ngoài rìa rừng, trống, chỉ có vài bụi thấp, dựng trại không tạo nhiều điểm mù. Trời tối dần. Người chăm thú cho gia súc ăn, thương nhân đếm lại hàng, hộ vệ chia nhau gác. Lục Dạ đi quanh đoàn một vòng, sờ từng sợi dây, từng bánh xe đã chịu rung cả ngày, rồi mới lấy lương khô. Kiếm sĩ ngồi cạnh đống đá, kéo viên đá mài dọc lưỡi kiếm. Lục Dạ nhìn cách hắn ngồi.

"Chân trái ngươi đau."

Viên đá dừng. "Không."

"Chân trái đặt nhẹ hơn."

Người kia cúi nhìn chân, ngẩng lên. "Ngươi nhìn ai cũng thế?"

"Khi người đó có thể đánh gần ta."

"Ta chưa nói sẽ đánh cạnh ngươi."

"Ta chưa nói cần ngươi."

Người kia cười khẽ. "Tần Sách."

"Lục Dạ."

"Ta nhận tiền hộ tống đến trạm phía nam. Xong thì tách."

"Tốt."

"Chỉ vậy?"

"Biết nhiều hơn cũng không làm chuyến này an toàn hơn."

Tần Sách nhìn hắn rồi lại mài kiếm. Hai người không thân, cũng không tìm cách thân. Nhưng Lục Dạ thấy yên hơn một chút. Ít nhất trong đoàn có một người biết phải nhìn vào đâu.

Đêm chưa sâu, con thú kéo xe ngoài cùng bỗng giật dây cương. Một tiếng gầm khàn từ rìa rừng, và bóng xám thấp lao ra. Nó chạy bằng bốn chân, thân dài và nặng, bộc phát cực nhanh. Mục tiêu đầu tiên là con thú kéo xe.

Tần Sách rút kiếm gần như cùng lúc móng vuốt cào xuống đất. Hắn bước chéo trái, hạ trọng tâm, mũi kiếm chĩa vào cổ sinh vật. Nó lao tới, hắn không đón trực diện mà nghiêng thân, dùng sống kiếm gạt lệch đầu, rồi chém ngang vai. Keng. Lưỡi kiếm đập vào giáp xám, tiếng chát chúa, chỉ rạch được một đường nông. Sinh vật xoay thân, móng quét ngược. Một hộ vệ lao vào từ bên sườn, bị quét văng xuống đất.

Lúc này Lục Dạ mới nhìn rõ nó. Thân phủ những mảng cứng như đá, bốn chân thấp nhưng cơ dày, hàm lệch, răng trắng nhọn, mắt vàng nhạt phản sáng trong tối.

"Lùi xe! Đừng để nó lọt giữa hai xe!"

Tần Sách không đáp. Hắn chém ba nhát liên tiếp: Nhát đầu thăm dò, nhát hai ép hướng, nhát ba nhắm chân trước. Nhưng sinh vật không đánh theo bản năng đơn giản. Nó lùi một bước để tránh kiếm, rồi hạ thấp thân, dồn cả trọng lượng lao xéo vào khoảng trống giữa hai bánh xe. Tần Sách xoay kiếm đỡ, bị ép lùi.

"Đẩy nó sang trái!"

"Ta biết!"

"Ngươi đẩy sai hướng!"

Lục Dạ thấy rõ nếu nó lọt vào giữa hai xe, thú kéo hoảng loạn là đội hình vỡ. Hắn không có kiếm, cũng không đủ sức đấu trực diện. Hắn chộp thanh gỗ chèn bánh, đá cho nó trượt ngang mặt đất. Thanh gỗ nằm đúng đường lao. Sinh vật giẫm lên, một chân sau trượt, thân nghiêng. Chỉ một khoảnh khắc, đủ cho Tần Sách đổi thế.

Kiếm sĩ bước vào khoảng trống. Hắn không chém vào giáp dày nữa mà xoay cổ tay, đổi kiếm từ ngang sang chéo, lưỡi kiếm lướt qua vai rồi cắm vào khe nối giữa hai mảng giáp. Máu tối màu phun ra. Sinh vật gầm, giật người hất Tần Sách sang bên. Hắn vừa đứng vững thì nó đã quay đầu.

Lục Dạ tưởng nó sẽ tiếp tục đánh Tần Sách, nên lùi ra khỏi đường giao tranh. Sinh vật lại đổi mục tiêu. Nó xoay thân, dồn lực bốn chân, lao thẳng vào hắn. Khoảng cách quá gần. Hắn chỉ kịp đưa tay che mặt. Móng vuốt quét xuống, hắn nghiêng người tránh phần lớn lực nhưng vẫn bị sượt, dao văng khỏi tay. Lưng đập vào bánh xe, hơi thở nghẹn lại. Sinh vật chuẩn bị chồm lần nữa.

Một tiếng kim loại chói tai. Tần Sách lao vào giữa, hai tay giữ chuôi, đặt lưỡi kiếm chéo chặn móng vuốt. Cú va đẩy hắn trượt dài trên đất.

"Đứng dậy!"

Lục Dạ lăn sang bên, nhặt dao nhưng không xông vào. Hắn nhìn cách nó dồn sức. Chân trước còn khỏe, vai bị thương, chân sau trái bị thanh gỗ làm trượt. Mỗi lần xoay hướng nó chậm hơn một nhịp.

"Chân sau trái!"

Tần Sách hiểu ngay. Hắn thôi lao thẳng. Một bước tiến, một bước lùi, mũi kiếm liên tục ép đầu sinh vật quay sang phải. Nó cố đổi hướng tránh kiếm, nhưng chân sau đau khiến thân xoay không kịp. Tần Sách chờ nó dồn trọng lượng sang chân còn lại, rồi đột ngột hạ kiếm, chém từ dưới lên vào bụng, chỗ nằm giữa hai mảng giáp. Lưỡi kiếm xuyên qua lớp da mềm. Sinh vật rú lên, quật đuôi và móng lần cuối nhưng sức đã cạn. Tần Sách rút kiếm, lùi hai bước. Nó loạng choạng thêm vài nhịp rồi đổ xuống.

Không ai reo. Một hộ vệ bị thương ở vai. Tần Sách có một vết cắt dài trên cánh tay. Một bánh xe bị móng phá hỏng một phần, một kiện hàng rách toạc.

Lục Dạ không nhìn xác thú ngay. Hắn kiểm đội hình. Người bị thương được kéo ra, gia súc bị giữ chặt, hàng xô lệch được dựng lại. Tần Sách đứng cách vài bước, máu chảy xuống cổ tay.

"Lúc nãy ngươi tính sai."

"Đúng."

"Ngươi tưởng nó tiếp tục đuổi ta."

"Ta tưởng nó chọn mục tiêu gần nhất."

"Nó đổi nhanh hơn ngươi tính."

"Ừ."

Hắn không cãi, cũng không tự trách lâu. Sai ở đâu thì nhớ ở đó. Hắn cúi xem dấu chân, vết thương ở chân sau, vị trí thanh gỗ. Không có thanh gỗ, nó đã lọt giữa hai xe. Không có Tần Sách chặn cú quét, hắn đã trúng trực diện. Cả hai đều sai một lần, và cả hai còn sống vì người kia bù vào.

"Xe còn chạy được không?"

Người đánh xe kiểm tra rồi lắc đầu. "Gãy một nan bánh. Trục chưa hỏng. Bao ngoài cùng rách."

"Còn gỗ không?"

"Hai thanh."

"Đưa một thanh."

Lục Dạ ngồi xuống, gỡ dây rối, thay tạm nan bằng gỗ dự phòng, quấn dây nhiều vòng để chia lực. Không đẹp, chỉ đủ chắc. "Sáng mai kiểm lại. Tối nay đừng chất thêm hàng phía này."

Tần Sách nhặt con dao hắn đánh rơi lúc nãy, đưa lại. "Của ngươi."

"Cảm ơn."

"Lần sau đừng đứng sát bánh xe."

Lục Dạ liếc cánh tay đang chảy máu của hắn. "Lần sau đừng ép quái vật về phía xe hàng."

Tần Sách bật cười. "Được."

Gần nửa đêm đoàn mới yên. Lục Dạ lấy một mảnh da, ghi hình dạng sinh vật, tốc độ bộc phát, giáp cứng, phần bụng ít che chắn, vết thương chân sau, và nhất là chuyện nó đổi mục tiêu giữa chừng. Hắn không biết nó là loài gì, không biết quanh vùng còn bao nhiêu con, nên không đặt tên. Chỉ ghi những gì mắt thấy tay chạm.

Bên kia đống lửa, Tần Sách đang tự băng vết thương bằng một tay, vụng hơn vẻ bình tĩnh của hắn. Lục Dạ nhìn một lúc rồi ném sang cuộn vải. Tần Sách bắt lấy.

"Ta tự làm được."

"Ta biết."

Lục Dạ kéo áo khoác lên vai, nằm xuống cạnh xe thứ ba. Còn sáu ngày đường, bánh xe vừa sửa phải chịu thêm, gia súc phải kiểm lại, kiện hàng rách phải phân loại, và tổn thất đêm nay rồi sẽ tính vào chi phí chuyến đi. Dao đặt cạnh tay, tấm da trong túi áo, mắt hắn còn mở nhìn vệt lửa cuối cùng trên bãi đá.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 42: Không phải AI cũng đi cùng nhau.

Xem nội dung ẩn

Sáng hôm sau đoàn không rời bãi đá đúng giờ. Chiếc xe hỏng nan bánh phải dỡ gần nửa số kiện ngoài xuống để sửa. Con thú bị thương tối qua được giữ riêng, người chăm thú kiểm chân và thay dây cương. Lục Dạ không chen vào việc chữa trị. Hắn giúp giữ dây, rồi đi quanh chiếc xe hỏng, kiểm trục, bánh, cách xếp lại hàng. Nan mới ghép từ gỗ dự phòng chưa chắc bằng nan cũ, nên hắn yêu cầu giảm tải phần gần bánh đó. Hai kiện chuyển sang xe cuối, xe thứ ba trống hơn nhưng cân hơn.

Tần Sách ngồi bên, cánh tay trái còn quấn vải. Vết thương không sâu, nhưng cách hắn gập tay cho thấy cú móng tối qua vẫn vướng. Người phụ trách đoàn nhìn hai người hồi lâu.

"Tối qua hai người phối hợp không tệ. Còn sáu ngày đường, từ giờ đi cùng một xe."

Lục Dạ chưa đáp, nhìn Tần Sách. Tần Sách nhìn lại.

"Ta không ý kiến."

"Ta có."

"Gì?"

"Lần sau đừng lao trước rồi bắt ta đoán."

Tần Sách nhếch môi. "Lần sau đừng đứng sát bánh xe cho quái vật chọn."

Người phụ trách bật cười. "Vậy là đồng ý."

Lục Dạ không sửa lời ông ta, quay lại kiểm nút dây. Trận đêm qua không làm họ thành bạn. Nhưng họ đã biết sức nhau, biết giới hạn nhau, biết lúc nguy cấp người kia sẽ làm gì. Trên con đường mà một sai lầm cũng khiến mất hàng, mất mạng, chừng đó là đủ.

Gần trưa đoàn rời bãi đá, xuống vùng đất thấp. Đường đổi nhanh hơn dự tính. Đoạn khô xen những vũng nước đục, rãnh bánh cũ chạy chằng chịt, xe nặng liên tục nghiêng một bên. Lục Dạ đi gần xe thứ hai, qua mỗi đoạn xóc lại kiểm dây và khoảng cách giữa các kiện. Tần Sách cưỡi một con thú nhỏ đi bên phải, tay bị thương không dùng được lực mạnh, nhưng mắt vẫn quét về phía trước. Khoảng một giờ sau hắn giơ tay. Đoàn chậm lại.

"Có dấu người."

Lục Dạ xuống xe. Trên nền bùn có ba dấu chân rõ, mấy dấu khác bị nước xóa. Không dấu bánh, không dấu thú kéo. Nhóm này đi từ phía rừng ra, nhưng thay vì nhập đường chính, họ vòng qua một vùng đất cao rồi tiếp tục về nam. Tần Sách chỉ vào một dấu.

"Đế giày khác nhau. Ít nhất ba người."

"Không mang hàng."

"Đúng."

"Có thể là thợ săn."

"Thợ săn thì sao tránh đường chính?"

Lục Dạ chưa trả lời. Hắn nhìn vị trí đoàn, rồi nhìn rừng phía sau.

"Ngươi muốn đuổi?"

"Ta muốn biết họ là ai."

"Không cần."

Tần Sách cau mày. "Nếu họ theo dõi đoàn?"

"Ta có bốn xe hàng. Vào rừng tìm ba người chưa rõ ý đồ, đoàn mất người, mất giờ. Nếu là bẫy, ta tự bước vào." Hắn chỉ về phía trước. "Đổi đội hình. Xe nặng giữ giữa. Xe nhẹ đi trước. Hai hộ vệ áp hai bên, không xa quá."

Tần Sách nhìn hắn một lúc rồi gật. "Được." Hắn quay đi truyền lệnh, và lần này không hỏi thêm câu nào.

Đầu giờ chiều, địa hình khó lại. Một đoạn sườn đá phía trước vừa sạt lở, đá vụn phủ nửa con đường, nửa còn lại nhìn qua vẫn đủ rộng cho một xe. Người đánh xe đầu định thúc thú tiến lên cho kịp giờ. Lục Dạ xuống, đến mép dốc, chọc cán dao xuống đất. Mũi dao lún nửa gang. Hắn đổi chỗ, chọc thêm lần nữa. Bên dưới phát ra tiếng rỗng.

"Dừng."

"Chỉ là đất mềm."

"Bên dưới rỗng."

Người kia chưa tin, lấy cán roi chọc mạnh. Mảng đất sát bánh trước sụt xuống, kéo theo dòng đá nhỏ rơi khỏi mép. Khoảng trống bên dưới lộ ra, sâu hơn mắt thường tưởng. Người đánh xe vội kéo thú lùi. Tần Sách xuống ngựa nhìn vực đá.

"Xe đi qua thì bánh trước sập trước."

"Rồi cả xe nghiêng xuống." Lục Dạ đáp. "Có đường khác không?"

Một người trong đoàn chỉ lên sườn dốc, nơi bụi cây mọc thành dải thấp. Đó là lối cũ gần bị bỏ quên, chỉ còn dấu bánh rất mờ, hẹp, một bên đá một bên dốc đổ. Nhưng đi được. Đoàn đổi hướng. Tần Sách đi đầu, dùng kiếm gạt cành chắn ngang. Lục Dạ đi giữa các xe, liên tục nhắc người đánh xe tránh những viên đá nhô. Không ai nhìn được cả con đường một lúc. Tần Sách mở đường, Lục Dạ giữ cho xe khỏi tự đẩy mình xuống vực, những người khác làm đúng phần của họ.

Xe thứ ba đi được hơn nửa lối thì bánh sau bên phải mắc vào hốc đá. Người đánh xe thúc thú, bánh quay tại chỗ, đất đá bắn tung. Tần Sách quay lại.

"Để ta kéo." Hắn nắm dây.

"Đừng kéo thẳng."

"Không kéo thì nó nằm đây."

"Đá móc bánh từ dưới lên. Kéo thẳng, vành bánh ép xuống sâu hơn." Lục Dạ chỉ khoảng trống bên cạnh. "Nâng đầu xe. Chèn đá nhỏ dưới bánh. Xoay bánh sang trái rồi mới kéo."

Tần Sách nhìn vài nhịp rồi hiểu. "Ngươi giữ hướng."

"Ừ."

Tần Sách cùng người đánh xe nâng đầu xe. Lục Dạ chèn đá, đặt đoạn gỗ làm nêm, rồi ra hiệu. "Bây giờ."

Tần Sách kéo. Thú dồn lực, bánh xoay nửa vòng, đá bật ra, xe trượt tới. Trọng lượng bất ngờ dồn sang trái, xe nghiêng mạnh.

"Giữ!"

Người đánh xe ghì dây. Tần Sách đổi chỗ, dùng vai đẩy thùng xe về lại. Lục Dạ đá thêm một hòn lớn vào dưới bánh làm điểm chặn. Xe dừng trước khi trượt xuống dốc. Cả hai thở nặng.

Tần Sách phủi bụi. "Ngươi không mạnh nhưng rất thích sai người."

Lục Dạ kiểm bánh. "Ngươi mạnh nhưng không thích nghĩ trước."

"Hợp nhau rồi."

"Chưa."

Tần Sách bật cười. Từ đó cách họ phối hợp đổi khác. Không còn cảnh một người làm rồi người kia chạy theo sửa. Mỗi người chờ người kia xong phần của mình rồi mới hành động.

Tối đó đoàn dừng bên một con suối nhỏ. Nước trong hơn hôm trước, thấy được đáy. Người chăm thú định cho gia súc uống ngay, Lục Dạ ngăn lại. Hắn lấy một ít nước vào cốc gỗ, ngửi, để yên. Có mùi kim loại rất nhẹ. Hắn nhúng một mảnh sắt nhỏ, chờ một lúc, rồi uống thử một ngụm. Không vị lạ rõ, không phản ứng.

"Dùng được. Đừng lấy đoạn gần hạ nguồn."

Người chăm thú gật. Tần Sách ngồi bên lửa nhìn hắn. "Lúc nào ngươi cũng thử trước?"

"Nếu có thể."

"Mất thời gian."

"Ngộ độc mất nhiều hơn."

Tần Sách không cãi. Hắn nhìn con dao bên hông Lục Dạ. "Vũ khí đó không hợp ngươi."

"Ta biết."

"Đưa đây."

Lục Dạ rút dao đưa. Tần Sách không biểu diễn chiêu thức. Hắn chỉ cầm dao, chỉ vào chỗ ngón cái và cổ tay. "Ngươi cầm như cầm công cụ. Bị áp sát, cổ tay bị khóa, người ta gạt một cái là lưỡi dao lệch." Hắn trả lại. "Đừng chém rộng. Giữ lưỡi sát thân, đổi hướng bằng cổ tay, chân đi trước tay."

Lục Dạ thử vài động tác chậm. Tần Sách chỉnh bàn chân hắn. "Đừng dồn hết lên chân trước. Hụt thì không lùi được."

"Thế này?"

"Đỡ hơn." Tần Sách ngồi xuống. "Nhưng biết cầm không có nghĩa là biết đánh."

"Ta không nghĩ vậy."

Tần Sách nhìn hắn một thoáng rồi thôi. Người này không tìm đường tắt để thành chiến sĩ. Hắn chỉ muốn thêm một chút khả năng sống nếu lần nữa bị ép vào tầm gần mà không có kiếm đứng bên.

Ngày thứ ba, đoàn vào một thung lũng hẹp, hai bên vách đá thấp, đường vừa đủ hai xe tránh nhau. Không khí lạnh hơn bên ngoài, gió bị ép dọc khe đá thành từng luồng. Con thú kéo xe cuối bất ngờ dựng chân, giật dây cương, người đánh xe suýt ngã khỏi ghế. Từ khe đá bên trái, ba bóng xám lao xuống. Không lớn như con đêm đầu, nhưng nhanh hơn nhiều. Lông xám ngắn, móng dài, đầu thấp, hàm rộng.

Con thứ nhất lao thẳng vào Tần Sách. Hắn xuống xe trong một bước, chém chéo từ vai xuống. Sinh vật nghiêng thân, lưỡi kiếm chỉ sượt qua lông. Nó bật ngược, móng trước quét vào bụng. Tần Sách lùi nửa bước, xoay chuôi kiếm đỡ, đá vào ngực nó. Cú đá không làm nó ngã nhưng tạo khoảng trống. Hắn không đuổi. Vì ngay lúc hắn dồn vào con trước mặt, hai con còn lại đã vòng ra sau. Một con cắn vào dây kéo, con kia lao về phía người đánh xe.

"Bên phải!"

Người đánh xe quay lại quá chậm. Lục Dạ giật dây hàng, một thùng gỗ rơi xuống, lăn ngang đường chặn cú lao. Sinh vật nhảy qua, nhưng một chân mắc vào dây kéo nằm dưới đất. Lục Dạ đá thanh gỗ vào chân nó. Sinh vật mất thăng bằng. Hắn không cố giết, chỉ cần nó chậm lại.

"Tần Sách!"

Kiếm sĩ xoay người, bổ chéo trúng cổ sinh vật. Máu văng lên mặt đá. Con thứ ba đã lao từ bên cạnh, cắn trúng lớp da bọc ngoài cánh tay Tần Sách. Hắn xoay cổ tay đâm ngược từ dưới lên. Sinh vật buông ra, lùi, rồi biến vào khe đá. Tần Sách định tiến thêm một bước.

"Đừng đuổi!"

Hắn dừng, nhìn khe đá, rồi nhìn đoàn. "Còn con khác?"

"Có thể."

Lục Dạ cúi xem xác con vừa chết. Vết cắn ở dây kéo không sâu. Chúng không nhắm thịt gia súc ngay từ đầu mà liên tục đổi hướng để phá đội hình. "Không giống con đêm đầu."

"Vậy chúng là gì?"

"Chưa biết." Hắn nhìn lên vách đá. "Nhưng chúng đánh theo nhóm."

Một người đánh xe nhìn về khe đá, giọng run. "Có quay lại không?"

"Không. Ra khỏi thung lũng trước."

Không ai phản đối. Đoàn di chuyển. Tần Sách đi sau cùng, liên tục nhìn lên các khe đá, lần này không cần ai nhắc.

Ra khỏi thung lũng, Lục Dạ thấy một vệt máu kéo dài trên đất, đỏ sẫm, loãng dần về phía nam. Hắn ngồi xuống chạm thử.

"Máu người."

Tần Sách nhìn theo. "Mới."

Người phụ trách đoàn lập tức lắc đầu. "Không dừng. Đường vòng đã mất gần nửa ngày."

Tần Sách nhìn vệt máu. "Nếu người này bị đàn thú kia đuổi thì sao?"

"Cũng chỉ là khả năng." Lục Dạ nói.

"Đúng. Nhưng ta muốn kiểm."

"Ngươi sẽ mất giờ."

"Ta biết."

"Có thể không tìm thấy ai."

"Ta cũng biết."

Lần đầu tiên từ khi lên đường hai người không cùng ý. Lục Dạ nhìn hướng máu, rồi nhìn đoàn xe. "Một người đi."

"Ngươi đi?"

"Không. Ta giữ đoàn."

Tần Sách hiểu ngay. "Được."

Tần Sách theo vệt máu đi khuất. Lục Dạ không để đoàn đứng thành một đám hỗn loạn. Xe nặng lùi vào giữa, xe nhẹ quay đầu sẵn, hai hộ vệ giữ hai bên. Người đánh xe không được tháo dây buộc. Chưa ai biết phía trước có gì thì không ai được tự ý rời đội hình.

Gần một canh giờ sau, Tần Sách trở lại từ phía nam cùng một người đàn ông bị thương ở chân, xanh xao, áo rách, ống quần thấm máu. "Thợ săn. Bị tách khỏi nhóm sau khi gặp đàn thú. Không còn ai khác."

Người phụ trách nhìn người bị thương, rồi nhìn số lương thực. "Chúng ta không chở người miễn phí."

Tần Sách lấy tiền trong túi. "Ta trả phần ăn của hắn."

Lục Dạ cũng đếm một khoản. "Ta trả một nửa."

"Hai ngươi thật muốn vậy?"

"Đã dừng một lần rồi." Lục Dạ cất tiền thừa. "Bỏ hắn lại thì thời gian đã mất cũng không lấy lại được."

Người kia không nói nữa, cho người bị thương lên xe chở người. Không ai gọi đó là lòng tốt. Tần Sách bỏ tiền vì hắn đã quyết cứu. Lục Dạ bỏ tiền vì chọn phương án ít tổn thất nhất mà vẫn giữ được người sống. Lý do khác, kết quả giống nhau.

Tối đó Tần Sách ngồi gần xe thứ ba, kiếm đặt bên cạnh, vết cắn hôm nay còn đau. Lục Dạ đang kiểm mấy đoạn dây chịu tải nặng thì hắn lên tiếng.

"Sau chuyến này ta có việc ở phía đông, gần khu mỏ."

"Việc gì?"

"Hộ tống."

"Bao nhiêu người?"

"Chưa biết."

"Đường?"

"Chưa rõ."

"Tiền?"

Tần Sách bật cười. "Chưa hỏi."

Lục Dạ cúi xuống dây. "Vậy chưa quyết."

"Ngươi không bao giờ quyết khi thiếu thông tin à?"

"Có. Đó gọi là đánh cược."

Tần Sách im một lúc rồi gật. "Khi có thông tin ta hỏi ngươi."

"Lúc đó ta còn ở đây thì ta xem."

"Được."

Đêm xuống. Hai người vẫn ngồi cách nhau một khoảng. Người bị thương đã ăn xong, gia súc bình tĩnh lại, hàng còn nguyên sau hai lần gặp nguy. Vài sợi dây phải thay, một bánh sửa tạm, một hộ vệ bị thương, nhưng đoàn vẫn đi đúng hướng. Lục Dạ kéo lại nút dây cuối cùng, tay còn đặt trên dây buộc hàng của xe thứ ba, mắt nhìn đống lửa Tần Sách đang ngồi cạnh.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 43: Khoảng cách của một lưỡi kiếm.

Xem nội dung ẩn

Ngày thứ tư, địa hình phía nam đổi rõ. Những dải đá đỏ nhô khỏi mặt đất thành từng mảng dài, có chỗ lấn cả lên đường, bánh xe nảy liên tục. Sau chuyện trong thung lũng, người phụ trách đã đổi đội hình. Tần Sách đi trước vài chục bước, hai hộ vệ giữ hai bên, còn Lục Dạ không ngồi yên một xe mà đi giữa các xe, kiểm dây, kiểm hàng, tìm chỗ tải lệch. Không ai giao quyền chỉ huy cho hắn, hắn cũng không cần. Thấy vấn đề thì nói, để người có trách nhiệm quyết.

Qua một đoạn đá đỏ chia mặt đường thành nhiều rãnh, Tần Sách giơ tay dừng đoàn. Phía trước, một thân cây đổ nằm ngang đường. Thoạt nhìn chỉ là chướng ngại thường. Tần Sách không bước qua. Hắn cúi xem nền đất, dùng mũi giày gạt lớp bụi mỏng, rồi nhìn lên sườn dốc. Lục Dạ xuống xe.

"Có người đi qua?"

"Ba người, có thể hơn. Không chắc."

"Dấu mới?"

"Khoảng nửa ngày."

Lục Dạ nhìn các dấu lẫn giữa đất cứng và đá vụn. Không vết bánh, không dấu kéo con mồi, không dấu ai từng dừng lâu. Vài nhánh thấp bên trái bị bẻ gãy theo hướng xuống khe.

"Không phải người chặn đường."

"Sao biết?"

"Muốn chặn đoàn xe thì chọn chỗ hẹp hơn. Đoạn này còn tránh được." Hắn chỉ bên trái. "Đường vòng kia bị giẫm nhiều. Người đi trước không muốn dùng đường chính."

Tần Sách gật, và lần này chính hắn đi kiểm trước. Sau thân cây không có ai mai phục. Đường nhỏ dẫn xuống khe đất rồi vòng lên sườn đá, dấu chân ba người còn một đoạn rồi bị đá vụn che. Không bẫy, không dấu hiệu chuẩn bị đánh. Hắn quay về, chỉ nói: "Không có gì."

"Tiếp tục."

Đoàn đi tiếp, giữ khoảng cách cũ, nhưng không khí đã khác. Không ai còn coi người lạ xuất hiện gần mình là chuyện bỏ qua được. Qua một dải đá thấp, tiếng xé gió vang lên. Mũi tên cắm xuống đất ngay trước chân thú kéo. Nó hoảng, giật mạnh, dây căng, bánh trước lệch khỏi rãnh. Người đánh xe ghì dây giữ nó khỏi lao sang trái.

Tần Sách đã rút kiếm. Ba người áo da tối màu bước ra từ sườn đá, một cầm cung, hai cầm đoản đao. Đội hình không giống toán cướp lớn. Không người chặn sau, không người giữ đường lui của đoàn. Chúng chỉ chọn vị trí đủ làm đoàn hoảng, rồi lấy hàng trong lúc mọi người mất phương hướng. Người phụ trách quát hộ vệ giữ xe. Lục Dạ không nhìn kẻ trên sườn đá lâu. Hắn nhìn mặt đường, khe đất, hướng con thú muốn chạy.

"Đừng kéo sang trái."

Người đánh xe vừa định thúc thú tránh tên, khựng lại.

"Bên đó có khe."

Chỉ một thoáng chậm ấy tránh được một tai nạn lớn hơn mũi tên. Tần Sách đã áp sát cung thủ. Hắn không xông thẳng mà đi chếch, buộc đối phương lùi khỏi vị trí cao. Cung thủ giương dây lần nữa, nhưng góc bắn bị chính đồng bọn che mất. Một tên cầm đao vòng sang phải, nhắm vào lưng Tần Sách. Lục Dạ thấy, nhưng quá xa để chạy tới. Hắn nhặt hòn đá dưới chân, ném mạnh. Đá đập vào cánh tay tên kia, làm hắn giật mình quay đầu. Tần Sách nghe tiếng động, xoay người đúng lúc đoản đao chém xuống. Hắn không đón bằng lưỡi mà nghiêng cổ tay, dùng sống kiếm gạt lệch, tiến thêm nửa bước. Chuôi kiếm đập vào cổ tay đối phương. Bàn tay tên kia mất lực, dao rơi.

Cung thủ thấy thế đổi, lùi lại. Tần Sách chặn đường nhưng không truy, chỉ tiến đủ gần để nó không lấy lại được vị trí bắn. Tên cầm đao còn lại từ sườn đá lao xuống, đánh vào một hộ vệ đang giữ xe. Hộ vệ nâng khiên đỡ, lưỡi dao trượt xuống làm rách áo ngoài. Người đó mất thăng bằng nhưng không ngã. Tên cầm đao nhận ra đồng bọn đã mất vũ khí, kéo cung thủ bỏ chạy lên sườn đá, tên kia rút theo. Tần Sách đuổi vài bước.

"Không đuổi."

Tần Sách nhìn hắn, tra kiếm. "Ta biết."

Cả đoàn kiểm thiệt hại. Mũi tên xuyên một kiện hàng nhưng không trúng người. Một cuộn da bị rách, hai kiện xô lệch vì thú hoảng. Người phụ trách còn tức vì mất hàng. Lục Dạ chưa vội kết luận đó chỉ là cướp vặt. Hắn nhặt mũi tên, xem đầu tên, xem dây cung bỏ lại. Đầu tên xấu, dây cung cũ, thân cung có dấu sửa nhiều lần.

"Không giống người chuyên phục kích đoàn xe."

Một hộ vệ hỏi: "Vậy là gì?"

Lục Dạ không đáp. Hắn mở kiện bị bắn thủng. Bên trong không phải lương thực mà là da đã thuộc, trên có ký hiệu của trạm phía nam. Hắn đưa cho người phụ trách. "Chúng biết đoàn chở thứ này."

Kiểm hết hàng thì mất một cuộn da, hai kiện rách, không ai chết. Chưa đến mức làm hỏng chuyến, nhưng cho thấy một điều. Con đường này không chỉ có thú hoang. Có người đang nhìn các đoàn thương nhân và chọn thứ đáng lấy.

Kiểm xong, Tần Sách đi cạnh xe hắn một quãng. Hắn nhìn sườn đá không còn bóng người. "Ngươi thật không muốn biết chúng là ai?"

Lục Dạ đang siết lại dây kiện da. "Muốn."

"Vậy sao không đuổi?"

"Biết với đuổi là hai chuyện."

"Nếu chúng quay lại?"

"Xử lý khi chúng quay lại."

"Nếu chúng dẫn thêm người?"

Lục Dạ kéo thử nút, thấy chắc mới buông. "Khi đó ta có thêm thông tin."

Tần Sách cười. "Lúc nào ngươi cũng tính trước một bước."

"Không phải lúc nào cũng đúng."

Tần Sách khựng. "Hôm qua ngươi nói ta lao vào quá nhanh."

"Ừ."

"Hôm nay ta không lao."

Lục Dạ liếc sang. "Ta thấy."

"Có tiến bộ không?"

"Có."

"Vậy khen một câu."

"Chưa đến mức đó."

Nụ cười cứng lại trên mặt Tần Sách. "Khó tính."

Lục Dạ không đáp. Điều hắn để ý không nằm ở câu chuyện mà ở hành động. Tần Sách đã nghe nhận xét, đem vào tình huống thật, đổi cách xử lý mà không cần chứng minh mình đúng. Với hắn, chừng đó đáng hơn vài câu dễ nghe.

