[Bồ Đề Thụ]

Chương 60: Món hàng không nằm trong kho.

Xem nội dung ẩn

Sáng hôm sau, Lục Dạ đứng trước bảng giá của trạm đủ lâu để Mộc Ly mất kiên nhẫn.

"Ngươi nhìn bảng này ba lần rồi."

"Lần đầu xem giá. Lần hai xem ai mua. Lần ba xem thứ gì biến mất nhanh."

Hắn chỉ vào một khoảng trống trên bảng. Thuốc trị thương loại thường. Năm ngày trước còn sáu hiệu bày bán, giờ chỉ còn hai. Hắn hỏi mấy người bán, mỗi người một lý do. Xe phía nam chậm vì đường lầy. Một kho thuốc cháy mất nửa. Thợ săn quanh trạm về nhiều hơn thường lệ. Lục Dạ không tin hẳn lời nào. Hắn đi qua ba hiệu, tự đếm hàng còn lại, hỏi thêm người mua. Kết luận hắn có được không lớn: Thuốc thiếu trong ít ngày, chưa đến mức khan. Mua thuốc thành phẩm giờ để chờ giá lên thì nếu tuyến nam thông lại, vốn của họ bị chôn.

"Vậy đừng mua thuốc." Mộc Ly nói.

"Ừ. Chênh lệch không đủ bù tiền chở."

"Vậy tìm gì?"

"Người biết làm thuốc. Ngươi biết không?"

"Không."

"Ta cũng không." Lục Dạ quay đi. "Nên tìm người biết."

Tô Nghi thuê một gian phòng nhỏ gần khu phía nam của trạm. Bên trong chỉ có vài kệ gỗ, một bàn nghiền thuốc và một lò đất đang ủ lửa nhỏ. Bà chừng năm mươi, tóc bó gọn, ngón tay nhuộm vàng nâu vì nhựa cây. Lục Dạ không đề nghị hợp tác. Hắn hỏi bà đang thiếu gì.

Vỏ cây trị sốt và lá cầm máu mua được từ người buôn dược liệu. Khó nhất là một loại nấm mọc ở vùng đá ẩm. Bà nói ra một giá đủ để người ta chịu mạo hiểm, nhưng không cao đến mức bà phải nâng giá thuốc.

"Nếu ai mang được nấm nguyên vẹn về, ta mua."

"Mọc ở đâu?"

"Đồi đá đông nam. Một khe nước cũ. Gần đây ít người đi vì có thú."

Lục Dạ hỏi số người đã tới đó, số người mang nấm về. Hai người từng trở lại với nấm, một người bị thương. Hắn không mặc cả.

"Bà cần bao nhiêu?"

"Năm cân."

"Chúng tôi không hứa năm cân. Thử một cân trước."

Tô Nghi gật.

Vệ Khang được thuê dẫn đường, chỉ dẫn đường. Lục Dạ mang dây, dao, túi đựng mẫu, lương khô gọn. Mộc Ly mang gậy và dụng cụ kiểm. Không có Tần Sách, hắn không cố biến ba người thành một đội đánh được mọi thứ. Gặp thứ vượt sức thì thoát ra, không nán lại.

Đường tới đồi đá dài hơn tưởng, phần lớn là dốc ngược và sỏi lăn. Vệ Khang tránh lối cũ ngay từ đầu, vì ông thấy nhiều dấu móng ở đó. Gần trưa, họ xuống một khe hẹp có nước rỉ từ vách, nền đá ẩm, rêu bám thành từng mảng xanh đen. Mộc Ly ngồi xổm trước ba cụm nấm mọc sát mặt đá, nâu xám, mũ nhỏ, cuống dài.

"Giống mẫu."

"Có độc không?"

"Không biết."

"Vậy chưa hái."

Mộc Ly lấy mẫu nấm khô Tô Nghi đưa ra đối chiếu, rồi truyền một lượng mana rất nhỏ vào đầu ngón tay, chạm nhẹ lên một mũ nấm. Cụm nấm co lại. Hắn rụt tay.

"Có phản ứng."

Lục Dạ không vội cho đó là dấu tốt hay xấu. "Lấy một mẫu."

Mộc Ly cắt cuống bằng dao nhỏ, cho vào túi riêng. Đúng lúc ấy Vệ Khang giơ nắm tay. Ông không nhìn nấm. Ông nhìn dòng nước rỉ dưới chân. Mặt nước gợn từng vòng rất nhỏ, lệch nhịp so với tiếng nước nhỏ giọt từ vách.

"Có gì đi trên đá."

Lục Dạ lùi sát vách, kéo Mộc Ly theo. Từ khe phía dưới, nơi nước tụ thành vũng nông, hai bóng thấp bò lên. Thân phủ những mảng xám như đá vỡ ghép lại, chân ngắn nhưng móng cong, bám mặt đá ẩm không trượt. Nhỏ hơn con thú ở mỏ, nhưng nhanh hơn. Con đầu tiên dừng lại, ngẩng đầu, cái mũi rộng phập phồng về phía túi mẫu nấm.

"Chúng ngửi thấy nấm." Mộc Ly nói.

"Ném túi đi." Lục Dạ nói.

"Nhưng.."

"Ném."

Mộc Ly quăng túi ra bên trái, xa chừng năm bước. Con thú đầu tiên lao theo. Con thứ hai không đi theo mùi mà đi thẳng vào Vệ Khang, thân trườn thấp sát mặt đá, móng phải quét ngang tầm cẳng chân. Vệ Khang nhảy lùi, dây cung đã kéo căng từ lúc nào, mũi tên cắm vào khe giáp ở vai. Con thú khựng lại nửa nhịp, gầm, tiếp tục ép. Tên thứ hai của ông trượt trên lớp giáp ở cổ, rơi tõm xuống vũng.

Lục Dạ nhìn nền. Đá quanh chân con thú thứ hai phủ rêu dày. Hắn giật sợi dây đã buộc từ lúc vào khe, một đầu quấn quanh mỏm đá nhô ra phía trên đầu con thú. Tảng đá bằng hai bàn tay lăn xuống, đập vào lưng nó. Không gây thương nặng, nhưng nó mất đà, trượt một chân sau xuống mép vũng.

"Mộc Ly, chân sau."

Mộc Ly đặt bàn tay xuống nền, truyền mana ngắn vào lớp rêu. Lớp đá dưới chân sau con thú vốn đã mềm vì ẩm, nay nhão hẳn ra. Chân nó lún, thân nghiêng. Vệ Khang bắn mũi thứ ba vào khe giữa hai mảng giáp ở sườn. Nó rú, quẫy mạnh, hất bùn đá tung tóe rồi bật ngược xuống khe, biến sau mỏm đá.

Con thứ nhất, sau khi vồ túi nấm, quay đầu lại. Nó đã thấy đồng loại bỏ chạy. Nó ngồi xuống, mắt nhìn ba người một lúc lâu, rồi cắp túi mẫu trườn xuống khe. Không ai đuổi.

Vệ Khang chống tay lên đầu gối thở hắt. "Nếu ngươi không bảo ném túi, nó đã nhảy vào giữa chúng ta."

"Nếu ông không thấy nước gợn, ta chưa biết chúng tới." Lục Dạ nói.

Mộc Ly ngồi xuống đá, mặt tái. Túi mẫu đã mất, chỉ còn vài cuống nấm dập nằm trong lòng bàn tay hắn. "Không đủ để thử."

"Cụm bên phải còn." Vệ Khang chỉ.

Họ hái nhanh, không dám nán. Mộc Ly cắt cuống, Lục Dạ đặt từng cây vào túi da lót lá khô. Chưa đầy một khắc, họ đã có chừng nửa cân, chưa tính phần dập. Lục Dạ ra hiệu rút. Trên đường về, ông thợ săn hỏi vì sao chấp nhận nguy hiểm chỉ vì một loại nấm.

"Không phải vì nấm."

"Vậy vì gì?"

"Vì ta cần biết một nguồn nhỏ có thể thành việc đều không."

"Nghe chẳng giống người đi săn."

"Ta không phải thợ săn."

"Cũng chẳng giống thương nhân."

"Chưa phải."

Tô Nghi xác nhận mẫu nấm đúng loại khi họ trở lại trạm. Bà nhặt từng cây, bóp thử, ngửi, rồi mua toàn bộ số còn nguyên. Bà nói rõ lần sau nếu mang được nấm ít dập hơn, giá cao hơn gần một phần ba. Mộc Ly liếc Lục Dạ, vẻ mặt có chút hài lòng. Lục Dạ hỏi bà cần bao nhiêu mỗi tháng.

