Đèn hành lang tầng hầm chớp tắt lần thứ ba trong chưa đầy mười phút. Lục Dạ ngồi xổm trước tủ điện, đèn pin kẹp giữa hàm răng, hai tay lần theo từng điểm tiếp xúc trong hộp cầu dao. Hắn liếc đồng hồ, ghi lại giờ giấc bằng thói quen của một kỹ thuật viên đã quá quen với việc mọi sự cố đều cần một mốc thời gian chính xác. Hai mươi mốt giờ mười bảy phút. Mười chín giây sau đó, ba bóng đèn cuối hành lang cùng lúc tắt phụt, còn những bóng khác vẫn sáng bình thường. Đèn báo trên tủ điện không nhấp nháy, không có dấu hiệu quá tải.

Hắn kiểm tra từng bóng đèn, không cháy, không mùi khét, không tiếng rè điện. Đồng hồ đo được lấy ra, dò lại từng điểm cấp nguồn. Mọi chỉ số đều nằm trong ngưỡng bình thường, không đủ để giải thích vì sao ba bóng đèn lại tắt cùng lúc rồi tự sáng lại. Lục Dạ không vội kết luận. Hắn chỉ ghi nhận những gì đã đo được, đúng như cách hắn vẫn làm với mọi sự cố kỹ thuật khó hiểu suốt nhiều năm nay.

Mang điện thoại rời khỏi tủ điện từng bước, đến khoảng cách hai mét thì màn hình xuất hiện một vệt nhiễu mảnh. Hắn dịch sang trái, nhiễu vẫn còn. Dịch sang phải, không đổi. Bước thẳng về phía trước, nhiễu biến mất. Lặp lại ba lần cho kết quả giống hệt nhau. Chiếc la bàn nhỏ trong túi dụng cụ cũng phản ứng tương tự, kim vốn ổn định lệch khỏi hướng bắc ngay khi bước vào vùng đó, rồi trở lại bình thường khi rời ra. Hắn đánh dấu vị trí bằng một miếng băng keo dán trên nền bê tông.

Có một vùng chịu ảnh hưởng thật sự, không phải sai số thiết bị.

Một tiếng kim loại rơi vang lên phía cuối hành lang. Lục Dạ tắt đèn pin, đứng yên lắng nghe. Không có tiếng bước chân, không tiếng cửa mở. Hắn cầm cây gậy sắt vẫn dùng để bẩy nắp kỹ thuật, tiến chậm về phía âm thanh vừa phát ra. Đúng lúc ba bóng đèn lại chớp tắt, trong khoảnh khắc tối đó một vật nhỏ hiện lên trên nền bê tông. Khi ánh sáng trở lại, trước mặt hắn là một đồng xu phủ bụi xám, mặt trên khắc những vòng tròn đồng tâm rất mảnh, không phải quốc huy, không phải ký hiệu nào hắn từng thấy. Soi đèn quanh khu vực, không có dấu chân, không khe hở trên trần, không cách nào giải thích được vì sao nó lại nằm ở đó.

Hắn đeo găng tay nhặt lên. Kim loại lạnh đến mức chỉ vài giây đã khiến đầu ngón tay tê buốt, buộc phải đặt xuống ngay. Mang đồng xu về đúng vị trí đã đánh dấu, hắn quan sát phản ứng của thiết bị. Kim la bàn lệch mạnh hơn hẳn, điện thoại nhiễu dày đặc. Một đoạn dây đồng đưa lại gần liền rung khẽ, thử thêm hai lần từ hai hướng khác nhau vẫn cho cùng kết quả. Hắn chụp lại toàn bộ, ghi khoảng cách và thời điểm, rồi cho đồng xu vào túi đựng mẫu riêng.

Một khoảng thời gian dài không có gì xảy ra thêm. Lục Dạ ngồi tựa cột bê tông, thỉnh thoảng kiểm tra lại túi mẫu và la bàn. Rồi kim giây trên đồng hồ đeo tay đột ngột dừng lại, điện thoại mất tín hiệu hoàn toàn, màn hình tối đi trong chưa đầy một giây. Ngay sau đó ba bóng đèn cuối hành lang bật sáng trở lại, nhưng ánh sáng không còn trắng như cũ mà ngả sang màu xanh nhợt.

Hắn đứng bật dậy. Trên bức tường đối diện, một đường nứt mảnh như sợi tóc bắt đầu mở ra, không kèm theo bụi vữa hay tiếng vật liệu vỡ, chỉ đơn giản tách dần giữa không khí, tối đến mức ánh sáng xanh không chạm tới được bên trong. Đồng hồ cơ và điện thoại đều đã ngừng hoạt động. Lục Dạ ghi nhớ vị trí bằng mắt, lùi dần về phía cầu thang.

Mới đi được vài bước, phía sau vang lên âm thanh nhỏ như gió lọt qua khe cửa hẹp. Quay lại, đường nứt đã biến mất, bức tường trở lại nguyên vẹn, ba bóng đèn về màu sáng cũ. Đồng xu trong túi mẫu vẫn lạnh như trước. Hắn đứng im một lúc, kiểm tra lối thoát lần nữa, rồi đặt túi dụng cụ ở chân cầu thang và quay lại khu vực đánh dấu, lần này mang theo chiếc máy ảnh cơ còn pin, đặt cố định trên giá, ống kính hướng thẳng vào bức tường.

Sự im lặng kéo dài đủ lâu để hắn bắt đầu nghĩ hiện tượng đã chấm dứt. Đến khi kim la bàn trên nền rung lên, khóa túi mẫu bật tách một tiếng, lớp bụi trên đồng xu trượt sang hai bên như bị một luồng khí vô hình cuốn qua. Bức tường phía trước tối sầm lại, không phải mất sáng mà như bị khoét rỗng ngay giữa không khí, để lộ ra một khe đen rộng chưa đầy bàn tay.

Lục Dạ giữ khoảng cách, nhìn xuyên qua khe hở. Phía bên kia không phải hành lang tầng hầm quen thuộc. Một mặt đất phủ đá xám bạc trải dài, xa hơn là những cột đá cao nghiêng ngả dưới bầu trời tím sẫm, ánh sáng nhạt chạy dọc theo các đường khắc trên nền đất. Không một bóng người, không âm thanh nào gợi ý nơi đó an toàn.

Khe đen bắt đầu mở rộng. Một luồng gió lạnh ùa qua, mang theo mùi đất ẩm lẫn mùi kim loại xa lạ. Nền nhà rung chuyển, chiếc bàn kim loại trượt dần về phía khe hở. Hắn chộp lấy cạnh bàn kéo ngược lại nhưng không thể cưỡng nổi, lực hút không giống gió thường mà như cả khoảng không phía trước đang lôi mọi thứ về một hướng cố định.

Một tay bám cạnh bàn, tay kia bám vào cột bê tông, nhưng lớp bụi trơn khiến bàn tay trượt dần. Túi dụng cụ đổ xuống, cờ lê và tua vít văng theo dòng hút về phía khe tối. Hắn buông chiếc bàn, chỉ kịp giữ lại túi mẫu và máy ảnh, những thứ duy nhất còn ghi được bằng chứng của hiện tượng vừa xảy ra.

Nền bê tông nứt toác dưới chân. Ngón tay vừa móc được vào mép cột thì lực hút bất ngờ tăng vọt, kéo giật toàn thân về phía trước. Chiếc bàn kim loại bật khỏi tay, lao vào khe đen rồi biến mất không dấu vết. Lục Dạ ngã đập vai xuống nền, chưa kịp gượng dậy thì mặt đất tiếp tục rung chuyển dữ dội, khoảng cách giữa hắn và khe tối chỉ còn vài bước chân.

Gió lạnh quật thẳng vào mặt khiến hắn gần như không mở nổi mắt. Máy ảnh giữ chặt trong áo, túi mẫu siết trong tay, tiếng kim loại va đập vang lên liên hồi khắp tầng hầm. Phía trước chỉ còn một màu đen tuyệt đối.

Hắn không biết đó là gì, cũng không biết phía bên kia là nơi nào, càng không có bằng chứng nào cho thấy mình sẽ sống sót nếu bị cuốn qua. Nhưng trước khi mọi thứ chìm vào bóng tối, Lục Dạ chỉ kịp giữ chặt hai thứ còn sót lại trong tay. Một tiếng vỡ kim loại rền vang bên tai, cơ thể hắn rời khỏi nền bê tông, và toàn bộ tầng hầm biến mất khỏi tầm mắt.

Cú rơi không có điểm kết thúc rõ ràng. Lục Dạ bị cuốn qua một khoảng không lạnh buốt, mất hẳn cảm giác đâu là trên đâu là dưới. Máy ảnh vẫn được giữ chặt trong áo, nhưng túi dụng cụ đã bị giật khỏi tay từ lúc nào không rõ, điện thoại cũng biến mất theo cùng một cách. Một tiếng nổ trầm vang lên sát bên tai, hắn co người che đầu theo phản xạ. Ngay sau đó một lực mạnh giáng thẳng vào lưng, cả thế giới đảo lộn, rồi bóng tối nuốt chửng ý thức của hắn.

Khi tỉnh lại, cơn đau lan từ vai trái xuống lưng và hông. Hắn nằm im, lắng nghe trước khi cử động. Không tiếng xe cộ, không máy móc, không một dấu hiệu nào của con người, chỉ có tiếng gió lướt qua tán lá và tiếng nước chảy đâu đó phía xa. Từng ngón tay, cổ tay, rồi hai chân lần lượt được thử động. Vai trái đau nhưng vẫn cử động được, chân phải vẫn chịu được trọng lượng cơ thể. Lục Dạ chống tay ngồi dậy.

Xung quanh là một khu rừng hoàn toàn xa lạ. Thân cây màu xám đen, lá dài hẹp viền ánh bạc mờ nhạt. Qua những khoảng trống trên tán lá, bầu trời hiện ra với sắc xanh đậm khác thường, không giống bất kỳ buổi chiều nào hắn từng thấy. Không nhà cửa, không đường mòn, không một dấu vết nào của con người. Máy ảnh còn nguyên vẹn nhưng không bật được. Đồng hồ điện tử cũng đã chết hẳn. Kiểm tra lại những gì còn sót trong người, bật lửa, dao gấp, hai viên pin dự phòng, bút, vài mảnh giấy và túi mẫu chứa đồng xu vẫn còn đủ.

Mặt đất quanh chỗ hắn tỉnh lại có một vệt cày dài gần bốn mét, không có hố sâu, cũng không phải nền nhà đổ sập. Hắn bốc một nắm đất lên xem, đất ẩm, tơi, lẫn những hạt nhỏ ánh trắng bạc, rồi bỏ xuống. Túi mẫu vẫn được cất kỹ trong áo, chưa vội lấy ra kiểm tra thêm. Xếp ba viên đá thành hình tam giác để đánh dấu vị trí xuất phát, Lục Dạ bắt đầu đi theo hướng có tiếng nước, cứ vài chục bước lại quay đầu ghi nhớ địa hình phía sau.

Một thân cây bên đường có những đốm sáng nhỏ nhấp nháy đều đặn trên vỏ. Hắn dừng lại quan sát vài giây rồi tiếp tục bước. Con suối rộng chừng hai mét hiện ra sau một bụi cây rậm, nước trong đến mức nhìn rõ đáy. Dưới lòng suối là những sinh vật giống cá, thân dài, bụng phát ra ánh sáng xanh nhạt. Hắn không uống ngay mà quan sát dòng chảy trước, múc một ít nước lên ngửi, nếm thử một ngụm nhỏ, chờ một lúc không thấy phản ứng bất thường mới uống thêm. Sau đó dùng áo ngoài thấm nước, vắt vào chiếc chai còn sót lại, chia làm hai phần, một để uống ngay, một giữ lại dự trữ.

Tiếng lá khô xào xạc vang lên phía sau bụi cây. Lục Dạ hạ thấp người, bật lưỡi dao gấp. Một sinh vật bốn chân bước ra, thân dài hơn một con chó trưởng thành, đầu cúi thấp, đôi mắt vàng nhìn thẳng vào hắn từ khoảng cách chừng mười mét. Hắn nhặt một viên đá, ném sang bên phải. Sinh vật quay đầu theo phản xạ, đúng lúc đó hắn lùi dần về phía bờ suối. Nó lập tức quay trở lại hướng cũ, nhưng ngay khi vừa định lao tới, phía sau bụi cây vang lên một tiếng động nặng nề hơn hẳn.

Sinh vật trước mặt giật mình quay đầu. Lục Dạ không chờ thêm, lập tức chạy dọc theo bờ suối. Chân phải đau nhói sau mỗi bước nhưng vẫn chịu được sức nặng. Phía sau vang lên tiếng cành cây gãy răng rắc, tiếp theo là một tiếng gầm trầm và dài. Hắn không quay đầu lại, chỉ tiếp tục chạy đến khi vượt qua gần trăm mét thì leo lên một mô đất cao rồi dừng lại thở dốc. Không có gì đuổi theo. Từ vị trí cao, hắn quan sát được toàn cảnh khu vực, con suối uốn lượn xuyên qua rừng, xa hơn là vùng đất trống và những ngọn núi thấp phủ sương mù. Không một dấu hiệu của nhà cửa hay con người. Trên một vách đá xa xa, một điểm sáng đỏ nhạt lóe lên rồi tắt, lặp lại theo một chu kỳ gần như đều đặn.

Lục Dạ rút mảnh giấy, viết vắn tắt: Nước có, nơi trú chưa có, nguy hiểm chưa xác định. Cất giấy vào túi, kiểm tra lại dao và bật lửa, hắn nhìn về phía những cột đá mờ ảo trong thung lũng nhưng không đi thẳng tới đó ngay. Vùng đất thấp giữa hai sườn núi có quá nhiều điểm khuất, không thích hợp để tiếp cận khi chưa biết gì về khu vực. Hắn quay lại dòng suối, đi ngược dòng nước thêm khoảng hai trăm mét, tìm một vị trí cao ráo, có vách đá che chắn phía sau và đủ tầm nhìn để quan sát toàn bộ xung quanh.

Không còn đường trở về. Trước mắt Lục Dạ chỉ còn một việc phải làm, tự tìm lấy đường sống trong một thế giới hoàn toàn xa lạ.

Lục Dạ đi ngược theo con suối khoảng hai trăm mét. Địa hình cao dần, một bên là sườn đá thoải, bên kia là rừng cây thấp. Giữa ba tảng đá lớn, hắn tìm được một khoảng đất khô, phía trước nhìn xuống được dòng suối, phía sau có vách đá thấp chắn gió. Hắn kiểm tra từng khe đá, không thấy tổ côn trùng hay dấu vết động vật. Sau đó hắn gom cành khô, lá và kéo chúng về dưới vách đá. Gần nửa giờ sau, một chỗ trú tạm hình thành. Không chắc chắn, nhưng đủ tránh gió và giữ cơ thể khỏi nền đất ẩm.

Lục Dạ thử bật lửa với hai loại cành khô. Loại đầu tiên bắt lửa nhanh nhưng tắt gần như ngay lập tức. Loại thứ hai cháy lâu hơn. Hắn ghi nhớ vị trí bụi cây rồi gom thêm một ít. Ngọn lửa được đặt trong hõm đá, vừa đủ sưởi và không quá dễ nhìn thấy từ xa. Hắn kiểm tra lại đồ đạc. Dao, bật lửa, bút, giấy, hai viên pin, máy ảnh và túi mẫu chứa đồng xu. Điện thoại cùng phần lớn dụng cụ đã mất. Không có thức ăn. Lục Dạ viết thêm vào mảnh giấy: Đồ dùng có hạn. Hắn gấp giấy lại, đặt bên người.

Bóng tối phủ xuống khu rừng rất nhanh. Những đốm sáng trên lá cây dần hiện rõ, trải khắp các thân cây như vô số điểm sáng bạc. Tiếng côn trùng bắt đầu vang lên từ nhiều hướng. Có âm thanh cao, âm thanh trầm, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng kim loại khô khốc. Lục Dạ ngồi sát vách đá, dao đặt trong tầm tay. Hắn không ngủ sâu. Mỗi khi nghe động tĩnh lạ, hắn đều mở mắt quan sát.

Gần nửa đêm, tiếng đá lăn dưới bờ suối đánh thức hắn. Lục Dạ lập tức dùng đất dập tắt phần lửa còn lại rồi nằm thấp xuống. Qua khe giữa hai tảng đá, hắn nhìn thấy một sinh vật lớn đang uống nước. Bốn chân dài, lưng thấp, đầu kéo dài về phía trước. Nó lớn hơn nhiều so với sinh vật hắn gặp trước đó. Mỗi lần mõm chạm xuống mặt suối, những sinh vật phát sáng dưới nước lập tức tản ra. Lục Dạ không động đậy. Con vật ngẩng đầu, hai tai dựng lên. Hắn siết nhẹ chuôi dao. Vài giây sau, nó quay đầu. Trong bóng tối phía sau, hai điểm sáng đỏ hiện lên rồi biến mất. Lục Dạ nằm yên cho đến khi tiếng bước chân hoàn toàn xa khỏi khu vực.

Khi ánh sáng trong rừng thay đổi, Lục Dạ rời khỏi chỗ trú. Hắn đi ngược dòng, tránh hướng những sinh vật đêm qua đã xuất hiện. Sau một quãng đường, hắn tìm thấy một vách đá thấp nhô khỏi rừng. Từ đây có thể nhìn xuống một thung lũng rộng. Bên kia là những cột đá dựng đứng, hình dáng quá đều để khiến hắn xem chúng như đá tự nhiên. Một số cột còn giữ những đường khắc chạy dọc thân. Khoảng cách quá xa để quan sát rõ hơn. Lục Dạ đánh dấu hướng bằng ba viên đá xếp thành mũi tên rồi quay lại. Trên đường, hắn nhìn thấy một bụi cây mang quả đỏ sẫm và một loại cây có lá hình tam giác, bên dưới là những hạt nhỏ màu vàng. Hắn không chạm vào.

Sau khi trở về, Lục Dạ bắt đầu tìm thức ăn quanh dòng suối. Dưới những tảng đá có một loại ốc màu đen bám thành từng cụm. Hắn dùng cành cây gạt một con ra, quan sát lớp vỏ và phần thân rồi nướng trên lửa. Sau khi chờ nguội, hắn chỉ ăn một phần nhỏ. Một khoảng thời gian trôi qua, cơ thể không có phản ứng bất thường. Hắn mới ăn hết. Vị nhạt, hơi tanh. Lục Dạ thu thêm vài con, nướng chín và bọc trong lá. Ít nhất hắn đã có một nguồn thức ăn có thể kiểm chứng.

Sau đó hắn lấy con dao đặt gần thân cây có những đốm sáng. Một điểm sáng trên vỏ lập tức dịch về phía lưỡi dao. Lục Dạ đưa dao ra xa. Điểm sáng trở lại. Hắn thử thêm lần nữa. Kết quả lặp lại. Đầu bút chạm vào thân cây không tạo phản ứng. Chỉ khi lưỡi dao đến gần, ánh sáng mới thay đổi. Lục Dạ nhìn chiếc túi mẫu bên cạnh. Đồng xu vẫn nằm bên trong. Hắn không lấy ra. Hắn chỉ ghi thêm một dòng vào mảnh giấy: Kim loại, cây phát sáng, có phản ứng.