Khi đoàn dừng xử lý thú kéo, chuyện mới nảy ra. Một con đau chân, không kéo đủ tải. Bỏ nó thì phải giảm hàng hoặc chia tải sang con khác, trong khi phía trước còn nhiều đoạn đá đỏ. Người phụ trách lấy danh sách hàng, định bỏ hai bao giá thấp. Lục Dạ xem từng kiện rồi lắc đầu.

"Không cần bỏ hai bao đó."

"Giảm ở đâu?"

"Chuyển một phần sang xe đầu, một phần sang xe cuối." Hắn chỉ chiếc thùng gỗ rỗng. "Bỏ cái này."

"Thùng để chứa hàng."

"Giờ chưa có hàng mới. Nó chỉ thêm tải." Hắn xếp lại, kiểm độ cao từng kiện. "Bao nặng đặt thấp. Kiện dễ hỏng không để sát mép. Xe cuối giảm nhiều hơn."

Tần Sách đứng nhìn hồi lâu. "Đường xấu hơn thì sao?"

"Xe cuối dễ đổi hướng."

"Gặp cướp?"

"Cũng dễ quay đầu."

Tần Sách không phản đối. Người phụ trách tính lại phần hàng có nguy cơ hỏng rồi đồng ý. Một người trong đoàn hỏi Tần Sách: "Ngươi nghe hắn thật à?"

Tần Sách đặt tay lên chuôi kiếm. "Hắn làm việc của hắn." Rồi chỉ thanh kiếm bên hông. "Ta làm việc của ta."

Ngắn, nhưng đủ. Từ thung lũng, hai người đã tự chia phần. Lục Dạ không giả làm chiến binh, Tần Sách không giả làm người quản hàng. Cần đến nhau thì phối hợp, ngoài đó ai chịu lựa chọn của người nấy.

Ngày thứ năm, trước mặt họ là một cây cầu đá cũ bắc qua khe sâu, chỉ rộng cho một xe. Mặt đá nứt nhiều đường, vài phiến ở mép có dấu lung lay. Lục Dạ đi dọc đầu cầu, cúi xem vết nứt gần bánh. Hắn không xác nhận được cầu còn chắc đến đâu, chỉ giảm nguy cơ được bằng cách không để hai xe cùng chịu tải một đoạn.

"Một xe một lần."

Người đánh xe hỏi: "Đá sụt thì sao?"

"Bánh mất ổn định thì dừng ngay."

Tần Sách đi trước, dùng chân thử từng phiến. Vài chỗ kêu khô cứng nhưng không sụt. Xe đầu qua an toàn. Đến xe thứ hai, bánh trước vừa qua giữa cầu thì một phiến bên phải sụp xuống. Bánh lọt một phần vào khe, thân xe nghiêng mạnh, hàng phía trên trượt sang bên. Người đánh xe kéo dây, con thú hoảng bắt đầu giật ngược.

"Dừng! Đừng kéo!"

Tần Sách lao tới bánh, định dùng sức kéo xe ra khỏi khe. Lục Dạ đã thấy chỗ bánh mắc. "Không kéo thẳng. Bánh trượt khỏi phiến đá."

Tần Sách cúi nhìn, hiểu. Bánh rơi khỏi mép cầu thì cả xe bị kéo theo. Hắn luồn thân kiếm xuống dưới phần bánh đang nghiêng, làm điểm chống. Sức nặng cả xe dồn lên lưỡi kiếm, kim loại rung mạnh.

"Làm gì tiếp?"

Lục Dạ nhìn hàng. "Tháo hai bao ngoài cùng."

"Mất hàng."

"Mất hàng còn hơn mất xe."

Tần Sách chém đứt dây. Hai bao nặng rơi xuống khe sâu. Tải giảm, bánh vẫn chưa thoát. Lục Dạ chỉ con thú. "Cho nó lùi từng bước. Đừng thúc."

Người đánh xe làm theo. Con vật kéo căng dây, bánh nhích khỏi mép đá. Tần Sách giữ nguyên tư thế, chống kiếm dưới bánh cho đến khi nó trở lại mặt cầu. Xe thoát khe, hắn rút kiếm ra. Một tiếng kim loại khô vang lên. Trên lưỡi kiếm xuất hiện một vết mẻ nhỏ.

Không ai nói gì vài nhịp thở. Người phụ trách nhìn xuống khe, nơi hai bao hàng đã mất hút, rồi nhìn thanh kiếm. "Hai bao đó bao nhiêu tiền?"

Tần Sách đáp trước. "Không cần tính phần ta."

Lục Dạ quay sang. "Không được."

"Ta làm hỏng kiếm của ta."

"Ngươi dùng nó cứu xe." Hắn chỉ bánh vừa thoát khe. "Không có kiếm, xe có thể rơi. Hai bao là thiệt hại của cả đoàn. Thanh kiếm là chi phí của người xử lý."

Người phụ trách gật, bắt đầu tính lại. Tần Sách nhìn Lục Dạ vài giây rồi thôi cãi. Sau đó đoàn mất thêm thời gian kiểm từng bánh. Một hộ vệ trầy vai khi giữ hàng, thú kéo cần nghỉ, hai bao hàng mất hẳn, lưỡi kiếm phải sửa hoặc thay. Chuyến đi chưa hỏng, nhưng giá đã tăng. Lục Dạ ghi nhớ điều đó: Một phương án cứu được người, cứu được hàng, vẫn phải tính nó đã lấy đi thứ gì.

Khi mọi người đã nghỉ, Tần Sách ngồi xem kiếm. Vết mẻ không sâu nhưng nằm gần chỗ hay chịu lực. Hắn lướt ngón tay qua cạnh lưỡi rồi tra vào vỏ. "Sau chuyến này phải kiếm thanh khác."

Lục Dạ đang kiểm lại tiền công tạm tính. "Không sửa được?"

"Sửa được. Nhưng thanh này chịu quá nhiều rồi."

"Tính vào chi phí chuyến đi."

Tần Sách ngẩng lên. "Ngươi tính cả chuyện đó?"

"Không tính, lần sau lấy gì trả?"

Tần Sách nhìn hắn một lúc rồi gật. Lục Dạ tiếp tục cộng các khoản mất. Hai bao hàng trừ khỏi phần lợi. Một cuộn da mất trong vụ phục kích. Hai kiện rách. Một con thú cần nghỉ. Một thanh kiếm cần sửa. Hắn nhận ra mình đã không chỉ tính phần thiệt của bản thân. Việc Tần Sách làm đã thành một biến số trong bài toán, như tải trọng, tiền hàng, tình trạng bánh xe. Không phải vì họ là bạn. Chỉ vì khi cùng chịu nguy hiểm, lựa chọn của người này tạo hậu quả trực tiếp lên người kia.

Ngày thứ sáu, đoàn rời khỏi khu cây cầu. Đường còn xa nhưng đất dần ổn hơn. Tần Sách tự nhắc lại chuyện cũ.

"Sau khi đến trạm phía nam, ta có việc ở vùng mỏ phía đông."

Lục Dạ ngẩng khỏi danh sách hàng. "Việc gì?"

"Hộ tống một nhóm vào khu khai quặng. Có thể gặp quái vật."

"Tiền?"

"Có."

"Nguy hiểm?"

"Có."

Lục Dạ chờ thêm. Tần Sách hiểu ý. "Thông tin chưa đủ."

"Bao nhiêu người?"

"Chưa biết."

"Quãng đường?"

"Chưa rõ."

"Họ cần hộ tống đến đâu?"

Tần Sách lắc đầu. "Chưa hỏi hết."

Lục Dạ gấp danh sách lại. "Vậy chưa nhận."

"Ta biết ngươi sẽ nói vậy."

"Biết mà vẫn hỏi?"

"Ta muốn xem ngươi có đổi ý không."

"Chưa."

Tần Sách nhìn con đường trước mặt. "Có đủ thông tin thì sao?"

"Có thể xem."

Không ai hứa cùng nhận việc. Không ai gọi người kia là đồng đội. Lục Dạ kéo tấm da trong túi áo ra, ghi thêm một dòng: Phía đông, mỏ, hộ tống, thông tin chưa đủ. Rồi hắn cuộn da lại, đặt tay lên dây buộc hàng xe thứ ba, nhìn con đường dài phía trước, Tần Sách đi trước vài chục bước, lưng thẳng, kiếm đeo bên hông.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 44: Một nhiệm vụ, hai cách đánh giá.

Xem nội dung ẩn

Đoàn xe đến trạm phía nam sau thêm một đoạn đất đá khô cứng. Trạm không lớn, dựng quanh tuyến đường nối vùng dân cư với khu mỏ phía đông. Hàng rào gỗ thấp bao quanh khu nghỉ, bên trong có vài kho hàng, một quán ăn, xưởng rèn nhỏ và dãy nhà đá cho thương nhân, người đi đường. Tiếng bánh xe, tiếng thú, tiếng người gọi nhau dần thay chỗ cho căng thẳng của chuyến đi.

Hàng được đưa xuống từng xe, kiểm số lượng rồi chuyển vào kho. Lục Dạ đứng cạnh người phụ trách, đối chiếu phần hàng đã giao với danh sách đầu. Một cuộn da mất trong vụ phục kích, hai kiện rách, hai bao rơi xuống khe khi qua cầu. Tiền công giảm đáng kể. Hắn nhận phần của mình, đếm lại một lần rồi cất. Không nhiều, nhưng đủ mua thêm lương thực, thay dây, bổ sung dụng cụ hao mòn và giữ lại một khoản không đụng tới. Hắn không tranh phần thiệt hại với ai. Lời thấp hơn dự tính, nhưng vẫn có lời.

Chuyến đi bảy ngày đã hết, còn chuyện về làng thì chưa. Hắn tính lại: Đơn của người buôn muối trễ hơn hai ngày đã báo. Hắn tìm người đưa tin của trạm, trả tiền công, nhờ gửi lời về phía người buôn muối và làng: Hắn về muộn, đơn tuần sau giao trễ thêm. Nói trước khi trễ, không để họ đợi. Xong, hắn mới quay lại.

Tần Sách đứng trước xưởng rèn, thanh kiếm mẻ trong tay. Người thợ cầm lên, dùng ngón tay kiểm phần lưỡi hỏng rồi lắc đầu. "Sửa được. Nhưng không trả lại như cũ."

Tần Sách hỏi giá. Người thợ báo một con số. Hắn nhìn kiếm thêm một lúc rồi đồng ý. Lục Dạ không đứng chờ. Việc hộ tống đã xong, hai người tự tách ra làm việc của mình. Không lời chia tay dài. Họ đã đi cùng nhau đủ lâu để biết nếu gặp lại thì chẳng cần bắt đầu bằng xã giao.

Khi Lục Dạ đến bảng nhiệm vụ, Tần Sách cũng vừa từ xưởng rèn đi tới. Một tờ giấy mới vừa được ghim lên. Hộ tống ba người vào khu mỏ cũ phía đông, thu hồi loại quặng đã đánh dấu, hạn hai ngày, tiền công chia theo số người. Lục Dạ đọc từ đầu đến cuối, chưa nhận. Hắn nhìn bản đồ đính kèm. Tuyến chính bị đá lở, đường thay thế đi qua khe phía bắc.

"Đường này có người đi chưa?"

"Có." người phụ trách trạm đáp.

"Bao nhiêu nhóm?"

"Hai nhóm thợ mỏ."

"Có trở về?"

Người kia im vài nhịp. "Một nhóm."

Tần Sách đứng cạnh, mắt dừng trên bản đồ. "Nhóm còn lại?"

"Chưa thấy."

"Nhóm trở về mấy người?"

"Bốn."

Tần Sách nhìn Lục Dạ. Không cần hỏi thêm, cả hai hiểu con số ấy nói gì. Người phụ trách nói nhóm đã mất hai người trên đường vào mỏ, nguyên nhân chưa xác nhận. Lục Dạ không vội kết luận có quái vật. Thợ mỏ có thể chết vì sập hầm, tai nạn, thiếu nước, nhiều lẽ khác. Nhưng rủi ro đã cao hơn con số ghi trên tờ giấy. Hắn gỡ tờ nhiệm vụ xuống.

"Người thuê đâu?"

"Ở quán ăn. Đang chờ."

Người thuê tên Kha Ninh, ngoài ba mươi, không có dáng thương nhân lớn. Quần áo thực dụng, giày dính bụi đá, lòng bàn tay và ngón tay chai cũ. Hai người đi cùng nàng còn trẻ hơn, mang cuốc ngắn, đèn dầu, túi đựng quặng. Nàng không vòng vo. Nàng cần thu hồi loại đá xám đỏ trong khu mỏ cũ, đã đánh dấu vị trí trên bản đồ. Không đào sâu, không mở đường mới, tuyệt đối không vào những đường hầm có vạch sơn trắng.

Lục Dạ nhìn bản đồ. "Vì sao?"

"Vì vào đó không phải ai cũng ra."

Tần Sách khoanh tay. "Có quái vật?"

"Có."

"Loại gì?"

"Thợ mỏ gọi là chuột đá." Nàng ngừng một chút. "Tôi không biết có cùng một loài không."

"Có dấu hiệu trước khi chúng xuất hiện không?" Lục Dạ hỏi.

"Không chắc. Có người nói nghe tiếng đá rơi. Có người nói ngửi mùi đất ẩm. Tôi không tin hết."

Câu trả lời khiến hắn chú ý hơn một lời khẳng định chắc nịch. Người này biết mình chưa biết gì. Tần Sách liếc hắn. "Ngươi hỏi nhiều thật."

Lục Dạ gấp bản đồ. "Ta muốn biết thứ gì giết được mình."

"Biết rồi thì sao?"

"Tránh nó."

Tần Sách cười khẽ. "Cách của ngươi lúc nào cũng là tránh."

"Không. Không tránh được thì đánh."

Tần Sách thôi cười. Kha Ninh nhìn hai người. "Không muốn nhận thì tôi tìm người khác."

"Chưa nói không nhận. Cần biết giới hạn nhiệm vụ."

Họ thống nhất tiền công, hạn, và phần thiệt hại nếu phải bỏ lại quặng, rồi nhận việc.

Năm người rời trạm theo đường khe phía bắc. Kha Ninh và hai thợ mỏ chỉ mang dụng cụ cần thiết vì còn phải chở quặng về. Tần Sách đi trước. Lục Dạ giữ vị trí giữa nhóm, vừa nhìn đường vừa xem dấu các đoàn trước để lại. Khe hẹp hơn bản đồ thể hiện. Vách đá đỏ sẫm dựng hai bên, nhiều mạch đá xám chạy ngang như gân. Vài dấu bánh xe cũ hiện ra rồi biến mất trên nền đất cứng. Có chỗ người đi trước phải bước sát vách tránh đoạn đá sạt.

Sau khoảng một canh giờ, Tần Sách dừng. Trên mặt đá có một vệt nâu kéo dài. Kha Ninh bước tới. "Máu?"

Tần Sách gật. Lục Dạ cúi xem. Máu đã khô, không nhiều, nhưng bên cạnh có những đường cào sâu trên đá. Tần Sách chỉ. "Không phải con thú bị thương rồi bỏ chạy. Nó bị kéo."

Nền đất có bốn dấu chân lớn, mỗi dấu ba móng sâu, khoảng cách không đều. Sinh vật đã đổi hướng nhiều lần khi kéo thứ gì đó.

"Chưa từng thấy." Lục Dạ nói.

Kha Ninh hỏi: "Quay lại không?"

"Chưa cần."

Tần Sách không phản đối. Họ đi tiếp, chậm hơn. Đến một khúc cua, Lục Dạ nghe tiếng đá vụn rơi, rất nhỏ. Một mảnh đá từ vách cao rơi xuống đúng chỗ Tần Sách định đặt chân. Kiếm sĩ lùi lại, ngẩng lên. Một bóng xám lướt qua trên vách rồi biến sau mỏm đá.

Nó hiện lại ở độ cao thấp hơn. Thân dài gần bằng một người trưởng thành, bốn chân thấp cơ dày, da xám cứng bám bụi đá. Trên lưng mọc những mảng khoáng nhô lên như giáp. Móng vuốt bám chắc vào vách. Nó không lao xuống ngay mà quan sát cả nhóm. Tần Sách bước lên một bước. Lục Dạ nói ngay: "Đừng ép nó xuống." Nếu sinh vật lao vào, khoảng trống dưới khe thành chỗ chết. Tần Sách chỉ đáp: "Ta biết."

Con vật bật khỏi vách. Nó nhanh hơn hình thể. Tần Sách nâng kiếm đỡ. Hai lực chạm nhau nặng nề, hắn trượt lùi gần một bước, gót chân cày thành vệt. Nó xoay giữa chừng, móng quét ngang. Tần Sách nghiêng người tránh, phản công chém vào lưng, chỉ cắt qua lớp đá, tia lửa bật ra. Lục Dạ kéo Kha Ninh và hai thợ mỏ lùi sát vách đối diện. Hắn nhìn khoảng cách hai bên. Quá hẹp. Tần Sách mà bị ép lùi thêm thì cả nhóm bị dồn vào nhau.

"Tần Sách, sang phải."

Kiếm sĩ đổi hướng. Bước sang rồi, Lục Dạ mới nhận ra mình sai. Một mỏm đá nhô ra đúng phía đó, Tần Sách không xoay kiếm đủ rộng. Sinh vật đâm thẳng vào vai hắn, hắn ngã nghiêng xuống đất. Lục Dạ không kịp sửa bằng cách áp sát. Hắn tháo sợi dây, quăng móc qua một mỏm đá, kéo căng. Dây quấn vào chân sau nó trong một khoảnh khắc. Lực kéo không giữ nổi, nhưng làm hướng lao lệch đi. Tần Sách lăn sang bên, tránh cú bổ xuống chỗ vừa nằm.

"Đừng dùng dây! Nó mạnh hơn ngươi tưởng!"

Lục Dạ giữ dây, lực giật truyền lên cánh tay. "Ta biết."

"Không, ngươi chưa biết."

Tần Sách đứng dậy, lần này không chờ nó tới. Hắn chủ động bước vào tầm nguy hiểm, ép kiếm xuống chân trước. Lưỡi kiếm xuyên qua phần da mềm ngay dưới lớp giáp. Máu đen bắn lên đá. Sinh vật rít, giật chân về.

Lục Dạ không nhìn vết thương lâu. Hắn nhìn cách nó phản ứng. Nó không dồn lực lên chân bị chém nữa, trọng lượng dồn sang ba chân còn lại, thân nghiêng nhẹ. Những mảng đá trên lưng phản sáng theo từng nhịp, không giống phản xạ thường. Có một chuyển động rất nhỏ dưới lớp giáp, như thứ gì co lại rồi giãn ra. Hắn chưa đủ dữ liệu để gọi tên. Chỉ ghi nhận.

"Chân trước trái."

Tần Sách quay đầu. "Gì?"

"Nó tránh dồn lực vào chân đó."

Tần Sách đổi cách đánh. Không nhắm lưng nữa. Mỗi lần sinh vật lao tới, hắn né lệch sang bên bị thương rồi phản công vào chân. Hai lần đầu nó còn giữ được thăng bằng. Lần thứ ba, Tần Sách giả vờ mở khoảng trống, đột ngột bước vào, ép nó phải xoay. Chân bị thương không chịu nổi tải, thân lệch xuống. Hắn chém tiếp, không cố giết, chỉ ép nó lùi khỏi nhóm. Sinh vật bám lên vách, lao ngược lên. Tần Sách định đuổi.

"Đừng!"

Kiếm sĩ dừng đúng lúc. Một tiếng nứt vang từ lớp đá trên cao. Nó đang chạy về mảng đá yếu, những viên nhỏ bắt đầu rơi. Tiến thêm, hắn sẽ đứng ngay dưới điểm sạt. Hắn nhìn lên rồi nhìn Lục Dạ. "Lần này ngươi đúng."

Lục Dạ nhìn vệt máu kéo lên vách. "Lần trước ta sai."

Tần Sách lau máu ở khóe miệng. "Biết nhận là được."

Con vật biến sau lớp đá. Kha Ninh nhìn lên vách, sắc mặt chưa trở lại. "Nó chết chưa?"

"Chưa." Tần Sách đáp.

Lục Dạ nhìn vệt máu. "Và nó biết đường về."

Họ đi tiếp, chậm hơn. Kha Ninh liên tục nhìn phía sau, hai thợ mỏ nắm chặt dụng cụ. Lục Dạ không nói nguy hiểm đã qua, vì không có căn cứ. Khu mỏ cũ hiện ra sau một khúc cua. Cột gỗ chống hầm mục gần hết, có cột nghiêng hẳn. Trên nền đất là những đường kéo, dấu chân mới không nhiều. Kha Ninh đối chiếu bản đồ rồi chỉ một cửa hầm có vạch sơn trắng. "Chỗ không được vào."

Lục Dạ đứng cách cửa hầm vài bước. Từ bên trong vọng ra tiếng rất nhỏ. Cộc. Cộc. Rồi im. Không giống gió. Tần Sách cũng nghe, đặt tay lên chuôi nhưng không rút. Lục Dạ không tiến lại. Một đường hầm đã bị đánh dấu là giới hạn nhiệm vụ thì không có lý do gì biến nó thành nơi kiểm chứng chỉ vì tò mò. Hắn ghi vào tấm da: Cộc cộc, hai nhịp, cửa hầm vạch trắng, chưa biết. Rồi họ rẽ sang đường khác theo vị trí quặng trên bản đồ.

Hai thợ mỏ bắt đầu đào phần quặng đã đánh dấu. Không nhanh. Đá cứng, lớp quặng nằm sâu hơn dự tính, phải đào từng chút. Lục Dạ kiểm dây kéo, sắp túi chứa, tính cách chở số quặng đã lấy mà không làm cả nhóm quá tải. Tần Sách đứng ngoài cửa đường hầm đang đào, không phải để đào, mà vì nếu có thứ xuất hiện thì vị trí đó cho hắn chặn đường vào trước khi nó chạm tới người làm việc. Hơn một giờ trôi qua. Túi quặng đầy hơn nửa. Kha Ninh vừa định bảo tiếp tục thì một âm thanh khác vang lên phía sau. Không phải một tiếng. Ít nhất ba nhịp kéo lê trên đá.

Tần Sách đứng dậy ngay. "Ra ngoài."

Hai thợ mỏ vội gom túi. Kha Ninh quay lại. Lục Dạ nhìn về phía đường đi. Ba sinh vật xám xuất hiện ở đầu hành lang. Hai con đứng trước. Con thứ ba đứng sau, chân trước trái vẫn có vết thương. Hắn nhận ra nó ngay. Nó không lao vào, đứng thấp người nhìn Tần Sách, rồi quay sang hai con kia. Trong khoảnh khắc đó, Lục Dạ hiểu điều hắn đã bỏ sót từ lúc vào đây. Con vật bị thương không chạy về hang chỉ để trốn. Nó đi tìm những con khác.

"Ra ngoài."

Kha Ninh nhìn lối ra. "Không kịp."

Ba con bắt đầu tiến lên. Tần Sách rút kiếm. "Có kế hoạch không?"

Lục Dạ nhìn quanh. Đường hầm quá hẹp, năm người không rút cùng lúc được mà không bị dồn. "Không đánh cả ba ở đây."

"Còn đường nào?"

"Đường thông khí."

Kha Ninh phản đối. "Sập rồi."

Lục Dạ chỉ một khe thấp bên trái. "Một phần."

Hắn bước tới xem lớp đá. Phá được, nhưng không biết bên ngoài còn thông hay đã bị chặn. Tần Sách nhìn ba con vật rồi nhìn khe.

"Ta giữ chúng."

"Chỉ giữ con bị thương."

"Hai con kia?"

"Ta xử bằng địa hình."

"Ngươi?"

"Ta."

Tần Sách không hỏi nữa. Hai thợ mỏ làm theo Kha Ninh, chuyển túi quặng sang góc ít vướng. Lục Dạ tháo dây khỏi một cột chống mục. Hắn không đủ sức đấu trực tiếp với sinh vật. Thứ hắn dùng được là chính đường hầm này.

Con đầu tiên lao tới. Tần Sách bước lên đón, chém từ dưới lên, không nhắm đầu mà nhắm chân để làm lệch hướng. Con bị thương phía sau cũng tiến, nhưng chậm. Tần Sách vừa đẩy được con đầu sang bên thì con thứ hai vòng qua khoảng trống. Lục Dạ kéo dây. Một cột gỗ đổ xuống chắn nửa đường, mục gãy ngay khi chạm nền đá. Sinh vật vẫn vượt qua. Hắn lùi một bước, kéo Kha Ninh khỏi móng vuốt. Cú quét vẫn chạm cánh tay phải hắn, xé rách áo, để lại đường máu. Cơn đau làm bàn tay phải tê đi. Tần Sách thấy, muốn đổi hướng.

"Đừng! Giữ con kia!"

Kiếm sĩ nghiến răng quay lại. Hắn không hỏi vì sao. Lục Dạ nhìn trần hầm. Một cột chống khác đang nghiêng, đá phía trên có những đường nứt chạy ngang. Nếu làm đúng, có thể tạo ra vật cản đủ lớn chia đôi đường hầm. Sai thì cả nhóm bị chôn. Hắn quấn dây quanh cột rồi lùi về chỗ an toàn hơn.

"Tần Sách."

"Nói."

"Khi ta hét, chém cột bên phải."

"Được."

Hắn kéo mạnh. Cột chống bật khỏi vị trí. Trần hầm rung, đá nhỏ bắt đầu rơi. Hắn hét. Tần Sách chém vào cột. Khối đá phía trên sập xuống, đập giữa đường hầm. Hai con phía trước bị buộc lùi. Con bị thương cũng không vượt được đống đá. Lục Dạ kéo Kha Ninh và hai thợ mỏ chạy về khe thông khí. Tần Sách vừa lùi vừa dùng kiếm đỡ những mảnh đá rơi. Hắn không cố giết. Mục tiêu là thoát khỏi nơi địa hình bất lợi.

Cả nhóm chui qua khe ra mặt ngoài thì phía sau vang lên một tiếng sụp nặng. Cửa hầm bị đất đá chặn mất một phần. Mọi người nằm rải trên nền đất thở gấp. Lục Dạ giữ cánh tay, thử cử động. Máu chảy không nhiều. Kha Ninh nhìn túi quặng. Chỉ hơn nửa số cần. Một phần còn nằm trong hầm. Một thợ mỏ trật cổ chân, không đi nhanh được. Tần Sách kiểm vết rách bên sườn, rồi nhìn thanh kiếm vừa sửa. Lưỡi còn nguyên, nhưng trên cạnh thép đã có thêm vài vết xước.

"Nhiệm vụ không đủ quặng." Kha Ninh nói.

"Tôi biết."

"Tiền công?"

"Tính theo phần đã lấy như thỏa thuận."

Nàng gật. Không ai giành thêm.

Đường về chậm hơn nhiều. Người thợ bị thương phải dựa vào người kia. Kha Ninh tự mang thêm một túi quặng để giảm tải. Tần Sách đi cuối, liên tục ngoái nhìn đường hầm đã khuất sau vách đá. Lục Dạ đi giữa nhóm, cánh tay đau theo từng bước. Một lúc sau Tần Sách lên tiếng.

"Kế hoạch của ngươi cứu được chúng ta."

"Và làm mất gần nửa hàng."

"Không có nó?"

"Có thể mất cả người."

Tần Sách im một lúc. "Lần sau đừng tính chỉ một đường."

Lục Dạ quay sang. "Ý gì?"

Tần Sách chống kiếm xuống đất khi bước qua đoạn đá gồ ghề. "Từ đầu ngươi tính đường vào, đường đánh, đường thoát. Nhưng ngươi không biết có bao nhiêu con." Hắn nhìn vết thương trên tay Lục Dạ. "Ta cũng không biết."

Lục Dạ không đáp. Tần Sách nói tiếp: "Ta cứ nghĩ con bị thương sẽ bỏ chạy. Ngươi cũng nghĩ vậy. Cả hai đều sai."

"Đó là lỗi thông tin."

"Cũng là lỗi đánh giá."

Lục Dạ gật. Hắn không thích thừa nhận, nhưng không có lý do phủ nhận. Trước khi vào mỏ, họ đánh giá nguy hiểm theo dấu vết những nhóm đi trước. Gặp con đầu, lại đánh giá nó như một con đơn lẻ. Cả hai lần đều thiếu dữ liệu. Tần Sách đo bằng sức chiến đấu của mình. Lục Dạ đo bằng địa hình và xác suất. Cách nào cũng có giá trị, nhưng tách khỏi phần thông tin còn thiếu thì không cách nào đủ.

"Ít nhất lần này không ai chết."

Lục Dạ nhìn túi quặng chỉ còn hơn nửa. "Nhưng nhiệm vụ không đủ."

"Lần sau tính cả khả năng đó."

Sau vài bước, hắn nói: "Ừ."

Họ về đến trạm khi trời sẩm tối. Lục Dạ đứng trước cửa quán ăn nhỏ cạnh trạm, một tay giữ cánh tay phải, một tay nắm mảnh da ghi chép, hai dòng ghi về tiếng cộc cộc và con vật biết đường về còn chưa khô than.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 45: Người không muốn đi một mình.

Xem nội dung ẩn

Hai ngày sau khi trở lại trạm phía nam, vết thương trên tay Lục Dạ đã khép miệng, nhưng mỗi lần xoay cổ tay mạnh vẫn kéo một cơn đau âm ỉ chạy lên cẳng tay. Hắn không để nó ngăn việc, chỉ đổi cách cầm dụng cụ, tránh dùng lực trực tiếp bằng tay phải. Tần Sách cũng chưa nghỉ hẳn. Thanh kiếm dùng ở mỏ cũ đã vào xưởng rèn. Phần lưỡi mẻ không thể chỉ mài lại. Người thợ phải cắt bỏ đoạn thép hỏng, ghép thép mới, nung, chỉnh, mài lại mép kiếm.

Kha Ninh không coi nhiệm vụ là thất bại hẳn, nhưng số quặng chưa đạt mức thỏa thuận nên tiền công giảm gần một nửa. Nàng kiểm từng bao, ghi số thực nhận, trả đúng phần đã lấy, không thêm không bớt. Lục Dạ nhận tiền, mua thuốc, trả tiền sửa dụng cụ, giữ lại phần còn lại. Rồi hắn ngồi trong quán ăn nhỏ cạnh trạm, trải mảnh da lên bàn. Tiền công nhận. Tiền thuốc. Tiền sửa dụng cụ. Tiền ăn. Phần giá trị của số quặng không mang ra được. Hắn cộng hai lần rồi mới đặt than xuống.

Tần Sách ngồi đối diện, thanh kiếm mới sửa đặt sát chân bàn. "Ngươi còn tính?"

"Phải."

"Mất rồi."

"Vì mất rồi nên phải tính."

Tần Sách nhìn những con số ngoằn ngoèo. "Lần sau lại mất thì sao?"

Lục Dạ dừng tay. "Thì biết mất ở đâu."

Tần Sách im. Lần này hắn không cười, chỉ rót nước vào chén. "Ta có việc khác."

Đó là một chuyến hộ tống ngắn về phía bắc. Người thuê là Bạch Kỳ, thương nhân thu mua và chở dược liệu từ những làng nhỏ về trạm phía nam. Hàng không nhiều, nhưng phần lớn dễ hỏng hoặc mất giá nếu va đập mạnh, nên hắn không muốn thuê đoàn lớn. Hai người hộ tống là đủ, miễn giữ được hàng nguyên vẹn và xử được rắc rối dọc đường. Tần Sách từng nhận việc của Bạch Kỳ nên biết hắn trả tiền đúng hạn, không giấu phần trách nhiệm của mình trong hợp đồng. Tiền công lần này cao hơn hộ tống thông thường.

Lục Dạ chưa quyết. Hắn lấy bản đồ tuyến từ Tần Sách, trải ra bàn, lần ngón tay theo từng đoạn. Rời trạm, men chân núi, xuyên vùng rừng thấp, nhập vào tuyến thương mại cũ. Một đoạn sát sườn núi, một đoạn chạy giữa vùng đất thấp nhiều khe nước. Hắn hỏi Bạch Kỳ về dấu thú dữ, những lần hàng bị tấn công, người từng đi tuyến này, chỗ có thể dừng. Bạch Kỳ trả lời phần lớn. Đến câu hỏi về đường thương mại cũ, hắn ngập ngừng.

"Đường đó ít người dùng."

"Vì sao?"

"Có vài đoạn sạt lở. Xe hàng đi không thuận."