"Ba tới năm cân. Ai mang tới ta cũng mua, nhưng phân theo chất lượng. Nếu một nhóm giao đều, ta có thể ký."

"Chúng tôi thử thêm hai lần."

Bà gật, không ép.

Ra khỏi gian phòng, Mộc Ly hỏi: "Sao không nhận ngay?"

"Ta chưa biết nguồn có đủ không."

"Giá tốt."

"Giá tốt không tạo ra hàng." Lục Dạ đi chậm lại. "Ký rồi mà không giao đủ thì ta phải bồi thường, hoặc mất tiếng. Với nguồn mới, tiếng đáng giữ hơn tiền của một lần."

Hai ngày sau họ quay lại khe nước cũ, lần này có thêm một người hái thuốc do Tô Nghi giới thiệu, tên Lạc Nhu, quen mặt đá ẩm và thuộc mùi từng loại nấm. Lạc Nhu nhận diện. Vệ Khang lo đường và cảnh giới. Mộc Ly kiểm phản ứng mana. Lục Dạ đếm số cân, xem tình trạng từng cây, hướng dẫn cách xếp lá khô lót túi. Hai con thú không xuất hiện. Nhưng đường xuống dốc trơn, túi va vào đá nhiều lần, và khi về tới trạm, gần hai cân đã dập. Chỉ còn một cân đạt loại cao nhất.

Tô Nghi vẫn mua hết, chia giá theo chất lượng. Sau khi trả công Vệ Khang và Lạc Nhu, họ vẫn có lời. Không nhiều. Nhưng Lục Dạ ghi lại: Lượng nấm thu, tỷ lệ dập, tiền mua, tiền công, thời gian chở. Việc này đã có thể làm lần hai.

Mộc Ly đếm phần tiền chia. "Thuê người khác làm thì ta kiếm ít hơn."

"Đúng."

"Vậy tự làm sẽ lời hơn."

"Nhưng tự làm hết thì không mở ra được." Lục Dạ cất tiền. "Ta không thể chạy khắp các khe đá."

Vấn đề tới nhanh hơn họ nghĩ. Tin Tô Nghi mua nấm lan trong trạm. Ba nhóm hái thuốc mang hàng tới, hai nhóm trộn nấm khác vào cho nặng. Bà từ chối hết những túi ấy. Một người trong số họ chặn Lục Dạ ngoài cổng quán.

"Ngươi làm giá rồi không mua của ta?"

"Tôi không mua. Tô Nghi cũng không."

"Chính ngươi khiến bà ta nâng giá."

"Giá theo chất lượng."

Người kia chửi một câu rồi bỏ đi. Mộc Ly nhìn theo. "Ngươi không sợ hắn gây chuyện?"

"Có."

"Vậy không làm gì?"

"Ta không có quyền ép ai. Nhưng ta làm cho luật rõ hơn."

Chiều hôm ấy, Lục Dạ và Tô Nghi ngồi lại bên bàn nghiền thuốc. Bà đưa ra ba mẫu nấm, hắn định ba hạng theo hình dạng mũ, độ khô của cuống, mức dập, ghi mỗi hạng một giá. Mộc Ly đặt mẫu đối chiếu lên khay gỗ ngay cửa, để bất cứ ai mang nấm tới cũng thấy hạng nào được bao nhiêu. Người hái biết trước mình sẽ được trả ra sao. Tô Nghi biết mình nhận hàng gì. Lục Dạ thu một khoản nhỏ cho việc gom và xếp hạng, còn quyết định mua cuối cùng vẫn nằm ở Tô Nghi. Không ai phải tin tuyệt đối vào ai. Họ chỉ cần biết làm đúng phần mình thì nhận được gì.

Tối đó, hai người về phòng thuê. Lục Dạ đổ số bạc kiếm được ra bàn, chia ba phần như mọi lần. Mộc Ly ngồi đối diện, xoay mảnh tinh thể xanh nhạt dưới ánh đèn.

"Nếu sau này có nhiều người hơn thì sao?" hắn hỏi.

"Phải có cách chia tiền."

"Như lúc chia chiến lợi phẩm?"

"Khác. Chiến lợi phẩm chia một lần. Hàng thì lặp. Không tính công, rủi ro, vốn thì sớm muộn có người thấy mình thiệt."

"Ngươi lại xây luật."

"Chưa. Chỉ tránh cãi nhau vì chuyện tính trước được."

Lục Dạ mở tấm da ở trang đã viết ba chữ tối hôm trước. Bên dưới dòng nguồn hàng, hắn thêm hai tên: Quặng, nấm. Cạnh người mua, hắn ghi Nghiêm Túc, Tô Nghi, Đặng Kỳ. Cạnh đường chở, hắn chỉ viết: Vệ Khang, hẻm đá, khe nước cũ, chưa ổn. Than dính đầu ngón tay. Cổ tay phải vẫn ê khi xoay mạnh. Bên ngoài, xe hàng lăn qua nền đá, tiếng bánh nghiến xa dần. Trên bàn, ba chồng bạc xếp thẳng hàng cạnh nhau, chiếc cốc thứ ba vẫn úp trong góc, và ánh xanh nhạt của mảnh tinh thể trong tay Mộc Ly đổ một vệt mỏng lên trang da.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 61: Quyền được từ chối.

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ nhìn ba chồng bạc thẳng hàng trên bàn, rồi nhìn dòng than vừa viết trên tấm da. Nguồn hàng: Quặng, nấm. Người mua: Nghiêm Túc, Tô Nghi, Đặng Kỳ. Đường chở: Chưa ổn.

Mộc Ly ngồi đối diện, xoay mảnh tinh thể dưới đèn. "Ngươi viết 'chưa ổn' mà mặt như đã tính xong."

"Chưa xong. Đường hẹp thì hàng nào cũng phải qua khe đó."

Hắn thổi tắt đèn, nằm xuống. Ngoài cửa sổ, tiếng bánh xe thưa dần.

Sáng ra, việc tìm tới trước khi hắn kịp đi tìm việc. Hạ Lục vác nửa bao quặng đến hỏi giá. Một người của Tô Nghi nhắn bà cần thêm nấm trong tuần. Và một người lạ bụng phệ, áo lụa sờn gấu, đứng đợi ngoài quán trọ từ lúc trời mới sáng.

Người ấy tên Bùi Khang. Ông cần chở dầu đèn và thuốc khô về phía nam, sáu ngày đường, tiền công cao gần gấp đôi những gì Lục Dạ từng nhận. Lục Dạ đọc tờ giấy, hỏi ông một loạt: Hàng đóng gói ra sao, ai từng chở, tuyến nào. Câu trả lời cuối làm hắn gấp tờ giấy lại.

"Hai đoàn đi trước không giao được?"

"Đường lầy." Bùi Khang xua tay. "Chuyện thường."

"Một đoàn quay đầu giữa đường, một đoàn mất hai xe." Lục Dạ đẩy tờ giấy về. "Tôi hỏi thăm rồi. Thuốc sợ ẩm, dầu sợ lửa, mà đoạn bãi lầy lại là đoạn hay có thú. Tôi không nhận."

"Ta trả gấp đôi."

"Tiền cao không biến một chuyến hàng dễ hỏng thành chuyến hàng an toàn."

Bùi Khang đập lòng bàn tay xuống bàn, chén nước nảy lên. "Ngươi không có xe, không có người hộ tống, dựa vào đâu mà chọn việc?"

"Dựa vào chỗ tôi biết mình không có những thứ đó." Lục Dạ nói chậm. "Nhận rồi giữa đường mới bỏ thì ông mất hàng, tôi mất mạng. Từ chối bây giờ rẻ hơn cho cả hai."

Mộc Ly quay mặt đi nhìn ra cửa, vai hơi rung. Bùi Khang nhìn Lục Dạ thêm một lúc, hừ mũi, cầm tờ giấy đứng dậy. Lục Dạ không giữ ông lại, cũng không nói gì thêm. Hắn đã tính xong chi phí của việc từ chối: Một khoản tiền không kiếm được. Con số ấy nhỏ hơn nhiều so với con số hắn tính cho chuyến đi.

Người thứ hai đến là Đặng Kỳ, lúc gần trưa.

Thương nhân phương nam ngồi xuống không chờ mời, đặt hai ngón tay lên mặt bàn. "Ba mươi cân quặng đường xanh loại tốt, mười ngày. Gấp ba lần lần trước."

"Được."

"Giá như cũ."

"Không."

Đặng Kỳ nhướng mày. "Mua nhiều thì giá phải thấp hơn."