Lục Dạ ngồi dưới vách đá, nhìn những cột đá ở phía xa. Hắn đã có nước, lửa, thức ăn và một chỗ trú tạm. Nhưng phạm vi hắn biết vẫn chỉ quanh con suối này. Không có đường về. Không có liên lạc. Không biết nơi này có người hay không, cũng không biết những sinh vật vừa gặp còn sống quanh đây bao nhiêu. Hắn thu dọn đồ đạc, kiểm tra dao và bật lửa rồi chia lại phần nước dự trữ. Mảnh giấy được gấp lại, cất vào túi.

Hắn đứng dậy. Ngày đầu tiên đã qua. Từ giờ, muốn sống sót, hắn phải bắt đầu tìm hiểu vùng đất này.

Lục Dạ đang đứng dưới vách đá chỗ trú tạm, đồ đạc đã thu gọn, dao và bật lửa kiểm tra xong, nhìn về phía những cột đá xa xăm trong thung lũng, sẵn sàng rời đi.

Lục Dạ rời chỗ trú, giấu phần nước dự phòng dưới một khe đá rồi đánh dấu bằng ba viên đá xếp chồng lên nhau. Hắn chỉ mang theo lượng thức ăn đủ dùng, con dao, bật lửa, bút, giấy, hai viên pin và chiếc máy ảnh đã hỏng. Trước khi đi, hắn kiểm tra một vòng quanh nơi trú, không phát hiện dấu vết mới nào xuất hiện trong đêm. Ghi nhớ kỹ vị trí vách đá và dòng suối, hắn men theo vùng đất cao, hướng về phía những cột đá bên kia thung lũng.

Khoảng một giờ sau, hắn phát hiện một vệt lõm dài trên nền đất ẩm, đầu vệt sâu rồi nông dần, lặp lại cách nhau vài bước chân. Ngồi xuống đo bằng cành cây, hắn nhận ra đó không phải dấu bánh xe, cũng không giống bất kỳ dấu chân nào. Đi thêm một đoạn, nhiều vết tương tự xuất hiện, tất cả đều hướng về phía tây. Bên cạnh chúng còn có vài dấu nhỏ hình bàn chân, mỗi dấu chỉ để lại ba ngón rõ rệt. Lục Dạ đứng dậy đổi hướng ngay lập tức. Có thứ đủ sức kéo một vật nặng xuyên qua khu rừng này, chỉ riêng điều đó đã đủ để hắn cảnh giác cao độ.

Từ một mỏm đá cao, hắn nhìn thấy một dải khói mỏng bốc lên phía tây, xuất hiện từng đợt rồi tan trong gió. Hắn không tiến thẳng tới đó mà quan sát khu vực gần đó trước. Dưới chân mỏm đá có một khoảng đất bị giẫm nát, vài cành cây bị bẻ gãy, trên mặt đá còn dính một lớp chất màu nâu sẫm đã khô. Hắn dùng cành cây chạm thử, mùi hơi tanh bốc lên. Lục Dạ lập tức rút khỏi khu vực đó, không muốn mạo hiểm thêm.

Không lâu sau, một tiếng rít ngắn vang lên phía trước, tiếp đó là tiếng đá va chạm nhau. Hắn nép sau một thân cây, qua kẽ lá nhìn thấy hai sinh vật nhỏ đang tranh giành một xác chết. Chúng cao ngang đầu gối, phủ lớp lông xám mỏng, hai chân trước dài hơn hẳn chân sau. Một con giữ chặt phần xác, con còn lại kéo ngược lại, cả hai tập trung hoàn toàn vào con mồi mà không hề phát hiện ra hắn. Quan sát thêm vài giây, Lục Dạ lặng lẽ rời đi, không cần thêm một cuộc chạm trán không cần thiết.

Đến gần những cột đá, hắn mới nhận ra đây không phải tàn tích của một công trình lớn như tưởng tượng ban đầu, mà chỉ có ba cột đứng đơn độc trên nền đất bằng phẳng, không tường, không mái che. Bề mặt các cột được đẽo thẳng, phủ những đường rãnh hình vòng cung, một số rãnh đã vỡ, bên trong còn sót lại vài mảnh khoáng vật màu đen ánh xanh. Ngồi cách đó một đoạn, hắn dùng đầu dao cạo lớp đất mỏng trên nền, bên dưới lộ ra những phiến đá phẳng xếp thành hàng có trật tự. Lấy giấy ra, hắn vẽ lại toàn bộ bố cục ba cột cùng các đường rãnh.

Một tiếng tách khẽ vang lên. Ngẩng đầu, hắn thấy một điểm sáng xanh chạy dọc đường rãnh trên cột đá, chỉ tồn tại vài nhịp thở rồi tắt hẳn. Hắn không tiến lại gần mà thử ném một viên đá nhỏ vào khoảng đất giữa ba cột, không có phản ứng gì. Viên thứ hai rơi sát chân cột, vẫn im lặng. Quan sát đường rãnh thêm một lúc, hắn ghi lại hiện tượng rồi quyết định không thử nghiệm thêm nữa.

Trên đường trở về, hắn phát hiện dấu chân mới trong lớp bùn cạnh một thân cây. Đó là dấu chân người, bàn chân nhỏ, gót in rõ ràng. Một dấu, rồi hai dấu, sau đó cả một hàng dấu chân kéo ngang qua con đường hắn vừa đi, hướng thẳng về phía con suối.

Lục Dạ đứng khựng lại. Ba ngày qua, hắn chỉ gặp toàn dấu vết của thú và những sinh vật chưa từng biết tên. Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy dấu chân rõ ràng của một con người. Hắn không đi theo, chỉ lặng lẽ quay về chỗ trú theo đường cũ, nhưng từ khoảnh khắc đó, mỗi bước chân của hắn đều chậm hơn hẳn trước kia. Con dao được cầm chặt trong tay, ánh mắt liên tục quét qua hai bên rừng cây.

Dấu chân đã xuất hiện. Và hắn hoàn toàn không biết chủ nhân của chúng hiện đang ở cách mình bao xa.

Lục Dạ bước thêm ba bước rồi dừng khựng lại. Một nhánh cây khô vừa gãy dưới chân phát ra tiếng động rõ rệt. Hắn cúi người xuống như thể vừa vô tình giẫm phải, cố giữ vẻ tự nhiên nhất có thể. Không có tiếng đáp lại. Từ từ đưa mắt sang trái, hắn nhận ra một bụi cây cách đó hơn hai mươi mét đang rung nhẹ, trong khi gió lúc này đang thổi theo hướng ngược lại. Hắn đứng thẳng người, hai tay đưa ra nơi dễ nhìn thấy nhất.

"Tôi không muốn đánh nhau."

Không có câu trả lời nào. Bụi cây lại động. Một cô gái bước ra, tay cầm cung ngắn, mũi tên đã đặt sẵn trên dây cung, ánh mắt sắc lạnh khóa chặt vào hắn. Theo sau nàng là một người đàn ông lớn tuổi cầm giáo gỗ đen, và một đứa trẻ nép sát sau thân cây, chỉ dám ló nửa mặt ra quan sát. Lục Dạ lần lượt nhìn qua cả ba, thử nói thêm vài câu bằng tiếng Việt. Không ai phản ứng. Hắn đổi sang tiếng Anh rồi tiếng Nhật, kết quả vẫn như cũ. Người đàn ông nói gì đó với cô gái, hai người trao đổi nhanh bằng một thứ ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ. Hắn không hiểu một chữ nào, nhưng ánh mắt của họ thì hiểu rất rõ. Họ đang cân nhắc xem có nên coi hắn là mối đe dọa hay không.

Lục Dạ ngồi xuống chậm rãi, lấy túi nước đặt trước mặt rồi đẩy về phía nhóm người. Hắn chỉ vào miệng mình, uống thử một ngụm nhỏ để chứng minh nó vô hại. Cô gái lập tức kéo căng dây cung thêm một chút, buộc hắn phải dừng lại. Người đàn ông bước lên, dùng mũi giáo khều túi nước về phía mình, mở nắp ngửi rồi nếm thử. Không có phản ứng bất thường. Sau vài câu trao đổi ngắn, cô gái hạ cung xuống một chút, vẫn chưa hoàn toàn buông lỏng cảnh giác.

Lục Dạ đặt tay lên ngực mình.

"Lục Dạ."

Người đàn ông chỉ vào bản thân, nói một cái tên khá dài mà hắn chỉ kịp nhớ được âm đầu. Đến lượt cô gái, nàng nói tên mình, âm thanh phát ra gần giống "Sa Lâm". Lục Dạ lặp lại, nàng khẽ gật đầu xác nhận. Đứa trẻ rón rén bước ra, ánh mắt dán chặt vào đôi giày của hắn, vẻ tò mò lấn át cả sự sợ hãi. Lục Dạ tháo một chiếc giày đặt xuống đất làm dấu hiệu thiện chí. Đứa trẻ vừa định tiến lên thì bị người đàn ông kéo giật lại ngay lập tức.

Một tiếng hú vang lên từ sâu trong rừng, kéo dài và trầm đục. Cả ba người đồng loạt quay đầu về hướng đó. Tiếng hú thứ hai vang lên, gần hơn hẳn. Tiếng cành cây gãy răng rắc liên tiếp nối theo sau. Người đàn ông lập tức kéo đứa trẻ lùi lại, cô gái giương cung lên tư thế sẵn sàng. Ông ta chỉ về phía con suối, ra hiệu chạy trốn. Lục Dạ lắc đầu, chỉ về phía một mỏm đá bên phải, nơi có địa hình dễ phòng thủ hơn. Không ai hiểu ý hắn. Người đàn ông vẫn tiếp tục kéo đứa trẻ theo hướng cũ.

Lục Dạ không chần chừ, lập tức chạy về phía mỏm đá mình đã chọn. Ngay khi đó, bụi cây phía sau nhóm người nổ tung. Một con thú lao ra với tốc độ đáng sợ, vai nó cao gần ngang ngực hắn, bộ lông đen bết chặt vào da thịt, hai bên sườn có những đường sáng đỏ chạy dọc dưới lớp da như mạch máu phát quang. Nó lao thẳng về phía đứa trẻ không chút do dự. Cô gái buông tay, mũi tên cắm phập vào vai con thú nhưng chỉ đủ khiến nó lệch hướng chút ít. Người đàn ông vung giáo đâm ngang, lực va chạm mạnh khiến chính ông bị hất văng ngã xuống đất.

Lục Dạ vơ vội một hòn đá ném thẳng vào đầu con thú, thu hút sự chú ý của nó. Con thú quay phắt sang, đúng lúc cô gái bắn tiếp mũi tên thứ hai nhắm vào mắt. Nó gầm lên đau đớn, quét mạnh chân trước theo hướng phát ra tiếng động. Lục Dạ lăn người né sang một bên, nhưng móng vuốt vẫn kịp xé rách tay áo, để lại một đường xước dài rướm máu trên cánh tay. Hắn lùi lại, mắt nhanh chóng quét qua địa hình xung quanh. Bên trái là con dốc đổ xuống dòng suối, bên phải có ba tảng đá dựng sát nhau tạo thành một khe hẹp.

Nhặt vội một cành cây cháy dở vẫn còn đỏ lửa ở đầu, hắn ném mạnh sang bên trái để đánh lạc hướng. Con thú lập tức quay đầu theo chuyển động của vật thể đang cháy. Cô gái tận dụng khoảnh khắc đó bắn thêm một mũi tên. Lục Dạ chạy thẳng vào khe đá, con thú gầm gừ đuổi theo sát gót. Khi nó lao tới với toàn bộ sức nặng, hắn né sang bên đúng lúc, khiến thân hình to lớn của con thú mắc kẹt giữa hai tảng đá trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Người đàn ông đã kịp chống giáo đứng dậy, lập tức đâm thẳng vào cổ nó bằng toàn bộ sức lực còn lại. Cô gái bắn liên tiếp hai mũi tên vào cùng một điểm trên thân con thú. Nó vùng vẫy dữ dội, móng vuốt cào nát cả một mảng đất, nhưng lực đã yếu dần rõ rệt. Lục Dạ nhặt thêm một hòn đá phòng thân nhưng cuối cùng không cần dùng đến. Sau vài nhịp vùng vẫy cuối cùng, con thú đổ gục xuống đất, không còn cử động.

Khu rừng trở lại im lặng đến rợn người. Người đàn ông ngồi phịch xuống, một tay ôm chặt bên sườn đau. Cô gái chạy ngay đến kiểm tra đứa trẻ, may mắn không có vết thương nào. Lục Dạ nhìn xuống cánh tay mình, máu chỉ rỉ ra thành một đường mảnh, chưa đến mức nghiêm trọng. Hắn xé một mảnh vải buộc tạm quanh vết thương rồi quay sang nhìn xác con thú. Những đường sáng đỏ dưới lớp da vẫn còn nhấp nháy yếu ớt trước khi tắt hẳn. Hắn không tiến lại chạm vào, giữ khoảng cách an toàn theo thói quen thận trọng đã hình thành từ khi đặt chân đến thế giới này.

Cô gái bước tới gần, cây cung đã được hạ xuống hoàn toàn. Nàng nhìn xác con thú, rồi chuyển ánh mắt sang Lục Dạ, dừng lại ở mỏm đá mà hắn đã từng chỉ tay trước khi cuộc chiến nổ ra. Nàng nói một câu ngắn gọn, giọng điệu mang theo sự dò xét. Lục Dạ không hiểu được từng chữ trong câu nói đó, nhưng lần này hắn hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau ánh mắt của nàng. Nàng muốn biết liệu hắn đã biết trước con thú sẽ xuất hiện, hay chỉ đơn thuần là một sự trùng hợp may mắn.

Lục Dạ đứng cạnh xác con thú, cánh tay trái vẫn rỉ máu nhẹ dưới lớp vải buộc tạm, dao nắm chặt trong tay phải. Hắn nhìn cô gái tên Sa Lâm và người đàn ông lớn tuổi đang ngồi thở dốc, đứa trẻ nép sau lưng ông không rời mắt khỏi mình.

Sa Lâm nhìn hắn, ánh mắt dừng lại ở mỏm đá hắn từng chỉ tay trước đó, rồi nói một câu ngắn. Lục Dạ không hiểu từng chữ, nhưng hiểu được ý câu hỏi. Nàng muốn biết liệu hắn đã biết trước con thú sẽ xuất hiện hay không.

Hắn lắc đầu, chỉ vào khu rừng rồi chỉ vào xác con thú.

"Không biết."

Cô gái nhìn hắn thêm vài giây rồi quay sang người đàn ông. Ông ta vẫn đang ôm chặt bên sườn. Vết cào không sâu nhưng máu đã thấm ướt qua lớp áo ngoài. Lục Dạ lấy phần vải còn lại đặt xuống đất, chỉ vào vết thương ra hiệu muốn giúp. Người đàn ông gật đầu đồng ý. Hắn tiến tới, dùng nước sạch rửa lớp máu khô rồi băng tạm ba đường rách trên da. Khi buộc xong nút cuối cùng, hắn lùi lại quan sát. Người đàn ông nhìn miếng vải buộc gọn gàng, nói một câu ngắn, giọng điệu đã bớt hẳn sự cảnh giác so với lúc ban đầu.

Xác con thú khiến Lục Dạ chú ý trở lại. Những đường sáng đỏ dưới da đang yếu dần từng nhịp. Sa Lâm dùng dao rạch một đường ở phần cổ, để lộ ra lớp mô sẫm màu bao quanh các mạch sáng. Nàng lấy một mảnh đá trắng đặt gần vết cắt, ánh đỏ lập tức co rút lại như bị hút vào trong. Nàng kéo mảnh đá ra rồi nhìn về phía Lục Dạ. Hắn không chạm vào, chỉ đứng quan sát từ khoảng cách an toàn.

Người đàn ông cắt một phần thịt ở chân sau con thú, bọc trong lá đưa cho Sa Lâm. Nàng lắc đầu từ chối. Hai người trao đổi thêm vài câu, sau đó ông ta cất phần thịt vào túi mang theo. Lục Dạ ghi nhớ chi tiết này trong đầu. Họ hiểu rõ cách xử lý con thú hơn hắn rất nhiều.

Ba người bắt đầu buộc xác con thú vào một khung gỗ mang theo sẵn. Động tác thành thạo, rõ ràng không phải lần đầu họ làm công việc này. Lục Dạ thử nâng một đầu khung phụ giúp, nhưng cánh tay bị thương lập tức đau nhói khiến hắn buông ra ngay. Sa Lâm nhìn hắn một thoáng rồi tự nhận phần nặng hơn về mình. Hắn không tranh giành, chỉ lấy lại túi nước rồi đi theo sau nhóm người.

Họ đi liên tục gần hai giờ đồng hồ. Sa Lâm dẫn đường phía trước, thỉnh thoảng quay lại nhìn hắn như để kiểm tra. Người đàn ông kéo phía sau, bước chân chậm hơn hẳn vì vết thương ở sườn. Đứa trẻ đi giữa đoàn, liên tục liếc nhìn đôi giày của Lục Dạ với ánh mắt tò mò không giấu diếm. Hắn không cố bắt chuyện, chỉ lặng lẽ quan sát cách nhóm người này di chuyển. Trên đường, Sa Lâm tránh vài bụi cây một cách có chủ đích, bước qua những vùng đất mang màu sắc khác lạ, và dùng cán cung chạm thử vào một lớp rêu trước khi tiếp tục bước. Đến một đoạn đường hẹp, nàng đột ngột giơ tay ra hiệu.

Cả nhóm dừng lại ngay lập tức.

Phía trước phủ một lớp bụi xám bạc rất mỏng, gần như vô hình nếu không chú ý kỹ. Sa Lâm nhặt một hòn đá ném vào lớp bụi, một tiếng xèo khẽ vang lên, bề mặt hòn đá bị ăn mòn rõ rệt chỉ trong vài giây. Nàng chỉ xuống lớp bụi rồi chỉ vào Lục Dạ, lắc đầu dứt khoát. Hắn hiểu ngay, gật đầu xác nhận. Cả nhóm vòng qua khu vực nguy hiểm đó.

Qua thêm một đoạn đường, những thân cây bắt đầu xuất hiện ba vết cắt ngang giống hệt nhau, như một loại ký hiệu đánh dấu lãnh thổ. Những cọc gỗ thấp được cắm thẳng hàng dọc hai bên đường. Sau hàng cọc là những căn nhà thấp nằm xen giữa các tảng đá lớn, mái phủ một loại vật liệu xanh xám. Khói bốc lên từ những ống đất nhô khỏi mái nhà. Xa hơn nữa là một bức tường gỗ cao gần ba mét, trên đó gắn những viên đá phát ánh sáng vàng nhạt bên trong khung kim loại. Lục Dạ khựng lại vài giây.

Cuối cùng hắn cũng tìm thấy một nơi có người sinh sống.

Cổng làng mở ra khi Sa Lâm tiến đến gần. Hai người gác lập tức chú ý đến Lục Dạ, một người đặt tay lên cán kiếm đề phòng, người còn lại hỏi gì đó bằng giọng dò xét. Sa Lâm trả lời nhanh gọn rồi chỉ về phía hắn giải thích. Người gác nhìn qua quần áo, đôi giày, con dao và chiếc máy ảnh hỏng đeo bên hông hắn, sau đó trao đổi thêm vài câu. Cuối cùng một người chỉ tay ra ngoài. Không được vào.

Lục Dạ không tranh cãi. Hắn lấy một con ốc đã nướng gói trong lá, đặt xuống đất rồi chỉ vào mình và khu dân cư phía trong. Sa Lâm nhìn món ăn, nói thêm vài câu với người gác. Sau một lúc cân nhắc, người gác mở cánh cổng nhỏ bên cạnh, chỉ tay vào con dao trên tay hắn. Lục Dạ hiểu ý ngay lập tức.

