Lục Dạ vẫn đứng cạnh tảng đá phẳng trong rừng, nhìn ký hiệu vòng tròn bị đường thẳng cắt ngang. Hai người bị thương nằm gần đó, Sa Lâm, Kha và Vũ đang chuẩn bị chỗ trú qua đêm, ánh sáng trong rừng đã yếu dần thành hoàng hôn.
Hắn không chạm vào ký hiệu trên tảng đá, chỉ ngồi xuống cách đó một khoảng, tranh thủ chút ánh sáng còn sót lại để quan sát kỹ từng đường nét. Một vòng tròn bị cắt ngang bởi đường xiên, bên ngoài còn ba vết nhỏ đã mòn gần hết theo năm tháng. Hắn lấy mảnh gỗ Sa Lâm từng dùng để dạy chữ ra so sánh. Phần vòng tròn gần như giống hệt, nhưng dấu khắc trên đá đã bị phong hóa từ rất lâu, còn nét khắc trên gỗ vẫn còn sắc nét. Không thể xác định được cái nào bắt nguồn từ cái nào. Hắn chỉ ghi lại hình dạng lên giấy rồi viết thêm một dòng ngắn gọn. Ký hiệu cổ, có liên hệ với người hiện tại.
Sa Lâm đứng phía sau quan sát hắn. Nàng chỉ vào ký hiệu, rồi chỉ về hướng tây bắc, sau đó cúi xuống dùng hai tay làm động tác đào đất. Lục Dạ nhìn nàng vài giây rồi hiểu ra. Có một nơi khác, một nơi mang dấu khắc tương tự nằm dưới lòng đất. Hắn gật đầu xác nhận đã hiểu, nhưng chưa kịp hỏi thêm thì người bị thương gãy chân bỗng rên lên đau đớn.
Vết cào trên người anh ta đã chuyển sang màu đỏ sẫm, phần đỏ lan chậm dọc theo mép vết thương. Sa Lâm lập tức lấy lá thuốc trong túi ra nghiền nát rồi đắp lên, sau đó đặt một viên đá trắng trong suốt cách vết thương một khoảng nhỏ. Một quầng sáng nhạt xuất hiện quanh viên đá, những đường đỏ dưới da co lại, không biến mất hoàn toàn nhưng ngừng lan rộng thêm. Sa Lâm thu viên đá về, mồ hôi đã phủ đầy trên trán nàng.
Lục Dạ nhìn viên đá rồi nhìn lại vết thương.
Ma pháp ở nơi này không phải thứ vạn năng có thể giải quyết mọi vấn đề. Nó có khả năng kìm hãm, hỗ trợ phần nào, nhưng vẫn phụ thuộc rất nhiều vào công cụ, kỹ thuật và sức lực của người sử dụng.
Cả nhóm tìm được một vách đá thấp để trú tạm. Người gãy chân được đặt vào góc kín gió nhất. Kha được băng lại vết thương ở chân. Vũ kiểm tra lại mũi giáo. Sa Lâm chuẩn bị sẵn cung tên bên cạnh. Lục Dạ gom cành khô, dựng một ngọn lửa nhỏ giữa những khe đá. Khi trời tối hẳn, hắn ngồi ở vị trí ngoài cùng, dao đặt ngang đùi. Không ai lên tiếng, nhưng lần này hắn không còn phải ngồi một mình giữa khu rừng xa lạ.
Gần nửa đêm, một tiếng cành cây gãy vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng.
Vũ lập tức mở mắt.
Sa Lâm kéo cung.
Lục Dạ đưa tay ra hiệu tất cả giữ nguyên vị trí, không manh động.
Một tiếng động khác vang lên từ bên trái, rồi tiếp tục vang lên từ phía sau.
Hắn liếc nhìn ngọn lửa nhỏ. Ánh sáng có thể đang giúp thứ ngoài kia xác định chính xác vị trí của cả nhóm. Lục Dạ nhanh chóng dùng đất ẩm phủ bớt lửa cho đến khi chỉ còn lại than đỏ leo lét. Khu rừng lập tức chìm sâu vào bóng tối.
Một tiếng gầm trầm vang lên từ phía bắc, đủ rung động cả không khí xung quanh.
Sa Lâm giơ ba ngón tay lên.
Ba con.
Lục Dạ nhìn về phía vách đá sau lưng. Một khe hẹp vừa đủ cho một người đi qua, hai bên là vách đá cao dựng đứng. Hắn chỉ vào đó rồi ra hiệu cho Vũ đưa hai người bị thương vào trong khe trước. Sau đó hắn lấy sợi dây căng ngang qua lối vào chính, biết rõ nó không thể chặn được một con thú lớn, nhưng chỉ cần khiến nó mất thăng bằng trong một khoảnh khắc là đủ để tạo cơ hội phản công.
Con đầu tiên xuất hiện ở rìa bóng tối, thân hình cao lớn với ánh mắt vàng lấp loáng phản chiếu ánh than.
Con thứ hai vòng sang trái, cố tìm góc tấn công bất ngờ.
Lục Dạ đưa mắt nhìn quanh khu vực, không thấy dấu vết con thứ ba đâu cả. Hắn ngẩng đầu lên trời.