"Ông mua quặng thô thì đúng. Ông muốn quặng đã phân loại, đã kiểm, giao đúng chuẩn. Ba mươi cân nghĩa là gom từ năm sáu người đào, kiểm ba mươi lần chứ không phải một lần. Đường còn có thú." Lục Dạ đặt một tờ da ghi sẵn lên bàn. "Ba hạng chất lượng, trọng lượng tối thiểu mỗi lô, tỷ lệ hàng lỗi cho phép. Thiếu thì giảm giá phần thiếu. Lỗi nhiều thì ông có quyền từ chối lô. Giao trễ vì thú chặn thì tôi báo, hai bên định lại hạn. Không giao được thì hoàn tiền phần chưa giao."

Đặng Kỳ đọc hết, ngón tay gõ nhẹ xuống mặt da. "Ngươi tự trói mình."

"Tôi nói rõ giới hạn của mình trước khi bắt đầu."

Ông ta bật cười, gật. Hai bên mặc cả thêm một khắc, ngã giá cao hơn lần trước một phần năm, không ai hoàn toàn hài lòng.

Chiều hôm ấy Lục Dạ đi thẳng tới trạm người đưa tin. Hắn đứng ở quầy, hỏi có thư nào gửi cho hắn từ hướng làng không. Người đưa tin lục hai lượt trong ngăn gỗ rồi lắc đầu. Hắn để lại thêm một khoản tiền nhỏ, nhờ nhắn: Đơn của người buôn muối tuần này vẫn giao theo hẹn, hắn còn bận ở phía đông. Rồi hắn quay về, không nghĩ thêm. Đơn muối đã nhắn, Sa Lâm có quyền quyết khi hắn vắng. Chuyện làng, hắn chỉ làm được đến đó từ đây.

Để gom ba mươi cân, hắn không tự đi từng mỏ. Hạ Lục tập hợp năm người có hàng, hẹn giao ở bãi đất trống cạnh kho. Mộc Ly kiểm, Lục Dạ cân và ghi. Mỗi bao được đổ ra bàn, tách thành ba đống theo phản ứng của từng mảnh khi Mộc Ly chạm mana.

Người đào thứ ba nhìn đống hàng thấp bị gạt sang bên, mặt đỏ lên. "Cùng một mỏ, cùng một vỉa. Sao chỗ này chỗ kia khác nhau?"

"Cùng một vỉa không có nghĩa là phản ứng giống nhau." Mộc Ly đáp.

"Ta đào bằng sức, không đào bằng mắt."

"Vậy ta mua theo cân, giá quặng chưa phân loại."

Người kia nghẹn lời. Lục Dạ chen vào, giọng vẫn đều. "Muốn giá cao thì chịu kiểm. Không ai ép ông bán cho chúng tôi."

Người đào im một lúc, rồi gật. Lục Dạ trả tiền ngay tại chỗ theo từng hạng đã nói, không ép giá sau khi cân, không lấy hàng tốt bù hàng lỗi. Người đào cầm tiền, nhìn đống hàng thấp của mình, rồi hỏi Mộc Ly làm sao biết trước mảnh nào sẽ loại. Mộc Ly định trả lời bằng cách quen thuộc, nhưng nhớ ra người này không biết cảm mana.

Hắn tìm một mảnh gỗ, khắc ba dấu chấm và vạch. Lục Dạ liếc qua, lắc đầu.

"Họ không đọc được."

"Vậy ngươi muốn thế nào?"

"Dùng thứ họ tự kiểm được." Hắn lấy con dao nhỏ, khắc lại: Gõ vào mảnh quặng, nghe tiếng ngân ngắn hay dài; để mảnh quặng cạnh bát nước đậy kín, xem mặt nước gợn hay im; đếm mấy nhịp thở trước khi đường xanh trên mặt đá lộ ra khi cạo lớp bụi. Mộc Ly đọc từng dòng, khẽ chép miệng. "Ngươi biến phép thành thủ thuật của thợ."

"Ta chỉ biến phần quan sát được thành thứ người khác làm theo được."

Mộc Ly không cãi. Từ hôm ấy, hắn ghi cẩn thận hơn: Không chỉ mana đã dùng, mà thời gian tiếp xúc, nhiệt độ mảnh quặng, thay đổi sau thử. Kiến thức của hắn vẫn là kiến thức của một pháp sư, nhưng đã bắt đầu có chỗ đứng trong một việc người thường làm được.

Sáu cân quặng lạ đến vào chiều ngày thứ ba, do một nhóm hai người đào ở khu phía bắc mang tới. Mộc Ly chạm vào mảnh đầu tiên, lập tức rụt tay.

"Tách riêng."

Lục Dạ nhìn hắn. "Yếu?"

"Ngược lại." Ngón tay Mộc Ly vẫn còn hơi run. "Phản ứng mạnh hơn hẳn. Nhưng dao động quá nhanh, chưa kịp đo thì đã đổi nhịp."

Người đào lập tức đòi giá cao. Lục Dạ hỏi có ai từng dùng loại này chưa, có biết nó chịu được bao nhiêu mana không. Người kia lắc đầu. Lục Dạ hỏi Mộc Ly, hắn cũng lắc đầu.

"Vậy chưa tính là loại tốt."

"Mạnh hơn thì phải quý hơn."

"Mạnh hơn chưa chắc dùng được." Lục Dạ đếm ra một khoản bằng nửa giá loại tốt, đặt lên bàn. "Đây là giá cho vật liệu chưa biết. Ông nhận thì tôi mua một phần, niêm riêng, không lẫn vào đơn."

Người đào nhận. Sáu cân thu về ba, số còn lại bị trả.

Đêm đó Mộc Ly ngồi cạnh mảnh quặng lạ đến khuya, tay áp lên mép hộp. Đến sáng, hắn nói thẳng: "Ta muốn thử."

"Ở đây thì không." Lục Dạ đã nghĩ trước. "Ra khoảng đất trống phía sau bãi kho, xa nhà. Và mời một người thạo kim loại đứng xem."

Hắn mời Lâm Thạch. Người thợ rèn nghe kể vật liệu là quặng đường xanh thì đi ngay, mang theo cả kìm gắp và tấm sắt dày làm khiên.

Khoảng đất trống nằm ngoài hàng rào phía sau kho, nền đá phẳng, không cây, xa khu trọ chừng hai trăm bước. Mộc Ly đặt mảnh quặng lên một phiến đá dày bằng bàn tay, lùi ba bước, đặt lòng bàn tay xuống nền, truyền mana thật mảnh. Lục Dạ đứng bên trái hắn, dây quấn hờ quanh cổ tay. Lâm Thạch đứng bên phải, tấm sắt dựng trước ngực.

Những đường xanh trên quặng sáng lên, rất nhanh, như một con rắn nhỏ chạy dọc mặt đá. Mộc Ly tăng mana thêm một hơi thở. Phiến đá bắt đầu ngân, một tiếng vo vo thấp, không lớn nhưng làm răng người nghe ê. Mặt đá dưới quặng rung thành từng gợn li ti.

"Dừng." Lâm Thạch nói.

Mộc Ly đã cắt mana. Nhưng tiếng ngân không dừng ngay. Nó vọng thêm nửa nhịp, rồi một vết nứt mảnh như sợi tóc chạy ra từ chân quặng, xẹt qua phiến đá, tách lên nền, thẳng về phía mũi giày Lâm Thạch.

Lục Dạ giật dây. Đầu dây đã buộc sẵn quanh cổ chân Lâm Thạch từ trước, kéo ông thợ lảo đảo lùi hai bước. Vết nứt xé qua chỗ ông vừa đứng, một mảnh vụn bằng ngón tay văng lên, đập vào tấm sắt kêu ting. Mộc Ly giơ tay, một màn nước mỏng bung ra trước mặt cả ba, hứng lấy những mảnh vụn còn lại rơi xuống lộp độp.

Rồi tất cả tĩnh lại. Trên nền đá, đường nứt kéo dài ba bước chân, mép sắc như bị dao rạch. Mảnh quặng nằm nguyên, đường xanh đã tắt.

Lâm Thạch cúi nhìn Vết nứt, chạm ngón tay vào mép. "Ba chục năm ta chưa thấy quặng nào làm nứt nền đá mà chính nó không vỡ."

"Nó truyền lực xuống dưới?" Lục Dạ hỏi.

"Có thể. Ta không biết." Ông ngẩng lên. "Ngươi định bán nó?"

"Không."

"Tốt."

Lục Dạ cầm mảnh quặng bằng kìm, cho vào hộp mẫu, quấn dây niêm hai vòng, ghi lên tấm da: Quặng dao động nhanh, truyền lực xuống nền đá, chưa biết giới hạn, không bán, không thử thêm. Mộc Ly đứng nhìn hắn, mặt còn tái vì hụt mana.