Hắn tháo dao, đặt vào tay người gác rồi bước qua cổng. Cánh cổng đóng lại ngay sau lưng hắn.

Bên trong làng đông đúc hơn hắn tưởng tượng. Trẻ con chạy nhảy giữa những căn nhà, người lớn vận chuyển gỗ, da thú và củi khô qua lại. Một người đang sửa bánh xe gỗ bên vệ đường. Gần đó, vài người đập vỡ những khối quặng đen trong máng đá. Một phụ nữ đặt bàn tay lên miệng bình nước làm bằng đất nung.

Ánh sáng vàng nhạt bất ngờ hiện ra trong lòng bàn tay bà. Nước bên trong bình dần nóng lên rõ rệt. Chỉ vài giây sau, ánh sáng tắt hẳn. Không một ai xung quanh tỏ ra ngạc nhiên trước hiện tượng đó, như thể đây là chuyện thường ngày.

Lục Dạ đứng sững giữa con đường đất, nhìn bàn tay người phụ nữ rồi chuyển ánh mắt sang những viên đá phát sáng gắn trên tường gỗ. Ma pháp.

Lần đầu tiên trong đời, hắn chứng kiến một thứ hoàn toàn không thể giải thích bằng bất kỳ kiến thức nào mình từng có. Hắn siết nhẹ bàn tay bị thương, cảm nhận cơn đau nhói như một lời nhắc nhở rằng đây không phải một giấc mơ.

Muốn tồn tại ở nơi này, trước hết hắn phải học cách hiểu nó.

Lục Dạ vẫn đứng giữa con đường đất bên trong làng, cánh tay trái được băng tạm, không còn dao trong tay. Hắn nhìn người phụ nữ vừa dùng ánh sáng vàng làm nóng nước trong bình đất, những viên đá phát sáng trên tường gỗ phía sau bà.

Sa Lâm dẫn hắn tới một căn nhà nhỏ sát tường gỗ. Người gác vẫn giữ con dao của hắn ở cổng. Hạ Cương được đưa sang căn nhà bên cạnh để xử lý vết thương, Nặc cũng theo sau. Sa Lâm đặt một bát nước xuống trước mặt Lục Dạ, chỉ vào hắn rồi chỉ ra ngoài. Hắn hiểu ngay đây là một hình thức kiểm tra, uống một ngụm nhỏ rồi đặt bát xuống.

Sa Lâm lấy một mảnh gỗ, dùng dao vẽ lên đó ký hiệu hình vòng tròn bị chia đôi, chỉ vào nó rồi nói một từ ngắn. Lục Dạ lặp lại theo, nàng gật đầu xác nhận. Từ khoảnh khắc đó, hai người bắt đầu ghép nối những khái niệm đơn giản bằng cử chỉ và ánh mắt. Nước. Lửa. Người. Thú. Ăn. Ngủ. Nguy hiểm. Mỗi từ mới học được đều khiến hắn cảm thấy khoảng cách giữa mình và nơi này thu hẹp lại một chút.

Một bà lão bước vào, nhìn mảnh gỗ rồi chuyển ánh mắt sang chiếc máy ảnh đeo bên hông hắn. Bà chỉ vào nó, sau đó chỉ vào mắt mình. Lục Dạ tháo máy ảnh xuống, bấm thử nút chụp nhưng không có phản ứng nào. Bà lão gõ nhẹ lên thân máy rồi nói gì đó với Sa Lâm, hai người trao đổi thêm vài câu ngắn. Hắn không hiểu nội dung, nhưng sự tò mò hiện rõ trong ánh mắt bà lão khiến hắn chú ý. Họ không hoàn toàn xa lạ với loại vật liệu chế tạo ra chiếc máy này. Hắn cất máy ảnh lại vào túi.

Một lúc sau, Hạ Cương đưa hắn tới nơi xử lý xác con thú vừa săn được. Ông đặt vào tay hắn một chiếc búa đá rồi chỉ về phía đống xác. Lục Dạ đứng quan sát trước khi bắt tay vào việc. Một người đàn ông khác dùng dao rạch dọc bụng con thú, cẩn thận tránh những đường sáng đỏ vẫn còn le lói dưới lớp da. Hắn làm theo, nhưng lưỡi dao vừa chạm lệch vào phần mô phát sáng thì người kia lập tức giữ chặt tay hắn lại, lắc đầu dứt khoát.

Lục Dạ dừng ngay lập tức.

Từ đó hắn làm việc chậm rãi và cẩn trọng hơn hẳn. Da được tách riêng ra một cách gọn gàng. Thịt được chia thành từng phần theo trình tự nhất định. Những mô chứa ánh sáng đỏ được lấy ra sau cùng, đặt vào một chiếc hộp đất rồi đậy kín lại. Một phụ nữ đặt bàn tay lên nắp hộp, ánh sáng vàng nhạt từ lòng bàn tay nàng lan tỏa quanh miệng hộp trong vài giây rồi tắt hẳn.

Lục Dạ nhìn rất lâu, không rời mắt khỏi động tác đó.

Không có tiếng niệm chú nào vang lên. Không có nghi thức phức tạp. Chỉ một động tác đơn giản, ánh sáng xuất hiện rồi biến mất, gọn gàng như một thao tác thường ngày.

Khi công việc kết thúc, hắn được đưa một bát cháo đặc cùng thịt nướng. Hạ Cương ngồi đối diện, chỉ vào hắn.

"Lục Dạ."

Ông chỉ vào chính mình.

"Hạ Cương."

Lục Dạ lặp lại tên ông, Hạ Cương gật đầu hài lòng.

Ông chỉ sang Sa Lâm.

"Sa Lâm."

Rồi chỉ Nặc.

"Nặc."

Đứa trẻ bật cười, cầm mảnh gỗ gõ nhẹ xuống nền đất như một trò chơi.

Hạ Cương nhìn xuống vết thương trên tay Lục Dạ, lật lớp vải băng lên xem rồi cau mày. Ông lấy một nắm lá đã giã nát đắp lên vết xước, băng lại cẩn thận. Lục Dạ để mặc ông xử lý, không phản đối. Hắn không có thuốc men mang theo, còn những người này rõ ràng am hiểu cách chữa trị hơn hắn rất nhiều.

Sau đó hắn được đưa tới căn nhà nằm sát tường gỗ.

Trước cửa, con dao của hắn được đặt trên một chiếc bàn thấp, như một cách trả lại niềm tin.

Hắn nhìn nó một thoáng rồi bước qua mà không lấy lên, để dành thời gian cho họ tự quyết định khi nào nên trả lại hoàn toàn.

Bên trong căn nhà chỉ có một tấm thảm cỏ khô và vài vật dụng đơn giản. Lục Dạ lấy giấy ra, ghi lại những gì đã quan sát được trong ngày.

Có người.

Có làng.

Có vũ khí.

Có ma pháp.

Có những sinh vật nguy hiểm.

Có quy tắc riêng của nơi này.

Hắn dừng bút lại một lúc.

Không có đường về.

Lục Dạ nhìn ra ngoài qua ô cửa nhỏ. Bầu trời đầy sao lấp lánh, không một ánh đèn thành phố, không tiếng xe cộ, không tín hiệu điện thoại nào có thể bắt được. Những chòm sao hoàn toàn xa lạ phủ kín cả khoảng trời đêm.

Hắn nhớ lại khe nứt đen ngòm trong tầng hầm. Nền đất xám bạc trải dài phía bên kia. Bầu trời tím thẫm kỳ lạ. Ba cột đá dựng đứng giữa nền đất bằng phẳng. Ánh sáng xanh từng chạy dọc theo một cấu trúc khổng lồ nào đó. Và chiếc đồng xu kim loại lạnh buốt đã biến mất không dấu vết ngay sau khi hắn rơi xuống thế giới này.

Một tiếng tách rất khẽ vang lên trong không gian yên tĩnh.

Lục Dạ mở mắt ngay lập tức.

Âm thanh đó giống hệt tiếng hắn từng nghe được ở khu vực ba cột đá trong rừng.

Hắn bước ra ngoài kiểm tra.

Viên đá phát sáng gắn trên tường đã đổi màu rõ rệt. Một đường sáng xanh mảnh chạy chậm rãi dọc theo những nét khắc trên gỗ, tiến dần về phía chiếc máy ảnh đang đặt cạnh con dao trên bàn thấp.

Ánh sáng dừng lại ngay trước máy ảnh.

Ôm trọn lấy thân máy trong chốc lát.

Rồi biến mất hoàn toàn.

Lục Dạ đứng bất động tại chỗ, nhìn chằm chằm vào chiếc máy ảnh vẫn nằm nguyên vị trí cũ. Nhưng lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến thế giới này, hắn không còn chắc chắn rằng nơi đây và thế giới cũ mình từng sống là hai không gian hoàn toàn tách biệt nhau.

Lục Dạ đứng trước căn nhà sát tường gỗ, nhìn chiếc máy ảnh và con dao nằm trên bàn thấp. Viên đá phát sáng trên tường vừa tắt hẳn, bàn tay trái vẫn còn cảm giác ấm áp từ lớp lá thuốc Hạ Cương mới đắp.

Hắn không vội chạm vào máy ảnh. Viên đá trên tường vẫn tiếp tục phát ánh sáng xanh nhạt, một đường sáng chạy chậm rãi dọc theo những rãnh khắc trên gỗ rồi dừng lại ngay trước chiếc máy ảnh. Màn hình vốn đã chết đột nhiên lóe lên một chấm sáng nhỏ, chưa đầy một giây rồi tắt ngay.

Lục Dạ lập tức lấy giấy ghi lại quan sát của mình. Đá phát sáng, máy ảnh có phản ứng, nguyên nhân chưa xác định được. Hắn không gọi Sa Lâm ngay lúc đó. Một vật có khả năng tác động đến thiết bị từ thế giới cũ cần được giữ kín cho đến khi hắn hiểu rõ mức độ nguy hiểm của nó.

Khi tìm gặp Sa Lâm, hắn chỉ vào con dao rồi chỉ ra khu rừng, ý muốn hỏi thêm về nơi đó. Nàng lập tức lắc đầu từ chối. Hắn chỉ sang Hạ Cương, rồi chỉ vào mình và khu rừng, cố diễn đạt rõ ý định hơn. Hai người mất một lúc mới hiểu được nhau. Cuối cùng Sa Lâm lấy mảnh gỗ, vẽ ba đường cong rồi chỉ ra ngoài, sau đó chỉ vào vết thương trên tay hắn, giơ ba ngón tay lên.

Ba con thú.

Lục Dạ chỉ vào mình, rồi chỉ vào nàng, ngụ ý muốn cùng đi.

Sa Lâm suy nghĩ vài giây rồi gật đầu đồng ý.

Trước khi rời đi, nàng chỉ vào chiếc máy ảnh. Lục Dạ giữ chặt dây đeo, nhìn nàng dò hỏi. Sa Lâm chỉ lên bức tường rồi chỉ vào máy ảnh, ra hiệu muốn xem thử. Lần này hắn đưa cho nàng.

Nàng xoay chiếc máy ảnh trong tay, nhìn kỹ ống kính rồi nói một từ. Lục Dạ lặp lại theo, nàng chỉnh sửa cách phát âm của hắn vài lần cho đến khi đúng. Hắn ghi lại âm tiết đó vào giấy. Khi nàng nhìn thấy ký hiệu trên mảnh gỗ hắn vẽ trước đó, ánh mắt nàng bỗng thay đổi rõ rệt. Ký hiệu ấy mang cấu trúc gần giống dấu hiệu Hạ Cương từng vẽ trước kia.

Lục Dạ vừa định nhìn kỹ hơn thì Sa Lâm đã thu mảnh gỗ lại, cất đi nhanh chóng.

Hắn không hỏi thêm, hiểu rằng có những điều chưa đến lúc để biết.

Hai người rời làng mang theo cung, dao và một chiếc túi vải nhỏ, hướng tới khu vực có đá đen. Trên đường đi, Sa Lâm liên tục chỉ cho hắn những thứ cần tránh xa. Rêu trắng bám trên đá. Cỏ viền đỏ mọc thành đám. Những vũng nước trong đến bất thường. Một loại hoa tím chỉ nở ra khi có người bước ngang qua. Lục Dạ không cố nhớ tên gọi của từng loại, chỉ khắc ghi hình dạng và đặc điểm nhận diện. Gặp một cây mang quả vàng, Sa Lâm hái một quả bóp nát rồi đưa lên ngửi, cuối cùng không ăn. Lục Dạ bắt chước theo đúng động tác đó. Không cần hiểu ngôn ngữ, hắn vẫn có thể học được cách sinh tồn của họ qua từng cử chỉ nhỏ.

Đến một bãi đá rộng, Sa Lâm đột ngột dừng lại. Trên mặt đá có những vết cào sâu hằn rõ. Một tiếng động vang lên từ phía trước khiến cả hai lập tức hạ thấp người. Sa Lâm giương cung, Lục Dạ siết chặt cán dao. Nhưng không có con thú nào xuất hiện. Thay vào đó, họ tìm thấy một hốc đá chứa những mảnh khoáng vật đen ánh xanh.

Lục Dạ nhận ra ngay màu sắc quen thuộc ấy, gần giống những mảnh từng nằm bên trong các cột đá trong rừng hắn từng quan sát. Hắn vừa định cúi xuống nhặt thì Sa Lâm giữ chặt vai hắn lại. Nàng dùng cành cây đẩy một mảnh ra ngoài trước, không có phản ứng gì xảy ra. Đến mảnh thứ hai, ánh sáng xanh lập tức chạy dọc trên bề mặt khoáng vật.

Sa Lâm lấy ra một chiếc túi da dày, dùng cành cây gắp từng mảnh khoáng vật vào rồi buộc kín miệng túi lại. Lục Dạ đứng quan sát toàn bộ quá trình. Họ hiểu rõ thứ này ẩn chứa nguy hiểm thật sự.

Trên đường trở về, Lục Dạ tháo một mảnh kim loại nhỏ từ khung máy ảnh, đưa lại gần chiếc túi da để thử phản ứng.

Ánh sáng xanh lập tức bùng lên dữ dội.

Sa Lâm ném ngay chiếc túi ra xa. Lục Dạ lùi lại theo phản xạ.

Không có vụ nổ nào xảy ra. Ánh sáng dần yếu đi rồi tắt hẳn.

Hai người nhìn nhau một lúc lâu. Lục Dạ không thử lại lần nữa.

Sa Lâm lấy khoáng vật ra khỏi túi, quấn thêm vài lớp vải dày rồi mới cất lại cẩn thận. Lục Dạ chỉ vào chiếc túi, sau đó chỉ vào mình, muốn hỏi liệu có thể mang theo.

Nàng lắc đầu, dứt khoát không đồng ý.

Hắn không hỏi tiếp, thu lại thắc mắc của mình.

Khi cả hai trở về, toàn bộ khu định cư đang trong tình trạng hỗn loạn. Hạ Cương đứng gần cổng, một tay vẫn giữ chặt cây giáo. Những người khác tụ tập thành từng nhóm nhỏ, bàn tán lo lắng. Trên mặt đất có một vệt máu kéo dài từ đường rừng đến tận cổng làng.

Máu còn rất mới.

Một nhóm thợ săn vừa trở về từ rừng. Hai người bị thương nặng. Một người mất tích không rõ tung tích.

Sa Lâm chạy ngay đến chỗ Hạ Cương, hai người trao đổi nhanh và gấp gáp. Nàng quay sang Lục Dạ, giơ ba ngón tay lên rồi chỉ thẳng về phía rừng.

Ba con thú.

Lục Dạ nhìn xuống vệt máu trên đất, rồi ngước nhìn cánh rừng phía sau. Bức tường gỗ vẫn đứng vững như mọi khi, nhưng lần đầu tiên hắn nhận ra người trong làng không còn xem nó là một chỗ đủ an toàn nữa.

Hắn siết chặt cán dao trong tay.

Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, nơi này không còn đơn thuần là một chỗ trú chân tạm bợ đối với hắn. Có những người hắn đã biết tên đang sống ngay bên trong bức tường đó. Và ngoài kia, giữa cánh rừng nguy hiểm, vẫn còn một người chưa trở về.

Lục Dạ vẫn đứng gần cổng làng, cán dao nắm chặt trong tay, mắt không rời vệt máu còn mới kéo dài từ đường rừng vào tận trong. Sa Lâm và Hạ Cương đứng cạnh, cả ba cùng hướng ánh mắt về phía cánh rừng phía trước.

Hai thợ săn bị thương được đặt lên phản gỗ. Một người bị cào rách ở vai, người còn lại bị thương nặng ở chân. Người phụ nữ chữa trị đặt tay lên vết thương, ánh sáng vàng nhạt lan ra khiến máu dần ngừng chảy, nhưng vết rách vẫn còn hở miệng. Nàng buộc phải dừng lại giữa chừng vì sắc mặt đã tái nhợt đi rõ rệt, hao tổn quá sức.

Lục Dạ chỉ vào vệt máu rồi chỉ về phía rừng. Hạ Cương lắc đầu, sau đó chỉ vào những người đang đứng gác quanh cổng. Lực lượng có thể huy động để tìm kiếm không còn nhiều. Lục Dạ lấy giấy ra, vẽ lại con suối, bãi đá và những khu vực hắn từng đi qua trong ngày. Hắn chỉ vào vệt máu rồi nhìn xuống mặt đất. Không có dấu kéo lê. Những giọt máu rơi thành một đường khá đều, cho thấy người bị thương vẫn còn tự di chuyển được. Hắn vạch một mũi tên chỉ hướng về phía bắc.

Sa Lâm nhìn bản vẽ, rồi nhìn sang Hạ Cương.

Hạ Cương gật đầu, đồng ý cho đội tìm kiếm lên đường.

Bốn người chuẩn bị xuất phát, Sa Lâm, Kha, Vũ và Lục Dạ. Hạ Cương ở lại vì vết thương chưa lành hẳn. Lục Dạ nhận lại con dao từ người gác, lấy thêm hai sợi dây và một túi bột xám dùng để đánh dấu đường đi. Trước khi rời cổng, hắn nhìn những viên đá phát sáng trên tường một lần nữa, ghi nhớ chính xác vị trí của chúng.

Họ đi chưa đầy một giờ thì tìm thấy một chiếc giày da rách nát cùng vài giọt máu còn mới, một mảnh vải mắc trên cành cây thấp. Sa Lâm cúi xuống kiểm tra dấu chân trên mặt đất. Kha lên tiếng nói gì đó, giọng gấp gáp và căng thẳng.

Lục Dạ nhìn xuống đất. Ngoài dấu chân của người mất tích, còn có một loại dấu khác xen lẫn vào. Ba ngón. Móng vuốt dài và sắc.

Sa Lâm lập tức giương cung lên tư thế sẵn sàng. Vũ hạ thấp cây giáo về phía trước. Bốn người thu hẹp khoảng cách giữa nhau rồi tiếp tục tiến sâu vào rừng.

Khoảng nửa giờ sau, họ tìm thấy một chiếc túi da nằm dưới gốc cây, bên trong có hai mũi tên đã gãy. Thân cây phía sau in đầy ba vết cào mới toanh. Sa Lâm giơ tay ra hiệu tất cả dừng lại.

Một giọt chất lỏng đỏ sẫm rơi xuống mặt lá.

Lục Dạ ngẩng đầu lên.