Tần Sách lên tiếng. "Còn gì nữa?"

Bạch Kỳ im một lúc. "Có người bảo từng nghe tiếng kim loại vọng lên từ dưới đất."

Không ai đưa ra kết luận. Lục Dạ nhớ những âm thanh lạ hắn từng nghe ở nơi khác, nhưng khoảng cách giữa các nơi quá xa, dữ liệu quá ít để nối chúng thành một chuyện. Hắn ghi lên da: Âm thanh chưa xác định, chưa đủ bằng chứng.

Tần Sách liếc dòng chữ. "Ngươi ghi cả chuyện đó?"

"Không liên quan thì sau bỏ. Có liên quan thì ít nhất còn nhớ mình từng nghe."

Bạch Kỳ nhìn hai người, gật. Hợp đồng chốt ngay tại bàn. Lục Dạ nhận việc sau khi xác nhận tuyến và tiền công.

Đoàn chỉ bốn người, gồm cả con thú. Bạch Kỳ điều khiển một con thú kéo nhỏ, phía sau treo hai thùng gỗ gia cố bằng đai da. Dược liệu chia nhiều lớp, có phần bọc vải khô tránh ẩm. Lục Dạ kiểm từng dây trước khi rời trạm, chú ý những góc dễ va vào thành thùng khi qua chỗ hẹp. Tần Sách đi trước giữ khoảng cách đủ để phát hiện nguy hiểm mà không mất liên lạc. Lục Dạ đi giữa con thú và hai bên đường, thỉnh thoảng đổi vị trí để nhìn mặt đất.

Nền đất mềm dần. Một vùng bùn giữ lại ba dấu chân thú rõ. Tần Sách giơ tay dừng. Lục Dạ ngồi xổm trước dấu chân. Mỗi dấu nhỏ hơn dấu sinh vật ở mỏ cũ, nhưng móng cắm khá sâu, đất mép dấu còn mới.

"Ít nhất hai con."

Tần Sách nhìn vào rừng thấp. "Vòng sang tây?"

Lục Dạ mở bản đồ. Đường vòng kéo thêm gần nửa ngày, không có điểm nghỉ tốt. Hắn nhìn dấu chân lần nữa, lắc đầu. "Không vòng. Nhưng không dừng ở vùng thấp."

Bạch Kỳ không thích quyết định đó, nhưng cũng hiểu đổi đường là dược liệu chịu thêm thời gian vận chuyển. Họ đi tiếp. Khi đất bắt đầu cao lên, Lục Dạ chọn một bãi có đá lớn bao quanh làm chỗ nghỉ. Hắn kiểm dây buộc lần nữa, đặt hai miếng kim loại nhỏ gần hai lối tiếp cận.

"Bẫy?" Tần Sách hỏi.

"Không. Báo động."

"Có thú thì sao?"

"Ta cần biết nó từ đâu tới trước khi đánh."

Tần Sách không nói gì, kiểm lại kiếm rồi ngồi xuống chỗ nhìn được lối vào. Sau hai chuyến, hắn đã hiểu giá trị của những việc Lục Dạ làm trước khi nguy hiểm xuất hiện. Sợi dây, chỗ nghỉ, cách xếp hàng, khoảng cách giữa người với người đều có thể quyết định một trận đánh bắt đầu thế nào.

Giữa đêm, một tiếng động kéo dài vọng ra từ phía rừng. Một trong hai miếng kim loại rung rất khẽ. Tần Sách mở mắt gần như ngay. Lục Dạ đã đứng dậy, tay giữ dao nhưng chưa rút. Hắn không đốt đèn. Ánh yếu từ bầu trời chỉ đủ thấy đường viền các tảng đá.

"Ba hướng." hắn nói rất nhỏ.

Tần Sách lắng nghe. Bên trái có tiếng lá bị ép xuống. Phía sau tiếng đá lăn. Rồi một bóng đen thấp lao ra khỏi bụi cây. Tần Sách chém chéo từ trên xuống. Lưỡi kiếm va vào lưng cứng của con thú, trượt sang bên thay vì xuyên. Nó hạ thấp thân, há miệng lao vào chân hắn. Tần Sách lùi một bước, đổi mũi kiếm xuống chặn hàm răng. Lục Dạ kéo dây. Một khúc gỗ buộc sẵn bật khỏi điểm tựa, đổ ngang giữa hai bên. Con thú bị cản trong khoảnh khắc.

"Bên phải!"

Một bóng khác lao khỏi vùng tối. Tần Sách xoay người, kiếm quét ngang sát mặt đất, buộc nó đổi hướng. Hai con áp sát cùng lúc, hắn không còn chỗ đứng yên. Lục Dạ không xông vào. Hắn nhìn cách chúng chia vị trí. Con thứ nhất ép Tần Sách về phía thùng hàng. Con thứ hai không tiến thẳng mà vòng ra sau. Còn con thứ ba thì chưa thấy. Hắn nhìn vùng rừng đối diện. Một cành cây rung rồi đứng im.

"Còn một con."

Tần Sách nghiến răng. "Ta biết."

Nhưng biết nó có không có nghĩa là biết nó ở đâu. Lục Dạ kéo Bạch Kỳ lùi lên nền đá cao, nhìn hai thùng dược liệu, rồi nhìn gió. Mùi dược liệu đã kéo chúng tới. Đánh ngay cạnh hàng thì dù thắng vẫn mất phần lớn số thuốc. Hắn lấy một túi bột khô trong hành lý, bóp cho miệng túi bung, ném về phía rừng. Bột tung theo gió. Trong lớp bụi mỏng, một hình thể thấp thoáng hiện ra.

"Đằng kia."

Tần Sách đổi hướng ngay. Hắn không chém theo bản năng nữa mà dùng mũi kiếm ép con thứ ba rời hướng thùng hàng. Một nhát chém xuống đất làm đất đá bắn lên trước chân nó. Con thú giật mình lùi sang trái. Tần Sách chiếm khoảng trống giữa nó và Bạch Kỳ, giữ hai thùng hàng ngoài tầm lao. Nhưng con thứ nhất đã vòng qua. Nó đổi mục tiêu khi Tần Sách quay lưng. Lục Dạ vừa lùi thì móng vuốt đã quét ngang vai phải. Vải rách toạc, móng cào vào da, hắn mất thăng bằng. Cơn đau kéo theo cả cánh tay cũ, động tác chống xuống đất chậm một nhịp. Con thú bổ tới. Tần Sách thấy, bỏ hướng đang đánh, lao ngang qua, dựng thanh kiếm đỡ cú vuốt. Tiếng chát khô vang lên, cánh tay hắn rung nhưng giữ được kiếm.

"Lùi!"

Lục Dạ lăn ra sau tảng đá. Tần Sách không đuổi con thú mà giữ khoảng cách, không cho nó vượt qua mình tới chỗ Bạch Kỳ. Lục Dạ đứng dậy, một tay giữ vai, mắt vẫn quan sát. Ba con không phối hợp như một bầy săn có tổ chức. Chúng bị mùi dược liệu kéo tới, mỗi con vẫn có cách tiếp cận riêng. Con thứ ba hay vòng rộng. Con thứ nhất thích áp sát. Nếu buộc chúng đổi hướng cùng lúc, chúng sẽ tự cản nhau. Hắn nhìn sợi dây báo động đã kéo gần một thân cây thấp, kéo nó về phía mình rồi gọi:

"Tần Sách, dẫn con trước mặt sang trái."

"Làm gì?"

"Cứ làm."

Tần Sách chém một nhát sát đất, ép con thú lùi về trái. Lục Dạ giật mạnh sợi dây. Một cành cây giữ bằng dây bật xuống, quất ngang đúng lúc con thứ ba đang lao tới. Nó né sang bên, đâm thẳng vào con thú trước mặt Tần Sách. Hai thân hình va nhau, thế tấn công rối loạn. Tần Sách không bỏ qua. Hắn bước vào bằng chân phải, giữ thân kiếm thấp, xoay cổ tay đưa mũi kiếm xuyên dưới phần cổ được giáp che. Lưỡi kiếm đâm vào vùng mềm. Con thú giật mạnh, móng cào trượt qua áo hắn rồi thân hình đổ xuống. Con thứ hai quay đầu bỏ chạy. Con còn lại nhìn xác đồng loại, gầm thấp, rồi biến vào giữa các thân cây.

Không ai đuổi. Lục Dạ ngồi xuống xem vai. Vết cào không sâu đến mức nguy hiểm, nhưng đủ làm cánh tay khó cử động. Tần Sách cũng có một đường cào dài trên cẳng tay, máu thấm qua vải. Bạch Kỳ chạy tới hai thùng hàng. Một thùng móp ở góc, dây buộc lệch, nắp vẫn nguyên. Hắn mở xem lớp dược liệu bên trong rồi mới thở ra. "Mất hàng thì ta không trả đủ tiền cho các ngươi."

"Chúng tôi biết." Tần Sách vừa quấn vải vừa đáp.

Lục Dạ nhìn xác con thú. Cấu tạo khác hẳn sinh vật ở mỏ cũ. Da dày, móng sâu, răng hợp xé và cắn, nhưng không có dấu hiệu nào của lớp giáp đá kia. Hắn không đặt tên. Chưa đủ dữ liệu. Sau khi xử lý vết thương, hắn rạch một mảng da nhỏ trên xác, chỉ giữ phần còn nguyên.

Tần Sách nhìn hắn. "Lại ghi chép?"

"Ừ."

"Lần này kế hoạch của ngươi tốt hơn."

"Không hẳn."

"Còn gì?"

"Phát hiện con thứ ba sớm hơn thì ngươi không phải bỏ vị trí."

"Nhưng ngươi đã phát hiện."

"Sau khi nó lao ra."

Tần Sách siết nút vải. "Vậy lần sau sớm hơn."

Lục Dạ ngẩng lên. "Được."

Không ai tranh luận thêm. Một người biết mình đã bỏ sót gì. Người còn lại biết mình đã trả giá cho khoảng trống đó.

Sáng ra họ đi tiếp. Lục Dạ chỉ giữ phần da còn dùng được của con thú, thịt và phần nặng bỏ lại. Bạch Kỳ mấy lần kiểm thùng dược liệu rồi mới đi. Hắn không phải chiến binh, không tự bảo vệ nổi hàng nếu gặp ba con cùng lúc. Việc hắn làm được là giữ hàng nguyên vẹn, nhớ tuyến, thanh toán đúng thỏa thuận. Lục Dạ nhận ra đó cũng là một dạng năng lực. Không phải ai đi cùng cũng cần cầm kiếm.

Họ tới một trạm nghỉ nhỏ. Bạch Kỳ thuê phòng để kiểm lại dược liệu. Tần Sách và Lục Dạ ngồi ngoài hiên sửa dây, lau dụng cụ. Một lúc, Tần Sách đặt kiếm xuống.

"Ngươi định nhận thêm bao nhiêu chuyến nữa?"

"Còn tùy việc."

"Ta hỏi ngươi định đi một mình bao lâu."

Lục Dạ không trả lời ngay. Tần Sách nhìn con đường trước mặt. "Ta không thích đi một mình nữa."

Lần này giọng hắn không đùa. Lục Dạ nhìn hắn. "Vì ta biết tính?"

"Một phần."

"Còn phần kia?"

Tần Sách chạm nhẹ chuôi kiếm. "Đánh nhau ta mạnh hơn ngươi."

"Đúng."

"Nhưng hai chuyến rồi, không có ngươi ta không chắc mình về được."

Lục Dạ không phủ nhận. "Ngươi cứu ta một lần."

"Ngươi cứu ta một lần." Tần Sách nhếch miệng. "Hòa."

"Chưa hòa."

"Sao?"

"Ở mỏ cũ, hai ta cùng đưa người ra."

Tần Sách im. Hắn nhớ đường hầm sụp, nhớ vị trí những cột chống, nhớ Lục Dạ kéo hắn khỏi việc đuổi theo con thú bị thương. "Ngươi tính cả chuyện đó?"

"Có."

"Chia thế nào?"

"Không chia."

"Sao?"

"Việc của cả hai."

Một lúc sau Tần Sách bật cười, lần này không còn ý chế giễu. Hắn cầm kiếm tra vào vỏ. Không lời thề, không lời hứa long trọng. Nhưng từ câu ấy, việc hai người cùng nhận nhiệm vụ đã thành một khả năng thực tế.

Quãng đường còn lại không thêm biến cố. Bạch Kỳ giữ tốc độ để dược liệu không bị xóc mạnh. Lục Dạ kiểm dây sau mỗi đoạn đường xấu. Tần Sách đổi vị trí vài lần thay vì luôn đi đầu, nhất là khi tuyến cũ bắt đầu có những đoạn đất lở. Về tới trạm phía nam, Bạch Kỳ kiểm hàng trước mặt hai người rồi thanh toán đủ, không tranh chấp gì về tiền công. Tần Sách nhận phần, mang bao tay đến chỗ thợ sửa. Lục Dạ cũng chưa về làng ngay. Hắn đứng trước bảng nhiệm vụ, đọc từng tờ ghim trên tấm gỗ lớn. Có việc hộ tống, săn thú, vận chuyển, tìm người mất tích, thu vật liệu. Hắn không chọn theo tiền trước. Hắn xem tuyến đường, số ngày, điều kiện người thuê, loại tài nguyên cần lấy, và người giao việc cung cấp bao nhiêu thông tin.

Một tờ ở vùng đồi phía tây khiến hắn dừng lại. Phần mô tả nhắc một loại đá xám xanh dùng chế dụng cụ chịu mana. Giá thu mua không đặc biệt cao, nhưng vật liệu đó làm hắn nhớ mảnh khoáng vẫn cất trong hộp ở làng. Hắn không biết hai thứ có cùng nguồn không. Chính vì không biết, hắn muốn nhìn tận nơi.

Tần Sách bước tới sau lưng, đọc tờ giấy. "Cái đó?"

"Có thể đáng xem."

"Nguy hiểm?"

"Chưa đủ thông tin."

"Tiền?"

"Đủ."

Tần Sách đọc tiếp điều kiện của người thuê. "Ta nhận."

"Ta chưa nói nhận."

"Ta biết." Hắn đặt tay lên chuôi kiếm. "Nhưng ngươi muốn đi thì ta đi cùng."

Lục Dạ đọc lại tuyến, số ngày dự kiến, khối lượng vật liệu, yêu cầu vận chuyển. Rồi hắn lấy tấm da ra, viết thêm một dòng: Chưa biết địa hình thực, chưa biết mức nguy hiểm, cần hỏi người từng đi. Hắn hỏi người phụ trách bảng về những người từng nhận việc tương tự, ghi lại vài cái tên và thông tin kiểm chứng được. Chỉ sau khi xem xong, hắn mới đặt tờ giấy xuống.

"Được."

Tần Sách nhướng mày. "Được cái gì?"

"Đi cùng."

"Ta tưởng ngươi còn phải tính."

"Vẫn phải tính." Lục Dạ nhìn hắn. "Nhưng trước hết chia tiền."

Tần Sách bật cười. "Ngay từ đầu?"

"Ngay từ đầu."

"Được."

Hai người đứng trước bảng nhiệm vụ, mỗi người giữ một góc tờ giấy, than còn dính đầu ngón tay Lục Dạ, tấm da vừa ghi dòng mới nằm trong túi áo hắn, và phía bên kia trạm, xưởng rèn vẫn đang gõ búa.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 46: Điều kiện để cùng đi.

Xem nội dung ẩn

Tờ giấy về đá xám xanh vẫn ghim nguyên chỗ cũ trên bảng nhiệm vụ trước trạm phía nam. Lục Dạ đọc lại từ đầu. Người thuê cần hai người tới một khu đồi cách trạm hơn một ngày đường, thu đủ số đá theo quy định, mảnh nào tốt thì có thưởng. Tiền cơ bản không thấp đến vô lý, nhưng cũng không đủ để bỏ qua rủi ro. Hắn gỡ tờ giấy, tìm người phụ trách bảng.

Khu đồi từng có một điểm khai thác nhỏ. Hầm cũ bị bỏ vì sụt lở liên miên. Sau trận mưa lớn, đá xám xanh lộ ra ở vài vách ngoài. Ba nhóm từng nhận việc, hai nhóm về gần như tay không, nhóm còn lại mang được một ít nhưng mất một người dưới đá sập.

"Vậy vì sao vẫn thuê người?"

Người phụ trách nhún vai. "Đá bán được giá."

Tần Sách khoanh tay. "Nghĩa là nguy hiểm mà vẫn đáng tiền."

"Không." Lục Dạ nhìn người phụ trách. "Một người đã chết mà tiền công giữ nguyên. Nhiệm vụ này đẩy rủi ro sang người nhận việc."

"Ngươi muốn bao nhiêu?"

"Không phải ta muốn bao nhiêu. Là việc này đáng bao nhiêu."

Cuộc mặc cả kéo thêm một lúc. Cuối cùng tiền công được tính theo số đá thực nhận. Đủ số lượng và đạt chất lượng thì có thưởng, không đủ thì trả theo phần đã lấy. Dụng cụ và thuốc không trừ vào tiền công. Mọi điều kiện được ghi vào giấy, Lục Dạ mới gật đầu. Hắn nhận tiền cọc, tách riêng phần chi phí trên mặt bàn rồi đẩy một nửa sang phía Tần Sách.

"Dụng cụ và thuốc tính trước. Còn lại chia sau khi xong việc."

Tần Sách nhìn số tiền, gật. Người phụ trách nhìn hai người một lúc. "Các ngươi tính kỹ hơn mấy nhóm trước."

"Nhóm trước mất một người."

Ông ta không nói thêm.

Họ không mua nhiều. Một cuộn dây chắc, vài cái nêm gỗ, dầu đèn, thuốc cầm máu, hai móc sắt và ít vật liệu để đánh dấu đường. Hộp mẫu của Lục Dạ vẫn trống, hắn mang theo để đựng những gì lấy được ở đồi. Đá đen, khoáng xám xanh cũ, bụi đen đều nằm lại làng. Tần Sách dừng trước quầy vũ khí, nhìn một thanh kiếm ngắn rồi hỏi giá. Lục Dạ lắc đầu.

"Không cần."

"Kiếm gãy thì sao?"

"Lúc đó mới cần."

"Ngươi tiết kiệm quá."

"Không phải tiết kiệm. Ta chọn thứ dùng được nhiều việc." Hắn chỉ cuộn dây. "Leo, kéo người, kéo hàng, giữ vật nặng, làm mốc. Thanh kiếm thứ hai chỉ có ích khi thanh thứ nhất hỏng."

Tần Sách nghĩ một lúc, đặt thanh kiếm xuống, mua một chiếc rìu nhỏ. Lục Dạ không phản đối. Rìu chặt được cành, phá được gỗ, và ở chỗ hầm hẹp không vung nổi kiếm thì nó là thứ đáng dùng hơn.

Ra khỏi trạm, Tần Sách đi trước chừng mười bước. Lục Dạ đi sau, lệch sang một bên, đủ để thấy cả đường lẫn hai sườn đồi. Không ai nói ra, nhưng cách đi đã khác trước. Khoảng cách giữa họ vừa đủ để người này phản ứng kịp khi người kia gặp chuyện, mà không ai phải ngoái lại xem người kia còn đó không.

Chiều hôm sau họ tới chân đồi. Trên nền đất còn dấu bánh xe cũ, vài đoạn bị mưa làm nhòe nhưng đoạn khác vẫn rõ. Lục Dạ quỳ xuống đo độ sâu vết bánh.

"Xe nhỏ."

"Có người dùng gần đây?"

"Có. Dấu chân ít nhất bốn người, nhưng chưa chắc cùng một nhóm."

Hắn không đi theo dấu bánh. Hắn vòng qua một mỏm đá thấp để nhìn cả sườn đồi. Giữa hai thân cây hiện ra cửa một đường hầm cũ, trước cửa có đá vụn mới, màu khác với đất xung quanh. Tần Sách đặt tay lên chuôi kiếm.

"Có người vừa vào."

Không có máu, không có dấu kéo lê. Cạnh cửa hầm nằm một đoạn dây. Tần Sách nhặt lên. Mép dây gọn, phẳng.

"Dây của thợ mỏ?"

"Có thể."

"Bị đứt?"

"Dây mục tự đứt thì mép xơ ra. Cái này như bị cắt."

"Ai cắt? Vì sao?"

Lục Dạ cất đoạn dây vào túi. "Chưa biết."

Hắn không đoán thêm. Dấu vết chỉ nói có người dùng dây và dây bị cắt, không đủ để nói ai làm, vì sao làm. Tần Sách nhìn miệng hầm tối om. "Vậy vào không?"

"Vào. Chúng ta tới đây để lấy đá." Hắn tháo cuộn dây khỏi vai. "Nhưng không đi theo cách người trước đã đi."

Lục Dạ buộc đầu dây vào gốc cây ngoài cửa, kéo vào trong, cách một quãng lại thắt một kiểu nút khác nhau. Ở mỗi chỗ rẽ hắn đặt một viên đá nhỏ, đầu nhọn quay về phía lối ra. Tần Sách nhìn theo.

"Ngươi sợ lạc?"

"Ta sợ phải nhớ đường trong lúc chạy."

Hầm thấp, nhiều chỗ trần chỉ cao hơn đầu một gang. Thanh chống cũ đổi màu, vài thanh cong xuống vì sức đè. Hắn không chạm vào chúng, chỉ nhìn chân chống, vết nứt và những vệt đất mới rơi. Sau một đoạn, vách hiện những dấu đục mới. Dưới đống đá vụn lộ ra một dải xám xanh mờ. Lục Dạ dừng lại, lấy hộp mẫu, dùng cán dao gạt một mảnh nhỏ bỏ vào. Hắn ghi lên tấm da: Đá xám xanh, hầm đồi tây, chưa biết có cùng loại với mảnh ở làng. Không có mảnh cũ để đặt cạnh, hắn không so được, nên cũng không kết luận.

Tần Sách nhìn hắn ghi. "Ngươi không nghĩ nó giống thứ ở làng?"

"Nghĩ. Nhưng nghĩ không phải biết."

Hắn lấy rìu, dùng cán gõ nhẹ vào vách ở vài điểm. Một đoạn vang đặc. Đoạn kế bên vọng rỗng hơn. Hắn gõ lại ba lần, kết quả như cũ.

"Phía sau có khoảng trống."

"Khoang cũ?"

"Có thể. Chưa biết thì chưa mở."

Họ đổi hướng, tìm đoạn vách khác có vệt xám xanh rõ hơn. Chưa được bao xa, tiếng đá rơi vọng lại từ phía trước. Lục Dạ tắt đèn ngay. Tần Sách hạ thấp người, bàn tay siết chuôi kiếm. Trong bóng tối, tiếng bước chân nghe rõ dần, không phải một người. Từ cuối hầm, ánh đèn dầu ló ra, sau đó là ba bóng người, mỗi người vác một túi đá. Người đi đầu chợt khựng lại vì sợi dây trên nền.

"Có người khác trong này."

Tần Sách bước lên. "Đúng vậy."

Ba người kia đặt tay lên vũ khí. Không ai muốn nhường đường, nhưng cũng chưa ai có lý do để ra tay. Người đi đầu là một gã vạm vỡ, tay chai, tự xưng Lạc Khoan.

"Chỗ này bọn ta tìm trước."

"Có giấy thuê không?" Lục Dạ hỏi.

Lạc Khoan im lặng một nhịp. "Không."

"Tự vào tìm?"

"Hai ngày rồi."

"Các ngươi đục ở đoạn nào?"

Lạc Khoan chỉ về phía sau. "Vách bên kia."

Lục Dạ nhìn lớp bụi đá trên vai gã, rồi nhìn trần. "Đục tiếp hướng đó thì đoạn này dễ sập."

Lạc Khoan cười nhạt. "Ngươi là thợ mỏ?"

"Không."

"Vậy đừng dạy ta."

Tần Sách nhích lên nửa bước, Lục Dạ đưa tay ngăn lại. "Ngẩng lên nhìn trần."

Gã ngẩng đầu. Một vết nứt mảnh chạy từ chân thanh chống sang vách, bụi mịn rơi xuống từng đợt. Lạc Khoan vừa mở miệng thì một tiếng rắc khô vang lên. Mảng đá đầu tiên rơi ngay giữa hai nhóm. Tần Sách túm áo Lục Dạ kéo lùi. Một người bên kia không kịp tránh, cạnh đá quệt vào chân, ngã xuống. Nền hầm rung lên. Thanh chống cũ cong thêm một đoạn.

"Kéo hắn ra khỏi đó!"

Không ai cãi. Lục Dạ tháo dây khỏi vai, quăng đầu dây sang. "Buộc quanh người hắn."

Lạc Khoan do dự một nhịp rồi làm theo. Tần Sách lao vào vùng đá vụn, giữ khoảng cách với thanh chống đang biến dạng, túm dây kéo người bị thương ra. Lục Dạ đứng ngoài, mắt không rời trần hầm. Bên trái xuất hiện một đường nứt mới.

"Nhanh lên!"

Người bị thương vừa được kéo qua, một tảng đá lớn đổ xuống phía sau. Bụi phủ kín hầm. Lúc bụi lắng, lối ra đã bị lấp kín. Lạc Khoan nhìn đống đá, rồi nhìn Lục Dạ.

"Giờ sao?"

Lục Dạ kiểm sợi dây dẫn đường, thấy còn nguyên, rồi nhìn vào phía sâu hầm. "Chỉ còn đi tiếp."

"Đưa họ đi cùng?" Tần Sách hỏi.

"Có điều kiện." Hắn quay sang Lạc Khoan. "Không tự ý đào. Không tách nhóm. Thấy gì lạ phải nói ngay."

"Ta không cần ngươi ra lệnh."

"Ta không ra lệnh. Ngươi có thể tự tìm đường. Nhưng đi chung thì sáu người phải theo cùng một quy tắc. Một người làm sập đường, cả sáu mắc kẹt."

Lạc Khoan im lặng khá lâu. "Được."

Người bị thương được dìu ở giữa. Tần Sách đi sát phía sau. Lục Dạ đi đầu nhưng không tự quyết hết, tới ngã rẽ hắn dừng, nghe tiếng vọng và xem dấu vết rồi mới chọn hướng. Sau một quãng họ vào một khoang rộng hơn. Đá xám xanh ở đây nhiều nhưng không thành mạch, chúng xen giữa đá đen, nằm thành những dải nhỏ khó tách. Lạc Khoan nhìn dải đá.

"Ngươi biết lấy loại này thật không?"

"Không."

"Vậy làm gì?"

"Quan sát."

Hắn dùng cán rìu gõ từng điểm, đánh dấu những chỗ đá chắc hơn. Tần Sách đóng nêm theo chỉ dẫn. Lạc Khoan dùng rìu của gã đục lớp đá mềm quanh dải xám xanh. Người còn lại nhặt gom những mảnh tách ra. Công việc chậm nhưng ít gây rung vách. Một mảng đá lớn dần rời khỏi nền. Lục Dạ thấy hướng trượt lệch so với dự tính.

"Lùi!"

Quá muộn. Mảng đá trượt ngang. Tần Sách đẩy Lạc Khoan sang bên, chính hắn mất thăng bằng. Cạnh đá quệt mạnh vào cẳng chân Lục Dạ, hắn ngã xuống, nghiến răng chịu cơn đau. Khi thử co chân, khớp vẫn cử động.

"Gãy không?" Tần Sách quay lại.

"Chưa."

"Đứng được không?"

Hắn chống tay đứng lên. "Được."

Lạc Khoan nhìn hắn, sắc mặt đã khác. "Ngươi vừa cứu ta."

"Người đẩy ngươi là Tần Sách."

"Đừng chia công." Tần Sách nhặt rìu lên, quay về vị trí.

Từ lúc đó Lạc Khoan không còn nhìn hai người như kẻ tranh phần với nhóm mình. Khoang đá cho họ một lượng khá lớn, nhưng vẫn chưa đủ số quy định. Lạc Khoan đề nghị phá đống đá chắn phía sau để mở lại đường cũ. Lục Dạ đến xem, lắc đầu.

"Không phá."

"Vì sao?"

"Đống đá đó đang giữ một phần sức đè. Phá từ đây, cả đoạn phía trên trượt xuống."

"Có đường khác không?" Tần Sách ngẩng nhìn trần.

Lục Dạ lần dọc vách. Một luồng khí rất nhẹ lọt qua một khe đá. Hắn áp bàn tay vào đó. "Có."

Sáu người chuyển sang một khe hẹp phía sau khoang, dốc lên, có dấu vết người từng qua. Ba sợi dây mục còn treo trên vách, phần lớn đã đứt. Lục Dạ không biết ai đặt chúng và cũng không đoán. Hắn kiểm độ chắc của đá xung quanh rồi dẫn từng người qua. Tới đoạn người bị thương không leo nổi, Tần Sách quay lại đỡ hắn, Lạc Khoan cùng người kia giữ dây từ phía trên. Lục Dạ đi trước, móc sắt vào một khe, kéo thử bằng cả sức nặng người mình. Chỉ khi điểm neo chịu được hắn mới ra hiệu. Từng người lần lượt vượt qua. Cuối khe, không khí bên ngoài tràn vào. Họ đã ra được sườn đồi qua một cửa thoát tự nhiên.

Ngồi kiểm chân xong, Lục Dạ mở túi đựng đá. Số thu được gần đủ nhưng vẫn thiếu một phần. Hắn không quay lại. "Đủ rồi."

"Thiếu mà." Tần Sách nói.

"Thiếu còn hơn mất người."

Lạc Khoan nhìn miệng hầm phía dưới. Không ai phản đối. Họ vừa thấy một đoạn hầm sập chỉ vì thêm vài nhát đục sai chỗ.

Trên đường về, sáu người không còn đi thành hai nhóm. Người bị thương ở giữa, Tần Sách phía sau, Lục Dạ đi trước, thỉnh thoảng dừng xem địa hình. Tới đoạn dốc khó, Lạc Khoan tự chia bớt túi đá của mình sang người kia. Rồi gã đặt một túi trước mặt Lục Dạ.

"Phần này cho các ngươi."

"Đá các ngươi tự lấy thì các ngươi giữ."

"Còn phần vừa lấy chung?"

"Chia theo công."

Tần Sách liếc sang. "Lại tính."

"Phải tính." Lục Dạ lấy tấm da ra. Hắn không chia đều sáu phần. Người bị thương nhận thêm vì mất sức làm ở đoạn cuối. Tần Sách nhận phần cho việc kéo người khỏi vùng sập và giữ đường. Hắn tính phần của mình cho việc đo vách, dây, móc sắt và tìm lối thoát. Lạc Khoan và người còn lại nhận theo lượng đá đã đục và khiêng. Không ai vừa lòng hoàn toàn, nhưng cách chia dựa trên việc từng người thực sự đã làm.

"Đoạn dây cắt ở cửa hầm." Lục Dạ hỏi. "Của nhóm ngươi?"

Lạc Khoan lắc đầu. "Bọn ta vào bằng lối khác. Không thấy dây nào ngoài cửa."

Lục Dạ ghi lên da: Dây bị cắt, không phải của nhóm Lạc Khoan, chưa biết của ai. Rồi hắn cất da đi.

Khi trạm hiện ra cuối đường, Lạc Khoan dẫn người của gã tách sang hướng khác để đưa người bị thương đi chữa. Trước khi đi gã quay lại.

"Các ngươi không giống mấy nhóm trước."

"Khác chỗ nào?" Tần Sách hỏi.

"Biết lúc nào thôi không lấy nữa."

Gã đi. Tần Sách nhìn theo, rồi liếc chân Lục Dạ. "Chân sao rồi?"

"Đau."

"Có gãy không?"

"Không."

"Tốt." Họ đi thêm một đoạn. "Lúc gặp ba người kia, ngươi không tự quyết thay họ."

"Ta đưa điều kiện."

"Rồi để họ chọn. Trước đây ngươi sẽ cố tự làm hết."

Lục Dạ không cãi. "Có thể."

"Tiến bộ."

Hắn không đáp. Hai người đi qua cổng trạm, tới quầy nhận hàng. Người phụ trách đang mở sổ, cân treo sẵn trên móc. Lục Dạ đặt túi đá lên mặt quầy, bàn tay còn giữ dây buộc miệng túi, chân trái đau theo từng nhịp đứng, Tần Sách đứng bên cạnh, rìu nhỏ đeo ở hông.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 47: Câu hỏi không có trong nhiệm vụ.