"Nếu nghiên cứu được, nó đáng giá lắm."

"Ta biết."

"Vậy sao dừng?"

"Vì chưa biết thất bại tốn bao nhiêu. Nền đá nứt là nền đá. Lần sau có thể là chân người."

"Ngươi không tin ta?"

"Ta tin ngươi biết phép." Lục Dạ đóng nắp hộp. "Ta không tin biết phép là biết hết phản ứng của mọi vật liệu. Ngươi cũng vừa nói không biết."

Mộc Ly im lâu, rồi khẽ gật. Không phải nhượng bộ hoàn toàn, chỉ là hắn thôi đòi thử thêm.

Đủ mười ngày, ba mươi cân được giao cho Đặng Kỳ. Hai cân bị hạ xuống hạng trung vì không đạt mức cao nhất, nhưng vẫn nằm trong đơn. Đặng Kỳ cân từng bao, kiểm mẫu, thanh toán theo từng hạng, rồi nhìn Lục Dạ.

"Lần sau năm mươi cân."

"Chưa hứa."

Ông ta cười. "Lại câu đó."

"Hứa rồi mà không giao được, ông mất thời gian, tôi mất tiếng. Không đáng."

Đặng Kỳ đứng dậy, vỗ nhẹ vai hắn rồi đi. Lục Dạ ngồi lại, chia tiền. Phần trả người đào tách ra trước. Chi phí vận chuyển và kiểm hoàn lại. Phần của Mộc Ly để riêng. Khi tất cả khoản phải trả đã xong, phần còn lại mới hiện ra. Hắn lấy hơn nửa bỏ vào ngăn vốn.

Mộc Ly nhìn ngăn vốn dày lên. "Bao giờ ta thuê được một chỗ riêng?"

"Chưa."

"Cần bao nhiêu?"

"Không phải bao nhiêu. Là đủ để mất một tháng thu nhập mà không phải nhận bừa một chuyến nguy hiểm chỉ để trả tiền phòng."

Mộc Ly không hỏi thêm. Hắn đứng dậy pha nước. Lục Dạ ngồi lại bên bàn, mở tấm da ở trang đã kín chữ, ghi thêm: Bùi Khang, từ chối; Đặng Kỳ, 30 cân, đã giao, lần sau 50 cân, chưa hứa; quặng dao động nhanh, hộp mẫu, niêm. Than dính đầu ngón tay. Dưới bàn, chiếc hộp mẫu nằm cạnh chân hắn, dây niêm quấn hai vòng, và ngoài cửa sổ có tiếng bước chân nhanh nhanh dọc hành lang quán trọ.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 63: Người đi tìm người.

Xem nội dung ẩn

Sáng hôm sau, Hạ Lục vẫn ngồi ở bậc thềm, cái cuốc gãy cán nằm ngang đầu gối. Lục Dạ đi ngang, hắn không ngẩng lên. Lục Dạ dừng lại, đặt xuống cạnh hắn một cuộn dây da bện dày.

"Buộc cán vào. Đừng quấn thẳng, quấn chéo, mỗi vòng đè lên nửa vòng trước."

Hạ Lục nhìn cuộn dây, nhìn hắn, rồi cầm lên. Không ai nói thêm. Quỹ cho người đào mỏ là chuyện hắn vẫn nghĩ tới, nhưng một cuộn dây thì làm được ngay hôm nay, còn một cái quỹ thì cần vốn, cần luật, cần người tin nhau. Ba thứ ấy hắn chưa có.

Giữa trưa, một người đàn ông râu quai nón, vai đeo bao muối, gõ cửa quán trọ, hỏi tên Lục Dạ. Lục Dạ nhận ra ông ngay. Người buôn muối tuyến phía tây, khách đặt dây và túi da của hắn suốt mấy tháng.

"Tôi không đi đường này." Ông nói, đặt bao xuống sàn. "Nhưng có người trả tiền để tôi rẽ một chuyến. Cô gái bắn cung ấy."

Ông móc trong ngực áo ra một mảnh da gấp tư. Lục Dạ mở ra. Chữ than, nét nhỏ, gọn, chữ của Sa Lâm.

Nguồn cũ yên. Đất rung hai lần, nhỏ. Dân ra khu cao đúng lời, không ai bị thương. Hạ Cương cắm thêm cọc phía đông. Chưa cần về. Đơn muối vẫn đều. Ngươi có thấy dấu ba rãnh ở nơi khác không.

Câu cuối không có dấu hỏi, nhưng hắn đọc ra nó. Hắn ngồi xuống, lấy than, viết ngay dưới nét chữ của nàng, kín đáo hơn thường lệ. Có. Ba nơi ngoài làng. Một khe đá, một hầm, một tuyến bỏ. Chưa biết nghĩa. Ta còn ở phía đông. Hắn gấp lại đưa cho người buôn muối, thêm hai đồng nhỏ.

"Gửi tận tay nàng."

Người buôn muối cất vào ngực, gật. "Nàng bảo ta đưa tận mắt xem ngươi có ốm gầy không." Ông nhìn hắn một lượt, cẳng tay quấn vải, gò má hõm hơn trước. "Gầy. Nhưng còn ngồi thẳng."

Ông đi. Lục Dạ ngồi lại thêm một lúc, tay còn giữ chỗ vừa để mảnh da. Rồi hắn đứng dậy, lấy dây đi đo lại túi vật liệu. Việc còn nhiều, và từ làng đến đây không phải ngày nào cũng có người rẽ đường.

Chiều hôm ấy, Lạc Nhu tìm tới.

Cô mới hai mươi ba, hai mươi bốn, vai gầy, da rám nắng, tóc bện một bím ngắn buộc bằng dây gai. Chiếc liềm cán dài đeo chéo lưng, lưỡi cong mài sáng ở mép. Cô đứng ngoài cửa, không vào, hai tay nắm chặt quai túi.

"Tô Nghi nói ông đi vùng đồi đá một ngày đường hướng đông. Khe có hai nhánh, có ba đường rãnh ở cửa."

Lục Dạ nhìn cô. "Ai kể?"

"Bà kể lại lời ông cho người phụ trách bảng." Cô nuốt khan. "Hai người mất tích ở khe đó, hai tháng trước. Một trong hai là anh tôi. Lạc Sinh."

Mộc Ly đặt chén xuống. Lục Dạ chỉ ghế đối diện. Cô ngồi, lưng thẳng, tay đặt lên đầu gối.

"Ông vào khoang nào?"

"Nhánh trái. Có dấu chân người. Đi chừng trăm bước tới một khoang nhỏ." Hắn nói đều, không thêm bớt. "Có tinh thể rải trên nền. Một chiếc túi rách sát vách. Có vết máu khô, không mới. Có vệt kéo từ khoang ra ngoài, nhưng bị dấu chân cũ che mất một đoạn."

"Túi màu gì?"

"Vải xám, đường chỉ đỏ ở quai."

Lạc Nhu nhắm mắt một nhịp. Khi mở ra, mắt cô khô. "Túi của anh tôi. Tôi khâu quai bằng chỉ đỏ."

Không ai nói gì. Lục Dạ không an ủi. Hắn không có gì để nói mà không phải là đoán. "Khoang đó sau đó sập. Trần đổ xuống lúc bọn tôi rút. Bên kia đống đá có một khe hở, ánh xanh xám, chưa biết là gì. Chúng tôi không vào."

"Vậy anh tôi có thể còn ở trong."

"Có thể. Cũng có thể vệt kéo dẫn ra ngoài, hoặc anh ấy đã được người khác đưa đi."

Cô nhìn hắn. "Ông không nói anh ấy đã chết."

"Tôi không biết."

Lạc Nhu hít vào một hơi dài. Rồi cô đặt lên bàn một túi bạc, nhỏ, sờn. "Đây là tất cả tôi có. Tôi muốn thuê ông đưa tôi tới đó."

Mộc Ly liếc túi bạc, liếc Lục Dạ. Lục Dạ không chạm vào. Hắn nghĩ đến khoang đã sập, đến tiếng rung trầm truyền qua vách, đến mảnh tinh thể lớn Mộc Ly buộc phải bỏ.

"Không vào khe."

Lạc Nhu đứng bật lên. "Ông.."

"Nghe hết." Hắn giữ giọng thấp. "Khoang đã sập. Nhánh trái bị lấp. Không ai có dụng cụ đào đá vào mà không làm sập thêm. Cô muốn đi thì tôi đưa cô tới cửa khe, đi vòng quanh sườn đồi, tìm mọi dấu vết có thể thấy ở ngoài. Tìm lối thứ hai nếu có. Vệ Khang dẫn đường. Nếu thấy dấu hiệu anh cô còn sống, chúng ta đánh giá lại. Nếu không, chúng ta quay về, không chui vào chỗ đã sập."