Trên cành cây cao hơn bốn mét, một người đang nằm bất động, ngực còn phập phồng yếu ớt, chân trái cong gãy bất thường. Ngay phía trên anh ta, một con thú đang bám ngược trên thân cây, thân hình nhỏ hơn con hôm trước nhưng móng vuốt dài và cong sắc lẻm hơn hẳn. Những đường sáng đỏ chạy nhấp nháy dưới lớp da vùng bụng con thú, giống hệt lớp mạch phát quang từng thấy ở con thú trước.

Sa Lâm kéo căng dây cung, nhắm thẳng vào con thú.

Lục Dạ lập tức giữ chặt cổ tay nàng lại.

Nàng quay phắt sang nhìn hắn, ánh mắt đầy khó hiểu.

Hắn chỉ lên người bị thương trên cành cây, rồi chỉ xuống đất, sau đó khoanh tay mô phỏng một đường rơi tự do. Sa Lâm nhìn theo động tác, hiểu ngay ý hắn muốn nói. Nếu bắn trúng con thú lúc này, người bị thương phía trên có thể rơi thẳng xuống đất mà không ai kịp đỡ.

Mũi tên không thể bắn vào con thú lúc này.

Lục Dạ chỉ tay ra hiệu cho Vũ tiến xuống gốc cây, rồi chỉ Kha di chuyển sang bên phải. Hai người lập tức tản ra theo đúng vị trí được chỉ định, tạo thành thế bao vây từ ba hướng.

Hắn nhặt một viên đá, ném mạnh sang bên trái để đánh lạc hướng con thú.

Nó quay đầu theo phản xạ, ánh mắt bám theo âm thanh.

Ngay khoảnh khắc đó, Sa Lâm buông tay bắn.

Mũi tên cắm phập vào thân cây ngay trước mõm con thú, khiến nó giật mình lùi lại một bước. Vũ tận dụng thời cơ, đập mạnh cán giáo vào thân cây phía dưới.

Con thú mất thăng bằng.

Nó rơi thẳng xuống đất với một tiếng động nặng nề.

Lục Dạ né sang bên ngay lập tức. Con thú vừa chạm đất đã bật dậy, quét ngang móng vuốt về phía hắn. Hắn dùng một cành cây gần đó đỡ đòn, cành gãy vụn ngay tức khắc, lực đánh vẫn đủ mạnh khiến hắn lùi liên tiếp vài bước.

Kha lao tới từ bên phải, mũi giáo nhắm thẳng vào hông con thú.

Con thú né tránh linh hoạt rồi quét móng vuốt ngược lại, cắt trúng chân Kha. Máu lập tức thấm đỏ qua lớp da bọc chân. Sa Lâm không chần chừ, buông mũi tên thứ hai.

Mũi tên xuyên thẳng vào mắt con thú.

Nó lảo đảo lao thêm được nửa bước rồi đổ gục xuống đất. Những đường sáng đỏ dưới da chớp tắt liên tục vài nhịp trước khi tắt hẳn hoàn toàn.

Không ai vội tiến lại gần ngay.

Sau khi chắc chắn con thú đã chết hẳn, họ dùng dây hạ người bị thương từ trên cây xuống cẩn thận. Chân trái anh ta gãy nghiêm trọng, cơ thể đã mất khá nhiều máu. Kha cũng bị thương ở chân sau cú quét vừa rồi. Với hai người mang thương tích, tốc độ trở về làng chắc chắn sẽ chậm hơn nhiều so với dự tính ban đầu.

Lục Dạ nhìn khắp khu rừng xung quanh. Ánh sáng ban ngày đã yếu dần rõ rệt.

Hắn lấy giấy ra, đánh dấu vị trí hiện tại cùng đường trở về làng, sau đó khoanh tròn một khu vực gần đó có vẻ an toàn để tạm nghỉ.

Sa Lâm nhìn qua bản vẽ rồi gật đầu đồng ý. Cả nhóm bắt đầu tìm một nơi trú tạm qua đêm.

Trong lúc tìm kiếm, Lục Dạ phát hiện một tảng đá phẳng nằm cạnh gốc cây gần đó. Trên mặt đá khắc một ký hiệu đã bị mài mòn theo thời gian.

Một vòng tròn.

Một đường thẳng cắt ngang qua tâm.

Lục Dạ đứng khựng lại tại chỗ.

Hình dạng đó giống hệt ký hiệu Sa Lâm từng vẽ khi dạy hắn học chữ trong làng.

Hắn đưa tay lại gần, nhưng không chạm vào bề mặt đá.

Ký hiệu ấy không chỉ tồn tại trong phạm vi làng.

Nó đã hiện diện ở nơi này từ rất lâu trước đó.

Lục Dạ vẫn đứng cạnh tảng đá phẳng trong rừng, nhìn ký hiệu vòng tròn bị đường thẳng cắt ngang. Hai người bị thương nằm gần đó, Sa Lâm, Kha và Vũ đang chuẩn bị chỗ trú qua đêm, ánh sáng trong rừng đã yếu dần thành hoàng hôn.

Hắn không chạm vào ký hiệu trên tảng đá, chỉ ngồi xuống cách đó một khoảng, tranh thủ chút ánh sáng còn sót lại để quan sát kỹ từng đường nét. Một vòng tròn bị cắt ngang bởi đường xiên, bên ngoài còn ba vết nhỏ đã mòn gần hết theo năm tháng. Hắn lấy mảnh gỗ Sa Lâm từng dùng để dạy chữ ra so sánh. Phần vòng tròn gần như giống hệt, nhưng dấu khắc trên đá đã bị phong hóa từ rất lâu, còn nét khắc trên gỗ vẫn còn sắc nét. Không thể xác định được cái nào bắt nguồn từ cái nào. Hắn chỉ ghi lại hình dạng lên giấy rồi viết thêm một dòng ngắn gọn. Ký hiệu cổ, có liên hệ với người hiện tại.

Sa Lâm đứng phía sau quan sát hắn. Nàng chỉ vào ký hiệu, rồi chỉ về hướng tây bắc, sau đó cúi xuống dùng hai tay làm động tác đào đất. Lục Dạ nhìn nàng vài giây rồi hiểu ra. Có một nơi khác, một nơi mang dấu khắc tương tự nằm dưới lòng đất. Hắn gật đầu xác nhận đã hiểu, nhưng chưa kịp hỏi thêm thì người bị thương gãy chân bỗng rên lên đau đớn.

Vết cào trên người anh ta đã chuyển sang màu đỏ sẫm, phần đỏ lan chậm dọc theo mép vết thương. Sa Lâm lập tức lấy lá thuốc trong túi ra nghiền nát rồi đắp lên, sau đó đặt một viên đá trắng trong suốt cách vết thương một khoảng nhỏ. Một quầng sáng nhạt xuất hiện quanh viên đá, những đường đỏ dưới da co lại, không biến mất hoàn toàn nhưng ngừng lan rộng thêm. Sa Lâm thu viên đá về, mồ hôi đã phủ đầy trên trán nàng.

Lục Dạ nhìn viên đá rồi nhìn lại vết thương. Ma pháp ở nơi này không phải thứ vạn năng có thể giải quyết mọi vấn đề. Nó có khả năng kìm hãm, hỗ trợ phần nào, nhưng vẫn phụ thuộc rất nhiều vào công cụ, kỹ thuật và sức lực của người sử dụng.

Cả nhóm tìm được một vách đá thấp để trú tạm. Người gãy chân được đặt vào góc kín gió nhất. Kha được băng lại vết thương ở chân. Vũ kiểm tra lại mũi giáo. Sa Lâm chuẩn bị sẵn cung tên bên cạnh. Lục Dạ gom cành khô, dựng một ngọn lửa nhỏ giữa những khe đá. Khi trời tối hẳn, hắn ngồi ở vị trí ngoài cùng, dao đặt ngang đùi. Không ai lên tiếng, nhưng lần này hắn không còn phải ngồi một mình giữa khu rừng xa lạ.

Gần nửa đêm, một tiếng cành cây gãy vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng.

Vũ lập tức mở mắt.

Sa Lâm kéo cung.

Lục Dạ đưa tay ra hiệu tất cả giữ nguyên vị trí, không manh động.

Một tiếng động khác vang lên từ bên trái, rồi tiếp tục vang lên từ phía sau.

Hắn liếc nhìn ngọn lửa nhỏ. Ánh sáng có thể đang giúp thứ ngoài kia xác định chính xác vị trí của cả nhóm. Lục Dạ nhanh chóng dùng đất ẩm phủ bớt lửa cho đến khi chỉ còn lại than đỏ leo lét. Khu rừng lập tức chìm sâu vào bóng tối.

Một tiếng gầm trầm vang lên từ phía bắc, đủ rung động cả không khí xung quanh.

Sa Lâm giơ ba ngón tay lên.

Ba con.

Lục Dạ nhìn về phía vách đá sau lưng. Một khe hẹp vừa đủ cho một người đi qua, hai bên là vách đá cao dựng đứng. Hắn chỉ vào đó rồi ra hiệu cho Vũ đưa hai người bị thương vào trong khe trước. Sau đó hắn lấy sợi dây căng ngang qua lối vào chính, biết rõ nó không thể chặn được một con thú lớn, nhưng chỉ cần khiến nó mất thăng bằng trong một khoảnh khắc là đủ để tạo cơ hội phản công.

Con đầu tiên xuất hiện ở rìa bóng tối, thân hình cao lớn với ánh mắt vàng lấp loáng phản chiếu ánh than.

Con thứ hai vòng sang trái, cố tìm góc tấn công bất ngờ.

Lục Dạ đưa mắt nhìn quanh khu vực, không thấy dấu vết con thứ ba đâu cả. Hắn ngẩng đầu lên trời.

Một bóng đen đang bò chậm rãi trên vách đá ngay phía trên đầu cả nhóm, móng vuốt bám chặt vào từng khe đá nhỏ.

Lục Dạ chỉ tay lên trên.

Sa Lâm lập tức buông dây, mũi tên lao vút lên.

Mũi tên cắm phập vào chân trước của con thú trên vách. Mất điểm tựa, nó rơi thẳng xuống đất ngay trước khe đá, kêu lên một tiếng đau đớn.

Vũ lao tới ngay lập tức, dồn toàn lực đâm mũi giáo về phía nó.

Cùng lúc đó, con thú đầu tiên gầm lên dữ dội rồi lao thẳng vào cả nhóm với tốc độ đáng sợ, bốn chân đạp mạnh xuống nền đất tung bụi mù.

Lục Dạ đứng im, chờ đến khi nó vượt qua khoảng cách cuối cùng mới hành động.

Chân trước của con thú vướng vào sợi dây căng sẵn.

Cả thân hình khổng lồ chúi nhào về phía trước mất kiểm soát.

Sa Lâm tận dụng ngay khoảnh khắc đó, bắn trúng vai nó một mũi tên sâu hoắm.

Vũ xoay người đâm mũi giáo còn lại vào sườn con thú.

Con thú gầm rú, xoay người dữ dội đánh bật cây giáo khỏi tay Vũ. Lục Dạ không chần chừ, nhặt ngay một hòn đá gần chân ném thẳng vào mắt nó.

Nó quay đầu theo phản xạ đau đớn.

Mũi tên tiếp theo của Sa Lâm xuyên thẳng vào cổ, trúng đúng điểm hiểm.

Con thú khuỵu xuống, đổ vật ra đất, không còn cử động.

Con thứ hai không chờ đợi, lập tức lao tới thay thế vị trí của đồng loại.

Lục Dạ nhanh chóng lùi sâu vào khe đá hẹp phía sau. Không gian chật hẹp khiến móng vuốt của con thú khó vung hết lực như bình thường. Khi đầu nó vừa thò vào khe để cố với tới con mồi, hắn dùng toàn bộ sức lực đâm thẳng lưỡi dao vào phần da mỏng dưới hàm rồi lập tức rút tay ra ngay, tránh bị vướng lại.

Vũ dùng đoạn giáo gãy còn lại đâm mạnh vào phần bụng lộ ra của con thú.

Sa Lâm bắn ở khoảng cách gần, gần như không thể trượt.

Con thú giật mạnh toàn thân một lần cuối rồi gục xuống hẳn, không còn cựa quậy.

Toàn bộ trận chiến chỉ kéo dài vài phút ngắn ngủi, nhưng không ai vội thả lỏng cơ thể ngay lập tức. Lục Dạ đứng yên, thở gấp, ánh mắt vẫn quét khắp khu rừng xung quanh đề phòng. Không còn tiếng động nào khác vang lên.

Hắn tiến đến con thú vừa rơi từ vách đá xuống. Khi lật phần cổ nó lên kiểm tra, Lục Dạ đột ngột khựng lại.

Một vòng đai màu đen quấn chặt quanh cổ con thú.

Không phải rễ cây.

Không phải dây leo tự nhiên.

Các nút thắt được bện đều đặn một cách có chủ đích, không thể là sản phẩm ngẫu nhiên của tự nhiên.

Hắn kéo nhẹ chiếc đai.

Một mảnh kim loại nhỏ rơi ra ngoài, chạm đất phát ra tiếng động khẽ.

Keng.

Lục Dạ nhặt nó lên xem xét. Trên mặt kim loại khắc một ký hiệu quen thuộc, một vòng tròn bị đường xiên cắt ngang, giống hệt dấu khắc trên tảng đá vừa quan sát trước đó.

Sa Lâm bước tới gần. Vừa nhìn thấy mảnh kim loại, sắc mặt nàng thay đổi rõ rệt, đưa tay muốn lấy lấy ngay.

Lục Dạ giữ chặt cổ tay nàng lại. Hắn chưa xác định được mảnh kim loại này có ẩn chứa nguy hiểm hay không, không muốn để nàng chạm vào một cách vội vàng.

Sa Lâm nhìn hắn, rồi nhìn xuống vật đang nằm trong tay hắn.

Lục Dạ chỉ vào chiếc đai, sau đó chỉ vào xác con thú, cuối cùng chỉ về phía khu rừng trải dài phía trước.

Sa Lâm im lặng một lúc lâu. Rồi nàng gật đầu đồng ý.

Lục Dạ nhìn lại ký hiệu trong lòng bàn tay mình. Chiếc đai này chứng minh một điều chắc chắn. Ít nhất một trong ba con thú vừa hạ gục từng có sự tiếp xúc trực tiếp với con người, hoặc với thứ gì đó do con người tạo ra. Còn ký hiệu kia thực chất là gì, ai đã tạo ra nó, và vì sao nó lại xuất hiện đồng thời trên cả đá cổ lẫn mảnh kim loại này, hắn vẫn chưa có câu trả lời.

Nhưng từ thời khắc này, hắn hiểu rõ mình không chỉ đang tìm kiếm một con đường trở về thế giới cũ. Mà còn đang lần theo một dấu vết đã tồn tại từ rất lâu, trước cả khi hắn đặt chân đến thế giới xa lạ này.

Lục Dạ đang đứng cạnh xác con thú vừa bị hạ gục, mảnh kim loại khắc ký hiệu vòng tròn bị đường xiên cắt ngang nằm trong lòng bàn tay. Sa Lâm đứng bên cạnh im lặng. Hai người bị thương vẫn nằm trong khe đá. Khu rừng xung quanh trở lại yên tĩnh dưới ánh than đỏ yếu ớt. Hắn ngồi xuống bên xác con thú, dùng cành cây lật lớp lông quanh cổ để quan sát kỹ hơn. Chiếc đai màu đen vẫn nằm nguyên vị trí. Các sợi dây được bện thành từng đoạn đều nhau tăm tắp, giữa những nút bện xen kẽ một loại vật liệu cứng màu đen. Mảnh kim loại gắn ở chính giữa chỉ lớn hơn nửa ngón tay cái. Một mặt khắc vòng tròn bị đường xiên cắt ngang, mặt còn lại có ba rãnh song song chạy dọc. Lục Dạ không tháo hẳn dây khỏi xác con thú. Hắn chỉ vẽ lại từng chi tiết lên giấy, đồng thời ghi rõ vị trí phát hiện. Chiếc đai ôm khá chặt quanh cổ nhưng không hề làm rách da con vật, chứng tỏ nó không phải thứ vô tình mắc vào trong lúc di chuyển qua rừng rậm.

Sa Lâm ngồi đối diện, cung vẫn đặt trong tầm tay đề phòng. Lục Dạ chỉ vào chiếc đai, rồi chỉ về phía làng, muốn hỏi liệu người trong làng có biết về nó. Nàng lập tức lắc đầu dứt khoát. Hắn đổi cách hỏi, chỉ vào cả ba xác thú rồi chỉ vào mảnh kim loại trong tay. Lần này Sa Lâm gật đầu. Nàng dùng ngón tay vẽ một vòng tròn trên nền đất, kéo một đường ngang qua tâm rồi chỉ về hướng tây bắc. Sau đó nàng chỉ xuống đất, làm động tác đào sâu bằng cả hai tay. Lục Dạ nhìn theo hướng đó một lúc lâu rồi ghi lại toàn bộ vào giấy. Hắn vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa thật sự của ký hiệu này, nhưng ít nhất đã xác định được một điều chắc chắn, Sa Lâm biết một nơi có liên quan trực tiếp đến nó.

Khi trời đủ sáng để nhìn rõ đường đi, cả nhóm buộc người bị thương lên một tấm ván tạm rồi bắt đầu lên đường trở về làng. Lục Dạ đi sau cùng, cảnh giác quan sát phía sau đoàn người. Đến đoạn rừng hôm trước từng đi qua, hắn đột ngột dừng lại. Dấu chân của ba con thú vẫn còn in rõ trên nền đất ẩm. Chúng không di chuyển thành đàn như hắn từng nghĩ. Hai đường dấu vòng về phía nam, đường còn lại leo lên vách đá rồi đổi hướng đột ngột. Nhưng nếu nối tất cả các dấu chân lại với nhau, cả ba tuyến đường đều từng vòng quanh đúng khu vực nơi họ trú qua đêm. Lục Dạ dùng cành cây đánh dấu từng điểm rồi đứng nhìn hồi lâu, suy nghĩ. Có thể đó chỉ là bản năng săn mồi thông thường. Cũng có thể chúng bị thu hút bởi một thứ gì đó cụ thể. Hoặc đơn giản chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Hắn không ghi thêm gì vào giấy, chưa đủ căn cứ để kết luận.

Khi cả nhóm về đến làng, Hạ Cương đã tỉnh táo trở lại. Vừa nghe Sa Lâm nhắc đến mảnh kim loại vừa tìm được, ông lập tức thay đổi sắc mặt, biểu lộ rõ sự lo lắng. Ông phản đối gay gắt việc tiếp tục tìm hiểu theo hướng tây bắc. Sa Lâm đáp trả không kém phần quyết liệt. Hai người tranh luận một hồi lâu bằng thứ ngôn ngữ Lục Dạ vẫn chưa thể hiểu trọn vẹn. Hạ Cương chỉ tay về phía người bị thương rồi chỉ về làng, ngụ ý ưu tiên hàng đầu lúc này. Sa Lâm đặt mảnh kim loại lên bàn, chỉ thẳng về hướng tây bắc, kiên quyết không nhượng bộ. Cuối cùng Hạ Cương đập mạnh cán giáo xuống đất rồi quay người bỏ đi. Lục Dạ không đứng về phía ai trong cuộc tranh luận đó.

Hắn chỉ vào người bị thương, lắc đầu rồi làm động tác cắt ngang cổ tay, ý muốn nói không thể tiếp tục hành động khi người này còn chưa được ổn định sức khỏe. Sa Lâm nhìn hắn vài giây rồi gật đầu đồng ý.