Xem nội dung ẩn

Người phụ trách nhận túi đá, cân từng bao rồi ghi vào sổ. Phần lẫn tạp chất được tách ra, phần đạt được tính theo giá đã thỏa thuận. Số tiền không nhiều. Trừ dây, móc sắt, thuốc cầm máu, dầu đèn và những vật hỏng trong hầm, hai người vẫn còn dư đủ để nhận việc tiếp. Lục Dạ cầm phần của mình nhưng chưa rời quầy. Hắn lấy từ hộp mẫu một mảnh đá xám xanh nhỏ bằng hai đốt ngón tay, đặt lên bàn.

Màu đá không đều. Những vân mảnh nằm sâu bên trong, không nhìn kỹ thì không thấy. Người phụ trách vô tình đưa tay tới gần viên tinh thạch cấp mana cho cái cân. Trong lòng mảnh đá chớp lên một vệt sáng mờ rồi tắt. Lục Dạ nhìn đúng chỗ ấy thêm một lúc. Hắn không biết người ở đây phân loại nó thế nào, không biết giới hạn của nó, và không biết nó có cùng loại với mảnh còn nằm trong hộp ở làng hay không. Điều duy nhất chắc chắn là người ở đây quen với nó hơn hắn nhiều.

"Ở trạm có nơi nào xử lý vật liệu mana không?"

Người phụ trách chỉ về cuối dãy quán. "Xưởng ở kia. Muốn biết công dụng thì hỏi thợ."

Trên bảng nhiệm vụ có một đơn giao kiện hàng nhỏ tới đúng xưởng ấy, không dễ vỡ, không cần hộ tống, tiền công thấp. Tần Sách đọc xong định bỏ qua.

"Tiền này không đáng."

"Xưởng nằm ở đó."

"Ta biết."

"Ta muốn hỏi vài chuyện về đá."

Tần Sách nhìn hắn. "Vậy nhận."

"Ngươi vừa nói không đáng."

"Không đáng. Nhưng ngươi cần hỏi thì đi một chuyến cũng chẳng mất bao nhiêu."

Họ nhận kiện hàng, đi qua dãy quán. Hai bên là những tiệm nhỏ bán dụng cụ, da thuộc, quặng thô và nhiều thứ Lục Dạ chưa thấy bao giờ. Có tiệm treo những mảnh kim loại khắc kín hoa văn. Có tiệm để đá trong hộp gỗ dày để tránh chạm mana. Hắn không dừng hỏi từng thứ. Càng thiếu hiểu biết, hắn càng phải chọn trước điều gì đáng biết, điều gì chỉ là tò mò.

Ở xưởng, một thợ trung niên tên Ngô nhận kiện hàng, kiểm niêm phong rồi ký. Việc giao xong. Lục Dạ lấy mảnh đá ra. Ngô dừng bước ngay.

"Lấy ở đâu?"

"Đồi phía tây."

"Mỏ cũ?"

"Đúng."

Ông cầm mảnh đá, không truyền mana vào mà xoay nó dưới ánh viên tinh thạch treo trên tường. "Người ta gọi là đá cộng hưởng."

"Dùng làm gì?"

Ngô nhìn hắn, như nhận ra đây là câu hỏi của người chưa học nghề. "Giữ mana một lúc ngắn. Không bằng tinh thạch, nhưng rẻ hơn. Làm dụng cụ, bẫy đơn giản, lõi truyền dẫn loại nhẹ."

"Giới hạn?"

"Có."

"Bao nhiêu?"

"Tùy mảnh."

"Xác định trước được không?"

"Có kinh nghiệm thì nhìn ra phần nào. Muốn chắc thì thử."

"Truyền quá mức thì sao?"

"Nóng lên, biến dạng, nứt. Ép nữa thì vỡ."

Tần Sách hỏi: "Vỡ có nguy hiểm không?"

"Tùy lượng mana bên trong. Đừng thử sát mặt."

Tần Sách liếc Lục Dạ. Lục Dạ coi như không thấy. Hắn hỏi giá, nghe xong không tỏ ra bất ngờ. Cao hơn hắn dự tính nhưng chưa đủ để bán hết. Hắn bán hai mảnh nhỏ, giữ phần còn lại.

"Sao không bán hết?" Tần Sách hỏi khi ra khỏi xưởng.

"Ta chưa biết nó đáng giá ở đâu."

Ngô cho mượn một viên tinh thạch nhỏ để thử, tính tiền thuê theo ngày, đặt cọc bằng một trong hai mảnh đá vừa bán chưa giao. Tối đó hai người thuê một căn phòng gần dãy quán, chỉ có một bàn gỗ, hai chỗ nằm và một cửa sổ hẹp. Lục Dạ đặt mảnh đá lên bàn, ngồi thẳng, nhắm mắt cố tìm thứ ma lực mà người ở đây nói tới. Trong người hắn không có gì đáp lại. Không nóng, không lạnh, không dòng chảy nào. Hắn thử thêm hai lần với tư thế khác, kết quả vẫn thế. Từ trước tới giờ mọi thử nghiệm của hắn với ma pháp đều dừng ở chỗ này, và hắn không giả vờ rằng đêm nay khác đi.

Hắn mở mắt, cầm viên tinh thạch mượn. Thứ này tự tỏa mana đều, không cần hắn. Hắn áp nó vào mảnh đá. Lần đầu quá ngắn, chỉ hiện một vệt sáng mờ. Lần hai hắn giữ lâu hơn. Vệt sáng dài ra, và khi rời tinh thạch, mặt đá vẫn còn ấm. Hắn dùng than ghi lên da thứ tự thử, thời gian tiếp xúc, phản ứng. Tần Sách ngồi đối diện lau lưỡi kiếm, thỉnh thoảng liếc sang nhưng không can thiệp. Lần thứ ba, hắn áp tinh thạch lâu hơn. Mảnh đá nóng gần như ngay. Một đường nứt mảnh chạy từ mép vào giữa.

Tay Tần Sách đã giữ cổ tay hắn. "Dừng."

Hắn rút tinh thạch ra. Mảnh đá nằm im, vệt sáng bên trong tắt hẳn.

"Ngươi vừa làm nó nứt."

"Ta thấy."

"Lúc nãy nếu tiếp tục thì sao?"

"Không biết."

"Vậy sao còn định thử tiếp?"

"Ta chưa biết giới hạn."

"Chưa biết giới hạn không có nghĩa là đẩy tới lúc vỡ."

Lục Dạ nhìn vết nứt một lúc. "Đúng."

Hắn không lấy mảnh thứ hai ra. Hắn ghi lại những gì đã thấy: Tiếp xúc ngắn thì phản ứng nhẹ, giữ lâu hơn thì đá giữ sáng lâu hơn, đến một mức thì nóng và nứt. Chỉ vậy. Không phát hiện nào đủ để nói hắn mạnh lên. Nhưng hắn có giới hạn đầu tiên của thứ này, trả bằng một mảnh đá hỏng.

Sáng hôm sau hắn mang mảnh nứt trở lại xưởng. Ngô nhìn vết nứt, hỏi ngay: "Ngươi dùng tinh thạch áp thẳng?"

"Phải."

"Không phải phải hay không. Nhìn vết nứt là biết." Ông lấy một đoạn dây kim loại mảnh quấn quanh mảnh đá, đặt vào giá giữ, rồi áp tinh thạch vào dây thay vì vào đá. Vệt sáng trong đá lên chậm hơn nhưng đều.

Lục Dạ nhìn chỗ dây chạm đá. "Dây làm mana đi vào chậm lại?"

"Nó thêm một đoạn trung gian. Không phải cứ nhiều là tốt."

"Thay được bằng vật liệu khác không?"

"Có."

"Gỗ?"

"Không chịu nổi lâu."

"Da?"

"Càng không."

"Đá khác?"

"Tùy loại."

Hắn hỏi thêm về độ dày dây, nhiệt, tình trạng vật liệu. Ngô trả lời được vài câu thì bắt đầu mất kiên nhẫn. "Ngươi muốn học chế tác à?"

"Không."

"Vậy hỏi ít thôi."

Tần Sách bật cười. "Cuối cùng cũng có người làm hắn hết câu hỏi."

"Ta chỉ cần biết giới hạn."

Ngô ném cho hắn một đoạn dây kim loại vụn. "Tự thử."

Hắn nhận lấy, nhưng biết rõ mình chưa làm được thứ ông vừa làm. Quấn dây sai chỗ thì mana đi lệch. Thao tác sai thì đá nóng. Từ chỗ hiểu nguyên lý tới chỗ làm ra một thứ dùng được còn rất xa. Hắn không biết rèn, không biết luyện, không biết dựng một lõi truyền dẫn. Muốn đi tiếp, hắn phải tìm người biết những thứ hắn không biết.

Người đó bước vào xưởng lúc hắn còn đứng xem dụng cụ trên giá. Một thanh niên mặc áo choàng nâu, vai mang túi vải đựng nhiều mảnh tinh thể, tay ôm hộp gỗ đựng dây kim loại mảnh. Anh ta nói chuyện với Ngô về một bộ dụng cụ đang chờ hoàn thiện, rồi vô tình nhìn thấy mảnh đá xám xanh nứt trên bàn.

"Các ngươi lấy nó ở đâu?"

"Ngươi là ai?" Lục Dạ hỏi.

"Mộc Ly. Ta làm việc với vật liệu tương tác với mana." Anh ta không nói mình là pháp sư, cũng không khoe gì. Hắn xác nhận phần lớn lời Ngô, rồi bổ sung: Chất lượng đá đổi theo mạch khoáng, tạp chất và cách xử lý. Sau đó chỉ vào vết nứt. "Nứt vì truyền quá nhanh."

"Nhìn là biết?"

"Người làm lâu thì biết." Mộc Ly liếc Tần Sách. "Ngươi bảo hắn dừng?"

"Không thì giờ chẳng còn nguyên mảnh nào."

Mộc Ly cười, nhưng sau khi nhìn kỹ vết nứt, hắn thôi cười. "Loại đá này không hiếm tới mức phải giấu. Nhưng tự thử mà không hiểu cách truyền thì hao đá rất nhanh."

"Ngươi dạy được không?"

"Ngươi muốn học?"

"Ta muốn hiểu thứ ta đang cầm. Ta không cảm được mana trong người. Ta cần cách khác để kiểm soát nó."

Mộc Ly nhìn hắn, lần này chăm chú hơn. Hắn không dạy miễn phí, vì hắn cần vài mảnh đá xám xanh để hoàn thiện dụng cụ. Hai bên mặc cả ngay bên bàn. Mộc Ly đề nghị ba mảnh đá đổi một buổi. Lục Dạ trả xuống hai mảnh, đòi thêm ít dây kim loại và vật giữ đá. Mộc Ly hỏi vì sao nhất định phải có những thứ đó.

"Nếu chỉ biết truyền mà không có công cụ kiểm soát tốc độ, lần sau ta vẫn làm nứt đá."

Mộc Ly nghĩ một lúc rồi sửa điều kiện. Cuối cùng hai mảnh đá cùng một phần vật liệu phụ đổi một buổi hướng dẫn cơ bản. Không ai coi đó là ơn huệ. Mộc Ly có thứ hắn cần, Lục Dạ mua được kiến thức mà hắn không có cách tự học trong vài ngày.

Buổi học bắt đầu từ những điều đơn giản. Mộc Ly nói mana không thể dồn tùy ý vào mọi vật liệu, mỗi loại tiếp nhận khác nhau. Lượng và tốc độ là hai chuyện riêng. Nhiệt sinh ra khi truyền cũng phải tính. Cùng một lượng, truyền chậm thì vật liệu chịu được, truyền nhanh thì phản ứng khác hẳn. Lục Dạ làm theo từng bước bằng tinh thạch và dây. Lần đầu hắn ấn quá mạnh, Mộc Ly bảo dừng. Lần hai quá nhẹ, phản ứng gần như không đủ giữ. Lần ba, hắn chỉnh độ dài đoạn dây và khoảng cách áp, giữ được trạng thái ổn định trong một lúc ngắn.

"Vậy mới bắt đầu được."

Lục Dạ nhìn mảnh đá còn nguyên. Hắn không thấy mình mạnh lên. Hắn chỉ có thêm một cách làm có thể lặp lại.

Trong lúc hắn học, Tần Sách rời xưởng đi hỏi việc, rồi quay lại khi buổi học vừa xong. Có một đoàn thương nhân chuẩn bị đi về phía đông, chở vải, thuốc và ít kim loại. Tuyến năm ngày, phần lớn là đường buôn cũ, vài đoạn qua vùng thường có thú dữ. Đoàn sáu người, cần thuê hộ tống. Người thuê yêu cầu người nhận có kinh nghiệm chiến đấu.

"Ta nhận được. Còn ngươi?" Tần Sách hỏi.

Lục Dạ hỏi số người, loại hàng, nơi nghỉ, thông tin về thú dữ. Nghe xong, hắn nói: "Ta đi."

"Vì tiền?"

"Một phần."

"Còn phần kia?"

"Đường phía đông ta chưa đi."

Họ tìm đến người phụ trách đoàn hàng, một thương nhân trung niên tên Đỗ Nham. Nghe Lục Dạ muốn nhận việc, ông lắc đầu ngay. "Ta chỉ trả cho chiến binh."

"Các ngươi cần mấy người?"

"Hai."

"Vì sao hai?"

"Một người đánh, một người hỗ trợ."

"Người hỗ trợ có được trả không?"

"Làm được việc thì tính sau."

Tần Sách nhìn thẳng vào ông. "Cần một chiến binh thì thuê ta. Cần hai người thì nói rõ người thứ hai làm gì."

Lục Dạ không nói thay mình ngay. Hắn cũng không khó chịu khi Tần Sách lên tiếng trước. Vài nhịp sau, hắn bước lên.

"Tôi không phải chiến binh. Tôi không nhận tiền với tư cách đó. Tôi kiểm hàng, xem đường, chọn chỗ nghỉ, nhận ra dấu hiệu bất thường và xử lý sự cố. Nếu đoàn cho những việc đó không đáng tiền thì thôi."

Đỗ Nham hỏi Tần Sách: "Ngươi tin hắn?"

"Tôi đi cùng hắn nhiều đoạn. Hắn không phải người đánh kiếm. Nhưng hắn nói có vấn đề thì thường không nên bỏ qua."

"Nếu có giao chiến?"

"Chiến đấu là việc của tôi. Phần còn lại hắn tự chịu trách nhiệm."

Sau một hồi bàn, Đỗ Nham đồng ý trả Tần Sách tiền hộ tống đầy đủ, còn Lục Dạ nhận khoản thấp hơn, kèm tiền thưởng nếu hàng tới nơi nguyên vẹn. Thưởng không lớn, nhưng nó biến phần việc của hắn thành thứ có giá cụ thể. Hai người ký tên.

Ra khỏi chỗ thuê, Tần Sách nói: "Ngươi có thể tự nói."

"Ta biết."

"Vậy lúc nãy im làm gì?"

"Ta muốn xem ngươi nói gì."

"Ngươi thử ta?"

"Đánh giá."

"Kết quả?"

"Tạm được."

Tần Sách lắc đầu. "Ta bắt đầu hiểu vì sao Ngô khó chịu với ngươi."

Trở về phòng, họ kiểm đồ. Tần Sách xem kiếm, dây buộc bao kiếm và thuốc. Lục Dạ kiểm nước, lương khô, dầu đèn, dây, móc sắt và số tiền còn lại. Hắn chia đá xám xanh thành hai túi: Một túi mảnh chưa thử, một túi mảnh đã nứt cùng đoạn dây kim loại Mộc Ly cho. Tần Sách đóng nắp hộp thuốc.

"Chuyến này nếu ta bảo chạy thì ngươi chạy chứ?"

"Nếu ta thấy ngươi đúng."

"Còn nếu ta thấy ngươi đúng thì sao?"

"Ngươi cũng phải nghe."

"Vậy chẳng ai chịu nghe ai."

Lục Dạ nghĩ một lúc. "Đồng đội không phải người nghe lời."

Tần Sách không nói gì. Rồi hắn gật. "Được. Thử xem."

Lục Dạ buộc miệng túi, cất vào chỗ trong cùng của hành lý. Đèn dầu cháy nhỏ trên bàn, tấm da ghi chép nằm cạnh bàn tay hắn, cẳng chân trái còn ê, ngoài cửa sổ hẹp tiếng bánh xe ở dãy quán đã thưa dần.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 48: Người thứ ba.

Xem nội dung ẩn

Đoàn hàng phía đông gồm sáu người: Đỗ Nham phụ trách mua bán, ba người lo vận chuyển, một thiếu niên giữ sổ hàng, và hai người được thuê là Tần Sách cùng Lục Dạ. Hàng không quá quý, gồm vải thô, thuốc khô, kim loại đã luyện và vài túi hạt giống. Đường không dài, nhưng có một đoạn xuyên rừng thấp thường có thú săn mồi nên Đỗ Nham chấp nhận trả tiền cho người biết đánh.

Trước khi rời trạm, ông đưa sổ hàng cho Lục Dạ. Hắn kiểm từng kiện, ghi vị trí xếp trên xe, rồi hỏi: "Mất một kiện thì tính sao?"

"Tùy hàng."

"Mất do thú?"

"Tính vào phí vận chuyển."

"Do người trong đoàn tự ý lấy?"

Đỗ Nham nhìn hắn lâu hơn một chút. "Hỏi để làm gì?"

"Để biết khi có chuyện thì cứu người hay cứu hàng trước."

"Người trước. Hàng mất còn mua lại được."

Lục Dạ khép sổ. "Được."

Quãng đầu trôi qua yên ổn. Tần Sách đi trước, hay dừng lại xem địa hình. Lục Dạ ở giữa đoàn, kiểm dây, bánh xe và những kiện dễ xê dịch. Qua một đoạn đường đá, hắn thấy một bó kim loại lệch khỏi chỗ. Người vận chuyển nói xe xóc nên dây tuột, nhưng hắn không kết luận ngay. Hắn xem nút buộc, sờ đoạn dây bị ép, kéo thử. Nút bên ngoài vẫn chắc, phần dây bên trong lại đã bị tháo rồi buộc theo cách khác.

"Ai mở?"

Không ai đáp. Đỗ Nham xuống xe xem, phát hiện một túi thuốc đã bị chuyển sang xe sau. Người vận chuyển nhận là mình làm, chỉ muốn lấy đồ dễ hơn lúc nghỉ. Lục Dạ yêu cầu ghi vào sổ, không đòi phạt. Đỗ Nham không vui nhưng đồng ý.

"Chỉ đổi chỗ thôi mà." Tần Sách nói.

Lục Dạ buộc lại dây. "Đúng. Nhưng từ giờ ta biết có người mở hàng mà không báo."

Tần Sách không hỏi nữa. Hắn hiểu Lục Dạ để ý cái lỗi nhỏ không vì nó lớn, mà vì nó cho thấy chỗ hở trong cách làm.

Khi đoàn tới gần rừng thấp, đất mềm dần, dưới các thân cây xuất hiện những vệt cào. Lục Dạ thấy chúng trước khi chọn chỗ nghỉ. Vết móng thấp, sâu, khoảng cách giữa các dấu không đều. Tần Sách cúi xem.

"Không giống thứ ở vùng mỏ."

"Ta cũng thấy vậy."

"Hai con?"

"Chưa biết."

Hắn đi thêm một đoạn, thấy một thân cây vỏ bị cào mới, mùi tanh còn nồng. Hắn quay lại bảo Đỗ Nham dời xe lên nền đá cao thay vì dừng sát rừng. Đỗ Nham không muốn, vì chưa ai bị thương, hàng cũng chưa hỏng, nhưng khi Tần Sách xác nhận dấu thú mới, ông đồng ý. Xe được xếp thành một cụm, giữa các xe chừa lối để người rút được. Tần Sách chọn chỗ nhìn thẳng ra mép cây. Lục Dạ kiểm đường lui rồi buộc vài mảnh kim loại nhỏ vào dây, chạm vào là kêu.

"Nếu chỉ một con?" Tần Sách hỏi.

"Ngươi xử lý."

"Hai con?"

"Ta kéo người tránh."

"Còn ngươi?"

Lục Dạ nhìn con dao trong tay. "Ta không định đấu với thứ mạnh hơn mình."

Tần Sách cười khẽ. "Ít ra ngươi không nói dối."

Tiếng động đầu tiên đến sau một quãng nghỉ dài, là tiếng cành khô bị ép gãy ở mép rừng. Tần Sách đứng dậy. Lục Dạ giật dây báo, ra hiệu cho ba người vận chuyển ở nguyên chỗ. Một con thú dài và thấp bò ra khỏi bụi. Lưng phủ những mảng vảy xám, bốn chân ngắn nhưng cơ dày, móng trước cong như móc. Tần Sách bước lên chắn trước đoàn. Nó lao tới, hắn nghiêng người tránh phần móng, dùng sống kiếm đập lệch đầu nó. Cú va đẩy hắn lùi hai bước. Con thú quay lại rất nhanh, tiếp tục ép. Đúng lúc ấy, mảnh kim loại phía sau đoàn kêu lên. Lục Dạ quay đầu. Con thứ hai đã vòng sang phía bên kia.

"Tần Sách, bên trái!"

Tần Sách vừa xoay thì con đầu lao theo, buộc hắn giữ nguyên chỗ. Lục Dạ không kịp dựng thêm bẫy, khoảng cách quá ngắn, người trong đoàn đang chắn đường. Hắn kéo Đỗ Nham cùng hai người vận chuyển lùi lên nền đá, đẩy thiếu niên giữ sổ vào giữa hai xe.

"Bỏ hàng nếu phải bỏ."

"Cứu người trước." Đỗ Nham nghiến răng.

Cú quật của con thứ nhất trúng vai phải Tần Sách. Hắn lảo đảo nhưng vẫn giữ được kiếm. Con thú chuẩn bị lao tiếp thì Lục Dạ nhấc một bó vải ném sang hướng khác. Nó theo tiếng động, đầu vừa lệch, Tần Sách chém xuống. Lưỡi kiếm xuyên qua chỗ cổ dưới lớp vảy. Máu trào ra, thân hình nặng nề đổ.

Con thứ hai không cho họ thở. Nó lao thẳng vào Lục Dạ. Hắn lùi một bước, gót chân vướng dây buộc, ngã xuống. Móng vuốt quét ngang. Tần Sách kịp chen vào, thanh kiếm chắn trước người hắn, nhưng vai phải đã bị thương nên lực đỡ yếu hẳn. Móng vuốt ép lưỡi kiếm xuống từng chút. Lục Dạ không có góc trống để dùng dao. Hắn nhìn quanh, thấy túi dầu đèn treo cạnh thùng hàng. Ném thẳng thì quá gần. Hắn giật dây thùng, túi dầu rơi xuống trước chân con thú. Tần Sách hiểu, nghiêng người tránh. Lục Dạ đưa mảnh vải đã châm lửa chạm vào vũng dầu. Lửa bùng lên, con thú giật lùi theo phản xạ. Chỉ một khoảnh khắc, đủ để Tần Sách chém vào chân trước. Nó mất thăng bằng nhưng vẫn quẫy dữ dội, móng cào rách thêm vai hắn. Hắn nghiến răng giữ kiếm bằng cả hai tay, dồn trọng lượng xuống, kết thúc bằng một nhát vào cổ.

Khi con thú ngã, Lục Dạ mới thấy một kiện vải đã bén lửa và hai túi hạt giống bị nhiệt làm hỏng. Một người vận chuyển bị thương ở chân khi kéo xe. Tần Sách mất khá nhiều máu ở vai.

Đoàn không thể đi tiếp ngay. Lục Dạ cầm máu cho Tần Sách bằng thuốc của đoàn, rồi kiểm hàng. Một bó vải cháy gần hết, hai túi hạt hỏng, một thùng kim loại móp, thuốc vẫn nguyên. Người vận chuyển bị thương còn đi được nhưng chậm. Tần Sách không dùng được tay phải như trước. Đỗ Nham xem danh sách thiệt hại, mặt nặng xuống.

"Chuyến này lỗ."

"Đúng." Lục Dạ ghi con số vào sổ.

"Tiền thuê hai ngươi có đổi không?"

"Theo hợp đồng." Tần Sách đáp.

Lục Dạ gật. Không ai đòi thêm vì đã cứu người, cũng không ai phủ nhận thiệt hại của đoàn. Họ đi tiếp chậm hơn. Sau một quãng, một cây đổ chắn ngang đường chính. Bên cạnh có đường phụ với dấu bánh xe cũ.

"Đi đâu?" Tần Sách hỏi.

Lục Dạ xem địa hình, nhìn người bị thương, mở bản đồ. "Đường phụ ngắn hơn, nhưng không biết phía trước có gì."

"Đường chính phải dọn."

"Mất thời gian, nhưng ta biết nó dẫn đi đâu."

Tần Sách nhìn người vận chuyển bị thương rồi gật. Họ chọn dọn đường chính, chấp nhận mất thời gian để không đưa người bị thương vào chỗ chưa biết.

Cây được dọn xong thì mặt trời đã ngả. Đoàn đi thêm một đoạn ngắn, thì thấy một người đứng bên đường. Lục Dạ nhận ra chiếc áo choàng nâu ngay. Mộc Ly đứng cạnh một túi vải căng đầy, tay cầm gậy ngắn có vòng kim loại treo hờ. Hắn nhìn con thú chết buộc phía sau xe, rồi nhìn Tần Sách.

"Hai con?"

"Ừ."

Mộc Ly không tỏ vẻ ngạc nhiên. Hắn nhìn vai Tần Sách. "Cần làm sạch lại."

Lục Dạ giữ khoảng cách. "Ngươi biết chữa?"

"Một chút. Ta không phải người chữa trị."

Hắn lấy ra một bình nhỏ và túi bột. Bằng một phép nước đơn giản, hắn rửa sạch vết thương, hòa bột thuốc với nước rồi đắp lên chỗ da rách. Tần Sách nhíu mày.

"Không mạnh bằng thuốc của người chữa trị. Chỉ giúp sạch và giữ thuốc phản ứng đều."

Lục Dạ nhìn cách bột thuốc đổi màu khi chạm nước có mana, rồi nhìn vòng kim loại trên gậy. Những gì hắn thử với đá ở xưởng chỉ cho hắn biết vật liệu có giới hạn. Nhìn Mộc Ly làm, hắn thấy khoảng cách giữa biết vật liệu phản ứng và biết cách giữ phản ứng ổn định còn rất lớn.

"Ngươi đi đâu?"

"Phía đông. Ta rời xưởng sớm hơn các ngươi một ngày."

"Tìm đá?"

Mộc Ly liếc túi khoáng bên hông. "Một loại vật liệu. Chưa chắc tìm được."

Hắn không nói thêm, Lục Dạ cũng không hỏi. Nhưng khi Mộc Ly nhìn tấm bản đồ đang mở trên tay Lục Dạ, hắn lên tiếng: "Nếu các ngươi định đi đường phụ kia thì bỏ ý định."

"Vì sao?"

"Khe đá phía bắc có dao động mana không bình thường."

"Ngươi đã vào?" Tần Sách hỏi.

"Chưa."

"Sao biết?"

"Ta cảm nhận được từ xa."

Lục Dạ nhìn đường phụ. Nó quả thật nối lại với đường chính qua một khe đá hẹp. Lời Mộc Ly chưa phải bằng chứng, nhưng đủ làm mức rủi ro tăng lên. "Không đi đường phụ."

Mộc Ly gật, không cố thuyết phục thêm. Hắn nói cần nghỉ một lúc trước khi tiếp tục. Đỗ Nham không phản đối, vì có thêm một người biết xử lý mana cũng là thứ đáng có nếu hàng gặp sự cố. Tần Sách ngồi dựa bánh xe, quấn lại vai. Lục Dạ ghi thêm khoản thuốc hao vào sổ. Mộc Ly lấy một mảnh đá cộng hưởng ra xem dưới ánh lửa, cất lại khi từ xa vọng tiếng kim loại chạm nhau.

Khi nghỉ đủ, Tần Sách hỏi: "Ngươi cũng đi phía đông?"

"Đúng."

"Một mình?"

"Hiện tại."

"Nếu cùng đường thì đi chung." Lục Dạ nói.

"Điều kiện?"

"Chi phí tự chia. Nhận việc chung thì chia theo phần đóng góp. Không ai ra lệnh cho người khác ngoài phần đã thỏa thuận."

Mộc Ly nhìn Tần Sách. Tần Sách nhún vai. "Ta không định quản hắn."

"Ta cũng không thích bị quản."

Họ không lập lời thề, cũng không coi nhau là người một nhà. Mỗi người vẫn giữ mục tiêu, tiền và trách nhiệm riêng. Nhưng khi đoàn lên đường trở lại, đội hình đã khác: Tần Sách đi trước như cũ, Lục Dạ ở giữa các xe, Mộc Ly đi lệch ra ngoài, thỉnh thoảng cúi nhìn đá ven đường. Lục Dạ thấy hắn nhặt một viên xám xanh cất vào túi. Hắn không hỏi. Bánh xe lăn tiếp về phía đông, hắn đi sau xe thứ hai, tay đặt trên dây buộc, tấm da trong túi áo.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 49: Phép thuật không phải là câu trả lời.

Xem nội dung ẩn

Mộc Ly tiếp tục đi cùng đoàn. Ngay từ lúc nhập bọn, hắn đã nói rõ mình không đi hộ tống. Hắn tìm một loại khoáng vật thường thấy quanh những vùng mana dao động bất thường. Đường còn trùng thì hắn đi chung, tới chỗ phải tách thì mỗi người lo việc mình. Lục Dạ không hỏi sâu. Hắn chỉ cần biết Mộc Ly sẽ không vì mục tiêu riêng mà tự ý kéo cả đoàn vào nguy hiểm. Tần Sách thử vung kiếm vài lần, vai còn cứng nhưng đủ dùng.

Đường thu hẹp dần, đá lộ lên giữa những bụi thấp. Mộc Ly bỗng dừng, nhìn xuống một khe đá cách đường hơn mười bước.

"Có gì đó."

Tần Sách đặt tay lên chuôi kiếm. "Thú?"

"Không. Mana."

Khe đá không có dấu chân, không máu, cũng không dấu đào bới. "Ngươi chắc?" Lục Dạ hỏi.

"Không. Ta chỉ thấy dao động bên dưới."

Lục Dạ nhìn thêm một lúc. "Kiểm được, nhưng không mở."

"Vì sao?"

"Chưa biết dưới có gì." Hắn bước tiếp. "Biết có nguy hiểm không có nghĩa phải chạm vào."

Không lâu sau, một cây cổ thụ đổ ngang đường. Thân lớn, rễ còn bám vào đất đá ven đường, sức người kéo không nổi. Đỗ Nham tính quay lại, Lục Dạ nhìn đoạn đã đi qua rồi lắc đầu. Vòng lại tốn quá nhiều thời gian, con thú kéo đã mệt. Tần Sách lấy rìu nhỏ bổ vào thân cây. Nhát đầu để lại vết nông. Nhát hai, lưỡi rìu bật ngược, hắn phải lùi lại.

"Gỗ cứng."

Mộc Ly đặt bàn tay lên thân cây. Mana truyền vào rất chậm, một dao động mỏng chạy dưới lớp vỏ. Vài nhịp sau, một vết nứt hiện dọc thớ gỗ. "Chém vào đây."

Tần Sách đổi chỗ. Nhát đầu ăn sâu hơn, nhát hai mở rộng vết nứt, nhát ba tách thân cây đủ cho xe qua. Hắn nhìn phần gỗ nứt. "Phép gì?"

"Làm yếu cấu trúc."

"Đánh nhau dùng được không?"

"Có thể, nếu mục tiêu hợp. Nhưng phải chạm vào, cần thời gian, tốn mana. Vật liệu nào cũng chịu khác nhau."

"Chi phí tính cố định được không?" Lục Dạ hỏi.

"Không. Cơ thể, khoảng cách, vật liệu, độ ổn định của mana đều ảnh hưởng."

Lục Dạ không hỏi thêm. Hắn có kết luận đủ dùng: Ma pháp có quy luật, nhưng không phải lúc nào cũng quy được thành một con số.

Khi đoàn dừng ở vùng đất cao, hắn lấy một mảnh đá cộng hưởng ra đặt cạnh vật liệu của Mộc Ly. "Dùng nó làm trung gian thì sao?"

Mộc Ly nhìn viên đá một lúc. "Có thể ổn định hơn."

"Thử được không?"

"Có thể vỡ."

"Biết."

"Có thể bỏng tay."

"Biết."

"Người dùng cũng có thể mất sức nhanh."

"Biết."

"Vậy vẫn thử?"

"Không thử thì chỉ có giả thuyết."