"Nếu tôi tự đi?"

"Cô cứ đi. Cô sẽ đi một mình."

Lạc Nhu mím môi. Mộc Ly bỗng lên tiếng. "Ánh xanh xám sau đống đá, ta muốn xem."

"Không." Lục Dạ quay sang hắn. "Chuyến này là đi tìm một người. Không phải tìm tinh thể."

"Ta chỉ nói.."

"Ngươi vừa nói 'muốn xem', không nói 'tìm người'." Giọng Lục Dạ không cao, nhưng dứt khoát. "Nếu ngươi không giữ được ranh giới này thì ở lại trạm. Cô ấy đưa tiền để tìm anh mình, không để làm nền cho việc của ngươi."

Mộc Ly im. Lạc Nhu nhìn hai người. Sau một lúc, Mộc Ly quay mặt đi, nói khẽ: "Được. Ta giữ."

Lục Dạ đẩy túi bạc trở về phía cô. "Phí dẫn đường của Vệ Khang tính riêng. Phần chúng tôi, tính khi xong việc. Đủ hay không thì lúc đó nói."

Hôm sau, năm người rời trạm trước khi mặt trời lên. Lạc Nhu đi trước Lục Dạ một bước, tay vẫn nắm cán liềm, mắt nhìn xuống nền đất. Vệ Khang dẫn đầu, cung đã lên dây. Mộc Ly đi cuối, gậy cầm ngang, bước đều nhưng không nói gì suốt hai canh giờ đầu.

Đường tới vùng đồi đá thoáng hơn lần trước. Mưa mấy hôm đã gột bớt bụi, làm lộ ra những dấu chân thú xen lẫn dấu người. Lạc Nhu đi được một quãng thì dừng, quỳ xuống, đặt ngón tay lên một chỗ đất ẩm.

"Ở đây có người bò qua."

Vệ Khang cúi xem. "Thú."

"Không phải." Cô chỉ vào rìa vết. "Có mùi nhựa cây. Loại nhựa dùng bôi vết thương. Thú không mang nhựa."

Lục Dạ ngồi xuống cạnh cô, ngửi. Hắn không thấy mùi gì. Nhưng hắn ghi vào tấm da: Dấu bò, nhựa, cách cửa khe khoảng hai trăm bước. Lạc Nhu nhìn hắn ghi, không hỏi. Cô bắt đầu đi chậm hơn, mắt không rời mặt đất.

Trước khi tới chân đồi, Vệ Khang giơ nắm tay.

Trên sườn dốc bên phải, những tảng đá xám nằm rải rác. Một trong số chúng khẽ nhúc nhích. Mảng xám lật ra, lộ đầu, rồi cả thân. Một con thú đá đứng dậy, thân ghép bằng những mảnh giáp như đá vỡ, cao ngang hông người trưởng thành. Phía sau nó, hai con nữa trườn ra từ hốc đá.

"Ba." Vệ Khang nói.

"Có một con lớn hơn." Mộc Ly chỉ. Con ở giữa to gần gấp rưỡi, vai nhô thành hai u cứng, mắt vàng đục.

Lục Dạ nhìn địa hình. Phía sau là sườn dốc thoai thoải phủ sỏi, bên phải là vách đá thấp, bên trái là lòng suối cạn đầy rêu. Lối rút duy nhất chạy ngược đường vừa đến. "Không đánh giữa bãi. Rút ra suối, dụ chúng xuống rêu."

"Chúng nhanh hơn ta." Vệ Khang nói.

"Chúng nhanh vì nền khô. Xuống suối thì hết."

Con lớn gầm trước. Cả ba lao xuống cùng lúc, móng cào đá vang từng nhịp. Vệ Khang lùi một bước, giương cung, mũi tên đầu bắn thẳng vào khe giáp ở vai con dẫn đầu. Đầu tên cắm ngập nửa gang. Con thú khựng lại, vặn vai rú lên, nhưng không dừng. Mũi tên thứ hai của ông trượt trên giáp cổ, bật ra tia lửa nhỏ.

"Xuống suối!"

Năm người chạy dọc sườn, lao xuống lòng suối cạn. Nền rêu xanh đen trơn nhớp dưới chân. Lục Dạ vừa đặt chân xuống đã trượt một bước, kịp chống tay vào tảng đá. Mộc Ly quỳ một gối, lòng bàn tay áp xuống nền, mana thấm vào lớp rêu và đá ướt. Nền suối trong khoảnh khắc trở nên nhão như bùn.

Con thú đầu lao xuống, chân trước chạm rêu, trượt. Thân nó nghiêng sang phải, đập vai vào vách suối. Con thứ hai nhảy qua, nhưng chân sau lún vào lớp đá nhão, nó khựng lại, cố rút chân ra. Con lớn thì khác. Nó không lao thẳng. Nó nhảy lên một tảng đá cao bên bờ, đứng trên đó nhìn xuống, mũi rộng phập phồng.

"Nó đánh hơi." Lạc Nhu nói.

"Đánh hơi gì?"

"Mùi máu cũ trên áo tôi." Cô đã tụt túi xuống vai, thò tay vào bên trong. "Tôi có cách."

Con lớn nhảy xuống, cú nhảy rơi thẳng vào Vệ Khang. Ông thợ săn lăn sang bên, cung văng khỏi tay. Móng thú cày một đường dài trên rêu, cách ngực ông chưa đầy một gang. Lạc Nhu lao ra. Tay cô vung, một túi vải nhỏ bay vào mặt con thú, miệng túi bung. Bột màu vàng xám tung ra thành đám khói mỏng. Con thú hít vào. Nó ngừng giữa nhịp, đầu lắc dữ dội, tiếng hắt hơi nghẹn, mắt nhắm tịt. Bốn chân nó loạng choạng.

"Lá rát nghiền." Cô nói nhanh. "Cay vào mũi. Nó sẽ mù mùi ít nhất mười nhịp thở."

"Mười nhịp là đủ." Lục Dạ nói.

Hắn kéo sợi dây da từ hông, quăng một vòng qua chân trước con thú lớn. Sợi dây siết lại, hắn giật mạnh, đầu kia buộc vào một tảng đá nhô ra. Con thú bị kéo nghiêng, chân trước trượt trên rêu, thân đổ xuống một bên. Nó gầm, cào loạn xạ. Mộc Ly đứng dậy, giơ cả hai tay, dồn lượng mana cuối vào một mảng nước lớn dồn từ mép suối, cuốn qua nền, đập vào sườn con thú. Nó bị hất lăn hai vòng.

Vệ Khang nhặt cung, nhắm vào khe giữa hai mảng giáp ở sườn con thú lớn, mũi tên lao đi. Trúng. Con thú rít lên. Nhưng nó chưa gục. Nó gượng dậy, hai chân trước cào xuống đá, đầu hướng về phía Lạc Nhu, kẻ vừa ném bột vào mặt nó. Lục Dạ thấy rõ thân nó co lại, chuẩn bị nhảy.

"Tránh!"

Lạc Nhu đã nhảy. Không lùi, mà tiến. Cô chúi thấp xuống, liềm cán dài quét ngang, mũi lưỡi cong móc vào phần gân nối giữa cẳng chân sau và bàn chân, nơi ít giáp nhất. Cô giật ngược, dồn cả sức nặng người vào cán liềm. Lưỡi cong rạch qua da. Con thú lớn rú lên một tiếng dài, chân sau khuỵu xuống. Nó quay đầu định cắn. Lạc Nhu đã buông cán, lăn qua một bên, tay rút con dao nhỏ bên hông.

Mũi tên thứ ba của Vệ Khang xuyên vào khe dưới cằm nó. Con thú lớn khựng lại, thở khò khè, rồi đổ nghiêng xuống rêu, móng cào thêm hai lần vào không khí.

Hai con còn lại, mắc trong nền đá nhão, vùng vẫy điên cuồng. Lục Dạ nhìn bọn chúng. Mộc Ly đã cạn mana, đang chống gậy đứng thở. Vệ Khang còn bốn mũi tên. Lạc Nhu nhặt lại liềm, tay run.

"Không đuổi." Lục Dạ nói. "Ra khỏi suối, lên phía trên trước khi đá khô lại."

Họ bò lên bờ, từng người một, hơi thở đứt quãng. Sau lưng, hai con thú còn giãy trong bùn đá một lúc, cuối cùng cũng rút được chân ra, nhưng chúng không đuổi. Chúng đứng nhìn con lớn nằm bất động, rồi lặng lẽ leo lên sườn đá, biến vào hốc.