Người chữa trị trong làng tiếp nhận người bị thương ngay lập tức. Khi nhìn thấy mảnh kim loại, nàng cũng im lặng không nói gì. Lục Dạ đặt nó lên một tấm gỗ thay vì đưa thẳng vào tay nàng, giữ khoảng cách an toàn cần thiết. Nàng lấy một viên đá trắng trong suốt đặt cạnh mảnh kim loại. Không có phản ứng nào xảy ra. Nàng thử đặt thêm khoáng chất xanh đen lại gần hơn. Vẫn hoàn toàn im lặng. Cuối cùng nàng chỉ vào dấu khắc trên mảnh kim loại rồi chỉ xuống đất. Lục Dạ không chắc mình đã hiểu đúng ý nghĩa của cử chỉ đó. Hắn chỉ ghi vào giấy một dòng ngắn gọn. Người trong làng nhận ra ký hiệu này, có liên quan đến một nơi nằm dưới lòng đất.

Sau đó Hạ Cương gọi hắn ra kho chứa phía sau nhà. Ông lấy một phiến đá nhỏ đã được mài phẳng cẩn thận. Trên đó cũng khắc vòng tròn và đường cắt ngang, bên cạnh còn có ba điểm nhỏ. Lục Dạ vẽ lại hình dạng mảnh kim loại vừa tìm được. Hạ Cương gật đầu xác nhận. Hắn vẽ tiếp ba con thú. Hạ Cương lắc đầu phủ nhận. Hắn vẽ thêm hình ngọn núi. Hạ Cương gật đầu mạnh hơn hẳn lần trước. Lục Dạ tiếp tục vẽ một vòng tròn lớn bao quanh, rồi chỉ vào dấu khắc trung tâm. Hạ Cương nhìn hắn rất lâu, biểu cảm phức tạp. Sau đó ông dùng ngón tay kéo một đường ngang xóa mất một nửa vòng tròn vừa vẽ. Lục Dạ không hỏi thêm gì nữa.

Phản ứng vừa rồi đã đủ để hắn hiểu rằng đây không phải chuyện người trong làng muốn tùy tiện đem ra bàn luận công khai.

Hắn cũng không mang mảnh kim loại vào chỗ ngủ của mình. Vật đó được đặt trong một hộp đất nung dưới mái hiên, cách khu dân cư một khoảng an toàn nhất định. Sau đó Lục Dạ lấy chiếc máy ảnh ra kiểm tra lại. Pin chỉ còn đủ để màn hình sáng lên vài giây ngắn ngủi. Những hình ảnh cũ vẫn còn lưu giữ nguyên vẹn. Căn hầm quen thuộc. Ba nguồn sáng xanh. Vết nứt trên tường. Nền đá lạ lẫm phía bên kia. Đến tấm ảnh cuối cùng trong bộ nhớ, màn hình bỗng phủ đầy nhiễu trắng xám. Lục Dạ phóng lớn hình ảnh đó lên.

Giữa lớp nhiễu mờ ảo hiện ra một hình dạng lờ mờ. Một vòng tròn bị cắt ngang.

Hắn ngồi bất động vài giây, sau đó ghi lại số thứ tự của bức ảnh, tình trạng pin còn lại và thời điểm nó được lưu vào máy. Không vội kết luận điều gì. Hắn chỉ thêm một dòng ngắn vào giấy. Biểu tượng đã xuất hiện trước khi hắn xuyên qua thế giới này, cần xác minh thêm. Sau khi nghỉ ngơi và xử lý xong những việc cần thiết, Lục Dạ quyết định kiểm tra khu vực thượng nguồn con suối. Nếu những con thú mang đai kim loại thường xuất hiện quanh khu vực làng, nguồn nước cũng cần được kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo an toàn. Hắn nói với Sa Lâm bằng những từ đã học được, chỉ về phía dòng suối rồi chỉ lên hướng thượng nguồn. Nàng không cho phép hắn đi một mình. Một thiếu niên tên Rinh được gọi đi cùng để hỗ trợ. Họ mất khoảng một giờ để lên đến khu vực địa hình cao hơn. Đá xuất hiện ngày càng nhiều dọc hai bên bờ suối. Những mảnh khoáng chất xanh đen nằm lẫn trong đất và các khe đá rải rác khắp nơi. Rinh dùng đầu dao cạy thử một mảnh nhỏ.

Ánh sáng xanh lập tức chạy dọc qua bề mặt khối đá.

Không mạnh, nhưng rõ ràng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Những đường sáng nối tiếp nhau chạy dưới lớp đá, kéo dài về phía thượng nguồn như một mạng lưới bị chôn vùi từ lâu. Sa Lâm lập tức kéo Rinh lùi lại đề phòng. Lục Dạ cũng không tiến thêm bước nào, chỉ đứng quan sát hướng lan tỏa của ánh sáng. Cuối đường sáng, dưới một đám rễ cây lớn, mặt đất đã sụt xuống tạo thành một hố nông. Bên dưới hố lộ ra một phiến đá khổng lồ.

Phần lớn phiến đá vẫn nằm chìm trong lòng đất. Trên mặt đá khắc một ký hiệu quen thuộc, một vòng tròn bị đường xiên cắt ngang. Nhưng lần này nó không đứng đơn độc như trước. Bảy đường rãnh sâu tỏa ra bảy hướng khác nhau từ tâm vòng tròn. Lục Dạ ngồi xuống mép hố, vẽ lại toàn bộ cấu trúc phức tạp đó vào giấy. Hắn không chạm vào phiến đá, cũng không bước xuống hố dù chỉ một bước.

Một tiếng lá khô xào xạc vang lên phía sau lưng.

Lục Dạ lập tức quay đầu lại.

Giữa những thân cây cách khoảng ba mươi bước chân, một bóng người vừa lùi khỏi tầm nhìn của hắn. Sa Lâm ngay lập tức kéo căng dây cung. Lục Dạ giữ chặt cổ tay nàng lại, ngăn không cho bắn ngay.

Hắn nhìn về phía khu rừng, rồi nhìn lại phiến đá chìm dưới lòng đất. Người lạ kia không hề tiến gần lại. Cũng không có ý định tấn công.

Chỉ để lại một âm thanh vừa đủ để cả nhóm nhận ra mình đang bị quan sát từ xa. Lục Dạ siết chặt mảnh giấy trong tay đến mức các ngón tay hơi trắng bệch. Hắn vẫn chưa biết người đó là ai.

Nhưng kể từ khoảnh khắc này, việc tìm hiểu về dấu khắc bí ẩn kia đã không còn đơn thuần là chuyện riêng của một mình hắn nữa.

Lục Dạ giữ cổ tay Sa Lâm thêm một nhịp rồi mới buông ra. Bóng người giữa những thân cây đã biến mất, không tiếng chạy, không cành cây rung mạnh, như chưa từng xuất hiện.

Hắn cúi xuống kiểm tra nền bùn. Chỉ một dấu giày duy nhất còn sót lại, đế giày có những rãnh ngang đều tăm tắp, hoàn toàn khác loại giày da thô người trong làng vẫn dùng. Hắn lấy giấy vẽ lại hình dạng chiếc đế. Sa Lâm nhìn về hướng bóng người vừa biến mất rồi kéo cung lên.

Lục Dạ lắc đầu, chỉ vào phiến đá cổ rồi chỉ vào khu rừng phía trước. Đuổi theo lúc này quá nguy hiểm.

Sa Lâm không hài lòng nhưng cuối cùng vẫn hạ cung xuống. Rinh liên tục chỉ về hướng tây bắc, nói gì đó với nàng bằng giọng gấp gáp. Hai người trao đổi nhanh, sau đó cậu cúi xuống gốc cây, đào lớp đất mềm rồi lấy ra một mảnh gỗ cháy sém. Trên đó cũng khắc cùng một ký hiệu.

Lục Dạ cầm lên, mép gỗ vẫn còn vương mùi khói. Hắn nhìn dấu giày, rồi nhìn mảnh gỗ trong tay. Người này đã đến đây không lâu trước khi cả nhóm tới. Nhưng hắn vẫn chưa biết kẻ đó thực sự đang tìm kiếm điều gì.

Hắn không đào phiến đá lên, chỉ dùng cành cây kéo đất phủ lại phần hố bị sụt, để lại một lớp mỏng vừa đủ che khuất nếu nhìn từ xa. Sau đó quay sang kiểm tra dòng suối. Nước thượng nguồn trong hơn hẳn phía dưới, không có xác động vật hay mùi lạ. Hắn lấy một bình nhỏ hứng nước rồi đóng nắp cẩn thận.

Khi định khắc ba vạch lên thân cây để đánh dấu đường về, Lục Dạ khựng tay lại. Ba vạch. Hắn chợt nhớ những dấu cắt đều đặn quanh làng mà mình từng thấy. Con dao hạ xuống ngay lập tức. Hắn không muốn để lại một dấu hiệu mà bản thân còn chưa hiểu rõ ý nghĩa. Từ giờ, đường đi sẽ được ghi nhớ bằng địa hình tự nhiên, một tảng đá nghiêng, một thân cây rỗng ruột, một nhánh suối chia đôi, những thứ khó có ai cố tình thay đổi được.

Trên đường trở về, hắn liên tục nhìn xuống đất. Không còn dấu chân người, cũng không có thêm dấu thú. Nhưng cảm giác bị theo dõi vẫn chưa hề biến mất.

Khi cổng làng hiện ra, người gác lập tức tiến tới, nói nhanh với Sa Lâm rồi đưa mắt nhìn Lục Dạ. Sa Lâm đưa mảnh gỗ cho Hạ Cương. Ông vừa nhìn thấy ký hiệu đã bật dậy ngay lập tức. Dù chân còn đau, ông vẫn giật lấy mảnh gỗ ném mạnh xuống đất. Người phụ nữ chữa trị vội giữ ông lại. Những người xung quanh bắt đầu kéo đến xem.

Lục Dạ không giải thích bằng lời. Hắn lấy giấy ra, vẽ liền bốn hình. Một phiến đá. Một mảnh kim loại. Một mảnh gỗ cháy sém. Cuối cùng là bóng người đứng giữa rừng.

Hạ Cương nhìn tờ giấy rất lâu. Ông lấy than vẽ một vòng tròn, gạch ngang qua rồi xóa mạnh đến mức than vỡ vụn trong tay. Sau đó ông vẽ một ngọn lửa. Lục Dạ nhìn hình vẽ. Hạ Cương lập tức xóa nó đi, vẽ lại một hình khác. Lần này là một cánh cửa mở hé.

Lục Dạ khựng người lại. Một cánh cửa. Trong đầu hắn bất giác hiện lên tầng hầm cũ, vết nứt đen trên bức tường, ba nguồn sáng xanh nhấp nháy và mặt đất bạc màu phía bên kia khe hở.

Hắn chỉ tay vào hình vẽ, muốn hỏi thêm. Hạ Cương không đáp lại, chỉ đặt thanh than xuống rồi quay người bỏ đi. Lục Dạ không đuổi theo. Một người biết quá ít sẽ dễ hiểu sai vấn đề, nhưng một người biết quá nhiều mà không chịu nói ra còn nguy hiểm hơn thế nhiều.

Tối hôm đó, Lục Dạ ngồi một mình dưới mái hiên. Mảnh kim loại vẫn được cất trong hộp đất nung, đặt cách xa chỗ ngủ của hắn. Chiếc máy ảnh nằm ngay trước mặt. Hắn tháo pin ra, kiểm tra lại phần vỏ máy rồi lắp vào như cũ. Màn hình chỉ sáng được vài giây ngắn ngủi.

Hắn mở lại bức ảnh cuối cùng còn lưu trong bộ nhớ. Lớp nhiễu trắng xám phủ gần kín khung hình. Hắn phóng lớn lên. Ký hiệu vòng tròn hiện rõ ở trung tâm, nhưng lần này hắn chú ý kỹ hơn đến phần nền phía sau. Bảy đường mờ tỏa ra từ vòng tròn, gần giống hệt bảy rãnh khắc trên phiến đá dưới lòng đất mà hắn vừa nhìn thấy ban ngày.

Hắn đặt hai bản vẽ cạnh nhau so sánh, không vội kết luận chúng có cùng một nguồn gốc. Trên giấy hắn chỉ viết một dòng ngắn. Cùng cấu trúc, chưa xác định cùng nguồn gốc. Sau đó tắt máy, cất lại vào túi.

Hôm sau, Lục Dạ đưa bản vẽ cho Sa Lâm xem. Nàng nhìn rất lâu, không nói gì. Hắn chỉ vào bức ảnh, rồi chỉ vào chính mình, kéo tay từ trên xuống dưới mô tả lại cảm giác rơi xuống thế giới này. Sa Lâm nhìn hắn một lúc, rồi chỉ xuống đất.

Lục Dạ gật đầu xác nhận.

Nàng im lặng thêm một chút, sau đó lấy từ trong áo ra một mảnh vải cũ. Trên đó có cùng ký hiệu quen thuộc, nhưng bị một đường đỏ gạch ngang qua. Lục Dạ nhìn kỹ. Sa Lâm không đưa nó cho hắn, chỉ vài giây sau đã cất lại vào trong áo. Hắn cũng không hỏi thêm. Có những bí mật không thể lấy được chỉ bằng một câu hỏi.

Sa Lâm chỉ về phía tây bắc, rồi chỉ vào mình, sau đó chỉ sang hắn. Lục Dạ nhìn theo hướng tay nàng, hiểu ngay ý định. Nàng muốn cùng đi tới đó.

Nhưng lần này hắn không đồng ý ngay lập tức. Lục Dạ lấy giấy ra, viết ba dòng chữ ngắn. Nước. Thức ăn. Người đi cùng. Hắn chỉ vào từng dòng một, chậm rãi. Sa Lâm nhìn rồi gật đầu đồng ý. Muốn đi xa hơn, cả hai cần chuẩn bị kỹ càng trước đã. Còn ở phía tây bắc, thứ gì đang chờ đợi họ vẫn chưa hề có câu trả lời.

Lục Dạ bước vào kho, kiểm tra lại dao, dây thừng, nước và giấy bút một lần nữa. Hắn không còn muốn đi tìm câu trả lời bằng mọi giá như trước. Lần này hắn sẽ chuẩn bị đủ, để khi thật sự tìm thấy nó, mình vẫn còn đường quay trở về.

Lục Dạ dành gần nửa ngày để chuẩn bị trước khi rời làng. Nước được chia làm hai phần, một mang theo, một giấu dưới sàn nhà. Thức ăn phân loại rõ ràng, lá chữa thương để riêng một góc. Con dao được mài lại sắc bén. Hai viên pin cuối cùng bọc kỹ trong vải khô. Máy ảnh chỉ cất trong túi, không tùy tiện bật lên nữa. Giấy ghi chép cũng chia thành hai tập, một ghi chuyện sinh tồn, một ghi lại những hiện tượng chưa thể lý giải. Hắn kiểm tra lại căn phòng lần cuối rồi mới đứng dậy. So với ngày đầu đặt chân tới đây, hắn chưa có nhiều thứ hơn là bao. Nhưng ít nhất giờ đây hắn đã biết nước sạch ở đâu, thức ăn nào dùng được, thứ gì cần tránh xa, và ai là người có thể tin tưởng nhờ giúp đỡ.

Sa Lâm tới cùng Mộc, mang theo cung, ba mũi tên mới và một túi da. Hạ Cương vẫn ở lại vì vết thương chưa cho phép đi xa. Lục Dạ chỉ vào bản đồ thô mình vẽ, rồi chỉ về hướng tây bắc. Sa Lâm gật đầu. Ba người rời khỏi cổng làng.

Nhưng chưa đi được bao xa, Sa Lâm đã dừng bước. Trên nền đất ẩm bên ngoài hàng rào có một hàng dấu chân mờ, không phải dấu thú, cũng không giống dấu giày của kẻ lạ từng thấy hôm trước. Những dấu chân này chạy dọc theo hàng rào rồi biến mất vào bụi cây thấp. Lục Dạ cúi xuống kiểm tra kỹ. Một số dấu hướng thẳng vào phía làng, nhưng không có dấu nào cho thấy rõ người đó đã rời đi theo hướng nào.

Họ không báo động ngay lập tức. Sa Lâm dẫn cả nhóm men theo hàng rào để dò xét thêm. Ở góc đông nam, một cọc gỗ có vết xước còn mới. Lục Dạ chạm nhẹ vào phần gỗ vẫn còn ướt nhựa, mùi không giống bất kỳ loại cây nào mọc quanh làng. Mộc được cử đi kiểm tra phía ngoài, một lúc sau trở lại với một sợi dây đen mảnh trong tay. Sợi dây từng được căng giữa hai thân cây, nối với một mảnh gỗ dùng để phát tín hiệu khi có người bước qua. Dây không hề bị đứt, nó đã được tháo xuống một cách cẩn thận, có chủ đích. Lục Dạ nhìn sợi dây rất lâu. Kẻ để lại dấu vết hôm qua rõ ràng biết cách nhận diện hệ thống cảnh báo của làng. Nhưng đó là ai, đến từ đâu và vì mục đích gì, hắn vẫn chưa có manh mối nào.

Ba người đổi hướng, tránh xa con suối chính. Rừng dần thưa hơn, nền đất dưới chân chuyển sang màu đá xám xanh. Một vài mảng đá có những đường sáng mảnh chạy bên trong. Mộc tránh chúng theo bản năng đã quen thuộc từ nhỏ. Lục Dạ cũng đi vòng qua không do dự. Sau hơn nửa giờ, cả nhóm tới một khe đá hẹp. Tro cũ còn sót lại trong một hõm đá, bên cạnh là mảnh vải cháy sém và một đoạn dây đen giống hệt loại từng thấy trên cổ con thú trước đó. Không có dấu vết nấu ăn hay xương thú nào khác. Trên nền đất còn vài dấu chân đã mờ dần theo thời gian. Lục Dạ chỉ về phía sâu trong núi. Sa Lâm nhìn theo rồi gật đầu đồng ý tiếp tục.

Tiếng nước nhỏ giọt dẫn họ tới một hốc đá sâu trong sườn núi. Nước từ trần đá rơi xuống một lòng đá tự nhiên, trong đến mức nhìn thấy rõ tận đáy. Nhưng thứ khiến Lục Dạ dừng chân lại chính là những đường khắc trên vách đá. Hàng chục vòng tròn bị đường xiên cắt ngang, nối liền nhau thành một mạng lưới chằng chịt. Phần lớn đã mòn nhẵn theo năm tháng, nhưng một số đường lại còn rất mới, mép rãnh vẫn đen sẫm vì bụi đá vừa được đục ra. Lục Dạ ngồi xuống, lấy giấy vẽ lại toàn bộ mà không hề chạm tay vào vách. Sa Lâm nhìn những ký hiệu ấy, sắc mặt thay đổi rõ rệt. Khi hắn chỉ vào phần mới khắc, nàng lắc đầu dứt khoát. Không phải người trong làng làm chuyện này.

Mộc huýt sáo rất khẽ, ra hiệu cho hai người kia.

Phía bên kia hốc đá có một chiếc túi da cũ nằm úp trên nền đất. Lục Dạ vòng quanh kiểm tra kỹ trước khi tiến lại gần. Bên trong chỉ còn vài mảnh khoáng chất xanh đen, một chiếc móc kim loại cong và một mảnh vải màu nâu. Kiểu dệt của mảnh vải chặt hơn hẳn vải dân làng vẫn dùng. Trên chiếc móc có ba rãnh song song y hệt lần trước.