Mộc Ly quấn một đoạn dây kim loại mảnh quanh viên đá, truyền vào một lượng mana rất nhỏ. Dao động trên bề mặt đá đều hơn. Khi lượng mana tăng lên, viên đá vẫn giữ trạng thái ổn định một khoảng ngắn. Hắn nối dây với một mảnh kim loại khác, dao động chạy qua dây rồi tắt dần, mảnh kim loại chỉ hơi ấm. Lục Dạ ghi lại lượng vật liệu, cách nối, mức thay đổi. Mộc Ly liếc tấm da.

"Ngươi không hiểu ma pháp."

"Không."

"Nhưng vẫn muốn biết cách dùng."

"Ta cần biết giới hạn trước."

"Vậy ngươi không giống người học phép ta từng gặp."

Lục Dạ cất mảnh đá đi. "Người biết phép hỏi nó làm được gì. Ta hỏi nó làm được gì trong một chỗ cụ thể."

Mộc Ly im một lúc, không phản bác.

Sau khi thử thêm, giới hạn của Mộc Ly hiện ra khá rõ. Hắn điều khiển được một lượng nước nhỏ, làm yếu một số vật liệu khi chạm vào, truyền mana qua vật dẫn khi điều kiện phù hợp. Những phép đơn giản dùng được nhanh, còn phép cần tác động chính xác lên vật liệu thì tiêu hao nhiều sức. Hắn không có cách chữa thương mạnh, không thể liên tục thi triển mà không kiệt sức, càng không thể lấy mana giải quyết mọi trở ngại. Tần Sách thì mạnh ở chiến đấu, nhưng một trận kéo dài vẫn làm hắn hụt sức và vai chưa lành. Lục Dạ quan sát, tính toán, tổ chức được, nhưng bị kéo vào tầm gần thì con dao trong tay không bảo đảm được mạng sống. Ba người đều có chỗ mạnh, đều có khoảng trống. Vấn đề không phải ai hơn ai, mà là khoảng trống của người này có người kia bù vào được hay không.

Một sự cố xảy ra trước khi đoàn lên đường lại. Một con thú kéo bất ngờ hoảng, giật dây rồi lao xuống dốc, kéo lệch một thùng thuốc khỏi vị trí. Tần Sách đuổi theo nhưng quá xa. Lục Dạ chạy cắt ngang, tốc độ không đủ chặn. Mộc Ly giơ tay. Một dòng nước mỏng tràn xuống nền đất ngay trước móng con thú. Đất trơn hẳn. Nó mất đà, trượt sang bên thay vì lao thẳng xuống dốc. Tần Sách chộp được dây, Lục Dạ giữ lấy thùng hàng đang nghiêng. Hai người cùng kéo con vật trở lại. Không ai bị thương, chỉ phải thay dây buộc.

"Ngươi tính trước được nó sẽ trượt hướng nào?" Lục Dạ hỏi.

"Ta đoán."

"Đoán sai thì sao?"

"Thì thêm việc phải xử lý."

Tần Sách bật cười. Lục Dạ không cười. Hắn nhìn vệt đất ướt, ghi nhớ chỗ và cách Mộc Ly dùng phép. Trong bảng tính của hắn có thêm một biến số mới: Không phải ma pháp nói chung, mà là những việc Mộc Ly thật sự làm được.

Đường đi qua một khu rừng thấp. Dấu thú dày hơn ở chỗ đất ẩm, Lục Dạ giãn khoảng cách giữa các xe. Tần Sách đi trước, Mộc Ly ở gần giữa đoàn, Lục Dạ kiểm hàng và phía sau. Khi một tiếng động nhỏ vọng qua bụi cây, Tần Sách giơ tay. Trên nền đất có dấu chân người mới, ít nhất bốn người, đi song song với đoàn ở phía bên phải.

"Người của chúng ta?"

"Không."

"Đang theo dõi."

"Cần đánh trước không?" Mộc Ly hỏi.

Tần Sách liếc hắn. "Ngươi biết đánh người à?"

"Không."

"Vậy đừng đánh trước."

Lục Dạ không loại trừ khả năng là cướp, nhưng dấu chân chưa đủ để chắc. Hắn bảo Đỗ Nham giảm tốc, đưa kiện hàng đáng giá vào giữa, giữ khoảng cách các xe đủ để không bị chặn cùng lúc. Tần Sách chuyển sang bên phải. Mộc Ly đứng ở chỗ nhìn được cả đường lẫn đoàn hàng. Không ai rút vũ khí. Nếu người kia chỉ đi ngang thì họ sẽ không tự biến mình thành kẻ gây chuyện.

Bốn người bước ra khỏi rừng, không che mặt. Một cung, hai dao, một rìu. Kẻ đứng đầu đòi phí đường cao hơn nhiều so với mức thường ở các tuyến quanh đây. Đỗ Nham hiểu ngay. Tần Sách cười nhạt.

"Không trả."

Cung thủ kéo dây. Lục Dạ nhìn đội hình bọn chúng. Không phải kẻ không biết đánh, nhưng đứng thiếu chỗ tựa cho nhau: Cung thủ sát vật cản, người cầm rìu đứng lùi, hai kẻ cầm dao dồn lên trước.

"Tần Sách. Cung thủ."

Tần Sách vừa chuyển trọng tâm thì mũi tên rời dây. Mộc Ly đưa tay, một lớp nước mỏng hiện trên đường bay làm mũi tên lệch, cắm xuống đất. "Ta chỉ làm được vậy."

Tần Sách đã áp sát cung thủ. Một kẻ cầm dao lao sang trái, Lục Dạ giật dây buộc một kiện hàng, khiến hắn mất thăng bằng. Tần Sách xoay người đánh bật hắn. Người cầm rìu tiến lên, Mộc Ly chạm tay xuống đất, nền dưới chân đối phương mềm nhão trong khoảnh khắc. Gã mất thế, rìu vung hụt. Tần Sách kết thúc giằng co với kẻ gần nhất. Những tên còn lại lập tức bỏ chạy, kể cả kẻ vừa bị đánh ngã cũng lồm cồm bò dậy chạy theo. Vũ khí rơi lại được thu gom. Trận đánh chóng vánh, nhưng Mộc Ly phải chống tay lên đầu gối để lấy lại hơi.

Tần Sách định đuổi, Lục Dạ ngăn. "Dừng."

"Vì sao?"

"Chưa biết phía sau còn bao nhiêu người."

Tần Sách nhìn theo hướng bọn chúng biến mất rồi tra kiếm. Đoàn kiểm hàng: Một người vận chuyển va vào xe lúc hỗn loạn, bị thương nhẹ, vài sợi dây phải thay, không kiện quan trọng nào mất. Lục Dạ nhìn Mộc Ly, hơi thở hắn vẫn chưa đều.

"Còn đánh tiếp được không?"

"Một người thì được. Nếu cả nhóm khác xuất hiện ngay thì ta không chắc."

Tần Sách xoa vai bị thương. "Ta đánh được, nhưng không muốn kéo dài."

Lục Dạ gật. Trận này không phải chiến thắng trọn vẹn. Bọn cướp ít người, đội hình lỏng, để lộ nhiều chỗ hở, và ba người chỉ tận dụng đúng những chỗ hở đó. Đối thủ đông hơn hoặc phối hợp tốt hơn thì cách đánh này chưa chắc còn dùng được.

Khi đoàn dừng nghỉ, Lục Dạ trải bản đồ ra. Tần Sách ngồi đối diện, Mộc Ly bên cạnh.

"Từ đoạn sau, phải thống nhất cách phối hợp."

"Ngươi muốn làm đội trưởng?" Tần Sách hỏi.

"Không."

"Vậy ai quyết?" Mộc Ly hỏi.

Lục Dạ chỉ vào bản đồ. "Khi áp sát, Tần Sách quyết khoảng cách và cách đánh. Khi dùng phép, Mộc Ly quyết phép nào mình làm được và khi nào dừng. Chọn đường, bố trí hàng, xử lý chuyện ngoài giao chiến thì ta chịu trách nhiệm."

"Nếu hai quyết định va nhau?"

"Ai có thông tin trực tiếp hơn về chuyện đó thì được ưu tiên."

"Nếu ta biết phép của mình có thể gây nguy hiểm cho cả đoàn?" Mộc Ly hỏi.

"Ngươi có quyền dừng."

"Nếu ta bảo rút?" Tần Sách hỏi.

"Ta sẽ xem lý do."

Tần Sách bật cười. "Vẫn không chịu nghe lời hoàn toàn."

"Ta không cần người nghe lời. Ta cần người biết vì sao mình làm."

Không ai phản đối. Chưa thể gọi đó là một đội có thủ lĩnh, cũng chưa khiến ba người thành đồng hành lâu dài. Mộc Ly vẫn có mục tiêu riêng, Tần Sách vẫn có cách đánh của mình, Lục Dạ vẫn chỉ đưa vào kế hoạch những gì đã kiểm chứng đủ. Nhưng qua trận vừa rồi, mỗi người biết thêm một giới hạn của hai người còn lại. Mộc Ly hiểu Tần Sách không cần chỉ dẫn từng nhát kiếm. Tần Sách hiểu một phép nhỏ dùng đúng lúc có thể đổi cả khoảng cách giao chiến. Lục Dạ hiểu ma pháp là một công cụ có điều kiện, có phạm vi, có chi phí, có lúc thất bại, và hắn bắt đầu đặt nó vào kế hoạch đúng bằng tầm của nó.

Hắn gấp bản đồ. Trời đã ngả chiều, bếp lửa của đoàn vừa được nhóm lên, Tần Sách lau máu khô trên lưỡi kiếm, Mộc Ly ngồi cạnh xe, mảnh đá cộng hưởng còn quấn dây trên đầu gối, và Lục Dạ ngồi giữa họ với tấm da đang mở, than dính đầu ngón tay.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 50: Ba người, ba cách nhìn.

Xem nội dung ẩn

Sáng hôm sau đoàn lên đường chậm. Một người vận chuyển vẫn đau, hai con thú kéo còn dễ hoảng, vai phải Tần Sách chưa cử động được như trước. Đỗ Nham đề nghị bỏ bớt một phần hàng cho xe nhẹ, nhưng Lục Dạ không đồng ý. Hắn kiểm từng dây buộc, tính quãng đường còn lại, chuyển những kiện nhẹ sang xe khác và bỏ những vật không còn cần.

"Giảm tải cho con thú, không phải bỏ hàng."

"Có khác gì?"

"Có. Hàng còn nguyên giá trị. Con thú không bị ép quá sức."

Tần Sách nhìn cách hắn xếp. "Ngươi ngày càng giống người quản đoàn."

Lục Dạ siết một nút dây. "Ta chỉ không muốn tới nơi với một con thú chết."

Mộc Ly bật cười. "Nói nghe khó chịu thật."

"Nhưng hắn tính đúng." Tần Sách nói.

Không ai nhận mình là người chỉ huy. Mỗi người tự xử lý phần mình hiểu rõ nhất.

Không lâu sau, đường chia thành ba nhánh. Nhánh giữa rộng nhất, nền nén chặt, có dấu bánh xe mới. Nhánh trái men chân núi, nhiều đá vụn nhưng có dấu người và thú kéo cũ. Nhánh phải xuyên rừng, hầu như không có dấu đi lại. Tần Sách ngồi xuống xem dấu trên nhánh giữa.

"Khoảng sáu người, có thú kéo."

Đỗ Nham nghiêng về nhánh này vì xe dễ đi. Mộc Ly nhìn vào phía rừng. "Bên đó có dao động mana."

"Mức độ?"

"Không rõ. Không giống một phép đang được dùng."

Lục Dạ nhìn bản đồ rồi nhìn ba con đường. Nhánh giữa có người vừa đi qua, không biết là ai. Nhánh phải có dao động chưa rõ nguồn. Nhánh trái khó đi hơn nhưng những gì nhìn được nhiều hơn.

"Đi bên trái."

Đỗ Nham ngạc nhiên. "Đường đó chẳng phải khó nhất?"

"Khó đi không giống nguy hiểm chưa biết."

Tần Sách gật. Mộc Ly nhìn khu rừng thêm một lần. "Ta muốn kiểm tra bên phải."

"Không phải lúc này. Còn thời gian thì ngươi quay lại."

"Ta thấy nên xem trước khi đi."

"Ta biết. Nhưng đoàn đang có người bị thương, chọn đường phải theo cái đoàn chịu được."

Mộc Ly không vui, nhưng không cãi thêm. "Vậy ta ghi nhớ chỗ này. Sẽ quay lại."

"Được."

Đường bên trái nhanh chóng dốc lên. Bánh xe nghiêng về một phía, có đoạn phải đi sát vách đá. Tần Sách cầm rìu dọn cành cây chắn đường. Mộc Ly dùng một ít nước làm ẩm chỗ đất khô, giảm bụi, giúp móng thú bám. Gặp một mảng đá nứt, hắn truyền mana vào mép để làm yếu một đoạn nhỏ, đủ cho Tần Sách phá bỏ vật cản mà không tốn quá nhiều sức. Lục Dạ không tham gia những việc ấy. Hắn đứng cách xe một quãng, theo dõi độ nghiêng của đường, vị trí bánh và sức kéo từng con thú. Tới một đoạn dốc hẹp, hắn giơ tay.

"Dừng."

Con thú vừa bước tiếp thì bị kéo lại. Tần Sách nhìn mấy viên đá dưới chân. "Có gì?"

Lục Dạ chỉ lên vách. Một đường nứt dài chạy qua lớp đá, bị đất và rêu che gần hết. "Xe qua sẽ thêm lực xuống nền."

"Phá phần này trước?"

Mộc Ly lắc đầu. "Không được." Hắn đặt tay lên vách rồi rút ra ngay. "Mana trong đó dao động không đều. Ta không biết nó phản ứng sao."

Lục Dạ không cần lý do nào thêm. Họ tháo một phần hàng xuống, dùng dây kéo từng kiện qua đoạn nguy hiểm, xe đi từng bước sau khi kiểm nền đất. Việc lẽ ra nhanh thì kéo dài, nhưng vách đá vẫn đứng nguyên và không ai bị cuốn xuống dốc.

Khi đoàn tiếp tục, dấu vết nhóm người đi trước rõ hơn. Một con thú nằm chết ven đường, bụng bị rạch nhưng thịt gần như còn nguyên. Tần Sách ngồi xuống xem vết thương.

"Không phải săn lấy thịt. Cần ăn thì không bỏ nguyên xác thế này."

Mộc Ly đến gần, vừa nhìn đã lùi lại. "Có mana còn lưu."

"Do phép?" Lục Dạ hỏi.

"Có thể. Ta không xác định được nguồn."

Đỗ Nham hỏi có nên quay lại không. Lục Dạ tính khoảng cách, nước và lương thực còn lại, rồi lắc đầu. Quay lại mất quá nhiều thời gian mà chưa chắc giải quyết được gì. Đi tiếp thì phải chấp nhận khả năng gặp lại nhóm kia.

"Ta có thể đi trước xem." Mộc Ly nói.

"Một mình?" Tần Sách bác ngay.

"Ta chỉ xem."

"Gặp chuyện thì sao?"

"Không ai đi một mình." Lục Dạ nói.

Hắn xếp lại vị trí: Tần Sách đi trước, Mộc Ly giữ khoảng giữa, hắn đi cuối cùng cạnh xe hàng. Khoảng cách giữa ba người được rút ngắn đủ để hỗ trợ nhau khi có bất thường.

Tiếng kim loại chạm nhau vang lên sau một đoạn. Tần Sách giơ tay, cả đoàn dừng. Ba người men theo một mỏm đá, nhìn xuống khoảng đất thấp. Năm người đang tháo hàng khỏi một chiếc xe nhỏ. Kẻ đứng đầu chính là gã đòi phí đường hôm trước. Chúng không biết có người đang nhìn từ trên cao.

"Đánh?" Tần Sách hạ giọng.

Lục Dạ quan sát địa hình. Một cung thủ đứng gần xe, ba kẻ cận chiến đang chia hàng, một kẻ giữ ngựa. Không thấy người canh phía sau. "Không."

"Để chúng lấy hàng?"

"Hàng không phải của chúng ta."

"Nếu chúng quay lại?"

"Đó mới là vấn đề." Lục Dạ nhìn con đường phía trước, nhìn cây cầu gỗ nối hai khoảng đất thấp. Cầu cũ, chân cầu đã nghiêng nhẹ. "Không cần đánh người. Chặn đường của chúng."

Tần Sách nhìn theo hướng hắn chỉ, hiểu ý. Mộc Ly xem nền đất cạnh chân cầu. "Ta làm chỗ này trơn hơn được."

"Đừng làm sập cầu. Chỉ cần xe khó quay đầu."

Mộc Ly gật, dùng một ít nước thấm vào phần đất yếu. Lục Dạ buộc dây vào thân cây phía sau. Tần Sách vòng sang vị trí khác, chờ tới lúc bọn chúng dồn xe gần cầu mới chém đứt điểm giữ. Cây cầu rung mạnh. Con thú kéo xe hoảng loạn, năm kẻ vội kéo hàng ngược lại. Một thân cây đổ xuống chặn lối phía sau. Bọn chúng buộc phải bỏ lại một phần hàng và rút sang lối khác. Không ai bị thương nặng.

Đỗ Nham nhìn số hàng bị bỏ dưới chân cầu. "Chúng ta lấy chứ?"

"Không."

"Chúng đã bỏ lại rồi."

"Bỏ lại không có nghĩa là của chúng ta."

Tần Sách xuống kiểm các kiện hàng, lát sau quay lại cùng một tờ giấy nhàu. "Hàng của đoàn khác. Có tên người nhận."

"Đưa về trạm." Lục Dạ nói.

Họ thu số hàng, kiểm từng kiện rồi chất lên xe mình. Không ai giữ phần nào riêng. Tần Sách liếc hắn. "Bán chỗ này cũng được không ít."

"Người mất hàng sẽ mất cả hàng lẫn tiền."

"Ta biết. Hỏi thôi."

Mộc Ly nhìn những kiện hàng. "Ngươi chưa từng nghĩ tới chuyện lấy sao?"

Lục Dạ buộc lại dây. "Có nghĩ. Nghĩ tới lợi ích không có nghĩa phải lấy."

Mộc Ly không hỏi thêm. Họ trở về đường chính. Họ không bắt được nhóm kia, cũng không biết chúng còn đồng bọn hay không. Nhưng đoàn đã tránh được một trận đánh mà không phải trả thêm thương tích. Với chuyến này, vậy là đủ.

Chiều xuống, họ tìm được một vùng đất cao để nghỉ. Tần Sách lau máu trên kiếm. Mộc Ly ngồi gần đống than, thử truyền mana qua mảnh đá cộng hưởng, lần này không tăng quá nhanh, dao động ổn định hơn nhưng vẫn tốn sức. Lục Dạ nhìn một lúc.

"Đường của ngươi vẫn còn về phía đông."

"Ta biết."

"Đường của bọn ta sắp tới trạm hàng."

Tần Sách quay sang. "Ngươi định tách ở đó?"

Mộc Ly im lặng. Hắn lấy mảnh khoáng đang tìm ra xem, rồi cất lại. "Ta chưa tìm được thứ mình cần."

Tần Sách chống kiếm xuống đất. "Vậy đi thêm."

"Ngươi quyết thay ta?"

"Không. Ta chỉ nói chỗ này vẫn còn chỗ cho một người."

"Nghe không giống lời mời."

"Vì không phải lời mời. Ngươi muốn đi thì đi." Lục Dạ nói.

Mộc Ly nhìn hai người, rồi thu dọn vật liệu. "Được. Ta đi thêm vài ngày. Nhưng ta vẫn sẽ quay lại nhánh phải khi đến lúc."

"Được."

Không lời thề, không thỏa thuận mới. Chỉ là một quyết định tiếp tục cùng đường.

Trước khi đoàn lên đường lại, Lục Dạ lấy một mảnh da sạch, viết ba cái tên và phần việc cạnh từng tên. Tần Sách nhìn qua. "Lập danh sách?"

"Ghi cách chia việc."

"Có cần ký không?" Mộc Ly hỏi.

"Không."

"Vì sao?"

"Chúng ta chưa có gì để ký."

Tần Sách bật cười. Nhưng cách chia đã rõ hơn trước: Khi giao chiến, Tần Sách chọn khoảng cách và cách tiếp cận. Khi dùng phép, Mộc Ly tự quyết giới hạn của mình. Chọn đường, bố trí hàng và xử lý hậu cần thì Lục Dạ chịu trách nhiệm. Không ai quyết thay người khác ở chỗ mình không hiểu rõ. Có thông tin mới thì quyết định được sửa.

Đoàn ngồi ăn xong, thu dọn rồi lên xe. Lục Dạ gấp mảnh da bỏ vào túi áo, than còn dính đầu ngón tay. Hắn đi sau xe thứ hai, tay đặt trên dây buộc hàng. Phía trước, Tần Sách đang kiểm mặt đường. Bên vệ đường, Mộc Ly cúi xuống nhìn một vệt đá lạ, rồi nhặt lên, cất vào túi vải.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 51: Ba người không cùng mục tiêu.

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ đi sau xe thứ hai, một tay vẫn đặt trên dây buộc hàng. Cánh tay phải còn ê, mỗi lần xe nảy qua rãnh đá, cơn đau lại chạy dọc cẳng tay. Phía trước, Tần Sách đang cúi xem mặt đường, vai phải cử động chậm hơn hẳn vai trái. Bên vệ đường, Mộc Ly ngồi xổm cạnh một viên đá xám xanh, xoay nó trong lòng bàn tay rồi cất vào túi vải.

Hai ngày sau, đoàn của Đỗ Nham tới trạm phía đông.

Đỗ Nham không kéo dài việc thanh toán. Ông cho dỡ từng kiện hàng trước mặt mọi người, đối chiếu với sổ. Một bó vải cháy gần hết, hai túi hạt giống hỏng, một thùng kim loại móp. Thuốc còn nguyên. Mức thiệt hại được ghi rõ, rồi ông trả tiền đúng như hợp đồng, không bớt cũng không thưởng thêm.

Lục Dạ nhận phần mình, đếm lại một lần. Ba người ngồi xuống hiên quán cạnh trạm, tách các khoản chi chung: Thuốc đã dùng, dây thay, dầu đèn, lương khô. Số còn lại nằm trên bàn, mỏng hơn những gì Mộc Ly mong.

"Đánh thú, hộ tống, đưa người bị thương về tới nơi. Chỉ còn từng này?"

"Ừ."

"Ngươi không thấy lỗ à?"

"Có." Lục Dạ cất tiền. "Lần sau tính vào giá."

Tần Sách tựa vào cột hiên, vai vẫn quấn băng. "Ít nhất lần này không phải lấy tiền bù mạng."

Mộc Ly nhìn hai người, bật cười. "Hai ngươi giống nhau ở một điểm. Kiếm được tiền thì không vui. Chỉ vui khi không mất nhiều."

Lục Dạ không đáp. Hắn đã đứng dậy, đi về phía bảng nhiệm vụ.

Ở góc ngoài có một tờ mới ghim. Thu tinh thể xanh nhạt tại vùng đồi đá cách trạm một ngày đường. Không cần hộ tống hàng, không cử người đi cùng, mang về đủ số lượng là được. Tiền thưởng cao hơn những việc họ vừa nhận.

Mộc Ly đứng sau lưng hắn, đọc xong. "Ta nhận."

Lục Dạ chưa gỡ tờ giấy. Hắn tìm người phụ trách bảng, hỏi khu vực, đường vào, những nhóm từng tới, và vì sao tiền thưởng cao. Câu trả lời không chắc chắn. Vùng đồi không thuộc khu khai thác chính thức. Người thu gom tự do lấy tinh thể ở các khe nông. Mảnh tốt nằm sâu hơn. Hai người từng vào một khe ở đó không trở ra.

"Vì sao mất?"

"Không ai biết. Sinh vật, đá sập, hoặc lạc đường."

"Có ai vào xem chưa?"

Người phụ trách lắc đầu. "Không ai muốn đưa thêm người vào chỉ để tìm hai người mất tích."

Tần Sách hỏi: "Vậy sao vẫn có người nhận?"

Ông ta chỉ vào con số trên giấy. "Tinh thể bán được."

Lục Dạ quay sang Mộc Ly. "Ngươi cần nó làm gì?"

"Xác nhận vài thứ."

"Biết công dụng chưa?"

"Một phần."

"Phần còn lại?"

Mộc Ly không trả lời. Lục Dạ không hỏi nữa. Ép một người nói điều họ chưa muốn nói thì thông tin nhận được cũng không đáng tin hơn. Hắn chỉ nói: "Cùng nhận thì phải chia rõ tiền, vật liệu, chi phí, và ai quyết khi có nguy hiểm."

"Lần trước ta đã nói chuyện này rồi." Tần Sách nói.

"Lần trước là cùng đường. Lần này là cùng việc."

Mộc Ly gật. Hắn hiểu khác biệt ấy. Rồi hắn đưa ra điều kiện: Nếu tìm được loại tinh thể hắn cần, hắn giữ một phần trước khi chia theo giá.

"Nếu thứ đó đắt hơn tiền công thì sao?" Tần Sách hỏi ngay.

"Ta không lấy quá phần hợp lý."

"Hợp lý là bao nhiêu?"

Mộc Ly im. Lục Dạ cũng không chấp nhận một con số khi chưa biết thứ họ sắp tìm. "Cân và phân loại sau khi ra khỏi chỗ nguy hiểm. Phần ngươi giữ tính vào phần thưởng của ngươi. Trừ khi cả ba cùng nói nó cần cho việc chung."

"Nếu nó không bán được nhưng rất có ích cho ta?"

"Phải nói rõ."

"Nếu chưa biết nó có ích đến đâu?"

"Thì chưa được tự lấy phần lớn."

Mộc Ly nhìn hắn, khẽ cười. "Ngươi muốn biến mọi thứ thành con số."

"Ta không muốn đến lúc chia mới thấy mỗi người hiểu một kiểu."

Tần Sách gật. "Cái này ta đồng ý."

Lục Dạ ghi điều kiện lên một mảnh da: Được giữ vật liệu phục vụ mục tiêu riêng, không làm giảm phần chung quá mức đã thỏa, không giấu thứ ảnh hưởng an toàn cả nhóm, không đẩy người khác vào nguy hiểm để đổi lợi riêng. Tần Sách ký. Mộc Ly ký. Lục Dạ cuộn mảnh da lại, nhét vào túi áo.

Đường tới vùng đồi không giống lời mô tả ở trạm. Vết bánh cũ chỉ còn từng đoạn đất cứng xen đá vụn, có chỗ nền đã trượt xuống, phải vòng qua sườn dốc. Tần Sách đi trước. Mộc Ly hay dừng lại, nghiêng đầu như đang nghe điều gì. Lục Dạ để ý cách hắn làm. Mộc Ly không thấy mana thành một dòng có hình. Hắn cảm được chỗ dày, chỗ loãng, chỗ bất ổn.

"Tìm được tinh thể bằng cách đó không?"

"Tìm được vùng đáng nghi."

"Đúng vị trí?"

"Không."

"Dễ nhầm?"

"Rất dễ."

"Vậy đừng dùng nó như bản đồ."

"Ta chưa từng nói nó là bản đồ."

"Ta chỉ xác nhận."

Phía trước, Tần Sách quay đầu. "Hai ngươi nói kiểu này mà vẫn đi cùng được cũng lạ."

"Ta cũng đang thắc mắc." Mộc Ly đáp.

Cửa khe đá nằm giữa hai vách thấp. Lại gần, Lục Dạ thấy ba đường rãnh song song trên mặt đá, nông, bị gió mưa bào gần hết. Hắn đứng lại. Hắn đã thấy những đường như vậy ở nơi khác. Nhưng một dấu khắc giống nhau chưa đủ để nói hai nơi có liên hệ.

"Ngươi biết dấu này?" Mộc Ly hỏi.

"Từng thấy."

"Giống hoàn toàn?"

"Không."

"Vậy sao ngươi chú ý?"

"Nó lặp lại."

Tần Sách không hỏi thêm. Hắn biết Lục Dạ không có câu trả lời thì sẽ không tự dựng ra một câu. Lục Dạ lấy than, ghi lên tấm da: Ba rãnh, vách khe đá, vùng đồi đông, chưa biết.

Trong khe chia hai nhánh. Nhánh trái có dấu chân người còn khá rõ. Nhánh phải không dấu, nhưng Mộc Ly bảo mana ở đó dày hơn. Mộc Ly muốn đi phải. Tần Sách nghiêng về trái vì đã có người đi qua. Lục Dạ kiểm nền và trần. Nhánh trái thấp, nhiều đá vụn, vài chỗ nứt. Nhánh phải rộng hơn nhưng nền ẩm, không rõ sâu bao nhiêu.

"Đi trái."

"Vì sao?" Mộc Ly hỏi.

"Có dấu để kiểm."

"Nếu dấu sai?"

"Thì quay lại."

Đi chừng trăm bước, dấu chân dừng ở một khoang nhỏ. Trên nền đất rải những mảnh tinh thể xanh nhạt. Một chiếc túi rách nằm sát vách, cạnh đó là vết máu đã khô. Tần Sách ngồi xuống xem. "Không mới." Lục Dạ thấy một vệt kéo từ khoang ra ngoài, bị dấu chân cũ che mất một đoạn. Hắn ghi lại, chưa kết luận.

Mộc Ly nhặt một mảnh tinh thể soi dưới đèn dầu. "Đúng loại."

Họ bắt đầu thu. Mộc Ly tách tinh thể khỏi đá mẹ bằng dụng cụ nhỏ, không bẻ mạnh. Lục Dạ giữ đèn, đóng nêm gỗ chặn những mảng đá lỏng. Tần Sách đứng gần cửa khoang, một mắt nhìn ra ngoài, một tai nghe vọng từ sâu trong khe. Công việc chậm nhưng đều. Khi túi đã hơn nửa, ngọn lửa đèn dầu đột nhiên rung mạnh dù không có gió.

Mộc Ly ngẩng đầu. Tần Sách rút kiếm. Lục Dạ nhìn xuống nền. Một đường nứt mảnh chạy qua đá ngay dưới chân Mộc Ly, tách làm hai nhánh.

"Bỏ dụng cụ. Ra ngoài."

Mộc Ly còn giữ một mảnh tinh thể lớn. "Còn cái này."

"Bỏ."

"Chỉ một.."

"Trần đang dịch."

Một hạt đá nhỏ rơi xuống vai Mộc Ly. Hắn đặt mảnh tinh thể lại. Ba người rút ra theo thứ tự: Lục Dạ cầm đèn đi cuối, Tần Sách kéo Mộc Ly đi giữa. Họ vừa tới đoạn rộng thì một tiếng rung trầm truyền qua vách. Trần khoang đổ xuống, bụi đá tràn ra chặn kín nơi vừa khai thác.

Mộc Ly nhìn chỗ mảnh tinh thể lớn bị chôn. "Tiếc thật."

"Còn người là được." Tần Sách tra kiếm.

Bụi lắng, giữa đống đá hở ra một khe nhỏ. Phía sau khe có ánh xanh xám rất mờ, không giống lửa đèn. Mộc Ly tiến nửa bước. Lục Dạ đưa tay chặn.

"Chưa."

"Có thể là mạch tinh thể."

"Có thể."

"Mở rộng khe là được."

Tần Sách nhìn trần. "Ta phá được."

Lục Dạ chỉ lên một mảng đá cao hơn. "Phá sai, lực truyền xuống."

"Nếu ta làm yếu điểm đó bằng mana?"

"Mở được đường." Lục Dạ nhìn hắn. "Nhưng ngươi tốn mana. Chúng ta còn phải ra."

Mộc Ly hiểu. Ánh xanh xám kia có thể là tinh thể, cũng có thể là thứ họ chưa biết tên. Chỉ khả năng có giá trị thì chưa đủ để đổi lấy rủi ro.

"Bỏ?" Tần Sách hỏi.

"Tạm thời. Ta đã có hơn nửa số cần. Cố mở ở đây thì việc thu thập thành việc cứu người."

Mộc Ly nhìn khe hở thêm một lần rồi lùi lại. Họ tìm lối khác, kiểm từng đoạn đá trước khi đi. Ra khỏi khe, túi tinh thể vẫn thiếu một phần so với tờ nhiệm vụ. Tần Sách bảo nhận tiền theo mức hoàn thành. Lục Dạ gật. Không ai đề nghị quay lại ngay.

Trên đường về, Mộc Ly hỏi: "Nếu chỉ có ngươi và Tần Sách, ngươi có quay lại khe đó không?"

"Có thể."

"Nếu chỉ có ta?"

"Không."

Mộc Ly cười. "Ít ra ngươi nói thẳng."

"Không phải vì ngươi yếu hơn Tần Sách."