Một bóng đen đang bò chậm rãi trên vách đá ngay phía trên đầu cả nhóm, móng vuốt bám chặt vào từng khe đá nhỏ.
Lục Dạ chỉ tay lên trên.
Sa Lâm lập tức buông dây, mũi tên lao vút lên.
Mũi tên cắm phập vào chân trước của con thú trên vách. Mất điểm tựa, nó rơi thẳng xuống đất ngay trước khe đá, kêu lên một tiếng đau đớn.
Vũ lao tới ngay lập tức, dồn toàn lực đâm mũi giáo về phía nó.
Cùng lúc đó, con thú đầu tiên gầm lên dữ dội rồi lao thẳng vào cả nhóm với tốc độ đáng sợ, bốn chân đạp mạnh xuống nền đất tung bụi mù.
Lục Dạ đứng im, chờ đến khi nó vượt qua khoảng cách cuối cùng mới hành động.
Chân trước của con thú vướng vào sợi dây căng sẵn.
Cả thân hình khổng lồ chúi nhào về phía trước mất kiểm soát.
Sa Lâm tận dụng ngay khoảnh khắc đó, bắn trúng vai nó một mũi tên sâu hoắm.
Vũ xoay người đâm mũi giáo còn lại vào sườn con thú.
Con thú gầm rú, xoay người dữ dội đánh bật cây giáo khỏi tay Vũ. Lục Dạ không chần chừ, nhặt ngay một hòn đá gần chân ném thẳng vào mắt nó.
Nó quay đầu theo phản xạ đau đớn.
Mũi tên tiếp theo của Sa Lâm xuyên thẳng vào cổ, trúng đúng điểm hiểm.
Con thú khuỵu xuống, đổ vật ra đất, không còn cử động.
Con thứ hai không chờ đợi, lập tức lao tới thay thế vị trí của đồng loại.
Lục Dạ nhanh chóng lùi sâu vào khe đá hẹp phía sau. Không gian chật hẹp khiến móng vuốt của con thú khó vung hết lực như bình thường. Khi đầu nó vừa thò vào khe để cố với tới con mồi, hắn dùng toàn bộ sức lực đâm thẳng lưỡi dao vào phần da mỏng dưới hàm rồi lập tức rút tay ra ngay, tránh bị vướng lại.
Vũ dùng đoạn giáo gãy còn lại đâm mạnh vào phần bụng lộ ra của con thú.
Sa Lâm bắn ở khoảng cách gần, gần như không thể trượt.
Con thú giật mạnh toàn thân một lần cuối rồi gục xuống hẳn, không còn cựa quậy.
Toàn bộ trận chiến chỉ kéo dài vài phút ngắn ngủi, nhưng không ai vội thả lỏng cơ thể ngay lập tức. Lục Dạ đứng yên, thở gấp, ánh mắt vẫn quét khắp khu rừng xung quanh đề phòng. Không còn tiếng động nào khác vang lên.
Hắn tiến đến con thú vừa rơi từ vách đá xuống. Khi lật phần cổ nó lên kiểm tra, Lục Dạ đột ngột khựng lại.
Một vòng đai màu đen quấn chặt quanh cổ con thú.
Không phải rễ cây.
Không phải dây leo tự nhiên.
Các nút thắt được bện đều đặn một cách có chủ đích, không thể là sản phẩm ngẫu nhiên của tự nhiên.
Hắn kéo nhẹ chiếc đai.
Một mảnh kim loại nhỏ rơi ra ngoài, chạm đất phát ra tiếng động khẽ.
Keng.
Lục Dạ nhặt nó lên xem xét. Trên mặt kim loại khắc một ký hiệu quen thuộc, một vòng tròn bị đường xiên cắt ngang, giống hệt dấu khắc trên tảng đá vừa quan sát trước đó.
Sa Lâm bước tới gần. Vừa nhìn thấy mảnh kim loại, sắc mặt nàng thay đổi rõ rệt, đưa tay muốn lấy lấy ngay.
Lục Dạ giữ chặt cổ tay nàng lại. Hắn chưa xác định được mảnh kim loại này có ẩn chứa nguy hiểm hay không, không muốn để nàng chạm vào một cách vội vàng.
Sa Lâm nhìn hắn, rồi nhìn xuống vật đang nằm trong tay hắn.
Lục Dạ chỉ vào chiếc đai, sau đó chỉ vào xác con thú, cuối cùng chỉ về phía khu rừng trải dài phía trước.
Sa Lâm im lặng một lúc lâu. Rồi nàng gật đầu đồng ý.
Lục Dạ nhìn lại ký hiệu trong lòng bàn tay mình. Chiếc đai này chứng minh một điều chắc chắn. Ít nhất một trong ba con thú vừa hạ gục từng có sự tiếp xúc trực tiếp với con người, hoặc với thứ gì đó do con người tạo ra. Còn ký hiệu kia thực chất là gì, ai đã tạo ra nó, và vì sao nó lại xuất hiện đồng thời trên cả đá cổ lẫn mảnh kim loại này, hắn vẫn chưa có câu trả lời.
Nhưng từ thời khắc này, hắn hiểu rõ mình không chỉ đang tìm kiếm một con đường trở về thế giới cũ. Mà còn đang lần theo một dấu vết đã tồn tại từ rất lâu, trước cả khi hắn đặt chân đến thế giới xa lạ này.