Lục Dạ lập tức đặt nó xuống, không giữ trong tay lâu.

Sa Lâm lấy mảnh vải có ký hiệu vòng tròn bị gạch đỏ mà nàng từng giấu kỹ, đặt cạnh chiếc túi. Hai mép vải khớp với nhau hoàn toàn. Không cần thêm lời giải thích, Lục Dạ đã hiểu mảnh vải kia từng thuộc về chính chiếc túi này. Sa Lâm không nói gì thêm. Hắn cũng không hỏi. Cả hai chỉ lặng lẽ nhìn về phía sâu trong hốc đá.

Một viên đá từ vách trên bất chợt lăn xuống.

Sa Lâm lập tức kéo căng cung. Mộc đứng chắn lối phía sau. Lục Dạ không tiến lên vội, chỉ quan sát kỹ các khe đá, bóng cây và những vị trí có thể ẩn người. Không có ai xuất hiện thêm.

Rồi mặt nước trong lòng đá khẽ rung động.

Một đường sáng xanh chạy dọc qua vách đá, men theo những rãnh cổ rồi chìm hẳn xuống nền đất. Ánh sáng tắt ngay sau đó chỉ trong khoảnh khắc.

Trong túi áo, chiếc máy ảnh bất ngờ rung lên.

Lục Dạ lấy nó ra kiểm tra. Màn hình tự bật sáng dù pin gần như đã cạn kiệt. Nhiễu trắng chạy ngang qua khung hình, sau đó dần hiện lên một hành lang bằng đá xám. Hai bên là những cột đá cao thẳng tắp, đều đặn đến kỳ lạ. Cuối hành lang là một vòng sáng méo mó mang màu xanh tím.

Lục Dạ đứng bất động, mắt không rời khỏi màn hình.

Hình ảnh biến mất chỉ sau vài giây ngắn ngủi. Màn hình tắt hẳn.

Sa Lâm nhìn hắn dò hỏi.

Lục Dạ không giải thích, chỉ lặng lẽ cất máy ảnh vào túi rồi buộc chặt dây đeo. Hắn muốn tìm lối xuống ngay lúc đó, nhưng Sa Lâm lắc đầu ngăn lại. Mặt trời đã nghiêng hẳn về phía tây, không còn đủ thời gian để thăm dò một nơi chưa rõ bên dưới còn ẩn chứa những gì. Lục Dạ nhìn lại chiếc túi, vách đá và hàng loạt ký hiệu một lần cuối, rồi gấp giấy lại.

Không chạm vào vách đá.

Không đuổi theo người lạ.

Không tìm đường xuống ngay hôm nay.

Cả ba việc đều có thể chờ thêm.

Trước khi rời đi, Lục Dạ quay đầu nhìn lại lần cuối. Giữa mạng lưới ký hiệu cổ xưa có một hình khác hẳn phần còn lại. Một vòng tròn bị đường xiên cắt ngang, chính giữa là một điểm nhỏ.

Hắn đã từng nhìn thấy nó.

Trong khung hình cuối cùng trước khi rơi vào thế giới này.

Nhưng hắn không ghi lại điều đó vào giấy. Chưa đủ bằng chứng để biến một sự trùng hợp thành một kết luận chắc chắn.

Ba người rời khỏi hốc đá theo đường cũ. Phía sau lưng họ, dưới lớp đá sâu, ánh sáng xanh lại tiếp tục chạy qua những rãnh khắc cổ. Vòng tròn. Đường xiên. Điểm ở giữa. Rồi bóng tối dần phủ kín trở lại.

Đường về làng ngắn hơn lúc đi, nhưng Lục Dạ không hề thấy nhẹ nhõm hơn chút nào. Sau những gì vừa tìm thấy trong hốc đá, khu rừng này không còn đơn thuần là một vùng hoang dã như hắn từng nghĩ. Có người từng đến đó. Có vật mang ký hiệu bí ẩn. Có khoáng chất phát sáng màu xanh. Có những dấu vết vẫn chưa thể ghép lại thành một nguyên nhân rõ ràng. Lục Dạ không cố đoán mò. Hắn chỉ ghi nhớ hướng đi, dấu chân và những điểm bất thường đã thấy. Khi dữ kiện chưa đủ, mọi kết luận vội vàng chỉ là một cái bẫy khác giăng ra cho chính mình.

Khi về tới làng, hắn lập tức nhận ra bầu không khí khác thường. Người dân tụ tập đông quanh khu kho lương và giếng nước. Một phụ nữ ôm chặt bình đất chạy vội khỏi khu vực giếng. Trên nền đất gần kho có một vệt nước mỏng loang ra. Lục Dạ cúi xuống, ngửi thử. Một mùi kim loại lạnh thoáng qua sống mũi. Hắn vừa định đưa tay chạm vào thì bị một người kéo tránh ra ngay, vẻ mặt đầy căng thẳng. Hắn chỉ vào vệt nước rồi chỉ về phía giếng. Người kia gật đầu mạnh. Nước giếng đang có vấn đề.

Sa Lâm mang tới hai bình nước, một lấy từ thượng nguồn, một lấy từ giếng làng. Sự khác biệt hiện rõ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nước thượng nguồn trong veo, còn nước giếng hơi ngả sang màu xám xanh. Lục Dạ nhúng một que gỗ vào từng bình để so sánh. Que trong nước thượng nguồn gần như không đổi màu. Que trong nước giếng xuất hiện những điểm sáng xanh li ti rồi tắt dần đi. Hắn ghi lại hiện tượng, không thử uống bất kỳ giọt nào.

Hạ Cương chống gậy bước tới. Nhìn qua hai bình nước, ông lấy than vẽ lên nền đất, một dòng suối chảy từ núi xuống, một vòng tròn tượng trưng cho giếng làng, bên dưới là một đường ngoằn ngoèo nối từ núi thẳng tới làng. Cuối cùng ông vẽ ký hiệu vòng tròn bị đường xiên cắt ngang ngay tại đầu nguồn.

Lục Dạ nhìn bản vẽ, hiểu ra vấn đề. Rất có thể phần nước mặt chỉ là một phần nhỏ của câu chuyện. Lòng đất bên dưới có thể đang âm thầm nối liền khu vực khoáng chất với chính mạch nước của giếng làng.

Hạ Cương chỉ vào giếng, rồi chỉ vào miệng mình, sau đó đưa bát nước cho Lục Dạ. Một người dân đứng gần đó lập tức lắc đầu, lùi lại phía sau. Lục Dạ hiểu ngay. Nước này tuyệt đối không được uống.

Vấn đề tiếp theo còn nghiêm trọng hơn thế nhiều. Nguồn nước trên núi vốn quá nhỏ, không đủ khả năng cung cấp lâu dài cho cả một ngôi làng.

Lục Dạ vẽ lại con suối, giếng nước và khu dân cư trên giấy, chỉ về phía thượng nguồn. Sa Lâm hiểu ý ngay lập tức. Hạ Cương không phản đối việc đi kiểm tra thêm, nhưng ông chỉ vào chân mình rồi lắc đầu. Ông không thể đi xa được nữa. Sau đó ông chỉ vào Lục Dạ, Sa Lâm, rồi hướng tay về phía núi.

Lục Dạ gật đầu nhận lệnh.

Cả nhóm chuẩn bị rời làng cùng Mộc. Nhưng vừa ra khỏi cổng, Lục Dạ nhìn vị trí mặt trời rồi dừng bước ngay. Nếu đi thẳng tới hốc đá đã tìm thấy trước đó, họ khó lòng trở về kịp trước khi trời tối hẳn.

Hắn đổi kế hoạch ngay tại chỗ. Không đi sâu vào núi nữa, chỉ kiểm tra đoạn suối gần làng trước. Nếu nước vẫn còn sạch, cả làng có thể tạm thời lấy nước ở khu vực đó. Nếu phát hiện dấu hiệu bất thường, lập tức quay đầu trở về ngay.

Sa Lâm đồng ý với phương án đó.

Hơn nửa giờ sau, cả nhóm tới được bờ suối. Nước vẫn trong như thường lệ. Nhưng giữa dòng nước có một tảng đá phủ một lớp bột màu xanh mỏng. Lục Dạ dùng cành cây cạo thử một chút. Vài giây sau, những điểm sáng nhỏ li ti xuất hiện trên đầu cành cây.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên. Một nhánh nước nhỏ từ khe đá chảy xuống, hòa lẫn vào dòng chính. Phần nước tại đó đục hơn hẳn, mang một sắc xanh xám rất nhạt.

Mộc bất ngờ giơ tay ra hiệu.

Có dấu chân người in trên bờ đất. Đế giày mang những rãnh ngang đều đặn, giống hệt dấu chân của kẻ lạ từng xuất hiện trước đó không lâu.

Lục Dạ ngồi xuống kiểm tra kỹ. Dấu chân đi từ phía khe đá ra ngoài, dừng lại đúng bên cạnh nhánh nước rồi mất hẳn dấu vết. Không có bất kỳ dấu chân nào cho thấy người đó đã quay lại.

Hắn không nói gì thêm. Sa Lâm cũng giữ im lặng.

Lục Dạ nhìn về phía khe đá. Một chiếc túi vải màu đen được treo trên cành cây đối diện. Hắn ra hiệu cho cả hai đứng yên tại chỗ, sau đó nhặt một hòn đá ném thử về phía chiếc túi. Nó rơi thẳng xuống đất. Không có bẫy nào được giăng sẵn.

Bên trong túi có ba mảnh khoáng chất xanh đen và một viên đá đen nhẵn bóng.

Lục Dạ lấy bình nước giếng đem theo ra, đặt viên đá cách bình một khoảng nhỏ để thử phản ứng.

Mặt nước trong bình lập tức xuất hiện những vòng gợn sóng đồng tâm.

Hắn thu tay lại ngay. Không ai chạm vào bình nước lúc đó. Hắn thử đưa viên đá ra xa hơn. Mặt nước dần trở lại trạng thái bình thường như cũ. Lục Dạ không thử thêm lần thứ hai.

Hắn bọc viên đá cẩn thận Trong một lớp vải, đặt vào túi rồi buộc chặt miệng túi lại. Sau đó nhìn sang Sa Lâm, chỉ vào vật vừa cất trong túi, chỉ về phía nguồn nước, rồi chỉ về hướng làng. Cần mang thứ này về. Nhưng cả ba người đều chưa ai biết chính xác vật này thực sự có công dụng gì.

Họ lập tức quay đầu trở về.

Trước khi rời đi, Lục Dạ vô thức ngước nhìn lên vách đá. Ở một vị trí cao gần khe nước có một dấu khắc còn rất mới. Vòng tròn. Đường xiên. Một điểm ở chính giữa. Bên cạnh còn có một vệt đỏ kéo ngang qua.

Lục Dạ không kịp nhìn thấy chi tiết đó, ánh mắt đã quay đi hướng khác ngay sau đó.

Họ trở về tới làng khi ánh sáng ban ngày đã yếu dần hẳn. Người gác cổng vừa thấy ba người đã vội mở miệng hỏi han. Sa Lâm chưa kịp trả lời thì từ khu rừng phía sau vang lên ba tiếng động đều đặn.

Cộc.

Cộc.

Cộc.

Mọi người lập tức quay đầu nhìn lại.

Ngoài cổng làng không có ai cả.

Chỉ có một mảnh kim loại màu đen nằm giữa con đường đất.

Lục Dạ bước tới một bước rồi khựng lại ngay. Trên mặt kim loại là ký hiệu vòng tròn bị đường xiên cắt ngang quen thuộc. Bên dưới còn có thêm một dòng ký hiệu khác mà hắn chưa từng thấy bao giờ.

Sa Lâm nhìn vào nó. Sắc mặt nàng thay đổi rõ rệt. Bàn tay đang giữ cây cung khẽ run lên. Nàng không nói một lời nào, chỉ lùi lại một bước.

Lần đầu tiên, Lục Dạ nhận ra thứ khiến nàng thật sự sợ hãi có lẽ không phải là ký hiệu bí ẩn kia.

Mà chính là con người đã gửi nó tới đây.

Mảnh kim loại nằm giữa đường, cách cổng làng chưa đầy mười bước chân. Không ai dám tới gần.

Lục Dạ cúi xuống quan sát kỹ nền đất xung quanh. Không có dấu chân, không dấu kéo lê, cũng không dấu thú. Mảnh kim loại nằm trên lớp đất ẩm nhưng xung quanh nó không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đã được mang tới bằng cách thông thường.

Hắn lập tức lùi lại, ra hiệu cho người gác giữ nguyên vị trí, đồng thời yêu cầu những người phía sau tránh xa khỏi khu vực cổng làng. Một người lớn tuổi mang sào tre tới. Họ dùng đầu sào kéo mảnh kim loại lại gần hàng rào rồi đặt lên một phiến đá khô ráo.

Một đường sáng xanh mảnh chạy dọc theo mép kim loại rồi tắt hẳn ngay sau đó.

Không ai lên tiếng.

Hạ Cương chống gậy bước tới nơi. Vừa nhìn thấy vật đó, ông lập tức ra hiệu đóng cổng lại ngay. Sa Lâm truyền đạt mệnh lệnh. Cổng gỗ nhanh chóng được khép kín.

Lục Dạ lấy than vẽ lại toàn bộ vị trí mảnh kim loại, hàng rào, giếng nước và hướng tây bắc lên nền đất. Sau đó hắn đánh dấu thêm nơi tìm thấy túi khoáng chất cùng nơi phát hiện nhánh nước bất thường ban chiều.

Hạ Cương nhìn bản vẽ rất lâu. Ông chỉ vào giếng, rồi chỉ ra ngoài làng, sau đó khoanh tay lắc đầu dứt khoát. Không ai được phép ra ngoài lúc này.

Sa Lâm lập tức phản đối. Nàng chỉ về phía giếng, rồi chỉ vào những bình nước dự trữ ít ỏi còn lại. Lượng nước trong làng không đủ dùng lâu dài.

Hai người tranh luận với nhau gay gắt một hồi. Lục Dạ không chen vào giữa cuộc tranh cãi đó, chỉ đứng nhìn mảnh kim loại nằm im trên phiến đá.

Đến khi cả hai cùng quay sang nhìn hắn chờ ý kiến, Lục Dạ mới lấy than viết lên đất một chữ.

Ngày mai.

Rồi hắn chỉ tay vào khu rừng phía xa.

Không phải đêm nay.

Sa Lâm hiểu ý trước tiên, gật đầu đồng ý. Hạ Cương im lặng một lúc lâu rồi cũng chấp nhận theo.

Đèn đá ở rìa làng được dập bớt ánh sáng. Người canh gác chuyển lên những vị trí cao hơn để quan sát. Nước dự trữ được chia lại cẩn thận theo từng gia đình. Không ai được phép tự ý lấy nước từ giếng nữa.

Lục Dạ cùng Mộc đi kiểm tra từng bình nước trong làng. Khi phát hiện một gia đình chỉ còn đủ nước dùng trong vỏn vẹn một ngày, hắn lập tức lấy phần dự trữ của mình chia bớt cho họ.

Mộc nhìn hắn với ánh mắt khó hiểu.

Lục Dạ chỉ vào những người trong làng, rồi chỉ vào chính bản thân mình.

Cùng chung một nguồn nước.

Mộc nhìn những bình nước một lúc, rồi gật đầu hiểu ra.

Đêm đó không có thêm bất kỳ tiếng động nào khác. Không tiếng bước chân. Không tiếng gõ cửa. Không một bóng người nào xuất hiện ngoài hàng rào làng.

Chính sự yên tĩnh đó lại khiến Lục Dạ càng thêm cảnh giác hơn bao giờ hết.

Gần lúc trời sáng, hắn kiểm tra lại mảnh kim loại thêm một lần nữa. Trên bề mặt đã xuất hiện một lớp bụi bạc rất mỏng phủ lên.

Hắn dùng đầu dao chạm nhẹ vào mép vật đó.

Lớp bụi bạc rơi xuống nền đất.

Nhưng chúng không hề nằm yên một chỗ. Từng hạt bụi chậm rãi dịch chuyển đồng loạt về cùng một hướng nhất định.

Tây bắc.

Lục Dạ đặt một hòn đá nhỏ chắn ngang đường di chuyển của chúng. Những hạt bụi vòng qua viên đá rồi tiếp tục lặng lẽ tiến về hướng cũ.

Hắn lập tức rút dao ra, không thử nghiệm thêm bất kỳ điều gì nữa.

Sa Lâm đứng bên cạnh, ánh mắt hướng thẳng về phía dãy núi xa xăm. Không ai trong hai người biết rõ thứ gì đang âm thầm tác động lên những hạt bụi kỳ lạ đó. Nhưng phương hướng thì đã rõ ràng không thể nhầm lẫn.

Sau khi trời sáng hẳn, Hạ Cương chọn ra bốn người đi cùng Sa Lâm để kiểm tra khu vực gần làng. Lục Dạ cũng tham gia cùng. Mục tiêu lần này rất đơn giản, tìm hiểu xem quanh khu vực nguồn nước còn có gì bất thường hay không.

Hơn một giờ sau, cả nhóm phát hiện hai cọc đá thấp nằm ẩn dưới lớp cỏ dày. Một cọc mang ký hiệu vòng tròn bị đường xiên cắt ngang quen thuộc. Mặt cọc còn lại khắc ba rãnh song song.

Sa Lâm dùng đầu giáo gạt lớp cỏ xung quanh ra. Một sợi dây đen chạy ngầm dưới đất, nối liền hai cọc lại với nhau rồi kéo dài biến mất về phía tây bắc. Bên dưới sợi dây là những mảnh khoáng chất xanh nhỏ, được xếp thành một hàng đều đặn có chủ đích.

Lục Dạ lập tức ra hiệu cho cả nhóm lùi lại ngay.

Một người trẻ trong nhóm không nghe theo hiệu lệnh. Cậu ta bước tới, định dùng giáo gạt thử viên khoáng chất đầu tiên trong hàng.

Lục Dạ quát lớn lên cảnh báo.

Nhưng đã quá muộn.

Đầu giáo vừa chạm vào khoáng chất.

Một tiếng nứt vang lên rõ rệt.

Ánh sáng xanh lập tức chạy dọc theo cả hàng đá.

Mặt đất rung nhẹ dưới chân mọi người.

Người trẻ ngã sập xuống đất. Sa Lâm vội kéo cậu ra khỏi khu vực nguy hiểm.

Lục Dạ không tiến thêm bước nào, chỉ đứng nhìn ánh sáng chạy ngược dần về phía tây bắc rồi biến mất hẳn chỉ sau vài giây ngắn ngủi.

Một đường nứt mảnh xuất hiện giữa nền đất ngay trước mặt.

Lục Dạ cúi xuống quan sát kỹ. Bên dưới lớp đất mỏng là đá đen phẳng lì, được cắt thành từng khối vuông vức đều nhau tuyệt đối. Hoàn toàn không giống đá tự nhiên hình thành theo thời gian.

Hắn chưa kịp quan sát thêm thì từ phía làng vang lên tiếng gọi gấp gáp.

Một tiếng.

Rồi tiếp theo là tiếng thứ hai.

Sa Lâm lập tức quay đầu lại nghe ngóng.

Cả nhóm đồng loạt chạy về hướng làng ngay lập tức.

Khi vừa vượt qua hàng cây cuối cùng, Lục Dạ nhìn thấy cổng làng đang mở toang.