"Vậy vì sao?"

"Ngươi cần tinh thể cho việc của ngươi. Thứ đó càng đáng giá với ngươi, ngươi càng chịu được rủi ro. Người đi cùng thì chưa chắc."

Mộc Ly im khá lâu. Hắn thật sự cần loại tinh thể này. Có mẫu tốt, nghiên cứu của hắn sẽ đi thêm một bước, và chính vì vậy hắn dễ coi trọng cơ hội hơn mức nên có. Tần Sách đi phía trước, không quay đầu.

"Ai cũng có thứ mình muốn. Nhưng đi chung thì đừng để thứ đó thành cái giá người khác phải trả."

"Ta hiểu." Mộc Ly nhìn túi tinh thể.

Hôm sau, ở chỗ thanh toán, họ giao số tinh thể và nhận tiền theo mức hoàn thành. Phần thưởng giảm vì thiếu số lượng, nhưng chi phí đi lại vẫn được tính riêng. Mộc Ly giữ số tinh thể phục vụ nghiên cứu sau khi đã thống nhất giá với hai người kia. Trước khi rời bàn, hắn đặt một mảnh nhỏ lên mặt bàn, đẩy về phía Lục Dạ và Tần Sách.

"Phần của ngươi?" Tần Sách hỏi.

"Ta lấy đủ rồi."

Lục Dạ không đưa tay. "Vì sao?"

"Vì nếu hai ngươi không kéo ta ra khỏi khoang, ta đã chết."

"Vậy hòa." Tần Sách khoanh tay.

"Không." Mộc Ly lắc đầu. "Không phải trả nợ. Ta muốn giữ thứ nhắc rằng lần sau đi cùng, ta phải tính cả hai người vào quyết định của mình."

Lúc ấy Lục Dạ mới cầm mảnh tinh thể lên. Nó lạnh, nhẵn, phản ứng rất yếu với mana của Mộc Ly. Không có gì để hắn kết luận thêm. Hắn bỏ nó vào túi vật liệu rồi đứng dậy, tay phải vẫn đau khi xoay cổ tay. Tần Sách đứng bên cạnh, vai quấn băng, Mộc Ly đeo lại túi vải. Ngoài hiên, mấy chiếc xe đang vào cổng trạm, và tấm da ghi điều kiện chung đã nằm yên trong túi áo Lục Dạ.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 52: Lần đầu không AI quyết định một mình.

Xem nội dung ẩn

Ngoài hiên, mấy chiếc xe vừa vào cổng trạm đang dỡ hàng. Lục Dạ đứng nhìn một lúc, tay phải xoa cổ tay, rồi quay vào lấy túi vật liệu. Ba ngày tới hắn không định nhận việc mới. Vết cào ở cẳng tay chưa lành hẳn, dao cần thay lưỡi, dây đeo túi sờn một bên.

Hắn làm hết những việc đó ngay chiều hôm ấy. Sau khi trừ thuốc, thức ăn và phí trạm, tiền còn lại chẳng đáng kể. Hắn bán bớt phần tinh thể xanh nhạt không cần giữ, chia số tiền làm ba phần như thường lệ, phần dự trữ cất riêng. Tần Sách đi hỏi các mối thuê quanh trạm. Mộc Ly chiếm một gian phía sau quán trọ để thử tinh thể, cửa đóng kín suốt hai ngày.

Sáng ngày thứ ba, Mộc Ly mở cửa, cầm ra một mảnh tinh thể nứt làm đôi. Lục Dạ đang quấn lại dây, dừng tay.

"Hỏng?"

"Không hỏng. Nó không làm gì cả."

"Vậy sao ngươi mang ra?"

"Đáng lẽ nó phải làm." Mộc Ly chỉ vào mặt cắt. Theo hắn, phần lõi nhận một lượng mana rất nhỏ rồi trả lại, nhưng tốc độ phản ứng lúc nhanh lúc chậm, không theo quy luật nào hắn đoán được.

Lục Dạ hỏi lần lượt về kích thước mảnh, độ trong, lượng mana truyền vào, khoảng cách giữa các lần thử. Mộc Ly trả lời được hết. Rồi Lục Dạ hỏi:

"Nhiệt độ?"

Mộc Ly khựng lại. "Chưa."

Lục Dạ đi lấy một chậu nước giếng lạnh. Cả buổi sáng họ thử đi thử lại. Làm lạnh mẫu trước, truyền mana thẳng, mảnh nứt ngay. Làm lạnh, rồi truyền qua một đoạn thanh kim loại dài chừng hai gang, mảnh giữ được lâu hơn một chút. Đổi thanh ngắn hơn, kết quả kém đi. Mộc Ly ghi liên tục. Lục Dạ đọc qua, dừng ở dòng cuối.

"Đừng viết là công thức."

"Sao?"

"Mới có một kết quả."

Mộc Ly nhìn lại. Hai dòng kết luận bị gạch, hắn viết lại thành điều kiện thử và điều quan sát được. Lục Dạ không hiểu bản chất phía sau, nhưng hắn ghi nhận được một điều: Cùng vật liệu, cùng lượng mana, đổi điều kiện vẫn cho kết quả khác.

Tần Sách bước vào lúc đó, ném một mảnh giấy xuống bàn. "Hai ngươi tranh luận tiếp cũng được. Ta có việc."

Một thương nhân tên Tề Hoành cần người hộ tống một xe hàng nhỏ tới khu khai thác phía bắc. Hàng không quý, tiền công vừa phải, nhưng có một kiện phải giao tận tay. Ba ngày đường. Điều lạ nằm ở dòng cuối: Hai ngày đầu không được dùng đường chính.

"Vì sao?" Lục Dạ hỏi.

"Ông ta không nói."

"Ngươi nhận chưa?"

"Chưa."

"Tốt. Đi hỏi."

Tề Hoành là một người đàn ông trung niên, bàn tay đầy chai, có thói quen nhìn người đối diện rất lâu trước khi trả lời. Ông không thích bị hỏi nhiều. Lục Dạ không thích nhận việc khi chỗ quan trọng bị giấu. Cuộc nói chuyện vì thế không dễ chịu.

"Tôi trả đúng giá trên bảng."

"Chúng tôi không hỏi giá. Hỏi vì sao không được đi đường chính."

"Quan quân kiểm soát?" Tần Sách chen vào.

"Không."

"Đạo tặc?"

"Không chắc."

Lục Dạ đặt tay lên bản đồ. "Không chắc là sao?"

Tề Hoành im một lúc mới nói gần đây có nhóm dựng trạm chặn trái phép trên đường chính. Chúng không giết người, chỉ đòi một phần hàng. Vài đoàn nộp và được đi. Vài đoàn không nộp thì mất cả xe.

"Sao ông không thuê thêm người?"

"Hàng của tôi không đáng."

Câu trả lời khiến Lục Dạ dễ chấp nhận hơn mọi lời khoe nguy hiểm. Tề Hoành ít nhất đang tính theo giá trị thật của chuyến hàng. Lục Dạ hỏi về kiện đặc biệt. Tề Hoành liếc sang Mộc Ly.

"Dụng cụ khai thác."

Mộc Ly không nói gì. Lục Dạ thấy phản ứng ấy nhưng chưa đủ dữ kiện, nên không hỏi tiếp. Hắn chuyển sang điều khác. "Nếu đường vòng gặp nguy hiểm, ai quyết định đổi tuyến?"

"Người dẫn đường."

"Không. Ai có thông tin nguy hiểm thì phải được nghe trước. Và chúng tôi cần quyền bỏ hàng, nếu giữ hàng nghĩa là để người chết vô ích."

Tề Hoành cau mày. "Tôi thuê các cậu để giữ hàng."

"Hàng mất còn mua lại được."

Ông nhìn ba người rất lâu. "Được. Nhưng hàng các cậu tự ý bỏ thì tôi không chịu."

"Công bằng."

Xe lên đường sáng hôm sau với một xe hàng, hai con ngựa kéo, bốn kiện hàng. Tề Hoành tự cầm dây cương. Lục Dạ và Tần Sách đi hai bên, Mộc Ly đi gần đuôi xe, thỉnh thoảng nghiêng đầu như đang nghe điều gì.

Đường vòng đầu tiên yên ổn. Sang buổi chiều, Mộc Ly nói mana quanh đây bắt đầu rối. Không đủ mạnh để chỉ ra nguyên nhân, chỉ đủ khiến hắn khó chịu. Tần Sách muốn tiếp tục. Lục Dạ ngồi xổm xem nền đất, thấy hai vệt bánh kéo về phía rừng. Khoảng cách giữa chúng hẹp hơn bánh xe của Tề Hoành.

"Xe nhỏ." Tần Sách nói.

"Có thể."

"Đổi tuyến?"

"Chưa đủ để đổi." Lục Dạ đứng dậy. "Đủ để chậm lại."

Tề Hoành không cãi, kéo dây cương. Đi thêm chừng nghìn bước, một thân cây đổ nằm chắn ngang đường. Tần Sách đặt tay lên chuôi kiếm. Lục Dạ không nhìn thân cây. Hắn nhìn hai bên đường, thấy một sợi dây mảnh nằm dưới lớp lá khô, nối từ bụi cây bên trái sang gốc cây đổ.

"Bẫy."

"Không giết người." Lục Dạ nói. "Kéo dây thì thân cây lật, xe nghiêng."

Tề Hoành xuống xe. "Quay lại?"

"Không. Muốn chặn đường thì chúng chọn chỗ hẹp hơn. Chúng muốn ta tự quay lại."

"Để làm gì?"

"Để lộ hướng đi."

Tần Sách bước lên, chém một nhát cắt đứt sợi dây. Một tiếng huýt vang lên từ trong rừng. Mũi tên đầu cắm xuống đất ngay trước chân Tề Hoành. Mộc Ly giơ tay, một màn nước mỏng dựng lên phía trước xe. Mũi tên thứ hai bay tới, đổi hướng giữa chừng, lách qua mép màn nước. Tần Sách xoay kiếm, dùng sống lưỡi gạt nó văng xuống đất.

"Ít nhất bốn."

Lục Dạ ngước nhìn tán cây. "Năm. Một tên trên cây."

Bóng người vừa rút khỏi cành thấp. Tần Sách định lao lên, Lục Dạ giơ tay.

"Không."

"Chúng đang bắn."

"Chúng muốn ta xuống xe." Hắn nhìn túi dụng cụ sắt trên xe. "Tề Hoành, ném cái đó xuống."

"Hàng của tôi."

"Một túi rẻ hơn một người bị thương."

Một mũi tên nữa cắm xuống bên bánh xe. Tề Hoành nghiến răng, ném túi xuống đường. Không ai trong rừng bước ra lấy. Lục Dạ đổi ý ngay.

"Không phải hàng."

"Vậy chúng muốn gì?" Mộc Ly hỏi.

"Xem ta phản ứng thế nào." Lục Dạ kéo xe lùi vài bước. "Muốn cướp thì chúng đã ra rồi." Hắn chỉ sườn dốc bên phải. "Tần Sách, đứng ở đó."

Tần Sách nhìn địa hình, hiểu. "Ép chúng sang trái?"

"Nếu chúng lao ra." Lục Dạ quay sang Mộc Ly. "Đừng dùng phép trước."

"Còn ngươi?"

"Ta đưa xe xuống dốc."

Xe bắt đầu trượt theo sườn dưới tay Lục Dạ. Đúng lúc đó năm kẻ trong rừng lao ra. Hai tên cầm cung dừng lại sau gốc cây, ba tên cầm dao ngắn chạy dọc mép dốc. Tần Sách chặn giữa. Hắn không xông thẳng, đi chếch nửa bước để bên phải có sườn dốc che, kiếm giữ thấp trước hông. Tên đầu tiên lao vào chém ngang. Tần Sách lùi chân sau, nghiêng thân, đưa lưỡi kiếm lên chặn rồi xoay cổ tay ép lưỡi dao đối phương xuống. Chuôi kiếm đập vào cùi chỏ hắn. Tên kia loạng choạng, dao suýt rơi.

Tên thứ hai cố vòng sang trái. Mộc Ly chờ đến khi chân hắn bước vào vùng đất thấp mới ra tay. Nước từ túi bên xe bắn thành một dải mảnh, thấm xuống lớp đất trước mũi giày. Đất nhão ra. Tên kia trượt, ngã chúi. Tần Sách không truy sát, chỉ tiến nửa bước, mũi kiếm hướng thẳng cổ hắn buộc phải nằm yên.

Lục Dạ giật dây buộc. Hai kiện hàng rỗng lăn xuống sườn, chặn hướng vòng của tên thứ ba. Hàng ngũ đối phương bắt đầu rối. Cung thủ phải lùi vì góc bắn bị đồng bọn che.

Rồi Lục Dạ mắc sai lầm. Hắn không kiểm hết phần đất phía dưới sườn dốc. Bánh sau xe rơi vào mép một khe đất, cả thùng xe nghiêng mạnh. Tề Hoành bị hất khỏi ghế, ngã xuống cỏ. Lục Dạ lao tới nắm dây cương, nhưng sức nặng xe kéo cả người hắn về phía khe.

"Tần Sách!"

Tần Sách đang bị hai tên chặn lại. "Chờ!"

Mộc Ly dựng nhanh một màn nước trước mặt Lục Dạ để che tên cung thủ. Lưỡi dao của tên thứ ba xuyên qua màn nước, rạch một đường dài trên cẳng tay trái Lục Dạ. Hắn nghiến răng, không buông dây.

Tần Sách đánh bật kẻ chặn phía trước bằng một cú đá vào đầu gối, rồi lao tới. "Ngươi lại tự chui vào chỗ chết."

"Ta đang sửa."

"Sửa cách khác!"

Tần Sách dùng vai ép vào thành xe, hai chân cắm xuống đất. Lục Dạ cắt dây buộc một kiện hàng nặng, giảm tải cho bánh đang mắc. Mộc Ly nhận ra điểm tựa, dồn lượng mana còn lại làm mềm lớp đất ngay dưới mép khe. Bánh xe bật lên, đổ nghiêng nhưng không rơi. Xe dừng lại bên mép dốc.

Năm kẻ phục kích thấy vậy rút vào rừng. Tần Sách định đuổi.

"Không."

"Vì sao?"

"Chúng bỏ rồi. Hàng còn đó."

Tần Sách nhìn khu rừng thêm một nhịp rồi quay về xe.

Họ dựng lại xe, kiểm từng thứ. Không mất kiện quan trọng. Một thùng dụng cụ hỏng, một con ngựa xước chân, áo vai Tần Sách rách, và cẳng tay Lục Dạ chảy máu thành vệt dài. Mộc Ly ngồi xuống băng cho hắn.

"Lúc nãy ngươi không có phương án cho trường hợp xe mắc khe."

"Ta biết."

"Vẫn làm?"

"Không làm thì xe rơi."

"Ngươi giỏi biến sai lầm thành lý do hợp lý."

Lục Dạ nhìn hắn. "Không. Ta không giả vờ nó không phải sai lầm."

Tần Sách ngồi dựa bánh xe. "Ta cũng sai. Không kiểm sườn dốc."

"Ta chỉ nhìn mana, không nhìn địa hình." Mộc Ly nói.

Không ai nói thêm. Họ phối hợp tốt hơn trước, và cũng vì thế sai của một người kéo theo cả hai. Nếu Tần Sách không quay lại kịp, vết cắt của Lục Dạ đã sâu hơn. Nếu Mộc Ly dùng phép sớm hơn, mana đã cạn trước khi xe mắc khe.

Họ dựng trại cách đường chính một đoạn, nhóm lửa nhỏ. Tề Hoành trả đủ tiền như thỏa thuận, thêm một khoản nhỏ vì hàng còn nguyên. Sau khi trừ tiền sửa xe, Lục Dạ chia phần còn lại làm ba bằng nhau.

"Không tính ai làm nhiều?" Tần Sách hỏi.

"Có tính."

"Vậy sao chia đều?"

"Lần này thiếu một người, hàng chưa chắc còn."

Không ai phản đối. Lục Dạ lấy mảnh da ghi điều kiện hợp tác ra, thêm một dòng: Qua địa hình chưa kiểm, ít nhất hai người xác nhận tuyến. Ai thấy nguy hiểm trực tiếp thì cả nhóm dừng trước, tranh luận sau.

Mộc Ly đọc xong, khẽ nhíu mày. "Ngày càng giống luật."

"Luật chỉ có giá trị sau khi có người trả giá vì không có nó."

Tần Sách nhìn vết băng trên tay hắn. "Vậy lần sau đừng để bọn ta trả thêm."

"Ta cũng định thế."

Lục Dạ gấp mảnh da nhét vào túi áo, ngồi xuống cạnh bánh xe đã dựng lại. Cẳng tay trái băng chặt, đau theo từng nhịp mạch. Lửa cháy thấp, Tần Sách lau máu khô trên kiếm, Mộc Ly ngồi đối diện xoay một mảnh tinh thể trong lòng bàn tay. Phía sau, xe hàng đứng nghiêng bên mép dốc, dây buộc mới quấn vội quanh kiện hàng còn lại.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 53: Thứ mỗi người muốn giữ lại.

Xem nội dung ẩn

Sáng hôm sau, Lục Dạ tháo lớp băng ở cẳng tay trái ra xem. Vết cắt đã khép mép nhưng còn sưng, chạm vào là nhói. Hắn quấn lại bằng vải sạch của Mộc Ly, rồi đi một vòng quanh xe. Bánh sau bị mắc khe đêm qua có một nan nứt. Hắn quấn thêm dây quanh chỗ nứt để chia lực, dặn Tề Hoành đừng chất thêm hàng phía đó.

Hai ngày còn lại không ai chặn đường. Tần Sách vẫn đi trước, nhưng lần này hắn dừng ở mọi sườn dốc để nhìn xuống chân dốc trước khi bước qua. Mộc Ly đi sát đuôi xe, không nói gì về mana. Lục Dạ đi giữa, kiểm nền đất ở mỗi khúc cua rồi mới ra hiệu cho xe đi tiếp. Ba người không bàn chuyện đó. Họ chỉ làm.

Tới khu khai thác phía bắc, Tề Hoành giao kiện hàng đặc biệt cho một người đàn ông mặc áo thợ. Kiện được bọc vải dầu, buộc chặt. Mộc Ly đứng cách xa đến mười bước, mắt nhìn chỗ khác, tay nắm chặt cây gậy. Lục Dạ thấy, cũng không hỏi. Người nhận kiện ký nhận, Tề Hoành thanh toán nốt phần còn lại, và ba người quay ra.

Về tới trạm phía đông thì trời đã xế. Tần Sách đi thẳng tới quán, gọi thức ăn. Mộc Ly ngồi cạnh cửa sổ, lấy tinh thể ra xem dưới ánh sáng. Lục Dạ không vào ngay. Hắn đứng gần khu cân hàng, nhìn từng chiếc xe vào ra.

Quặng được kéo lên cân, da thú tháo xuống, muối và thuốc chuyển vào kho. Xe rời trạm nhẹ hơn hẳn lúc tới. Có người kiếm nhờ hàng, có người kiếm nhờ vận chuyển, có người nhờ sửa bánh, bán thức ăn, bán tin về đường đi. Hắn thấy một đoàn chở hàng nhẹ thuê nhiều hộ vệ hơn đoàn chở đầy quặng. Hắn không ghi, chỉ nhớ.

Tần Sách ăn xong, bước ra đứng cạnh. "Ngươi nhìn gì lâu vậy?"

"Cách người ta kiếm tiền."

"Có gì khó?"

"Người kiếm được thường không nói mình kiếm từ đâu."

Từ cửa sổ, Mộc Ly nói vọng ra. "Ngươi tìm thứ không có trên bảng nhiệm vụ."

"Ừ. Cứ nhận việc có sẵn thì ta chỉ đổi sức lấy tiền."

Hôm sau, một người thợ rèn ở phía nam trạm cho người đến tìm họ. Ông tên Lâm Thạch, thấp, cánh tay phải lớn hơn tay trái vì nhiều năm cầm búa. Ông cần mười hai cân quặng ở Mỏ Đá Trắng, một ngày rưỡi đường, xe lớn không tới được cửa hầm. Quặng phải giữ nguyên khối vì dễ vỡ khi bị rung mạnh.

"Ông cần nó làm gì?" Lục Dạ hỏi.

"Thử luyện."

"Thành thì sao?"

"Ta mua thêm."

Tần Sách thử lắc đầu, tiền không cao. Lục Dạ lại hỏi kỹ về đường đi, nơi khai thác, cách bọc hàng. Cuối cùng hắn nhận, với điều kiện chi phí phát sinh ngoài lỗi của họ phải tính vào tiền công. Lâm Thạch không thích điều kiện đó, nhưng mặc cả một hồi rồi chịu.

"Chỉ vì một loại quặng mà đi xa vậy?" Tần Sách hỏi khi ra khỏi xưởng.

"Ta muốn biết vì sao người ta trả tiền cho nó."

Họ chuẩn bị hai thùng gỗ, lót vật liệu mềm bên trong. Mộc Ly xem qua từng mẫu Lâm Thạch đưa. Quặng màu xám bạc, có những đường xanh rất mảnh chạy bên trong. Lục Dạ chạm ngón tay lên bề mặt, rồi gõ nhẹ một lần bằng cán dao. Tiếng gõ vang hơn đá thường, ngân kéo dài thêm một nhịp.

Mộc Ly nắm cổ tay hắn. "Đừng gõ nữa."

"Nó phản ứng với rung?"

"Có thể."

"Nguy hiểm?"

"Chưa biết."

Lục Dạ thu tay lại. Hắn tháo lớp đệm cũ, chia thùng thành từng ngăn nhỏ, mỗi ngăn một khối, chèn vải mềm quanh. "Ta không biết nó phản ứng thế nào. Vậy trước hết đừng để chúng va nhau."

Mộc Ly nhìn cách hắn xếp. "Đoán đúng một nửa."

"Nửa còn lại?"

"Ta cũng chưa biết."

Đường tới mỏ ít người đi hơn hắn tưởng. Cỏ mọc giữa vết bánh cũ, cọc đánh dấu nghiêng ngả, nhiều đoạn bị nước rửa mất nền. Tần Sách đề nghị đi nhanh cho kịp. Lục Dạ lắc đầu. "Đường càng ít người dùng càng không nên vội."

Giữa trưa họ tới một khe nước có cây cầu gỗ nhỏ bắc ngang. Lục Dạ chọc cành cây xuống mặt ván. Hai tấm rung mạnh hơn hẳn phần còn lại. Hắn cúi nhìn dây buộc bên dưới, một đoạn mục gần hết.

"Không qua được."

"Ta nhảy qua." Tần Sách nói.

"Còn thùng hàng?"

Tần Sách nhìn hai thùng gỗ, im lặng. Mộc Ly nói hắn có thể dùng phép. Lục Dạ lắc đầu. "Giữ mana. Lát nữa còn phải đi ra."

Một thân cây đổ gần đó được kéo xuống, đặt song song với phần cầu còn chắc. Tần Sách buộc hai đầu bằng dây, Lục Dạ gia cố chỗ nối bằng nêm gỗ. Mộc Ly chỉ dùng một chút mana làm mềm đoạn dây khô cứng để nó ôm chặt hơn. Mất gần nửa buổi, nhưng hai thùng quặng sang bờ bên kia không xước một góc. Chi phí vận chuyển đôi khi không nằm ở tiền mua hàng. Nó nằm ở việc phải làm để hàng còn nguyên khi tới nơi.

Mỏ Đá Trắng không bỏ hoang như lời Lâm Thạch. Ở tầng ngoài có sáu người đang đào. Thấy ba người lạ tới, kẻ dẫn đầu cầm cuốc chắn ngay cửa hầm.

"Mỏ này có người."

Lục Dạ không rút dao. Hắn đưa tờ thuê việc. Người kia liếc qua, nói không biết chuyện đó. Lục Dạ nhìn những khối đá nâu nằm gần cửa hầm, rồi nhìn một đống phủ vải ở góc bên kia. Mộc Ly thấy vài đường xanh lộ ra dưới mép vải.

"Đúng loại ta cần."

Tần Sách đặt tay lên chuôi kiếm, Lục Dạ đưa tay chặn. Hắn hỏi kẻ dẫn đầu đã đào được bao nhiêu. Nhóm này cũng đi tìm quặng xám bạc có đường xanh, nhưng đào nhiều ngày chỉ được một ít. Lục Dạ đề nghị đổi một phần lương khô và vài dụng cụ họ mang lấy quyền vào một nhánh hầm chưa ai đụng. Người kia cân nhắc, rồi gật. Không ai tin ai. Họ chỉ thấy tạm thời hợp tác rẻ hơn tranh giành.

Nhánh hầm bên trong thấp và hẹp. Đường xanh dày dần trên vách. Mộc Ly không dùng mana ngay. Hắn lấy một thanh kim loại nhỏ chạm nhẹ vào đá. Một tiếng ngân mảnh chạy dọc đường hầm. Hắn chỉ vào một điểm bên trái.

"Ở đó."

Lục Dạ kiểm phần chống đỡ trước khi cho ai chạm vào quặng. Hắn đóng ba nêm gỗ dưới một mảng trần nứt, đo lại bằng gang tay. Tần Sách đứng ở đoạn rộng hơn, giữ lối lui. Việc tách từng khối khỏi vách chậm, vì khối nào rơi xuống cũng phải có người hứng. Mộc Ly làm mềm lớp đá mẹ quanh khối quặng bằng lượng mana rất nhỏ, đủ để Tần Sách dùng dùi tách ra nguyên vẹn. Khi đã có gần đủ mười hai cân, một mảng đất đá trên vách bên trái rơi xuống.

Tần Sách kéo Mộc Ly lùi. Lục Dạ nhìn trần. "Chưa sập."

"Sao biết?"

"Đá rơi dồn về bên trái. Phía trên có khoảng rỗng."

Mộc Ly nhìn theo. "Nếu là mạch quặng lớn?"

"Cũng có thể là hố." Hắn không cho đào tiếp. Đã có gần đủ, phần chưa rõ không đáng đổi bằng người.

Rồi từ sâu trong hầm vọng ra một tiếng kim loại khô, va vào thứ gì đó rồi im.

Ba người đứng yên. Tần Sách rút kiếm. Mộc Ly nắm gậy thấp, không niệm phép. Lục Dạ ra hiệu tắt đèn. Bóng tối phủ kín. Tiếng kim loại vang lần nữa, gần hơn, không có tiếng bước chân đi kèm. Lục Dạ cúi xuống nền, sờ lớp bụi đá mới rơi, không thấy dấu giày. Hắn ném một viên đá nhỏ vào giữa hầm. Một tiếng bật cơ học vang lên. Từ vách, một mũi nhọn bật ra, đập mạnh vào chỗ viên đá vừa rơi.

"Bẫy." Tần Sách nói.

"Cũ. Nhưng còn chạy."

Đèn được đốt lại. Trên vách, dọc theo một dải đá, Mộc Ly thấy những rãnh nhỏ chạy song song. Ba đường. Hắn nhìn Lục Dạ. "Lại là nó."

Lục Dạ không đáp. Hắn buộc dây vào đầu một thanh gỗ dài, dùng nó chọc từng đoạn nền phía trước. Ba cơ cấu nữa bật ra, mỗi cái cách nhau chừng năm sải. Không đủ mạnh để giết người ngay, nhưng đủ để làm kẻ bước nhầm mất thăng bằng trong chỗ hẹp. Phía sau cơ cấu cuối là một khoảng lõm sâu, bị đá vụn che gần kín.

"Không đi tiếp."

"Chúng ta chưa biết bên trong có gì." Mộc Ly nói.

"Đúng."

"Có thể là thứ đáng giá."

"Cũng có thể là thứ không cho ta quay ra."

Không ai nói thêm. Lục Dạ lấy than ghi lên tấm da: Ba rãnh, bẫy cơ học, hầm Mỏ Đá Trắng, dừng ở đây. Họ thu số quặng đã lấy, rút theo đường cũ, đi qua cây cầu tạm rồi tới trạm khi trời tối.

Lâm Thạch kiểm từng khối trước mặt họ. Ông cầm một khối lên, gõ nhẹ bằng đầu ngón tay. Tiếng ngân dài.

"Đúng loại."

"Ông dùng làm gì?" Lục Dạ hỏi.

"Luyện đúng cách, nó giữ mana tốt hơn sắt thường."

Mộc Ly hỏi có ổn định không. Lâm Thạch nói ông mới thử vài lần, chưa dám chắc. Ông thanh toán đủ số tiền đã thỏa, đặt khối quặng xuống bàn. "Nếu lần này thành, ta cần nhiều hơn."

Lục Dạ không hỏi công thức. Người thợ không có lý do trao nghề chỉ vì vài câu hỏi, và hắn cũng chưa có gì đủ giá để đổi.

Ra khỏi xưởng, Tần Sách hỏi nếu đi tiếp thì lấy thêm được bao nhiêu. "Không biết." "Có thể rất nhiều." "Cũng có thể không có gì." Tần Sách thôi hỏi. Mộc Ly đi phía sau, ngoảnh lại nhìn về phía mỏ dù hai ngày đường đã nằm sau lưng.

Lục Dạ dừng trước bảng nhiệm vụ. Cẳng tay trái còn băng, cổ tay phải còn ê. Trong túi áo, tấm da mới thêm một dòng than chưa khô. Tần Sách đứng cách vài bước, tay đặt hờ lên chuôi kiếm. Mộc Ly ngồi xuống bậc đá, kiểm mảnh tinh thể Lâm Thạch cho thử. Phía sau họ, xưởng rèn đã lên lửa trở lại, tiếng búa gõ đều trên khối quặng xám bạc.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 54: Giá của một người.

Xem nội dung ẩn

Tờ giấy mới nằm chồng lên mép một tờ hộ tống đã ngả vàng. Lục Dạ đọc từ đầu đến cuối rồi mới gỡ xuống. Cần người khảo sát một tuyến khai thác cũ ở phía bắc: Đoạn nào còn đi được, xe qua được chỗ nào, đặt điểm nghỉ ở đâu, khu nào nên tránh. Tiền công thấp hơn một chuyến hộ tống cùng quãng đường, nhưng có ghi thêm một dòng thưởng nếu báo cáo đủ giá trị để mở lại tuyến.

Tần Sách đọc qua vai hắn. "Nghe như đi đào đá."

"Không. Họ trả tiền cho thông tin."

"Thông tin của ai?"

"Của chúng ta."

Mộc Ly bước tới, xem xong thì nhún vai. "Ta chỉ đáng tiền khi người ta cần pháp sư."

"Còn ta chỉ đáng tiền khi người ta cần kẻ biết nhìn và tính." Lục Dạ cầm tờ giấy đi về phía quầy. "Việc này cần cả ba."

Người thuê tên Cao Viễn, quản sự một khu khai thác vật liệu phía bắc. Ông không đưa bản đồ, chỉ đặt lên bàn một tấm da cũ, mực đã nhạt, nhiều chỗ ghi chú mất hẳn. Tuyến này từng dùng nhiều năm rồi bị bỏ vì tiền giữ đường và sửa đường vượt quá lợi thu được. Giờ vài khu phía bắc thiếu vật liệu, ông muốn biết con đường cũ còn cứu được không.

"Ta không thuê các ngươi khai mỏ. Ta cần biết người có vào được không, xe có qua được không."

"Gặp quặng?" Lục Dạ hỏi.

"Lấy mẫu."

"Gặp thú?"

"Tự xử."

"Gặp người đang khai thác?" Tần Sách hỏi.

"Không tranh. Rút."

Lục Dạ nhìn con số ông đưa. Hắn tính thức ăn, thuốc, dây, hao dụng cụ, số ngày, rồi nói: "Thêm tiền thưởng nếu xác định được tuyến cho xe hàng đi."

"Ngươi chắc làm được?"

"Không."

"Vậy sao đòi thưởng?"

"Ông trả tiền để bớt chỗ không chắc. Chúng tôi đi một vòng rồi nói không biết thì báo cáo vô giá trị."

Cao Viễn im một lúc. "Được."

Họ mua thêm cọc gỗ ngắn, than, dây đánh dấu. Tần Sách nhìn bó cọc trên lưng Lục Dạ. "Ngươi định dựng nhà?"

"Đánh dấu đường. Một người đi qua còn nhớ. Mười xe đi sau thì không."

Mộc Ly cầm một cọc, xem ký hiệu hắn khắc. "Cách ghi riêng của ngươi."

"Người khác không hiểu thì nó vô dụng. Lát nữa ta sẽ ghi chú nghĩa ở gốc cọc đầu tiên."