Vệ Khang ngồi phịch xuống, tựa lưng vào một tảng đá. "Hai mươi năm đi săn, chưa thấy ai ném bột cay vào mặt thú đá."

"Chúng dựa vào mùi." Lạc Nhu lau tay vào ống quần. "Bỏ mùi đi thì chúng như người mù."

Lục Dạ nhìn cô. Trong trận vừa rồi, cô không hoảng, không chờ ai ra lệnh, biết mình làm được gì rồi làm. Hắn ghi vào tấm da: Lạc Nhu, mù mùi bằng bột lá rát, đánh gân chân sau, không cần bảo.

Mộc Ly ngồi cách xa, khuỷu tay tì lên đầu gối, chẳng nói gì, mắt nhìn con thú lớn đã nằm im. Lục Dạ bước lại, ngồi cạnh. "Đủ mana để về không?"

"Chưa hết." Hắn cười gượng. "Còn nửa canh giờ đi đường thì được."

"Cô ấy làm tốt."

"Ừ." Mộc Ly thở ra. "Tốt hơn ta nghĩ."

Chiều xuống khi họ tới chân đồi. Lối lên cửa khe đá nằm phía trên, hai vách thấp vẫn đứng như cũ. Lục Dạ dừng ở cách cửa khe năm mươi bước, không lại gần. Cửa khe không còn như hắn nhớ. Đá vụn đổ ngổn ngang hai bên, như thể có một trận sạt mới. Ba đường rãnh song song trên vách vẫn hiện rõ, nhưng giờ có thêm một vệt nứt chạy ngang, cắt qua giữa chúng.

"Đi vòng." Hắn nói. "Sườn đồi, tìm lối thứ hai."

Họ mất gần nửa canh giờ leo vòng bên phải, rẽ qua những bụi gai cứng. Lạc Nhu đi trước, chiếc liềm gạt cành. Đến một chỗ, cô đột nhiên dừng, đứng bất động, mắt dán vào một tảng đá nhỏ cạnh lối đi.

Trên tảng đá, một mảnh vải xám buộc thắt nút, quai đỏ thắt gọn quanh một hòn đá kẹp giữa hai khe. Mép vải mòn, nhưng nút thắt còn nguyên, kiểu nút cô hay dùng khi buộc dây thuốc.

"Nút của anh ấy." Giọng cô khàn hẳn. "Anh ấy đánh dấu đường. Tôi dạy anh ấy cách buộc."

Lục Dạ nhìn mảnh vải, rồi nhìn hướng nút chỉ. Mép vải xoay về một khe nhỏ ẩn sau bụi gai, nằm cách chân đồi chừng ba mươi bước, không phải cửa chính. Mộc Ly tiến lên nửa bước. Lục Dạ đặt tay lên ngực hắn.

"Chưa."

"Ta không định đi."

"Ta biết. Nhưng đứng yên."

Lạc Nhu quỳ xuống trước tảng đá, chạm tay lên nút vải. Cô không khóc. Cô cúi đầu, nhìn khe nhỏ qua bụi gai, hơi thở chậm lại. Lục Dạ đợi cô. Đến khi trời sẫm, cô mới đứng dậy.

"Anh ấy đã đi qua đây. Sau vụ sập. Hoặc trước." Cô ngẩng lên. "Ông nói nếu thấy dấu hiệu anh ấy còn sống thì đánh giá lại."

"Dấu này cho thấy anh ấy từng ở đây. Chưa cho thấy còn sống." Lục Dạ giữ giọng ngang bằng. "Tối nay không vào. Trời sập tối, mana Mộc Ly cạn, Vệ Khang cần nghỉ tay cung. Sáng mai, nếu cô vẫn muốn, ta vào khe nhỏ này. Có dây, có nêm, và có điều kiện."

"Điều kiện gì?"

"Tôi dừng thì cả nhóm dừng. Không tranh luận trong hầm."

Lạc Nhu nhìn hắn một lúc lâu, rồi gật.

Họ dựng trại cạnh một mỏm đá thấp cách khe nhỏ chừng bảy chục bước, đủ xa để không bị bất ngờ, đủ gần để nghe tiếng động. Vệ Khang nhóm lửa nhỏ trong hốc kín. Lục Dạ giăng dây báo động quanh trại, treo mảnh kim loại nhỏ ở hai lối tiếp cận. Mộc Ly ngồi dựa mỏm đá, mắt lim dim. Lạc Nhu ngồi sát lửa, mảnh vải xám vắt trên đầu gối, ngón tay chậm rãi vuốt phẳng nếp nút thắt.

Lục Dạ ngồi xuống đối diện, mở tấm da, ghi từng dòng: Túi xám chỉ đỏ, khoang nhánh trái, vệt kéo; nút vải trên đường vòng, chỉ về khe nhỏ phía bắc; cửa chính có vết nứt mới cắt ngang ba rãnh. Than dính đầu ngón tay. Cẳng tay trái vẫn nhói mỗi khi xoay. Bên kia đống lửa, Lạc Nhu khẽ nói, không quay lại.

"Ông có thấy dấu ba rãnh ở nhiều nơi không?"

"Ba nơi ngoài làng ta."

"Anh tôi từng nói nó giống hình khắc trên thuốc cổ mà bà nội để lại."

Lục Dạ ngừng bút. Hắn không hỏi thêm. Cô cũng không nói thêm. Lửa nổ lách tách, và ngoài xa, trên sườn đồi, một tiếng đá lăn khô khốc vọng xuống rồi im.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 63 - đoàn thương nhân thứ hai.

Xem nội dung ẩn

Nắng sớm vừa rọi qua đỉnh núi phía đông, tiếng chuông báo hiệu ở tháp quan sát tạm thời đã vang lên ba tiếng ngắn, đục ngầu.

Không phải tiếng chuông báo động bị tấn công. Đó là tín hiệu có xe kéo và súc vật di chuyển từ con đường độc đạo dẫn vào hẻm núi.

Lục Dạ bước lên bệ đá cao cạnh cổng chính. Trần Thăng và vài người thợ săn lập tức vội vã chạy lên theo, tay siết chặt cán giáo, mắt dán chặt về phía dốc đồi.

Một đoàn người đang chầm chậm tiến vào. Không phải nhóm lính đánh thuê áo vải rách rưới sáng hôm qua, cũng không phải vài gã buôn lẻ cưỡi lừa dắt theo vài bao tải quặng. Đoàn người này có tới năm chiếc xe kéo lớn covered phủ bạt xám chắc chắn, kéo bởi những con bò đuôi dài khỏe mạnh. Đi hai bên là khoảng mười hai tên lính hộ vệ mặc giáp da dầy, đeo kiếm ngắn bên hông và cầm nỏ tay.

Dẫn đầu đoàn là một gã đàn ông béo béo cưỡi con lừa xám, mặc áo khoác dạ dày dặn. Bên cạnh hắn là một gã gầy gò tay cầm cuốn sổ da, cùng một gã gã da ngăm mang vóc dáng người vùng phía Nam - kẻ làm nhiệm vụ phiên dịch và định giá.

Đoàn xe dừng lại đúng khoảng cách năm mươi bước trước cổng Tịnh Thổ. Gã gầy gò cầm sổ bước lên vài bước, cất giọng oang oang:

- Quản sự vùng này đâu? Chúng ta là đoàn buôn của Hội Thương gia Vùng Thung Lũng! Đến để trao đổi khoáng sản!

Trần Thăng nhìn Lục Dạ, hạ thấp giọng:

- Trang bị của tụi này tốt lắm. Lũ hộ vệ kia không phải hạng xoàng, tay đều đậu trên chuôi kiếm. Có cho vào không?

Lục Dạ đẩy cánh cửa gỗ nỏ ra một khoảng vừa đủ một người bước qua. Hắn bước ra ngoài, một mình, không mang theo vũ khí lớn, chỉ có chiếc dao găm dắt sau thắt lưng. Cố Thanh Nghi lặng lẽ bước lên bệ đá phía trên, nỏ tay đã lắp sẵn tên, hướng thẳng vào vị trí gã cưỡi lừa.

- Nói ở đây, - Lục Dạ dừng lại ở khoảng cách mười bước.

Gã béo béo trên lưng lừa nheo mắt nhìn Lục Dạ. Hắn đánh giá bộ quần áo da thú sờn vải, đôi bàn tay đầy vết chai sạn và ánh mắt tĩnh lặng như hồ nước sâu của người đối diện. Hắn nhếch môi cười, phẩy tay nhẹ một cái. Gã định giá da ngăm bước lên, mở chiếc hòm nhỏ gánh bên hông ra.