Một người đứng bên ngoài cổng, cách đó khoảng chừng hai mươi bước chân.

Áo choàng đen phủ kín toàn thân. Khuôn mặt bị che khuất bởi lớp vải tối màu, chỉ còn để lộ ra đôi mắt sắc lạnh.

Không mang theo vũ khí.

Không hề tiến thêm bước nào lên phía trước.

Chỉ đứng yên tại chỗ.

Sa Lâm lập tức giương cung lên.

Lục Dạ đưa tay ngăn nàng lại ngay.

Người kia nhìn cả nhóm thêm vài giây, sau đó cúi người xuống. Một viên đá đen được đặt lại giữa đường đất.

Giống hệt viên đá họ từng tìm thấy bên nhánh nước hôm trước.

Người lạ lùi dần ra sau, từng bước một chậm rãi. Không hề quay lưng lại phía họ, cho đến khi toàn bộ thân hình chìm hẳn vào bóng tối của khu rừng.

Sa Lâm định lập tức đuổi theo.

Lục Dạ giữ chặt cánh tay nàng lại, chỉ vào viên đá đen.

Chưa phải lúc.

Cả hai bước tới gần nhưng không hề chạm vào vật đó. Lục Dạ nhìn xuống nền đất tìm dấu chân. Không có gì cả. Người kia vừa đứng tại đó, nhưng nền đất gần như không lưu lại bất kỳ dấu vết rõ ràng nào.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía khu rừng sâu thẳm.

Không biết người đó thực sự là ai.

Không biết vì sao lại mang viên đá này tới tận đây.

Cũng không biết những cọc đá, khoáng chất và nguồn nước bất thường có thực sự liên quan mật thiết với nhau hay không.

Chỉ có một điều duy nhất chắc chắn.

Người đó biết rõ ngôi làng này đang tồn tại.

Và biết họ đang âm thầm điều tra mọi chuyện.

Lục Dạ nhìn viên đá đen nằm giữa con đường đất.

Phía tây bắc, sâu dưới những dãy núi trập trùng, một ánh xanh bất chợt lóe lên.

Lần này không chỉ là một điểm sáng đơn lẻ.

Một đường sáng mảnh chạy dài dưới mặt đất, kéo dài rồi biến mất hẳn sau sườn núi phía xa.

Lục Dạ không đuổi theo ánh sáng đó.

Hắn quay đầu nhìn lại cổng làng phía sau lưng.

Trước khi tìm hiểu thêm về thứ đang nằm sâu dưới lòng đất kia, hắn cần đảm bảo chắc chắn rằng nơi này vẫn còn đủ an toàn để có thể quay trở về.

Ánh sáng xanh xám phía tây bắc chỉ tồn tại vài nhịp thở rồi tắt hẳn.

Lục Dạ vẫn đứng bên ngoài hàng rào, tay giữ chặt con dao ngắn. Không có tiếng nổ, không rung chuyển, cũng không có gì trồi lên từ lòng đất. Hắn nhìn hòn đá đen nằm cách hàng rào không xa, bề mặt đã lạnh ngắt, không còn phản ứng gì nữa. Hắn không chạm vào nó.

Nước giếng đổi màu. Mảnh kim loại mang ký hiệu lạ xuất hiện. Hòn đá đen phản ứng với nước. Ánh sáng chạy dưới lòng đất. Từng ấy sự việc chưa đủ để kết luận chúng có cùng một nguồn gốc, nhưng cũng không thể tiếp tục xem đó là những chuyện tách biệt nhau nữa. Hắn ghi nhớ vị trí hòn đá bằng những thân cây xung quanh rồi trở về chỗ trú. Đêm nay không điều tra thêm.

Trước khi nghỉ, Lục Dạ kiểm tra lại toàn bộ đồ đạc. Dao, dây, mảnh kim loại, chiếc máy ảnh gần như đã hỏng hoàn toàn, cùng một ít vật liệu thu được trong rừng. Hắn chia chúng theo công dụng. Dao để tự vệ và xử lý vật liệu. Dây để kéo, buộc hoặc làm bẫy. Máy ảnh vẫn giữ lại vì dữ liệu cũ có thể còn giá trị. Hắn uống nước đã đun, ngồi bên đống lửa nhỏ rồi dùng than vạch lên nền đất bốn mục. Nước. Thức ăn. Nơi trú. Đường rút.

Nhìn chúng một lúc, hắn xóa bỏ mục thứ tư. Không cần lập kế hoạch cho mọi thứ cùng một lúc. Ngày mai, việc trước tiên là tìm một nguồn nước khác.

Lục Dạ tỉnh dậy khi luồng khí lạnh tràn sát mặt đất. Đống lửa chỉ còn vài đốm than đỏ. Một lớp sương mỏng phủ quanh khu trú nhưng không lan đều, gần hàng cây thì dày hơn hẳn, gần giếng làng mặt đất lại gần như khô ráo. Hắn cầm một cành cây, men theo mép sương để dò xét.

Vài chục bước sau, lòng bàn chân đột nhiên nóng rát. Lục Dạ lập tức lùi lại. Đế giày bên trái đã cháy sém một mảng nhỏ. Bên dưới lớp đất ẩm, một đường nứt mảnh chạy qua rễ cây, màu xám xanh thoáng hiện lên rồi chìm xuống ngay. Hắn dùng cành cây gạt thử, không có lửa, nhưng đất thì nóng thật.

Hắn thử thêm một điểm cách đó vài bước, đất hoàn toàn lạnh. Khu vực này không ổn định. Có thứ gì đó đang âm thầm tác động đến lòng đất, nhưng hắn chưa xác định được đó là gì. Lục Dạ dùng dây buộc tạm phần đế giày rồi đổi hướng đi về phía bắc. Từ giờ, nền đất cũng nằm trong danh sách những thứ không thể tùy tiện tin tưởng.

Gần một canh giờ sau, hắn tìm được một khe đá thấp giữa hai gò đất. Nước chảy ra từ bên dưới, rất ít nhưng liên tục. Lục Dạ ngồi xuống quan sát. Không xác động vật, không mùi lạ, cây cỏ quanh dòng nước vẫn sống bình thường. Hắn lọc một ít nước qua vải rồi đun thử, sau đó mới uống một ngụm nhỏ. Chờ một lúc, không có cảm giác bỏng rát hay tê lưỡi, hắn uống thêm.

Nguồn nước này chưa thể gọi là an toàn tuyệt đối, nhưng ít nhất đã có thêm một lựa chọn. Lục Dạ ghi nhớ vị trí bằng những thân cây và tảng đá tự nhiên xung quanh, không dùng dao đánh dấu như trước, vì những vết cắt trên cây có thể mang ý nghĩa riêng với người trong làng mà hắn chưa nắm rõ.

Trên đường trở về, hắn phát hiện dấu chân bốn móng in sâu trong bùn. Có sinh vật đã đi xuống khe nước, dấu còn khá mới. Lục Dạ chỉ nhìn hướng di chuyển rồi tiếp tục đi. Có nước không đồng nghĩa với có một nguồn nước an toàn tuyệt đối.

Khi gần tới làng, một tiếng động khô khốc vang lên bên trái. Lục Dạ dừng lại. Bụi cây lay động, một sinh vật thấp dài bò ra. Bốn chân, da nâu xám, đầu hạ thấp gần mặt đất, móng cong, vai nổi chắc dưới lớp da. Nó nhìn hắn. Lục Dạ lùi một bước, nó tiến một bước. Hắn lùi tiếp, nó vẫn tiến. Lục Dạ quay người chạy, sinh vật lập tức đuổi theo sát gót.

Hắn không chạy thẳng về làng mà đổi hướng về phía thân cây đổ chắn ngang con dốc. Tiếng móng vuốt phía sau càng lúc càng gần. Một cú quệt đánh trúng lưng khiến hắn ngã xuống. Lục Dạ lăn sang bên, tránh được cú ngoạm tiếp theo rồi chộp lấy một cành cây gần đó. Cành cây không đủ để giết nó, nhưng đủ để chặn đầu nó trong một khoảnh khắc. Hắn bật dậy, tiếp tục chạy.

Phía trước là thân cây lớn đổ nghiêng, bên dưới có những rễ nổi lên. Lục Dạ lao qua, kéo mạnh sợi dây đã buộc sẵn quanh thân cây từ trước. Chốt bật ra, thân cây rung mạnh. Sinh vật đổi hướng giữa chừng, chân trước mắc vào rễ rồi ngã xuống. Lục Dạ lập tức quay lại, mũi dao đâm vào sau hàm nhưng chỉ xuyên được một phần. Sinh vật giãy dữ dội, móng vuốt rạch qua bụng hắn một đường dài.

Lục Dạ lùi lại, nghiến răng rồi đâm lần nữa vào đúng vị trí cũ. Lần này sâu hơn hẳn. Sinh vật co giật vài lần rồi nằm im hẳn.

Hắn ngồi cách xác nó một khoảng, thở dốc. Vai đau buốt, bụng rớm máu, mũi dao đã cong vẹo. Nhìn xác con vật rồi nhìn lưỡi dao, hắn hiểu rõ chỉ cần cú quét vừa rồi sâu thêm vài phân, người nằm xuống đã có thể là chính mình.

Lục Dạ kéo xác khỏi đường mòn, kiểm tra răng, móng, da và phần thịt. Khi chạm gần vùng tim, đầu ngón tay truyền tới một cảm giác tê nhẹ. Hắn lập tức rút tay lại, dùng mảnh kim loại thử, không có phản ứng, dùng gỗ thử cũng vậy. Hắn không đoán tiếp mà chỉ cắt lấy một phần da còn nguyên vẹn cùng một ít thịt. Nếu ăn được, đây là thức ăn. Nếu da dùng được, đây là vật liệu. Phần cơ thể khác thường sẽ tìm cách kiểm tra sau. Không có phòng thí nghiệm thì dùng những gì mình có, quan sát, so sánh, thử từng bước một.

Lục Dạ nhìn con dao cong, bật cười khẽ. Cái giá hơi đắt.

Sau khi băng tạm vết thương, hắn mang một phần thịt và da về làng. Không giải thích dài dòng, người trong làng xem xét phần da, kéo thử rồi đưa ra vài ngón tay ra hiệu giá cả. Lục Dạ hiểu đó là mức giá đề nghị, hắn lắc đầu, lấy lại một nửa. Người kia cau mày, thêm vào một ít muối. Lục Dạ nhìn số muối, suy nghĩ vài nhịp rồi gật đầu đồng ý. Một cuộc trao đổi đơn giản. Thịt và da đổi lấy muối cùng lương thực khô.

Hắn mang đồ về chỗ trú, kiểm tra lại vết thương rồi ngồi xuống bên lửa. Một con vật vừa chết. Một ít thức ăn. Một nguồn nước mới. Một vật liệu có thể đem trao đổi. Mỗi thứ đều có cái giá riêng của nó.

Lục Dạ đặt chiếc máy ảnh bên cạnh đống lửa. Màn hình vẫn tối om, hắn gần như đã xem nó là một vật đã chết hẳn. Nhưng khi ánh lửa nghiêng qua mặt kính, một vệt sáng mỏng bất ngờ hiện lên. Lục Dạ lập tức cúi xuống. Màn hình chỉ sáng trong vài nhịp thở, một đường cong xanh xám hiện ra rồi biến mất ngay, gần giống những đường nứt hắn từng thấy dưới lòng đất. Hắn không chạm vào máy, không tháo pin, cũng không cố khởi động lại.

Lục Dạ lấy than vạch lại hình dạng vừa thấy lên nền đất. Bên cạnh, hắn viết thêm một dòng. Hiện tượng mới, chưa đủ dữ kiện. Hắn đặt máy ảnh xuống, dập bớt lửa rồi nằm sát vách đất. Hôm nay hắn đã bị thương, giết một sinh vật, tìm được nước và đổi được thức ăn. Như vậy là đủ cho một ngày. Ngày mai, hắn sẽ tiếp tục học cách sống sót ở nơi này.

Lục Dạ tỉnh dậy khi tiếng người trong làng còn thưa thớt. Vết rạch bên bụng không sâu, nhưng mỗi lần cúi xuống đều kéo căng lớp da non. Vai trái vẫn đau âm ỉ sau cú va chạm hôm qua. Hắn kiểm tra lớp băng rồi lấy phần thịt còn lại ra xem. Thịt đã qua một đêm mà không có mùi lạ.

Hắn cắt một miếng nhỏ, nấu thật kỹ rồi để nguội. Ngửi, quan sát, chạm thử bằng đầu ngón tay trước khi nếm một lượng rất ít. Không có vị đắng, không tê lưỡi. Chờ thêm một lúc, hắn mới ăn tiếp phần còn lại. Đây không phải cách kiểm tra hoàn hảo, nhưng trong tay hắn hiện tại chỉ có từng ấy công cụ. Sau đó hắn lấy nước từ khe đá, đun sôi rồi mang theo một phần. Hôm nay hắn cần tìm thêm thức ăn.

Lục Dạ men theo dòng nước, tránh xa khu đất nóng hôm trước. Quả đỏ bỏ qua. Cây lá có đường trắng cũng bỏ qua. Một loại củ mọc sát đá thu hút sự chú ý của hắn, xung quanh có dấu vết bị đào bới. Hắn lấy một củ nhỏ, cắt đôi, ngửi rồi gói riêng. Một loại quả vàng vỏ dày nằm dưới tán cây, vài hạt quanh gốc đã bị chim mổ. Hắn lấy hai quả, không thu thập nhiều, vì cần xác định từng thứ trước khi biến chúng thành thức ăn thật sự.

Gần khe nước, dấu chân hôm qua đã bị lớp đất mới phủ mất một phần. Có thứ vừa đi qua. Trên bùn còn một vệt kéo dài dẫn vào bụi cây. Lục Dạ không bước vào ngay, chỉ dùng cành cây gạt lá ra xem. Một con vật nhỏ nằm chết bên dưới, bụng bị xé toạc nhưng phần thịt gần như còn nguyên. Hắn lập tức lùi lại. Một nơi có xác con mồi mà không có kẻ săn mồi quanh đó không phải chỗ để đứng lâu.

Mang số thực vật thu được về làng, một phụ nữ vừa nhìn thấy củ đã lập tức lắc đầu, chỉ vào củ, rồi chỉ vào bụng và làm động tác nôn. Lục Dạ đặt nó xuống. Hắn lấy quả vàng ra. Người phụ nữ nhìn nó, gọi thêm một người đàn ông tới. Ông ta cầm quả, bóp thử rồi rạch một đường trên vỏ, đưa một ít thịt quả cho con vật nhỏ nuôi gần nhà. Con vật ăn. Mọi người chờ đợi.

Một lúc sau nó vẫn bình thường. Người đàn ông gật đầu. Lục Dạ chỉ vào quả.

"Ăn được?"

Người kia gật đầu, nói một từ mới. Lục Dạ lặp lại vài lần để nhớ cách phát âm. Hắn đặt hai quả xuống, lấy túi muối ra. Người đàn ông nhìn muối, nhìn quả, hai bên bắt đầu mặc cả bằng cử chỉ. Cuối cùng Lục Dạ đổi được một ít hạt khô và một chiếc bánh cứng. Không cần nói được trọn câu, chỉ cần hiểu đối phương muốn gì là đủ.

Về chỗ trú, Lục Dạ thử kiểm tra củ bị cảnh báo. Hắn cắt một lát mỏng rồi thả vào bát nước nóng. Nước nhanh chóng đục đi, mùi hăng bốc lên. Lục Dạ đổ cả bát ra đất, nhìn củ một lúc rồi ghi nhớ. Không phải thứ mọc trong rừng đều là thức ăn. Cũng không phải thứ động vật ăn được thì con người cũng ăn được.

Bữa ăn hôm đó gồm thịt đã kiểm tra, quả vàng và bánh cứng. Đơn giản nhưng đủ dùng. Sau đó hắn sửa lại con dao bị cong. Không có đá mài chuyên dụng, hắn dùng một mảnh đá cứng nhặt được bên khe nước, kiên nhẫn mài từng chút một. Lưỡi dao không thể trở lại như cũ, nhưng vẫn còn dùng được.

Hắn kiểm tra lại sợi dây, làm thêm một vòng thòng lọng đơn giản quanh chỗ trú, không phải để săn thú lớn, chỉ để có thêm một lớp cảnh báo nếu sinh vật nhỏ xâm nhập.

Khi ánh sáng ngoài rừng đã yếu dần, một vệt xanh nhạt lóe lên giữa những thân cây. Lục Dạ ngẩng đầu. Vệt sáng chỉ xuất hiện một lần rồi biến mất. Hắn không đuổi theo, chỉ lấy một cành cây đặt theo hướng đó để ghi nhớ vị trí rồi quay lại chỗ trú. Thứ chưa hiểu không nhất thiết phải kiểm tra ngay lập tức.

Ngày kế tiếp, Lục Dạ lấy phần xương còn lại của con thú hôm trước, đặt nó cạnh một mảnh đá đen nhỏ. Không phản ứng. Đổi khoảng cách, vẫn không. Hắn làm ướt xương bằng nước khe đá. Một lúc sau, trên bề mặt xương xuất hiện vài hạt sáng rất nhỏ. Lục Dạ lập tức rút tay, dùng que gỗ đẩy xương ra xa, ánh sáng biến mất. Kéo lại gần, ánh sáng xuất hiện lần nữa, rất yếu.

Hắn nhìn chằm chằm một lúc rồi lấy nước giếng thử thêm một giọt. Ánh sáng trên xương mạnh hơn hẳn. Chỉ vài nhịp thở sau, nó tắt. Hắn dừng lại, không thử thêm nữa. Nước khe đá và nước giếng rõ ràng tạo ra phản ứng khác nhau trên cùng một mẫu xương. Đó là tất cả những gì hắn có thể xác định được lúc này.

Lục Dạ tìm Sa Lâm, hai người đến một góc khuất. Hắn đặt xương xuống, nhỏ nước lên. Ánh sáng lại xuất hiện. Sa Lâm vừa nhìn thấy đã lùi lại, tay lập tức đặt lên con dao bên hông. Lục Dạ chú ý ngay đến phản ứng ấy. Hắn chỉ vào xương, rồi chỉ về phía giếng.

"Giếng?"

Sa Lâm im lặng. Hắn hỏi lại. Cô lắc đầu, nói nhanh một câu dài mà hắn không hiểu hết. Sau đó Sa Lâm nhặt một viên đá, ném nó ra xa rồi đưa ngón tay lên môi. Im lặng. Lục Dạ nhìn cô, không hỏi tiếp, thu mẫu xương lại.

Trước khi rời đi, Sa Lâm chỉ vào vết thương trên bụng hắn. Lục Dạ cúi nhìn.

"Vẫn đi được."

Sa Lâm nhìn hắn thêm một lúc rồi bỏ đi.

Lần giao dịch tiếp theo, Lục Dạ mang phần da thú đến chỗ người làm đồ da. Người kia kéo thử lớp da, xem độ dày rồi đưa ra giá bằng ba phần lương thực khô. Lục Dạ không đồng ý, hắn nhớ ánh mắt người kia hôm qua nên lấy lại một nửa số da. Người làm đồ da cau mày, thêm muối vào. Lục Dạ vẫn lắc đầu. Cuối cùng, hai bên đổi thành một ít muối và một cuộn dây tốt hơn. Lục Dạ nhận hàng.