Con đường cũ cho thấy ngay vì sao nó bị bỏ. Cây mọc dày, rễ trồi lên mặt đường, nhiều đoạn nền bị nước cuốn. Một thân cây lớn chắn ngang lối. Tần Sách chặt cành nặng, Mộc Ly truyền mana vào rễ đã chết cho nó mục ra từng mảng, Lục Dạ chọn điểm kéo, buộc dây quanh gốc. Không ai đứng chờ ai ra lệnh. Ba người vẫn vụng, nhưng ai cũng đã thấy phần việc của mình nằm ở đâu.

Chiều ngày thứ hai họ tới một cầu đá thấp bắc qua khe nước. Mặt đá phủ rêu, mép có chỗ mẻ, chân cầu vẫn vững. Lục Dạ đi hết hai đầu, đo bề ngang bằng bước chân. "Xe nhỏ qua được. Phải giảm hàng." Hắn ghi vào da.

Bên kia cầu có dấu chân người mới. Tần Sách cúi xem. "Ba người."

"Không thấy mana lạ." Mộc Ly nói.

"Có vệt kéo." Lục Dạ chỉ xuống đất.

Họ men theo vệt kéo, tìm thấy một căn lán tạm dựng bên sườn dốc. Ba người đàn ông đang đục đá. Người lớn tuổi nhất cầm dụng cụ lên nhưng không rút vũ khí, hỏi họ là ai. Lục Dạ nói thẳng mục đích, đưa tấm da cho ông ta xem. Ông ta hỏi có phải người của chủ mỏ không.

"Không."

Vai ông chùng xuống. Họ khai thác tự do một loại đá xây, ít, nhưng đủ đổi lương thực. Cao Viễn không hề nhắc đến họ. Lục Dạ không có lý do đuổi họ đi. Hắn hỏi đoạn đường phía sau còn dùng được không.

"Có một đoạn sập. Xe không qua."

Lục Dạ ghi vị trí. Đổi lại hắn nói cầu đá phía nam còn chịu được xe nhỏ. Không phải giao hảo, chỉ là hai bên đổi thứ mình đang có.

Rời lán, Tần Sách hỏi: "Ngươi không sợ ông ta nói dối?"

"Có."

"Vậy vẫn ghi?"

"Ghi là chưa tin. Một nguồn thì chưa đủ." Hắn chỉ xuống nền, nơi vệt bánh cũ hiện dưới lớp đất khô. "Cầu từng có xe qua."

"Có thể rất lâu rồi." Mộc Ly nói.

"Nên phải kiểm."

Họ theo vệt bánh, thấy một đoạn nền đá bị đất phủ. Mộc Ly truyền chút mana làm lớp đất mềm ra, Tần Sách xúc phần nặng, Lục Dạ đo bề ngang, độ dốc, chỗ nào nền rỗng khi gõ. Gần một canh giờ sau, hắn xác nhận xe nhỏ qua được, chỉ một chiếc một lần. Hai xe gặp nhau giữa cầu sẽ không có chỗ tránh. Hắn ghi thêm: Một chiều, cần người điều phối.

Mộc Ly đọc qua vai. "Ngươi đang tính lúc nơi này có người dùng lại."

"Xe đầu tiên qua được chưa đủ. Nhiều xe cùng muốn qua mới là chuyện."

Buổi tối họ nghỉ dưới một vách đá. Mộc Ly lấy tinh thể xanh nhạt ra xem, ánh phản chiếu mờ lướt qua mặt vách, lộ ra một đường rãnh gần như bị bụi lấp kín. Lục Dạ đang ghi, ngẩng lên. Ba đường song song. Hắn ngồi xuống, dùng ngón tay lau bụi. Rồi hắn chà than lên vùng bên cạnh, để lộ thêm một phần vòng tròn bị đường thẳng cắt ngang.

"Lại là dấu đó." Mộc Ly nói.

Tần Sách quay sang. "Dấu gì?"

Lục Dạ kể ngắn: Hắn từng thấy những rãnh như vậy ở vài nơi khác. Không nói chúng cùng nguồn. Tần Sách hỏi có nghĩa gì, hắn đáp chưa biết.

"Bỏ qua?"

"Ghi lại."

"Ngươi không muốn tìm hiểu?" Mộc Ly hỏi.

"Muốn. Nhưng nếu ta gán nghĩa quá sớm, những thứ không khớp sẽ bị ta bỏ qua." Hắn ghi vị trí, hình dạng, cả hoàn cảnh tìm thấy. Không ai đào phiến đá lên.

Sáng hôm sau, đoạn đường sát vách núi bị sạt. Trong lớp đất lộ ra những mảnh kim loại đen. Mộc Ly nhặt một mảnh, mana quanh nó dao động rất khẽ rồi trở lại yên. "Không giống quặng tự nhiên."

Lục Dạ xem mặt gãy và vết ăn mòn. "Đồ chế tạo?"

"Có thể."

Tần Sách dùng mũi kiếm cạy thêm đất. Bên dưới hiện ra một tấm kim loại lớn, chôn quá nửa, trên mặt có những rãnh nhỏ nối nhau, không chữ, không hình đủ rõ. Lục Dạ bảo dừng.

"Có thể dưới còn nhiều." Mộc Ly nói.

"Nên không đào."

"Chúng ta đã ở đây."

"Việc của ta là khảo sát đường, không phải khai quật. Ghi vị trí. Ông ấy muốn đào thì ông ấy quyết."

Mộc Ly không vui, nhưng lùi lại. Lục Dạ đánh dấu bằng ba cọc, ghi tình trạng nền đất và mức lộ ra của tấm kim loại. Không ai chạm thêm.

Biến cố xảy ra trên đường quay ra. Nền đất dưới chân Lục Dạ sụt xuống không một tiếng báo. Tần Sách nhanh nhất, kéo Mộc Ly lùi. Lục Dạ đã rơi xuống một đoạn thấp, một tay kịp bám vào rễ cây, túi dụng cụ tuột khỏi vai, rơi vào chỗ tối bên dưới. Tần Sách nằm sát mép sụt, đưa tay xuống.

"Đưa tay đây!"

Lục Dạ chưa nắm ngay. Hắn nhìn xuống khoảng trống vừa lộ. Dưới lớp đất vỡ có những thanh đá xếp thành hàng, giống phần còn lại của một lối đi. Đất tiếp tục trượt.

"Kéo!"

Tần Sách nắm cổ tay hắn, dồn cả sức lôi lên. Mộc Ly quấn dây quanh eo Tần Sách, hai chân cắm xuống đất giữ cho hắn khỏi trượt theo. Lục Dạ vừa qua mép đã lăn sang bên. Một mảng đất nữa rơi xuống, che mất phần hành lang.

Không ai bị thương nặng. Chiếc túi đã mất.

"Quay lại lấy?" Tần Sách hỏi.

"Không."

Mộc Ly nhìn hắn. "Ngươi vừa thấy thứ gì."

"Một khoảng trống."

"Có thể là di tích."

"Có thể." Lục Dạ phủi đất trên áo. "Nhưng ta không có cách xuống mà không làm nền sụt thêm. Đi tiếp."

Tần Sách nhìn hắn vài nhịp rồi gật. Mộc Ly cũng thôi.

Về đến khu khai thác, Lục Dạ trình báo cáo với ít dụng cụ hơn dự kiến. Hắn ghi rõ vị trí cầu, đoạn sập, lán của nhóm khai thác tự do, phiến đá ba rãnh, tấm kim loại bị chôn. Hắn ghi riêng chỗ nền sụt nhưng không kết luận gì về hành lang bên dưới, vì chính hắn chỉ thấy trong một khoảnh khắc.

Cao Viễn đọc rất lâu, dừng ở phần cầu. "Sửa đoạn này thì xe nhỏ qua được?"

"Được."

"Xe lớn?"

"Không. Phải gia cố hai đầu, kiểm lại mặt cầu. Và nếu xe nhiều thì cần quy định lưu thông."

Cao Viễn nhìn hắn. "Ngươi còn viết cả cách vận hành."

"Mở tuyến rồi thì chuyện không dừng ở xe đầu tiên."

Ông ta bật cười khẽ, thanh toán đủ tiền công và khoản thưởng. Số tiền không lớn, nhưng cao hơn một chuyến hộ tống cùng quãng đường nếu tính cả thưởng. Trước khi họ đi, ông hỏi liệu ba người có nhận việc khảo sát nữa không. Lục Dạ nhìn Tần Sách, rồi Mộc Ly. Cả hai gật.

"Nếu điều kiện hợp thì nhận."

Ra khỏi phòng Cao Viễn, Tần Sách hỏi: "Vậy chúng ta thành một nhóm khảo sát?"

"Không. Vẫn có thể nhận những việc riêng."

Mộc Ly cười. "Ngươi vẫn sợ một cái tên trói mọi thứ."

"Ta không muốn người khác nghĩ chúng ta phải làm mọi việc cùng nhau."

Lục Dạ đứng ở bậc thềm, tiền công trong tay đã chia ba phần ngay từ lúc nhận. Cẳng tay trái còn băng, túi dụng cụ mới phải mua lại, và tấm da trong túi áo đã thêm mấy dòng than: Ba rãnh, tấm kim loại, khoảng trống dưới nền. Tần Sách đứng bên, tay đặt gần chuôi kiếm. Mộc Ly đang soi mảnh tinh thể xanh nhạt dưới ánh chiều. Phía sau họ, cửa phòng Cao Viễn khép lại, và bản báo cáo của hắn nằm trải trên bàn ông ta, dưới ngọn đèn vừa thắp.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 55: Khi công việc không còn đơn giản.

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ mất hai ngày để mua lại túi dụng cụ. Hắn đi qua ba hàng mới chọn được cái vừa ý: Da dày, đường chỉ đều, khóa gài không lỏng. Dây, nêm gỗ, than, cọc đánh dấu đều phải mua mới. Tiền công khảo sát chia ba xong, phần của hắn đã vơi đi gần một phần tư.

Sáng ngày thứ năm, một người của Cao Viễn tìm tới quán trọ, mang theo lời mời. Không phải tờ giấy trên bảng, mà một việc đưa thẳng tới tay họ.

Tuyến đường cũ được đánh giá là có thể mở lại, nhưng Cao Viễn chưa muốn bỏ tiền sửa cả tuyến khi chưa biết nó chạy được không. Ông muốn thử một chuyến chở quặng từ khu phía bắc về trạm phía đông. Thuận lợi thì ba người được thuê liền một tháng.

Tần Sách hỏi tiền trước. Mộc Ly hỏi loại quặng. Lục Dạ hỏi số xe, tải trọng, thanh toán ra sao.

"Ba xe." Người đưa tin đáp. "Quặng thô chia kiện, mỗi kiện khoảng hai mươi lăm cân."

"Không nhận."

Cao Viễn đã đứng chờ ở cuối hiên, nghe vậy bước lại gần. "Tuyến này ngươi vừa khảo sát xong."

"Cầu chỉ vừa cho xe nhỏ. Ba xe liền nhau là tải khác hẳn."

"Giảm hàng."

"Thì chi phí mỗi chuyến tăng."

"Ta chịu được."

"Đoạn sạt đã sửa chưa?"

Cao Viễn im một nhịp. "Chưa hẳn."

"Vậy chưa chở được."

Tần Sách không xen vào. Mộc Ly cũng vậy. Cao Viễn thở ra một hơi dài, nhìn tấm da báo cáo Lục Dạ đang cầm trên tay. "Ta muốn các ngươi xác định cần sửa những gì trước. Rồi mới thử chuyến hàng."

"Khảo sát và lập phương án thì nhận."

Việc lần này không giống những việc trước. Họ không chỉ đi từ chỗ này tới chỗ kia. Họ phải tìm ra điều kiện để một tuyến chạy lặp lại được mà không biến mỗi chuyến hàng thành một lần đánh cược. Lục Dạ lập danh sách ngay trong quán: Cầu đá, đoạn sạt, chỗ dừng xe, chỗ quay đầu, khoảng cách giữa các xe, bãi tập kết. Tần Sách nhận các đoạn có thể bị phục kích hoặc có thú. Mộc Ly nhận các vùng mana dao động và vật liệu có thể phản ứng với quặng. Lục Dạ không làm phần của ai, chỉ gom kết quả lại thành thứ có thể dùng để quyết.

Cầu đá là chỗ đầu tiên. Khi quay lại, Mộc Ly thấy những vết nứt nhỏ chạy dọc mép vài phiến. Tần Sách gõ chuôi kiếm lên mặt đá, tiếng đục hơn ở những chỗ khác. Lục Dạ xuống bờ khe, kiểm chân cầu, và thấy một bên móng đã lún xuống mấy ngón tay.

"Không phải cả mặt cầu yếu. Một bên nền chịu lực lệch."

"Thay phiến đá?" Mộc Ly hỏi.

"Không đủ."

"Vậy sửa móng."

Lục Dạ nhìn nước chảy sát chân cầu. "Phải xử lý cả nền. Sửa phía trên thì chỉ kéo dài thời gian trước khi nó lún lại."

Ba người đứng im. Không ai trong họ biết xây cầu. Đây là chỗ giới hạn của họ hiện ra rõ nhất.

Lục Dạ không cố lấy sức người thay cho nghề người khác. Hắn quay về trạm tìm một thợ xây cầu và một thợ sửa xe. Cao Viễn nhăn mặt khi nghe phải trả thêm, nhưng Lục Dạ đặt lên bàn một bảng tính đơn giản: Vật liệu, nhân công, số ngày, và thiệt hại nếu cho xe chạy khi công trình chưa vững. Cuối cùng ông gật.

Người thợ cầu tên Hà Phong, tuổi đã cao, ít nói, không thích ai chen vào nghề của mình. Nghe Lục Dạ nhắc chuyện giãn xe, ông hỏi ngay: "Ngươi biết xây cầu?"

"Không."

"Vậy đừng dạy ta."

Lục Dạ đặt tập ghi chép xuống bàn. "Tôi không dạy. Tôi đưa số xe dự kiến với tải trọng."

Hà Phong đọc một lúc, gõ ngón tay lên trang giấy. "Ba xe vào cùng lượt thì phải cách nhau xa."

"Bao xa?"

"Ít nhất nửa khắc."

"Xe sau chờ ở đâu?"

Ông chỉ một bãi đất trống cách cầu vài chục bước. Lục Dạ ghi lại. Hắn không cần biết đặt từng viên đá thế nào. Hắn cần biết chuyên môn nào của ai, và quyết định nào phải dựa vào người chịu trách nhiệm cho quyết định đó.

Mộc Ly đứng cạnh, khẽ nói: "Ngươi đang học cách không làm mọi thứ."

"Ta học cách không làm hỏng thứ người khác làm tốt hơn."

Chuyến thử đầu tiên gặp trở ngại trước khi tới cầu. Một nhóm khai thác tự do đã dùng bãi đất bên kia làm chỗ tập kết. Hai xe chở đá của họ chắn gần hết lối. Không ai muốn gây chuyện, nhưng cả hai bên đều có lý do để không nhường.

Người dẫn nhóm khai thác nói họ cần thêm thời gian. Người lái xe của Cao Viễn đáp hàng đã có người thuê, không thể đứng chờ. Tần Sách bước xuống, Lục Dạ giơ tay ngăn. Hắn không tiến tới với thế đối đầu. Hắn nhìn số đá, chỗ hai chiếc xe, khoảng đất trống quanh đó, rồi hỏi người dẫn nhóm còn bao lâu.

"Chừng một giờ."

Chờ một giờ thì ba xe tốn công người, tốn thức ăn thú kéo. Ép đi thì hai bên có thể va nhau, và tuyến mới mở đã mang tiếng xấu. Lục Dạ đề nghị trả tiền cho hai người trong nhóm kia bốc đá nhanh hơn. Mức tiền thấp hơn chi phí ba xe đứng chờ, mà nhóm kia vẫn có lời. Người dẫn nhóm suy nghĩ rồi đồng ý.

Chưa tới nửa giờ, lối đã thông. Tần Sách nhìn theo hai chiếc xe đá lăn ra khỏi bãi. "Ngươi mua thời gian."

"Ta mua việc họ không có lý do cản đường."

Mộc Ly bật cười. "Khác nhau ở cách gọi."

Lục Dạ không cãi. Hắn thấy tên gọi không quan trọng bằng việc lợi ích hai bên có khiến họ tự nguyện lùi hay không.

Ba xe lần lượt qua cầu, mỗi xe cách nhau đủ khoảng Hà Phong dặn. Cầu không kêu, không rung. Nhưng đến bãi bên kia, khi dỡ hàng kiểm lại, một kiện quặng nứt làm đôi.

Người lái xe lập tức nói do cầu rung. Hà Phong cãi, bảo móng đã gia cố đúng cách. Tần Sách nghi dây buộc. Mộc Ly cúi xuống xem mảnh vỡ, lắc đầu. "Không giống vết nứt do va đập từ cầu."

Lục Dạ chưa chọn bên nào. Hắn bảo mở các kiện còn lại. Ba kiện nguyên vẹn. Hắn quay lại kiện hỏng, kéo đầu dây lên xem. Một đoạn đã sờn gần đứt, xơ ra thành từng sợi.

"Có ai kiểm dây trước khi xe rời kho không?"

Người lái xe không đáp. Chủ kho phía bắc đứng cạnh cũng không.

Lục Dạ không bắt riêng người lái chịu. Hắn cũng không đẩy tội cho cây cầu chỉ vì nó mới sửa. Hắn đề nghị chủ hàng và người vận chuyển chia đôi thiệt hại, vì cả hai đều không kiểm hàng trước khi xuất phát. Cao Viễn không thích cách chia ấy, nhưng vẫn chấp nhận.

Mộc Ly nhìn hắn buộc lại dây mới. "Ngươi không chọn bên."

"Chọn bên không làm kiện quặng lành lại."

"Nhưng vẫn phải có người chịu."

"Đúng. Nếu chịu theo nguyên nhân, lần sau ai cũng có lý do kiểm dây trước khi hàng rời kho. Còn phạt riêng một người cho lỗi chưa chứng minh được, lần sau người ta sẽ giấu lỗi."

Tần Sách nghe hết, chỉ gật.

Chuyến thử thứ hai trôi chảy hơn, nhưng tới khu khai thác phía bắc lại lộ ra chỗ bản khảo sát cũ chưa tính. Bãi nhận hàng quá hẹp. Xe đầu vào rồi thì xe sau không thể quay nếu đi sát quá. Tần Sách đề nghị cho từng xe vào một. Lục Dạ tính nhanh: Số chuyến trong ngày sẽ giảm gần một nửa. Bên trái bãi có vùng đất nhiều đá, nếu san bớt có thể làm đường vòng.

Hà Phong được gọi lên. Ông xem địa hình, hỏi số người huy động được, rồi đưa ra thời gian và khối lượng việc. Cao Viễn hỏi chi phí. Lục Dạ không trả lời thay ông.

"Hà Phong tính."

Người thợ cầu liếc hắn một cái, nói con số của mình. Cao Viễn nhăn mặt vì khoản phát sinh nhưng cuối cùng cũng đồng ý. Lục Dạ không thấy khó chịu vì phải nhường phần này cho người khác. Hắn thấy nhẹ hơn.

Bãi đất chưa san xong thì mặt trời đã lặn. Ba người ngồi bên bờ khe, chia thức ăn khô. Tần Sách xé miếng thịt khô làm đôi, đưa nửa cho Mộc Ly. Lục Dạ mở tấm da, gạch một dòng, thêm một dòng: Cầu cần gia cố móng, bãi cần đường vòng, dây phải kiểm trước khi xuất, chưa có người điều phối lưu thông. Than dính đầu ngón tay hắn. Phía dưới, tiếng nước chảy sát chân cầu vẫn đều đều, và bên kia bãi, hai chiếc xe chưa dỡ xong hàng đứng nghiêng trong bóng tối, dây buộc mới quấn lại còn sáng màu.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 56: Người đi trước, người ở lại.

Xem nội dung ẩn

Ba ngày sau, bãi nhận hàng vẫn chưa san xong. Tiếng búa của Hà Phong và mấy người thợ vọng ra từ sáng sớm, chen với tiếng bánh xe nghiến trên đá. Cao Viễn cho chạy thêm hai chuyến thử trong lúc chờ, và ba người vẫn đi theo từng xe.

Lục Dạ ghi cả những thứ nhỏ nhất: Quãng đường giữa hai lần dừng, thời gian xe chờ trước cầu, chỗ dây buộc chùng, chỗ thú kéo thở nặng. Người lái xe đầu ban đầu càu nhàu. Hắn được thuê để chở hàng, không phải để chép sách. Lục Dạ chỉ bảo cứ ghi, ngắn thôi. Đến chuyến thứ ba, chính người lái ấy chỉ vào tấm da của Lục Dạ.

"Đoạn đá gồ này, hai chuyến trước dây đều chùng. Lần này ta buộc lại từ trước."

Lục Dạ đọc lại hai dòng cũ. Nếu không có chúng, chẳng ai biết đó là chỗ lặp lại. Hắn gật, không nói gì thêm.

Tần Sách cũng đổi cách đi. Trước kia hắn luôn đi trước đoàn một quãng, mắt quét địa hình, kiếm sẵn. Giờ hắn đi trước ở đoạn hẹp hoặc có dấu lạ, còn đường thoáng thì lùi về gần xe. Thấy gì đáng ngờ, hắn báo lại rồi mới quyết. Một buổi chiều, hắn đứng trên mô đất, nhìn xuống đoạn sỏi trắng phía trước, quay đầu hỏi:

"Ta đi chậm hơn trước không?"

"Có."

"Ngươi thấy phiền?"

"Không."

"Ta tưởng ngươi bảo ta cẩn thận quá."

"Không phải cẩn thận. Ngươi đang tránh một trận đánh, thay vì tìm cách thắng nó."

Tần Sách cười khan. Mộc Ly ngồi trên tảng đá gần đó, xen vào: "Ta tưởng phải thêm vài vết thương ngươi mới hiểu."

Một viên sỏi bay sang, đập vào túi dụng cụ của Mộc Ly. Hắn phủi bụi. "Ngươi vẫn chưa học cách chỉ dùng tay khi cần."

Sáng hôm sau, chuyện xảy ra ở đầu cầu. Một chiếc xe của nhóm khai thác tự do đã đứng chặn ngay chỗ Hà Phong vừa dựng tấm biển gỗ: Mỗi lượt một xe, chờ ở bãi phía nam. Xe của Cao Viễn đến sau, hai bên bắt đầu gắt với nhau. Tần Sách bước xuống, Lục Dạ chỉ khẽ lắc đầu. Hắn muốn xem Tần Sách làm gì.

Tần Sách không rút kiếm, không đứng chắn. Hắn hỏi người dẫn nhóm khai thác xe họ nặng bao nhiêu, rồi chỉ vào tấm biển. Người kia nổi nóng, bảo họ cũng cần dùng cầu.

"Ta biết." Tần Sách nói. "Vậy cùng chờ. Nếu không ai chịu lùi thì cả hai đứng đây tới tối."

Không đe dọa, không tay đặt lên chuôi. Người kia nhìn đoàn xe phía sau, nhìn xe của mình, rồi gọi người kéo ngựa lùi về bãi phía nam.

Khi xe qua hết, Lục Dạ hỏi: "Không dùng kiếm?"

"Kiếm để đánh người." Tần Sách nhún vai. "Không phải chuyện nào cũng cần đánh."

"Tiến bộ." Mộc Ly nói.

Tần Sách không đáp, nhưng khóe miệng nhếch lên.

Cuối ngày, Cao Viễn gọi Lục Dạ vào phòng. Ông đã thôi coi tuyến này là chuyện thử. Ông hỏi nếu mở thường xuyên thì cần bao nhiêu người.

"Không phải bao nhiêu." Lục Dạ lật tấm da đã dày thêm mấy trang. "Là loại nào. Người dẫn đường. Người bảo vệ. Người sửa xe. Người kiểm cầu. Người phụ trách hàng. Người ghi chép. Có đủ người cầm kiếm mà thiếu người sửa xe thì tuyến vẫn dừng."

Cao Viễn nhìn hắn một lúc. "Ngươi có muốn làm quản sự không?"

"Không. Tôi muốn được trả đúng cho phần việc của tôi."

Ông bật cười, cầm tập ghi chép, nói sẽ tính lại khoản thuê nếu tuyến vào việc. Lục Dạ không đòi thêm. Hắn chỉ cần kết quả việc mình làm được nhìn thấy bằng con số cụ thể.

Buổi tối, khi ba người ngồi ăn ngoài hiên quán trọ, một người lạ tìm tới. Anh ta mang dấu của Cao Viễn trên mảnh giấy, thở dốc như vừa chạy đường xa. Bốn thợ mỏ ở một khu lệch khỏi tuyến chính đã mất tin hai ngày. Đây không phải nhiệm vụ chính thức, nhưng bên khu khai thác sẵn sàng trả khá cao để biết họ còn sống hay không.

Tần Sách đứng dậy. "Nhận."

Lục Dạ mở bản đồ người kia đưa, nhìn rồi lắc đầu. "Khu tìm rộng. Xe không vào được. Ta không biết vì sao họ mất tin."

"Nếu họ bị thương?" Mộc Ly hỏi.

"Thì càng không nên mò." Lục Dạ ngẩng lên hỏi người đưa tin: "Ai biết khu đó rõ nhất?"

"Vệ Khang. Thợ săn già ở phía bắc."

Lục Dạ gấp bản đồ. "Đi tìm ông ta."

Vệ Khang ở trong một gian nhà đá nhỏ ngoài rìa trạm, râu đã bạc, hai bàn tay đầy sẹo cũ. Ông không muốn đi. Nghe nói bốn người kia có thể còn sống, ông mới chịu, với một điều kiện: Nơi nào ông bảo quá nguy hiểm, không ai được ép ông vào.

"Chấp nhận." Lục Dạ nói ngay.

Sáng sớm, năm người rời trạm. Vệ Khang dẫn qua một thung lũng hẹp, nơi đá vụn và bụi cây che gần hết dấu người. Ông đi chậm, thỉnh thoảng cúi xuống chạm ngón tay lên một cành gãy. Tần Sách đi ngay sau ông, Mộc Ly giữa, Lục Dạ cuối cùng, mắt nhìn phía sau và hai bên.

Gần trưa, Vệ Khang dừng lại. Trên nền đất khô có máu thú đã thâm đen, vài cành cây bị bẻ, và một vệt kéo dài về phía khe đá. Ông ra hiệu im. Từ trong khe vọng ra tiếng người, yếu, rời rạc.

"Ở đây!" Có ai đó gọi. "Có ai không?"

Bốn thợ mỏ còn sống. Một người gãy chân, hai người bị thương ở tay, người còn lại kiệt sức. Họ đã đào theo một mạch quặng quá sâu, làm sập lối về, và bị nhốt sau một khối đá lớn. Khối đá nằm chặn ngang khe, cao hơn đầu người, chân nó cắm sâu vào vách bên trái.

Tần Sách rút rìu nhỏ. "Phá."

"Chưa." Lục Dạ nói.

Mộc Ly đặt bàn tay lên vách, nghiêng đầu. Một lúc sau hắn rụt tay lại. "Có dao động mana bên trong. Yếu, nhưng không đều."

"Nguy hiểm?"

"Ta chưa biết."

"Vậy không phá thẳng."

Lục Dạ đi dọc khối đá, gõ cán dao vào từng chỗ, nghe tiếng vọng. Phía trên, khối đá dựa vào vách bằng một điểm duy nhất. Phá điểm đó, khối đá đổ xuống, có thể đè cả bốn người phía sau. Hắn quay lại chỉ vào một khe hẹp bên phải, cách khối đá chừng ba sải, nơi vách mỏng hơn.

"Mở ở đây. Đường vòng, không đụng khối lớn."

Mộc Ly nhìn vách. "Ta làm yếu được chỗ đó. Nhưng lượng mana ta còn sau đường dài chỉ đủ một lần."

"Một lần là đủ, nếu Tần Sách đục đúng chỗ."

Tần Sách nhìn vách rồi nhìn rìu. "Ta cần biết đục ở đâu."

"Mộc Ly sẽ chỉ."

Mộc Ly áp tay lên đá, truyền mana thật chậm. Một đường nứt mảnh hiện ra trên mặt vách, chạy dọc theo thớ đá. Hắn thở ra, tay run nhẹ. "Từ đây xuống. Đừng đục ngang."

Tần Sách vung rìu theo đường nứt. Nhát đầu chỉ làm bật một mảng vụn. Nhát hai ăn sâu hơn. Đến nhát thứ năm, một mảng đá dày cỡ cánh tay tách khỏi vách, rơi xuống lăn ra ngoài. Lục Dạ đã đóng sẵn ba nêm gỗ ở mép trên để chống trần. Khe mở ra vừa đủ cho một người bò qua. Vai phải Tần Sách rịn mồ hôi, hắn thở nặng nhưng không dừng.

Vệ Khang chui vào trước, gọi tên từng thợ mỏ. Lục Dạ thả dây, buộc thắt nút chắc quanh eo người bị gãy chân, để Tần Sách kéo từ ngoài. Mộc Ly ngồi tựa vách, mặt tái đi, mana đã cạn sau lần dùng đó. Bốn người lần lượt được đưa ra, người cuối cùng vừa qua khe thì phía trong vang lên tiếng đá rơi. Khối đá lớn nghiêng thêm một đoạn, bụi mù lấp kín lối vừa mở.

Phần quặng họ đã đào nằm lại trong đó. Ông thợ già nhất nhìn bụi tan, không nói gì, rồi cúi đầu.

Trên đường về, Tần Sách nói nếu nhận ngay từ đêm qua thì có thể đã đến sớm hơn. Lục Dạ nhìn người gãy chân đang được Vệ Khang cõng trên lưng.

"Có thể. Nhưng không có ông ấy, ta cũng có thể mất thêm ngày chỉ để tìm đường."

Tần Sách không cãi. Khi tới trạm, hắn chia một phần tiền cho Vệ Khang. Mộc Ly cũng thế. Lục Dạ không ngăn.

Đêm đó ba người ngồi ngoài hiên quán, lửa từ bếp nhà bên hắt ra một vệt vàng nhạt. Tần Sách ăn xong, đặt cái bát xuống bậc đá.

"Ta sẽ đi về phía tây sau khi xong việc ở đây."

Mộc Ly ngẩng đầu. "Vì sao?"

"Có một người ta phải tìm. Từng cứu mạng ta." Tần Sách ngừng một chút. "Ta chỉ có cái tên, không biết mất bao lâu."

Lục Dạ không hỏi thêm. Tần Sách nhìn hắn. "Ngươi không tò mò?"

"Có."

"Vậy sao không hỏi?"

"Ngươi muốn nói thì sẽ nói."

Tần Sách khẽ cười. Mộc Ly chống cằm. "Ta cũng tò mò."

"Hỏi đi."

Mộc Ly nghĩ một lúc rồi lắc đầu. "Thôi. Ta sợ ngươi kể dài."

Tần Sách bật cười thành tiếng, và Lục Dạ thấy hắn không ngăn kịp. Không ai nói về chuyện rời đi nữa. Chỉ là đến lúc này, việc Tần Sách không thuộc về họ và chưa từng nói sẽ ở lại mãi đã rõ như mặt bàn gỗ trước mặt.

Lục Dạ lấy tấm da ghi điều kiện hợp tác ra, đọc lại từng dòng dưới ánh lửa. Chia tiền. Chia vật liệu. Ai quyết khi nguy hiểm. Qua địa hình chưa kiểm phải có hai người xác nhận. Mộc Ly hỏi tại sao hắn không thêm gì. Hắn gấp tấm da lại.

"Không phải chuyện nào cũng cần thành quy tắc."

"Đúng." Tần Sách nhìn ngọn lửa. "Có những thứ cứ làm được là đủ."

Lục Dạ nhét tấm da vào túi áo, tay còn dính than. Cổ tay phải vẫn ê khi xoay mạnh. Bên cạnh, Tần Sách gác thanh kiếm lên đầu gối, dùng vải lau sạch bụi đá bám trên sống lưỡi. Mộc Ly ngồi thu người trong áo choàng, mắt lim dim, mảnh tinh thể xanh nhạt vẫn nằm trong lòng bàn tay. Ngoài sân, xe của Cao Viễn đứng thành hàng dưới ánh đèn dầu treo trước cổng trạm.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 57: Ngày một người rời đi.

Xem nội dung ẩn

Tần Sách rời trạm khi con đường phía tây còn phủ một lớp hơi ẩm mỏng. Hắn không mang nhiều. Thanh kiếm đã sửa nằm bên hông, một túi hành lý vắt vai, bên trong chỉ có lương khô, thuốc và số tiền đủ dùng cho một đoạn đường.