- Nghe nói các ngươi vừa thu thập được một lượng lớn quặng sắt thô và đá lửa từ khu mỏ cũ, - gã béo cất giọng ồm ồm. - Ta đến đây để thu mua toàn bộ. Giá cả fair play. Một bao muối tinh đổi lấy năm bao quặng sắt thô. Vải thô một cuộn đổi lấy mười bao.

Trần Thăng đứng sau cánh cửa nghe thấy vậy thì nghiến răng chửi đổng một tiếng.

Tỷ lệ đó không phải là mua bán. Đó là ăn cướp. Ở các thị trấn phía Nam, ba bao quặng sắt thô đã đủ đổi một bao muối. Bọn chúng đang ép giá Tịnh Thổ xuống còn chưa bằng một phần ba giá thị trường.

Lục Dạ không biến đổi nét mặt:

- Giá đó quá thấp.

Gã gầy gò cầm sổ nhếch môi, gõ gõ cây bút lông cừu lên trang giấy:

- Thấp? Này gã trẻ tuổi, ngươi nên hiểu rõ vị thế của mình. Các ngươi không có giấy phép thương mại của Liên đoàn. Các ngươi không có đường giao thông an toàn. Ngoài chúng ta ra, không một đoàn buôn chính thống nào dám mò vào cái hẻm núi khói độc này để thu mua quặng cho các ngươi đâu.

Gã béo gật gù, tiếp lời với vẻ bề trên:

- Quặng sắt trong tay các ngươi chỉ là đá vụn nếu không đưa được ra thị trấn. Các ngươi ôm đống đá đó mà ăn được qua mùa đông này sao? Ngược lại, muối, thuốc bôi chống hoại tử, vải vóc và lưỡi cuốc sắt trong xe của ta.. Mới là thứ giữ cho mấy trăm cái miệng rách rưới ở đây sống sót.

Lời của gã rơi vào không gian, đập thẳng vào thực tế phũ phàng mà Tịnh Thổ đang đối mặt.

Phía sau hàng rào gỗ, vài người dân bắt đầu thì thầm. Một người phụ nữ bế đứa con nhỏ đang hắt hơi liên tục nghển cổ nhìn qua kẽ hở. Trong kho chung của Tịnh Thổ, lượng muối dự trữ đã cạn đến đáy từ ba ngày trước. Không có muối, người lao động nặng lực tay chân sẽ nhũn ra, thịt săn được không thể muối khô để dành cho mùa đông, và vết thương của những người thợ rèn sẽ rất dễ bị nhiễm trùng.

Cố Thanh Nghi từ trên bệ đá cất giọng nói xuống, âm thanh trong vắt nhưng lạnh như băng:

- Đường thương mại do con người đi mà thành. Bọn ta không bán cho các ngươi, thì bán cho đoàn khác.

Gã béo bật cười ha hả, tiếng cười làm cái bụng phệ của hắn rung lên:

- Đoàn khác? Cô gái nhỏ ơi, cả vùng này ai mà không biết con đường qua hẻm phía Tây do ai kiểm soát? Không có dấu ấn của Hội Thương gia chúng ta, không một cái xe bò nào qua nổi đèo đâu. Các ngươi.. Không có sự lựa chọn!

Không khí trước cổng Tịnh Thổ đông cứng lại. Gã béo béo cưỡi lừa khoanh tay trước ngực, ánh mắt đắc thắng giấu sau lớp mỡ mặt. Hắn biết rõ ranh giới giữa kẻ có tài nguyên nhưng thiếu lối thoát và kẻ nắm đằng cán của dòng chảy hàng hóa.

Cố Thanh Nghi bước xuống khỏi bệ đá, tiến lại gần Lục Dạ. Nàng không nhìn đoàn thương nhân, chỉ hạ thấp giọng, đôi mắt xám đảo qua những toa xe covered phủ bạt phía sau:

- Trong hai toa xe đầu có mùi thuốc khô và muối mặn. Tụi nó mang theo cả thuốc lá đỏ - thứ chỉ dùng để cầm máu và chống thối rữa cho vết thương nặng. Lương thực trong kho của chúng ta còn trụ được, nhưng ba người thợ mỏ bị đá đè tuần trước đang sốt cao. Không có thuốc, họ không qua nổi ba ngày nữa.

Lục Dạ nhìn sang Cố Thanh Nghi. Bàn tay nàng siết chặt chiếc nỏ, khớp ngón tay trắng bệch.

- Nếu chấp nhận mức giá này, - Cố Thanh Nghi tiếp tục, giọng đanh lại, - chúng ta sẽ mất sạch số quặng tích trữ suốt một tháng qua để đổi lấy một lượng muối và thuốc chỉ đủ dùng trong ba tuần. Sau ba tuần, chúng lại đến, và giá sẽ còn thấp hơn.

- Nhưng nếu từ chối, - Lục Dạ nói nhẹ, mắt hướng về phía người phụ nữ bế con nhỏ đang đứng nép sau cánh cửa gỗ, - người bệnh không thể ăn giá trị của quặng.

Hắn tiến lên hai bước, dừng lại ngay trước mũi con lừa xám. Gã béo nhếch môi, chuẩn bị tinh thần đón nhận một sự đầu hàng hoàn toàn.

- Một bao muối đổi bốn bao quặng sắt, - Lục Dạ cất giọng, không một gợn sóng cảm xúc. - Thuốc bôi và vải thô đổi theo tỷ lệ chuẩn của thị trấn phía Nam. Bọn ta chỉ bán một nửa số quặng hiện có.

Gã gầy gò cầm sổ lập tức xuy một tiếng, giơ tay xua xua:

- Ngươi đang nằm mơ đấy à? Một nửa? Chúng ta mất công kéo cả đoàn xe đến đây không phải để thu gom vài bao quặng vụn! Hoặc bán toàn bộ với giá của chúng ta, hoặc chúng ta quay xe. Để xem đống đá rác của các ngươi chữa được bệnh không!

Gã béo giơ tay ra hiệu cho gã gầy ngưng lại. Hắn nheo mắt nhìn Lục Dạ, cảm nhận được sự dứt khoát không hề rung chuyển trong ánh mắt của người đàn ông trước mặt. Kẻ này không phải loại người bị dồn vào thế bí sẽ hoảng loạn. Hắn chấp nhận giao dịch, nhưng hắn tự vạch ra ranh giới.

- Một bao muối đổi bốn bao quặng. Được, - gã béo bất ngờ gật đầu, nụ cười trở nên gian xảo. - Nhưng ta có điều kiện. Toàn bộ chi phí bốc xếp và vận chuyển ra khỏi hẻm núi do người của các ngươi đảm nhận. Và trong vòng một tháng tới, các ngươi không được bán quặng cho bất kỳ ai khác ngoài Hội Thương gia chúng ta.

Trần Thăng nghe vậy liền sấn tới, nhưng Lục Dạ giơ tay chặn lại.

- Việc bốc xếp người của ta sẽ làm, - Lục Dạ đáp ngắn gọn. - Còn việc bán cho ai sau một tháng nữa, đó là chuyện của Tịnh Thổ.

Gã béo hừ lạnh một tiếng trong mũi, quay đầu vẫy tay ra hiệu cho đám hộ vệ lùi lại. Gã gầy gò hậm hực mở sổ ghi chép, bắt đầu tiến hành kiểm đếm.

Những bao quặng nặng trịch được người của Tịnh Thổ khiêng ra, đổi lấy những bao muối xám, vài cuộn vải thô và những hũ thuốc cầm máu bốc mùi nồng nặc. Không có niềm vui nào trên gương mặt những người công nhân. Mồ hôi và máu của họ đổ xuống dưới lòng đất trong một tháng qua chỉ đổi lại được vài hòm hàng hóa khiêm tốn.

Trần Thăng vừa vác bao muối cuối cùng cất vào kho vừa nghiến răng chửi thề:

- Mẹ kiếp! Bọn chó săn đó ăn dày quá! Số quặng đó nếu đưa được đến thị trấn chính phải đổi được gấp ba chỗ này!

Cố Thanh Nghi đứng bên hông kho lương, tay cầm hũ thuốc vôi vừa nhận được, tỉ mỉ kiểm tra lớp bọc sáp. Nàng nhìn Lục Dạ đang lặng lẽ đứng nhìn đoàn xe bò chầm chậm lăn bánh rời đi, để lại những vệt bánh xe sâu xé rách mặt đất nện.