Lần này hắn không bán vì đang đói. Hắn đổi thứ mình có lấy thứ mình cần. Da thành vật trao đổi. Muối giúp bảo quản thức ăn. Dây tốt hơn giúp hắn dựng bẫy và xử lý vật liệu. Một vòng nhỏ đang dần hình thành.

Tối đó, Lục Dạ ngồi bên lửa viết lại những từ mới học được. Nước. Lửa. Ăn. Không ăn. Đổi. Đắt. Rẻ. Nguy hiểm. Nhìn lại danh sách, mỗi từ đại diện cho một thứ hắn đã phải tự mình trả giá để hiểu. Hắn đặt bên cạnh chúng một dòng khác. Xương thú phản ứng với nước giếng. Không giải thích, không phỏng đoán, chỉ ghi lại.

Ngoài kia, rừng vẫn tối. Nguồn nước mới vẫn nằm ngoài phạm vi an toàn của làng. Những sinh vật chưa biết tên vẫn di chuyển giữa các thân cây. Dưới lòng đất, những ký hiệu cũ vẫn nằm im lìm. Còn chiếc máy ảnh vẫn bất động bên vách đá. Lục Dạ nhìn nó một lần rồi dập bớt lửa. Ngày mai, hắn sẽ tiếp tục tìm thức ăn và vật liệu. Những thứ còn lại có thể chờ, ít nhất cho đến khi hắn đủ khả năng trả giá cho câu trả lời.

Trời chưa sáng hẳn, Lục Dạ đã thức dậy trong chỗ trú dưới vách đá. Đống lửa đêm qua chỉ còn lớp tro âm ỉ. Vết thương trên bụng khẽ nhói mỗi khi hắn cúi người, nhưng không rỉ máu.

Hai ngày lấy nước ở khe đá cho hắn một nhận định đơn giản. Nước ở đó sạch hơn giếng làng, nhưng con đường dẫn tới lại quá trống trải, và dấu chân thú ven bùn mỗi lúc một nhiều. Muốn dùng nguồn nước này lâu dài, hắn phải biết mình đang chia nó với thứ gì.

Hắn mang theo dao, cuộn dây mới đổi được và một túi nhỏ đựng thức ăn, rồi đi ra khe nước.

Dấu chân cũ đã bị lớp đất mới phủ lên. Thay vào đó là một loại dấu khác, ba móng phía trước, một móng phía sau, bước đều, đi xuống mép nước rồi quay ngược lại. Không có dấu hiệu chạy trốn hay truy đuổi. Sinh vật này chỉ đến uống nước.

Lục Dạ cắm một nhánh cây nhỏ xuống mép bùn rồi lùi ra xa. Chưa cần đặt bẫy. Trước hết hắn phải biết thứ gì sẽ đi qua đây.

Khi quay lại, nhánh cây đã lệch khỏi chỗ cũ. Bùn quanh khe có thêm dấu mới, và trên một tảng đá gần đó là vệt xước dài, cao gần ngang đầu gối hắn. Trong đám cỏ dưới chân tảng đá còn mắc vài sợi lông xám bạc. Hắn dùng que gỗ khều ra. Sợi lông cứng, phần gốc bám một lớp bụi sáng rất mỏng. Hắn gói mẫu lại.

Sinh vật để lại vết này đủ lớn để gây nguy hiểm cho người đi lấy nước. Nhưng vài dấu chân chưa đủ để báo động cả làng, và hắn cũng không muốn gieo hoảng sợ bằng một suy đoán. Hắn chọn một chỗ cao hơn, cách khe nước đủ xa để không bị phát hiện, căng một sợi dây giữa hai cành cây, buộc vài viên đá nhỏ vào đầu dây. Có thứ gì chạm vào, tiếng lách cách sẽ báo cho hắn biết. Đây không phải bẫy giết, chỉ là chuông cảnh báo.

Hắn chờ gần một canh giờ thì tiếng đá khô khốc vang lên. Bên dưới khe nước, một bóng xám bước ra khỏi rừng.

Nó thấp hơn hắn tưởng, thân dài, bốn chân chắc khỏe, lưng phủ lông xám bạc. Nó cúi xuống uống, chẳng hề vội vã. Lục Dạ giữ nguyên tư thế. Uống xong, sinh vật ngẩng đầu, và đôi mắt nó hướng thẳng lên chỗ hắn nấp.

Nó biết hắn ở đó.

Lục Dạ không rút dao. Hắn từ từ lùi một bước. Sinh vật nghiêng đầu nhìn. Hắn lùi thêm bước nữa. Một lúc sau, nó quay người, biến mất giữa những thân cây, không có ý định đuổi theo.

Hắn đợi thêm một lúc mới đứng dậy. Không phải thứ nguy hiểm nào cũng cần giết. Trên đường về, hắn kiểm tra lại sợi dây, nó vẫn nguyên vẹn, nghĩa là con vật đã tránh khu vực đó. Nó biết dây có gì lạ. Điều này đáng nhớ hơn cả kích thước của nó.

Hắn mang mẫu lông đến tìm Sa Lâm. Vừa nhìn thấy, cô đã cau mày. Lục Dạ dùng tay tả hình dáng con vật rồi chỉ về hướng khe nước.

"Nguy hiểm?"

Sa Lâm gật đầu.

"Săn?"

Cô lắc đầu, rồi chỉ vào cổ tay hắn và chỉ về phía khe nước. Hắn suy nghĩ vài nhịp. Có lẽ nó không chủ động săn người, nhưng đừng để nó ở gần khi tay không tấc sắt. Hắn chỉ vào mẫu lông.

"Tên?"

Sa Lâm nói một từ. Lục Dạ lặp lại, phát âm vẫn chưa chuẩn, nhưng hắn ghi nhớ. Một sinh vật có tên nghĩa là người trong làng đã biết nó đủ lâu để phân biệt với những loài khác. Đó là thứ kiến thức không thể đem đi bán, nhưng đáng giá hơn nhiều thứ đem bán được.

Buổi chiều, hắn thử cải thiện việc xử lý nước. Người trong làng cho hắn mượn một chiếc ống đất thô. Hắn xếp vải, cát sạch, than nghiền và sỏi thành từng lớp, để nước chảy qua thật chậm. Phần nước đầu bị bỏ đi, phần sau được lọc rồi đun sôi. Cặn giảm thấy rõ.

Một người đàn ông đứng xem khá lâu. Lục Dạ đặt hai phần nước cạnh nhau, một phần trước khi lọc, một phần sau. Người kia nhìn, gật đầu, rồi đưa cho hắn một chiếc túi vải tốt hơn cái hắn đang có.

"Đổi?" Lục Dạ chỉ vào túi.

Người kia bật cười. "Đổi."

Một từ mới, một giao dịch mới. Hắn hiểu thêm rằng giá trị không chỉ nằm ở thức ăn hay da thú. Một cách xử lý nước tốt cũng đổi được thứ mình cần.

Đêm xuống, tiếng đá lách cách vang lên ngay sát chỗ trú. Lục Dạ tỉnh dậy, không lao ra ngoài. Tiếng đất bị cào vang lên một lần, im lặng, rồi lại vang lên gần hơn. Hắn đặt một hòn đá cạnh tay.

Một bóng đen lướt qua mép cửa. Hắn ném đá sang bên phải. Bóng đen giật mình quay đầu, và hắn lập tức đá vào đống than. Tro nóng bắn tung, ánh lửa lóe lên soi ra một con vật nhỏ, thân dài, miệng có hai chiếc răng cong. Nó lùi lại rồi biến mất trong bóng tối.

Lục Dạ không đuổi. Hắn kiểm tra túi thức ăn, thiếu mất một phần. Không nhiều, nhưng đủ cho hắn hiểu chỗ trú này vẫn chưa an toàn. Hắn chèn cửa bằng tấm gỗ rồi ngồi thức đến gần sáng.

Sáng ra, hắn kéo một thân cây nhỏ làm xà ngang, dùng cuộn dây mới buộc túi thức ăn treo lên cao, và chừa một khe hở nhỏ gần cửa để quan sát. Một người trong làng đi ngang, thấy vậy liền mang tới một miếng da cứng để che cửa. Lục Dạ đưa lại ít thịt khô. Hai bên trao đổi, không cần nói nhiều.

Chỉ vài ngày trước, hắn còn là người ngoài bị giữ dao ở cổng. Giờ đã có người chủ động mang vật liệu đến đổi. Khoảng cách vẫn còn đó, nhưng đã ngắn hơn.

Rồi hắn nhớ đến phản ứng của xương thú. Hắn mang mẫu ra một khoảng đất cách làng không xa, lần lượt thử với đá thường, gỗ, kim loại và đất gần khe nước. Tất cả đều im lặng. Sau đó hắn đặt xương xuống đất gần giếng, và một lớp sáng rất mỏng hiện lên trên bề mặt. Hắn đánh dấu vị trí, thu mẫu lại, không thử thêm. Đất gần giếng rõ ràng khác những nơi còn lại, nhưng khác ở đâu, hắn chưa biết. Hắn không muốn dùng một hiện tượng để giải thích một hiện tượng khác khi chưa có bằng chứng.

Tối đó, hắn ngồi bên lửa, ghi lại những gì đã học. Khe nước dùng được nhưng có sinh vật lui tới. Sinh vật lớn không tấn công khi bị phát hiện. Nước lọc trước khi đun thì sạch hơn. Thức ăn phải cất cao. Dây có thể dùng làm chuông cảnh báo. Da thú đổi được vật liệu. Đất gần giếng có phản ứng bất thường.

Hắn nhìn danh sách. Không có bí mật nào được giải đáp, nhưng mỗi ngày hắn lại có thêm một thứ dùng được. Ở thế giới này, sống sót không bắt đầu từ việc mạnh hơn, mà từ việc biết thứ gì uống được, thứ gì ăn được, thứ gì nên tránh, thứ gì đáng đổi và thứ gì chưa nên chạm vào.

Còn những ánh sáng dưới lòng đất, hắn sẽ quay lại khi có đủ nước, thức ăn, công cụ và một đường lui an toàn.

Lục Dạ gấp tờ ghi chép, cất vào túi. Hắn ngồi trong chỗ trú dưới vách đá, lưng tựa vào phiến gỗ chèn cửa, con dao đặt cạnh tay, túi thức ăn treo trên xà ngang. Ngoài kia tro trong đống lửa vẫn còn đỏ. Hắn dập bớt lửa, rồi nằm xuống.

Lục Dạ ngủ không sâu. Mỗi lần gió lay tấm da che cửa, hắn lại mở mắt, nghe ngóng một lúc rồi mới nhắm lại. Khi sương còn phủ thấp trên mặt đất, hắn đã rời khỏi chỗ trú, đi qua làng lúc mọi người chưa thức dậy hết.

Hắn mang theo dao, cuộn dây mới, một túi nước lấy từ khe đá, ít thịt khô và vài quả vàng đã được xác nhận là ăn được. Mục tiêu hôm nay là con đường có dấu bánh xe hắn từng thấy. Xe qua lại thường xuyên nghĩa là con đường phải nối với một nơi có người. Hắn cần biết bên ngoài ngôi làng này còn có gì.

Đi gần hai giờ, dấu bánh xe hiện ra rõ hơn, và không chỉ một loại. Có vệt bánh rộng, vệt bánh hẹp, dấu sâu, dấu nông, xen giữa là dấu chân người đi sát bên. Đây là một tuyến đường được dùng thường xuyên.

Hắn không bước ra ngay. Hắn leo lên một mỏm đất cao, nằm xuống sau bụi cây và quan sát. Chưa đến nửa canh giờ, tiếng bánh xe nghiến trên đá vọng tới. Một chiếc xe chở hàng xuất hiện, hai con thú kéo xe thân hình giống thú móng guốc, cổ dài, trên trán nhô một mảng xương nhỏ.

Người đánh xe nhìn thấy hắn gần như ngay lập tức. Một thanh niên ngồi bên cạnh đưa tay lên dây cung. Lục Dạ đứng dậy, giơ hai tay lên trước ngực, không có ý tấn công.

Sau vài câu trao đổi rời rạc, hắn chỉ về phía làng rồi lấy phần da thú ra. Người đàn ông trung niên chú ý ngay. Ông ta xuống xe, kéo thử lớp da, lật mặt trong xem xét rồi đặt vài đồng tiền vào tay hắn. Có đồng sáng màu, có đồng sẫm màu, một số khắc hình tròn và đường gạch. Hắn không biết mệnh giá. Hắn chỉ vào tiền, rồi chỉ vào bao lương thực trên xe. Người kia lắc đầu.

Hai bên mặc cả bằng tay và ánh mắt. Cuối cùng hắn nhận tiền kèm một ít muối. Không phải giao dịch hời, nhưng đây là lần đầu hắn cầm trong tay tiền của thế giới này.

Hắn đi theo đoàn xe, và trạm trao đổi xuất hiện sau một khúc cua. Nó chỉ là một khoảnh đất san phẳng bên đường, có hàng rào gỗ, vài căn nhà thấp, một giếng nước và mái che cho xe dừng chân. Nhưng khác hẳn ngôi làng. Ở đây có thợ rèn, người bán thịt, người mua da, người sửa xe, cả một quầy bày công cụ. Vài người mang giáp nhẹ và vũ khí đi lại giữa các gian hàng.

Lục Dạ đứng trước quầy công cụ rất lâu. Hắn không định mua. Hắn muốn nhìn. Da thú đổi lấy muối, khoáng vật đổi lấy vải, thịt đổi lấy tiền, tiền đổi lấy công cụ. Mọi thứ đều có giá, và mọi người đều mang đến thứ mình dư để đổi lấy thứ mình thiếu.

Hắn lấy con dao cong ra. Người thợ rèn cầm lên, xoay phần mũi dưới ánh sáng, nói một mức giá rồi chỉ sang một con dao mới treo trên giá. Lục Dạ liếc giá, rồi nhìn số tiền trong tay, và lắc đầu. Quá đắt. Người thợ rèn cười, chỉ lại con dao cũ và làm động tác nắn thẳng. Sửa. Giá thấp hơn nhiều. Hắn đồng ý.

Trong lúc chờ, hắn để ý hai người mặc áo choàng đứng cạnh một thùng nước. Một người đặt tay lên thành thùng. Mặt nước bên trong rung lên rất nhẹ, dù không có gió, không có ai chạm vào. Một luồng sáng nhạt chạy qua cổ tay người đó rồi tắt. Lục Dạ nhìn chăm chú, rồi hỏi người thợ rèn bằng những từ đã học được.

"Ma pháp?"

Người thợ rèn gật đầu, chỉ vào hai người áo choàng và nói một từ khác. Lục Dạ lặp lại. Hắn chưa hiểu nghĩa, nhưng nhớ âm thanh.

Chưa kịp hỏi thêm, tiếng thú kéo xe bất ngờ rống lên ngoài cổng. Hai con vật đồng loạt dựng đầu. Cả trạm ngừng nói chuyện. Cổng đóng lại, cung thủ leo lên vị trí cao, một người mang khiên đứng chắn phía trước, hai người áo choàng lùi vào sau lưng họ. Không ai nói nhiều, mọi người đều biết mình phải đứng ở đâu. Lục Dạ không hỏi. Hắn tìm một chỗ sát tường gỗ, tay đặt lên chuôi dao.

Một bóng đen lao qua hàng rào phía thấp. Đó là một con thú bốn chân, thân dài, đầu bạnh. Một mũi tên cắm phập xuống đất trước mặt nó, ép nó đổi hướng. Nó không lao thẳng vào người mà chạy dọc hàng rào, hạ thấp đầu, tìm chỗ sơ hở. Lục Dạ nhìn cách nó dịch chân. Nó đang thăm dò.

Con thú bất ngờ đổi hướng, lao về phía đông. Ở đó, một người cầm giáo đã chờ sẵn. Cung thủ trên cao bắn liền hai mũi, một mũi sượt qua vai, một mũi cắm xuống đất chặn đường lùi. Người mang khiên tiến lên một bước, chắn ngang. Con thú bật người sang trái để vòng qua.

Đúng lúc đó, một trong hai người áo choàng giơ tay. Không có tiếng nói, không có ánh sáng lớn, chỉ có một luồng khí vô hình ép ngang thân con thú khiến nó mất thăng bằng trong nửa nhịp. Nửa nhịp ấy đủ cho ngọn giáo đâm xuyên qua ngực. Con thú đổ xuống, chân còn giật vài lần rồi nằm im. Mọi chuyện kết thúc nhanh hơn Lục Dạ tưởng.

Hắn nhìn về phía người bị thương. Móng vuốt của con thú đã cào rách phần giáp chân anh ta trước khi bị hạ. Người áo choàng còn lại quỳ xuống, đặt tay lên vết thương. Một lớp sáng nhạt tỏa ra. Máu ngừng chảy. Nhưng vết rách vẫn còn đó, người bị thương vẫn nhăn mặt khi được dìu đi.

Lục Dạ ghi nhớ điều ấy. Ma pháp không thay thế được thuốc men, và cũng không thay thế được kỹ thuật chiến đấu. Nó được dùng đúng lúc, cùng với sự phối hợp của những người khác. Không ai trong số họ tự mình giải quyết được con thú. Cung thủ ép hướng, khiên chặn đường, ma pháp phá thế đứng, giáo kết thúc. Điều đó quan trọng hơn bản thân luồng sáng.

Con dao được sửa xong không lâu sau. Vết cũ vẫn còn trên lưỡi, nhưng phần mũi đã thẳng. Hắn trả tiền. Trước khi rời quầy, hắn chỉ vào những mảnh kim loại vụn bên cạnh lò rèn. Người thợ rèn nói tên một loại khoáng vật. Hắn hỏi giá, ông ta xua tay, dạng vụn này không đáng tiền. Hắn không mua, chỉ nhớ cái tên.

Trước khi rời trạm, hắn dùng số tiền còn lại đổi lấy muối, dây và vài dụng cụ đơn giản. Không mua vũ khí. Không mua vật phẩm lạ. Không mua thứ gì hắn chưa biết cách dùng.

Trên đường về, hắn kiểm tra lại số hàng trong túi. Không nhiều, nhưng lần đầu tiên hắn có thể biến thứ mình tìm được thành thứ mình không thể tự làm. Hắn nghĩ đến mấy tấm da thú. Săn được da tốt hơn, xử lý kỹ hơn, mang đến trạm đổi công cụ. Công cụ tốt hơn giúp hắn thu thập nhiều hơn, mà tài nguyên nhiều hơn thì đổi được nhiều hơn. Một vòng tuần hoàn đơn giản. Nhưng muốn giữ nó quay đều, hắn cần tìm một thứ có thể cung cấp ổn định.

Đi ngang khe nước, hắn dừng lại. Trên một tảng đá ven đường có một vệt xám xanh mảnh, uốn cong thành hình gần giống một phần ký hiệu hắn từng thấy dưới lòng đất. Hắn không chạm vào. Hắn lấy một mảnh gỗ nhỏ, dùng than vẽ lại hình dạng của vệt ấy, cất vào túi rồi bước tiếp về hướng làng.

Hôm nay hắn đã thấy một phần thế giới rộng hơn ngôi làng. Có đường đi, có tiền, có thợ rèn, có người buôn, có người dùng ma pháp, và có những người sống bằng việc vận chuyển hàng hóa giữa các nơi. Hắn chưa cần trở thành một trong số họ. Việc trước mắt là tìm ra một thứ có thể bán đều đặn, để không còn sống bằng những gì tình cờ nhặt được. Muốn có chỗ đứng ở thế giới này, hắn phải làm ra thứ mà người khác sẵn lòng trả giá.