Lục Dạ đưa cho hắn một cuộn dây mới. Tần Sách cầm lên, nhìn một lượt.

"Ta có kiếm."

"Ta biết."

"Vậy đưa dây làm gì?"

"Ngươi từng dùng dây của ta hai lần."

Tần Sách im một lúc rồi nhận. Mộc Ly đưa thêm hai viên thuốc trị thương. "Loại này tốt hơn thứ ngươi mua ở trạm."

"Bao nhiêu?"

"Không lấy."

Tần Sách đặt một đồng bạc xuống. Mộc Ly định đẩy lại, Lục Dạ nói: "Nhận đi."

"Sao?"

"Không nhận thì lần sau hắn mang ơn."

Tần Sách bật cười. "Ngươi biến gì cũng thành sổ sách được."

Lục Dạ không cãi. Hắn nhìn thanh kiếm bên hông Tần Sách. "Giữ mạng."

"Các ngươi cũng vậy."

Tần Sách quay đi về phía tây. Không lời thề, không cuộc chia tay kéo dài. Hai người đứng bên đường cho đến khi bóng hắn khuất sau con dốc.

Căn phòng thuê rộng ra khi chỉ còn hai người. Ba chiếc cốc vẫn đặt trên bàn. Lục Dạ cất một chiếc vào góc rồi mở tấm da. Mộc Ly nhìn theo, không hỏi. Một lúc sau hắn mới nói:

"Không có hắn, việc cần đánh nhau sẽ khó hơn."

"Đúng."

"Ngươi vẫn định nhận?"

"Tùy việc."

Lục Dạ chia những tờ trên bảng thành hai nhóm. Nhóm hai người tự xử được. Nhóm cần một người đối đầu trực tiếp với nguy hiểm lớn. Nhóm sau tạm bỏ qua. Không ai cố chứng minh hai người vẫn làm được như ba.

Mảnh tinh thể xanh nhạt lấy từ Mỏ Đá Trắng vẫn nằm trong túi Mộc Ly, cạnh những mảnh đã nứt khi thử. Lục Dạ nhìn nó.

"Bán thẳng không phải cách tốt."

"Ta cũng nghĩ vậy."

"Ngươi làm gì với nó được?"

"Chưa biết."

"Vậy thử."

Mộc Ly những ngày sau ngồi lì bên bàn thử. Hắn xác nhận điều đã biết: Tinh thể giữ mana tốt hơn một số kim loại thường, nhưng mỗi mảnh mỗi khác. Truyền quá nhiều trong một lúc thì nóng lên, rồi nứt. Không có cách biến nó thành nguồn vô hạn. Lục Dạ chuẩn bị dụng cụ, chia mẫu, ghi từng lần thử, tính lượng hao. Sau vài lần hỏng, Mộc Ly nói:

"Thế này chưa tìm ra cách thì tinh thể hết trước."

Lục Dạ nhìn những mảnh vỡ. "Vậy tìm người đã làm chuyện này trước ta."

Họ mang một mẫu nhỏ đi vài cửa hàng. Nơi không cần, nơi trả giá quá thấp. Cuối cùng một thợ chế tác dụng cụ mana tên Nghiêm Túc chịu xem. Ông không mua ngay, chỉ hỏi:

"Muốn bán hay muốn biết nó dùng được vào đâu?"

"Cả hai. Nhưng biết trước rồi mới bán nhiều."

Nghiêm Túc nhìn hắn thêm một lúc. "Để lại một phần. Ta thử."

Lục Dạ chỉ bán một mẫu nhỏ, với điều kiện được đứng xem. Xưởng không lớn nhưng đủ những dụng cụ hai người chưa thấy bao giờ. Thanh kim loại được nung, kéo dài, nhúng dung dịch. Một người thợ truyền rất ít mana để đo khả năng dẫn. Mộc Ly đứng sát bàn thử, mắt không rời. Lục Dạ lại nhìn kho nguyên liệu, khay phế liệu, cách thợ phân loại kim loại.

"Ngươi không hiểu luyện chế." Nghiêm Túc nói.

"Không."

"Vậy nhìn gì?"

"Chi phí."

Ông bật cười. "Hiểu chi phí thì biết thứ này không dễ làm."

Lục Dạ chỉ khay phế liệu. "Đám đó bỏ hết?"

"Phần lớn không dùng được."

"Chưa chắc." Mộc Ly quay sang, xin lấy vài mảnh. Nghiêm Túc gật. Một lúc sau Mộc Ly nói một số mảnh dẫn mana kém nhưng đặt cạnh tinh thể xanh nhạt lại ổn định hơn. Chưa phải phát hiện lớn, nhưng đủ cho một hướng thử.

Nghiêm Túc cho họ mượn một góc bàn với điều kiện đừng làm hỏng dụng cụ. Mộc Ly ghép phế liệu với tinh thể. Lục Dạ chia mẫu, ghi lượng, đánh dấu từng lần. Mẫu đầu hỏng. Mẫu hai nóng quá nhanh. Mẫu ba giữ được lâu hơn rồi nứt. Đến một mẫu khác, dao động mana giảm rõ.

"Có tác dụng."

"Ổn định tới đâu?"

"Chưa đủ cho vũ khí. Đủ cho vật nhỏ."

Nghiêm Túc thử lại với mana thấp, kết quả tốt hơn hẳn dùng riêng tinh thể. Ông hỏi giá nếu mua thêm. Lục Dạ hỏi lại: "Ông cần bao nhiêu mỗi tháng?"

"Chừng hai cân, nếu chất lượng đều."

Hai bên mặc cả khá lâu. Tinh thể nguyên giá cao, mảnh vỡ đạt thì giá thấp, hàng không đạt bị trả lại. Lục Dạ đòi Nghiêm Túc chịu một phần phí kiểm. Ông nhăn mặt rồi gật.

Ra khỏi xưởng, Mộc Ly hỏi: "Ngươi biết ta vừa bán cái gì không?"

"Thứ chúng ta chưa làm đủ."

"Không sợ nhận lời rồi không giao được?"

"Có. Nên chưa nhận số lớn."

Lục Dạ thấy rõ đây mới chỉ là chút thử để xem người mua cần gì. Nhưng nó cũng cho hắn thấy một chuyện: Kiếm tiền bằng vật liệu dài hơn nhiều so với nhận việc. Phải có chỗ khai, người khai, dụng cụ, đường chở, kiểm chất lượng, người mua. Đứt một mắt xích, hàng không tới.

"Nếu xử lý gần mỏ thì bớt được tiền chở." Mộc Ly nói.

"Chưa có xưởng."

"Thuê."

"Tốn."

"Vậy bán nguyên liệu."

"Giá thấp hơn."

"Ngươi lúc nào cũng nghĩ tới giá."

"Vì ngươi lúc nào cũng nghĩ có làm được không. Hai chuyện phải đi cùng."

Họ bỏ một phần tiền thuê góc xưởng ba ngày, mua dụng cụ cơ bản. Không có Tần Sách, việc nặng lộ rõ. Lục Dạ tự khiêng thùng kim loại, Mộc Ly tự xách nước, chuẩn bị vật liệu phụ. Có lần Lục Dạ trượt chân, thùng nghiêng xuống chực đè lên chân. Mộc Ly giơ tay, dùng mana kéo thùng lệch sang bên. Lượng tiêu không lớn nhưng hắn phải ngồi nghỉ một lúc.

"Có hắn thì dễ hơn."

"Đúng."

"Ngươi không nói vẫn làm được sao?"

"Vẫn làm được." Lục Dạ đứng dậy, xem chân. "Nhưng làm được với làm dễ là hai chuyện."

Mộc Ly không đáp, quay lại bàn thử.

Mẻ đầu tiên hoàn tất sau bốn ngày. Chỉ là một vật nhỏ bằng kim loại dẫn mana và tinh thể, không tăng sức mạnh, không tạo mana mới. Tác dụng đơn giản: Giữ mana ổn định trong một khoảng ngắn, đủ để pháp sư duy trì một phép nhỏ mà không bị dao động. Mộc Ly thử sáu lần. Lần sáu, nó nứt. Lần sau nữa mới chạy ổn.

Nghiêm Túc kiểm rồi mua ba chiếc. Giá không cao nhưng đủ hoàn phần lớn chi phí thử. Lục Dạ đếm tiền, nhìn ba vật nhỏ đã đóng gói.

"Không tệ."

"Chỉ ba chiếc."

"Ừ."

"Sao ngươi có vẻ hài lòng?"

"Lần này chúng ta không chỉ bán thời gian."

Mộc Ly nhìn những chiếc dụng cụ. "Bán thứ mình tạo ra."

"Nhưng chưa gọi là sản xuất."

"Ta biết."

"Cũng chưa gọi là thương nghiệp."

"Vậy ngươi gọi là gì?"

Lục Dạ nhìn mảnh tinh thể còn lại. "Một lần thử đầu tiên."

Hắn ghi toàn bộ vào tấm da: Nguồn vật liệu, hao hụt, tiền thuê xưởng, tiền dụng cụ, giá bán, số đạt, số hỏng, khả năng Nghiêm Túc mua lại. Chưa đủ thành nguồn thu ổn định. Nhưng hắn biết mình có thể thử một con đường khác ngoài nhận nhiệm vụ. Một mỏ có thể cạn, một khách có thể đổi ý, một món có thể không bán được. Họ chưa có xưởng, chưa có nguồn cung đều, chưa đủ vốn mở rộng.

Hắn gấp tấm da nhét vào túi áo, than còn dính đầu ngón tay. Mộc Ly ngồi cạnh bàn, trước mặt là chiếc dụng cụ đầu tiên còn nguyên, ánh đèn dầu soi rõ vệt kim loại sáng quanh mảnh tinh thể. Cổ tay phải Lục Dạ vẫn ê khi xoay mạnh. Ngoài cửa sổ, xe hàng còn qua lại trên nền đá, tiếng búa từ xưởng rèn cuối dãy gõ đều, và trên bàn, chiếc cốc thứ hai vẫn đặt đối diện, chiếc thứ ba đã nằm trong góc.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 58: Giá của một con đường.

Xem nội dung ẩn

Sáng hôm sau, Lục Dạ không đi mua nguyên liệu. Hắn đếm số bạc thu từ ba vật nhỏ, tách một phần thuê thêm hai ngày góc xưởng của Nghiêm Túc, phần còn lại cất vào túi trong. Mộc Ly nhìn hắn buộc miệng túi, nhíu mày.

"Có người mua rồi."

"Có người mua ba chiếc." Lục Dạ xếp ba đồng bạc thành một hàng trên bàn. "Chưa ai nói sẽ mua ba trăm. Dồn hết vốn làm hàng mà không bán được thì ta về chỗ cũ."

"Vậy làm gì?"

"Xem quặng rời mỏ bằng cách nào."

Họ quay lại Mỏ Đá Trắng, lần này không mang dụng cụ đào. Lục Dạ đứng ngoài cửa hầm ngoài cả buổi sáng, nghe người ta nói chuyện với nhau. Phần lớn người đào không sở hữu mỏ. Họ trả phí vào khu, tự lo cuốc đục, tự chịu thương tích, rồi bán quặng cho thương nhân ghé thu mua. Xe tới đều thì giá ổn. Xe không tới thì quặng chất lại trong kho tạm, người đào buộc phải bán rẻ cho ai còn chịu mua.

Một người đào tên Hạ Lục ngồi hút thuốc bên đống đá. Lục Dạ hỏi nếu có người mua đều, họ có đào nhiều hơn không.

"Nếu giá đủ tốt."

"Đủ tốt là bao nhiêu?"

Hạ Lục không đáp, liếc Mộc Ly rồi liếc túi tiền bên hông Lục Dạ. "Ngươi định mua?"

"Chưa."

Hạ Lục cười khẩy. Lục Dạ không giải thích. Trước khi bỏ tiền, hắn muốn biết mình đang mua thứ gì.

Hắn mua hai bao nhỏ theo giá đang giao ở trạm, mang về, không đưa Nghiêm Túc ngay. Tối đó, dưới đèn dầu, hắn và Mộc Ly kiểm từng mảnh. Kết quả tệ hơn họ nghĩ. Cùng một khu, chất lượng chênh nhau xa. Có mảnh phản ứng mana rõ, có mảnh gần như trơ. Có mảnh bốc mạnh trong chốc lát rồi mất ổn định, có mảnh yếu hơn nhưng giữ được lâu. Mua theo cân thì phải trả tiền cho phần gần như vô dụng với việc của Nghiêm Túc.

Mộc Ly cầm một mảnh, truyền chút mana, đặt xuống. "Ta phân biệt được."

"Một bao?"

"Được."

"Một xe?"

Mộc Ly ngừng. "Không nhanh."

Lục Dạ ghi lên tấm da: Nút thắt đầu tiên là phân loại. Hắn không đặt tên cho hai kiểu phản ứng, chỉ đánh dấu A và B. Mộc Ly hỏi sao không gọi theo công dụng. "Vì ta chưa biết công dụng cuối cùng."

Sáng sau họ mang mẫu tới Nghiêm Túc. Ông đang cúi trên một vòng dẫn mana, bàn tay giữ chặt đoạn kim loại đã mòn. Lục Dạ đợi ông đặt xuống mới hỏi nếu họ giao quặng đã phân loại thì ông có mua đều không.

"Nếu chất lượng ổn định."

"Bao nhiêu?"

"Tùy lượng ta cần."

"Giá?"

"Tùy chất lượng."

Lục Dạ không thích kiểu trả lời ấy, nhưng hàng chưa có tiêu chuẩn thì người mua không thể ra giá cố định. Hắn đề nghị một lô thử mười cân. Nghiêm Túc đồng ý, kèm điều kiện: Hàng không đạt bị trả lại, phí chở do bên giao chịu, giao trễ thì giảm giá.

"Ngươi nhận nhanh vậy?"

"Hiện giờ chúng tôi chưa có vị thế đòi điều kiện tốt hơn."

Nghiêm Túc chỉ vào cái giá gỗ. "Làm được thì mang tới."

Lục Dạ không coi đó là lời hứa. Chỉ là một cánh cửa nhỏ vừa hé.

Hạ Lục tìm đến chiều hôm ấy, vác một bao quặng, nghe tin có người mua loại có đường xanh. Lục Dạ đổ ra xem, chọn ra hơn nửa đạt. Hắn đưa hai mức giá. Hạ Lục cau mày.

"Người khác mua theo cân."

"Ta không trả giá hàng tốt cho hàng thấp."

"Vậy ta phải phân loại cho ngươi?"

"Nếu ngươi muốn giá cao hơn."

Hạ Lục nhìn Mộc Ly. Mộc Ly nói: "Ta kiểm được." Sau một lúc, Hạ Lục đồng ý thử một lô. Mười hai cân được tách thành bảy cân đạt, năm cân thấp. Lục Dạ trả theo giá đã nói, đưa thêm một đồng làm phí kiểm. Hạ Lục hỏi lần sau mang loại tốt hơn thì sao.

"Giá tốt hơn."

"Nếu mang nhiều?"

"Báo trước."

Hạ Lục gật, vác bao rỗng đi. Đến đây Lục Dạ mới tính kỹ, và số tính ra làm hắn chậm lại. Mua đều thì cần tiền quay vòng: Tiền quặng, tiền chở, tiền thuê xưởng, tiền người khuân, mana Mộc Ly phải tốn. Chỉ một đoạn đường bị chặn là cả chuỗi dừng.

"Ta chưa đủ vốn làm thương nhân." Hắn nói với Mộc Ly.

"Vậy vẫn làm?"

"Làm nhỏ. Thứ ta có là kiểm, phân loại, gom lô, tìm người mua đúng."

"Phần của ta là kiểm mana."

"Không có ngươi, ta chưa biết cách phân theo phản ứng. Không có ta, quặng của ngươi nằm nguyên trong bao."

Mộc Ly bật cười. "Cuối cùng ngươi cũng thừa nhận ta hữu dụng."

"Ta chưa từng nói ngươi vô dụng."

"Ngươi chỉ bảo ta tốn mana."

"Cũng là sự thật."

Tin xấu đến trước khi họ gom đủ lô. Hạ Lục quay lại lúc trời sập tối, mặt xám. Đường phía đông bị chặn. Một nhóm thú đá xuất hiện gần khe núi, hai người đào bị thương, xe quặng không qua được. Mộc Ly đứng bật dậy.

"Ta có thể giúp mở đường."

"Không." Lục Dạ nói.

"Ta dùng được nước."

"Ngươi đánh được mấy con? Một lần, hai lần khác với giữ một tuyến. Nếu hai ta bị thương, không ai phân loại." Hắn quay sang Hạ Lục. "Ai biết địa hình phía đó?"

"Vệ Khang, thợ săn già. Ông ấy dẫn đường cho các ngươi lần trước."

"Tìm ông ấy."

Vệ Khang đến sáng hôm sau, trải một tấm da lên bàn, chỉ một đường vòng nằm giữa hai sườn đá. Đường hẹp hơn tuyến chính, nền xấu, vài đoạn phải dắt thú bằng tay. Nhưng xe nhỏ đi được. Chi phí gần gấp đôi vì phải thuê thêm người khuân và mất thêm một ngày. Lục Dạ tính ngay tại bàn. Chờ tuyến chính mở thì không tốn thêm tiền chở, nhưng mỗi ngày chờ là một ngày không có hàng cho Nghiêm Túc, người đào không bán được, và hạn giao mười cân sẽ trễ.

"Đi đường vòng."

Chuyến đi gồm năm người: Vệ Khang dẫn đường, hai người khuân thuê, Lục Dạ và Mộc Ly. Mười cân quặng đóng trong hai bao da dày, dằn cỏ khô ở giữa. Vệ Khang đi trước, cung đeo lưng, thỉnh thoảng ngồi xuống sờ đất, ngửi lá. Lục Dạ đi giữa hai bao hàng, mắt nhìn nền. Mộc Ly đi cuối, nghiêng đầu nghe.

Giữa trưa họ vào một hẻm đá, hai bên vách cao chừng ba người, bề ngang chỉ vừa một con thú kéo. Vệ Khang bỗng giơ nắm tay. Trên vách phải, một hòn đá nhỏ lăn xuống, dừng cạnh chân hắn.

"Nó ở trên." Hắn nói rất khẽ.

Con thú hiện ra từ mỏm đá phía trước. Thấp, thân phủ những mảng xám như đá vỡ ghép lại, bốn chân ngắn nhưng bám vách chắc. Nó không lao ngay, đứng nhìn cả nhóm, rồi trườn xuống. Vệ Khang giương cung, mũi tên cắm vào khe giáp vai. Con thú khựng lại nửa nhịp rồi gầm, lao thẳng xuống hẻm. Người khuân đi đầu hoảng, kéo dây. Con thú kéo giật ngược, bao quặng phía trước nghiêng hẳn.

"Đừng kéo!" Lục Dạ quát.

Hắn chạy tới, một tay đè bao, một tay rút dao cắt dây cho con thú kéo thoát khỏi thế giằng. Con thú đá đã xuống tới nền, móng quét ngang. Vệ Khang lùi hai bước, bắn thêm một mũi vào chân trước, mũi tên trượt trên lớp giáp. Mộc Ly bước lên, giơ tay. Nước từ túi bên hông hắn bắn ra thành một dải mỏng trải dưới chân con thú. Đá ẩm mặt nhẵn hẳn. Chân sau nó trượt, thân nghiêng, va vào vách.

Nó gượng dậy, quay sang Mộc Ly. Lục Dạ ném hòn đá to bằng nắm tay vào bên kia, con thú đổi hướng theo tiếng động. Chỉ một nhịp. Vệ Khang bắn mũi thứ ba vào khe dưới cằm. Nó rú lên, quật đầu, móng cào xuống vách tóe lửa, rồi bật lùi lên chỗ cũ, biến sau mỏm đá.

Không ai đuổi. Vệ Khang chống tay lên đầu gối thở dốc. "Nếu không có cái nền trơn, nó đã vào giữa đoàn."

"Nếu ngươi không thấy hòn đá lăn, cũng vậy." Lục Dạ nói.

Bao quặng phía trước bị móng thú rạch một đường dài. Khi gom lại, họ mất gần hai cân vụn rơi vào khe đá, không nhặt được. Vệ Khang nhận lỗi chọn hẻm hẹp. Lục Dạ không phủ nhận, nhưng cũng không dồn hết vào ông.

"Ta biết đường hẹp mà vẫn chọn. Lần sau đóng bao chắc hơn trước khi đi."

Mộc Ly ngồi dựa vách, mặt tái. Lượng mana vừa dùng không nhiều, nhưng sau một đêm phân loại và một ngày đi đường, hắn không còn dư. "Đoạn sau đừng để ta làm thêm."

"Được."

Họ tới xưởng Nghiêm Túc khi trời sắp tối, đi thêm nửa canh giờ chậm hơn bình thường vì Mộc Ly bước lảo đảo. Nghiêm Túc kiểm từng mảnh, đặt lên bàn. Còn tám cân đạt.

"Thiếu hai cân."

"Đúng."

"Ta có quyền hạ giá."

"Được."

Lục Dạ không cãi. Nghiêm Túc nhìn hắn một lúc, rồi đếm bạc, đặt túi xuống quầy. "Ta trả đủ giá tám cân đạt. Nhưng lần sau, nếu đường có chuyện thì báo trước cho ta. Ta không cần các ngươi giao bằng mọi giá. Ta cần biết khi nào hàng tới và có bao nhiêu."

"Hiểu."

Lục Dạ nhận túi, ra ngoài đứng dưới hiên. Hắn chia bạc thành ba phần trên mặt lan can: Vốn cho lô sau, tiền công của hắn và Mộc Ly, tiền trả Vệ Khang và hai người khuân. Mộc Ly ngồi xuống bậc đá bên cạnh, hai tay ôm đầu gối, mắt nhìn vệt bụi đen bám ở mép áo. Phía sau cửa xưởng, tiếng búa của Nghiêm Túc đã trở lại, đều và nặng, trên một thanh kim loại nào đó chưa nguội. Trong túi áo Lục Dạ, tấm da vừa thêm dòng than: Hẻm hẹp, thú đá bám vách, hao hai cân, báo trước cho người mua.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 59: Người giữ hàng.

Xem nội dung ẩn

Ba ngày sau chuyến vòng qua hẻm đá, giá quặng ở trạm tăng nhanh hơn Lục Dạ tính. Không phải quặng quý lên, mà vì hàng không lưu thông được. Những người còn hàng trong kho bắt đầu giữ lại, chờ giá cao. Xưởng thiếu nguyên liệu thì tranh nhau từng bao nhỏ. Người chở không nhận chuyến nếu tiền công không bù được nguy hiểm.

Nghiêm Túc vẫn chỉ mua đúng lượng đã thỏa, không theo giá chợ. Khi Lục Dạ hỏi, ông đáp gọn: "Nếu ta mua theo giá hôm nay, mai ta bán thứ làm ra theo giá nào?"

Lục Dạ không cãi. Hắn đứng nhìn những bao quặng xếp dọc kho, rồi nhìn bãi xe phía đông vẫn thưa. Người có hàng muốn bán được giá. Người cần hàng muốn nguồn đều. Người chở muốn sống sót sau chuyến. Không ai sai hẳn, nhưng lợi ích của họ không tự khớp với nhau.

Mộc Ly đứng cạnh, mặt đã hồng lại sau ba đêm ngủ đủ. "Chúng ta có hàng."

"Không đủ."

"Mua thêm?"

"Giá quá cao."

"Nếu còn tăng?"

"Thì càng không mua."

"Ngươi đợi giá giảm?"

"Không. Ta đợi biết đường bị chặn bao lâu."

Tin từ người đi đường không khớp nhau. Kẻ bảo thú đá đã bỏ khe núi. Kẻ thề chúng ngày càng nhiều. Một đoàn xe về nói thấy ba con gần vách, một thợ săn khác nói chỉ hai con non. Lục Dạ không lấy lời nào làm chắc. Hắn thuê Vệ Khang đi xem, với một điều kiện: Không lại gần bầy.

Vệ Khang về sau hai ngày, đặt lên bàn một mảnh đá có những vết cào sâu. "Ít nhất bốn con."

"Chắc không?"

"Không. Ta thấy dấu bốn con. Có thể nhiều hơn."

"Chúng ở đâu?"

Ông chỉ lên bản đồ. "Không còn chỗ cũ. Đã dịch xuống phía nam."

Lục Dạ đánh dấu hai tuyến có thể chở. Một qua khe núi. Một vòng qua bãi đá thấp. "Chúng dịch xuống thì tuyến vòng cũng có thể gặp."

"Có thể."

Mộc Ly nhìn bản đồ. "Vậy làm sao đưa quặng về?"

"Không đưa."

Hai người cùng nhìn hắn.

"Ta không đủ người bảo vệ một đoàn. Cố chở lúc này là lấy tiền đổi thương tích." Hắn gấp bản đồ. "Nhưng người khác vẫn phải chở."

Mộc Ly nghĩ một lúc. "Vậy ta bán quặng tại đây?"

"Không. Ta bán thứ khác."

Thứ Lục Dạ bắt đầu bán là hiểu biết về hàng: Ai giữ bao nhiêu, chất lượng thật ra thế nào, giá thấp nhất họ chấp nhận, khi nào giao được. Hắn tìm bốn người đang giữ quặng trong kho, đề nghị ghi lại. Ba người từ chối. Người thứ tư, Phúc Tân, đồng ý vì không muốn hàng chiếm chỗ mãi. Lục Dạ không lấy tiền trước. Hắn chỉ nhận phí khi giao dịch xong.

Phúc Tân nói ông có mười tám cân loại tốt, mười một cân trung bình, gần bảy cân thấp. Lục Dạ kiểm vài mẫu, thấy hai cân trong số loại tốt thật ra chỉ trung bình. Hắn đặt chúng lại trước mặt ông.

"Muốn tôi bán thì số liệu phải đúng."

"Chỉ sai hai cân."

"Người mua bắt được một lần sẽ không tin lần hai."

"Ngươi nghĩ mình là thương nhân lớn?"

"Không. Vì thế tôi càng không được mất người mua đầu tiên."

Phúc Tân im, sửa lại danh sách. Lục Dạ giữ nguyên phí, không đòi thêm vì đã giúp ông kiểm hàng. Hắn chưa có kho, chưa có xe, chưa có nguồn hàng riêng. Thứ duy nhất hắn có thể đưa ra lúc này là biết hàng nằm ở đâu và ai cần.

Một xưởng nhỏ hiện lên trong danh sách người mua. Họ cần quặng trung bình để thử một mẻ luyện, trả ngay, nhận tại trạm, không cần chở qua tuyến nguy hiểm. Giá thấp hơn Phúc Tân mong. Lục Dạ không ép. "Ông giữ hàng tốt nếu tin giá còn lên. Nhưng loại trung bình đang chiếm chỗ mà chưa ra tiền." Phúc Tân cân nhắc rồi bán một nửa. Lục Dạ nhận phần phí đã thỏa. Không nhiều, nhưng là lần đầu hắn kiếm tiền mà không đào, không chế, không hộ tống.

Mộc Ly nhận phần được chia, hỏi: "Chỉ đứng giữa cũng kiếm được?"

"Không phải đứng giữa. Phải biết hàng ở đâu, ai cần, chất lượng ra sao, khi nào giao. Làm sai thì mất cả hai bên."

Ngày thứ tư, một thương nhân từ phương nam vào trạm với sáu xe và hơn mười hộ vệ. Ông tên Đặng Kỳ, không hỏi mua ngay mà hỏi: "Đường phía đông bao giờ mở?" Không ai đáp. Ông nhìn Lục Dạ, người đang đứng gần bảng hàng.

"Ngươi biết?"

"Không."

"Vậy đứng đây làm gì?"

"Thu thập tin."

"Tin có bán được không?"

"Ông hỏi khi nào đường mở, tôi không biết. Ông hỏi tuyến nào đi được, tôi trả lời được."

Nụ cười của Đặng Kỳ nhạt đi. Ông hỏi loại hàng Lục Dạ có. Lục Dạ hỏi lại: Ông cần gì, bao nhiêu, chất lượng thế nào. Ông cần năm mươi cân quặng tốt. Trạm không có đủ.

"Vậy ngươi gọi ta đến để nói không có?"

"Tôi có thể gom từ nhiều người. Nếu ông nhận nhiều lô cùng tiêu chuẩn, khoảng hai ngày. Muốn toàn hàng loại cao nhất thì lâu hơn."

"Ngươi không có hàng, không có xe, không có người bảo vệ. Ngươi có gì?"

"Tôi biết ai đang giữ hàng."

Đặng Kỳ nhìn hắn rất lâu, rồi đồng ý một giao dịch nhỏ: Mười cân đạt chuẩn tốt, giao trong hai ngày, trả phần còn lại sau khi kiểm. Ngay lập tức nảy ra những chuyện một câu mua bán không giải quyết. Người có quặng không giao trước khi nhận tiền. Người mua không trả hết trước khi kiểm. Người chở không nhận nếu không rõ tuyến và ai chịu khi hàng hỏng. Lục Dạ chia giao dịch thành từng bước. Đặng Kỳ đặt trước một khoản. Quặng cân trước mặt cả hai bên. Mộc Ly kiểm mẫu. Hàng đóng hai bao, niêm dấu, giao người chở. Tiền chở tách riêng. Phần còn lại chỉ trả sau khi hàng tới và đủ.

Rắc rối xuất hiện ngay chuyến giao đầu. Một bao có dấu niêm xước và lệch. Người chở khẳng định không đụng. Phúc Tân nói lúc đóng dấu còn nguyên. Đặng Kỳ nhìn Lục Dạ, không vui. Mộc Ly mở kiểm: Quặng bên trong không bị đổi. Lục Dạ xem dây buộc, thấy không dấu tháo. Hắn cúi xuống sàn xe, thấy một móc sắt nhô lên cạnh thùng. Xe rung thì móc quệt vào dấu niêm.

"Không ai lấy hàng. Sai ở cách đóng."

"Nếu ta đã trả rồi?" Đặng Kỳ hỏi.

"Dấu bị phá mà không rõ nguyên nhân thì người mua có quyền từ chối. Đó là điều ta đã thỏa."

Đặng Kỳ nhìn bao hàng một lúc. "Đổi cách buộc."

Lục Dạ cho thay toàn bộ dây, đặt bao xa móc sắt, thêm một dấu kiểm bên trong. Từ đó việc kiểm hàng trước khi xe rời trạm được ghi rõ là trách nhiệm ai.

Giao dịch xong sau hai ngày. Đặng Kỳ nhận đủ mười cân, trả nốt phần còn lại và phí cho Lục Dạ. Ông hỏi: "Ngươi định làm việc này lâu dài?"

"Có thể."

"Đừng chỉ dựa vào quặng." Ông chỉ về phía kho. "Muối, thuốc, dầu, kim loại, thức ăn khô. Đường chặn thì món nào cũng lên giá. Người biết hàng ở đâu sẽ kiếm được khi hàng thiếu." Ông dừng. "Nhưng nhớ một chuyện. Người buôn không chết vì bỏ lỡ một khoản lời. Họ chết vì tưởng mình luôn đúng."

Đoàn xe của ông rời trạm. Lục Dạ mở tấm da, ghi câu ấy theo cách của mình: Không dồn hết vốn vào một loại hàng. Khi hắn khép da lại, giá quặng trên bảng đã giảm nhẹ. Một đoàn từ tuyến nam vừa tới, thêm nguồn cung mà những người giữ hàng không kiểm soát được. Thị trường chỉ cần hai ngày để đổi hướng.

Chiều hôm ấy hai người trở về phòng thuê. Lục Dạ đổ số tiền kiếm được ra bàn, chia thành ba phần: Vốn hàng, tiền công, dự phòng. Vốn không dùng cho sinh hoạt. Dự phòng chỉ mở khi có tai nạn hoặc mất hàng.

Mộc Ly nhìn ba chồng bạc. "Giữ thế này thì lớn rất chậm."

"Ừ."

"Không sợ lỡ cơ hội?"

"Có."

"Vậy sao giữ?"

"Ta chưa đủ sức sửa một sai lầm lớn."

Ngoài cửa, tiếng chợ vọng vào. Lục Dạ ngồi lại bên bàn, mở tấm da ở trang trắng, viết ba chữ: Nguồn hàng, người mua, đường chở. Than dính đầu ngón tay. Bên kia bàn, Mộc Ly đang nghiêng một mảnh tinh thể dưới ánh đèn, ánh xanh nhạt chạy dọc mặt cắt. Trên bàn, ba chồng bạc xếp thẳng hàng, chiếc cốc thứ ba vẫn nằm úp trong góc.