- Anh biết chúng ta vừa sập bẫy phụ thuộc đúng không? - Nàng cất giọng, ánh mắt sắc lạnh. - Hôm nay chúng ta nhượng bộ vì muối và thuốc. Lần sau chúng sẽ mang lương thực đến và ép chúng ta bán cả quyền khai thác mỏ.

- Ta biết, - Lục Dạ quay người lại, nhìn về phía con đường mòn ngoằn ngoèo dẫn ra khỏi hẻm núi. - Phụ thuộc vào một kẻ mua duy nhất cũng giống như tự xích cổ mình vào cọc.

Hắn siết chặt bàn tay, cảm nhận sự thô ráp của lớp da chai sạn trên lòng bàn tay mình.

- Phải tìm một con đường khác. Con đường không phụ thuộc vào bọn chúng.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 64: Cái giá của việc lớn hơn.

Xem nội dung ẩn

Trời chưa sáng hẳn, Lục Dạ đã đi một vòng quanh trại. Dây báo động còn nguyên, hai mảnh kim loại treo ở lối tiếp cận không nhúc nhích. Hắn kiểm lại nêm gỗ, cuộn dây, đèn dầu, rồi ngồi xuống bên đống tro nguội, nhai miếng bánh khô cứng như đá.

Lạc Nhu đã thức từ lâu. Cô ngồi tựa mỏm đá, mảnh vải xám gấp gọn trong lòng bàn tay. Mộc Ly ngủ chưa dậy hẳn, nhưng sắc mặt đã bớt tái. Hắn nói mana chỉ đủ một lần dùng, và Lục Dạ ghi con số ấy lên tấm da.

"Nhắc lại điều kiện." Hắn nhìn Lạc Nhu.

"Ông dừng thì cả nhóm dừng. Không tranh luận trong hầm."

"Đúng."

Khe nhỏ nằm sau bụi gai, hẹp đến mức người lớn phải nghiêng vai mới lọt. Lục Dạ buộc dây vào một gốc cây cứng, đưa đầu dây cho Vệ Khang giữ ở ngoài. Hắn vào trước, Lạc Nhu theo sau nửa bước, Mộc Ly đứng lại ở miệng khe, gậy cầm ngang.

Bên trong, đá ẩm và lạnh. Cứ mười bước lại có một chiếc nút buộc trên gờ đá, vải xám bạc màu, chỉ đỏ đã sờn. Lạc Nhu chạm vào từng nút khi đi ngang, không nói tiếng nào. Đến nút thứ tư, Lục Dạ ngửi thấy mùi nhựa cây, nhạt mà rõ. Dưới ánh đèn, một vệt nhựa khô bết trên vách, thấp ngang hông người đang bò.

Rồi hắn nghe tiếng đá cọ vào đá, khô và chậm.

Hắn giơ nắm tay. Lạc Nhu đứng khựng lại, hơi thở nén xuống. Tiếng cọ dừng, rồi lại vang, lần này nhanh hơn, từ một hốc rẽ bên trái cách họ chừng mười lăm bước.

"Lùi. Từ từ."

Họ lùi. Nhưng tiếng móng cào đã đổi nhịp, dồn dập, gần hơn. Một con thú đá chui ra từ hốc rẽ, thân ghép mảnh xám, vai trái còn dính vệt máu đen khô. Một trong hai con bị thương hôm qua. Nó lao theo mùi người, ép thân qua lối hẹp, vách đá cào ra tiếng rít.

"Ra cửa!" Lục Dạ quát.

Cả hai chạy ngược ra. Lối hẹp làm con thú chậm đi một nhịp, nhưng nó vẫn bám sát sau gót Lạc Nhu. Gần đến miệng khe, Lục Dạ đá văng chiếc nêm gỗ hắn đã đặt sẵn lúc vào. Sợi dây buộc nêm căng ra, kéo một tảng đá nhỏ đổ chắn ngang nửa lối. Con thú phải đổi tư thế, đầu chúi xuống để chui qua khe còn lại.

"Mộc Ly!"

Mộc Ly đã quỳ ở miệng khe, lòng bàn tay áp xuống nền. Nước thấm ra, trải một lớp mỏng dưới chân con thú đúng lúc nó đạp móng lên. Chân trước trượt, cằm nó đập xuống đá. Lạc Nhu lăn ra ngoài, quay lại ném túi bột lá rát qua vai. Bột vàng xám bung ra, con thú hít phải, đầu lắc dữ dội, mắt nhắm tịt.

Vệ Khang đứng lệch bên phải miệng khe, dây cung căng sẵn. Ông đợi con thú ngẩng đầu lên vì cay, rồi buông tên. Mũi tên xuyên vào khe dưới cằm, sâu nửa gang. Nó giật mạnh một lần, móng cào xuống nền nước rồi đổ nghiêng, chắn kín nửa lối ra.

Không ai lên tiếng. Mộc Ly thở dốc, tay còn run. "Hết mana rồi."

"Vậy không dùng nữa." Lục Dạ đếm lại người. Đủ bốn. "Nghỉ mười nhịp thở."

Họ kéo xác con thú ra khỏi lối, rồi vào lại. Lần này hắn đi chậm hơn, dò từng phiến đá bằng cán dao. Quá hốc rẽ chừng ba chục bước, lối hẹp mở thành một khoảng nhỏ vừa đủ ba người ngồi. Đầu bên kia bị lấp kín bởi đá vụn, có lẽ là phần đuôi của vụ sập ở khoang chính. Trên nền có đống tro nguội, một hũ đất nung nhỏ đựng nhựa cây, và một chiếc bình nước cạn.

Lạc Nhu quỳ xuống bên hũ nhựa, dùng ngón tay khều lớp nhựa trên mặt. Còn mềm ở lớp dưới.

"Mấy ngày rồi?" Cô hỏi.

Lục Dạ cúi xem tro. "Ba, bốn ngày. Không hơn."

"Sau vụ sập."

"Đúng."

"Vậy anh ấy sống sau vụ sập."

"Có người sống ở đây sau vụ sập." Hắn nói chậm. "Chưa chắc là anh cô."

Cô nhìn hắn, rồi nhìn chiếc nút vải cột ở gờ đá cuối cùng, cùng một kiểu với những nút ngoài kia. Cô không cãi. Mộc Ly bước tới gần đống đá vụn, dừng lại. Qua một khe hở nhỏ giữa hai mảnh đá, ánh xanh xám lóe lên rồi tắt, như hơi thở của một vật đang ngủ. Hắn lặng lẽ lùi lại, không nhắc gì đến nó. Lục Dạ thấy, cũng không nhắc.

"Ra thôi."

Ngoài khe, nắng đã lên. Lạc Nhu ngồi xuống bãi đá, hai tay ôm đầu gối. Lục Dạ đợi. Một lúc sau cô nói, giọng khô hẳn: "Ông nói lối này bị lấp. Tro thì còn mới. Vậy anh ấy đã đi ra bằng lối khác."

"Hoặc ai đó đưa ra."

"Tôi sẽ tìm lối đó."

"Phía đông sườn đồi có mấy khe thoát khí. Nếu còn lối thì ở đó." Hắn mở tấm da, chỉ vào nét than vừa vẽ. "Vệ Khang biết đường. Phí ông ấy cô tự trả, tôi không lấy phần của cô. Năm ngày nữa tôi phải về trạm, có việc không hoãn được. Nếu cô cần người xuống hầm, nhắn cho tôi."

Lạc Nhu ngẩng lên. "Ông bỏ tôi lại?"

"Không. Tôi nói rõ tôi làm được đến đâu."

Cô nhìn hắn một lúc, gật. Vệ Khang đứng cách đó vài bước, tự mình lấy thêm một bó tên mới. Lục Dạ để lại cho cô một cuộn dây, hai cái nêm, một mảnh kim loại nhỏ để gõ báo hiệu. Cô cầm lấy, không cảm ơn, nhưng lần đầu tiên buộc dây vào thắt lưng đúng kiểu hắn chỉ.

Về đến trạm phía đông vào chiều ngày thứ hai, Lục Dạ chưa kịp rửa tay đã thấy Hạ Lục chờ ngoài quán trọ. Cạnh hắn là một người đàn ông trung niên áo gọn, tay cầm tờ giấy da cuộn tròn.

Người ấy tên Trần Khải, đại diện cho một thương nhân lớn ở phương nam. Lục Dạ mở tờ giấy, đọc từng dòng. Trong một tháng, họ phải gom một trăm cân quặng đạt chuẩn, chia lô, giao theo lịch cố định tới kho trung chuyển. Tiền công gấp mấy lần những đơn trước.

Hắn mang tờ giấy về phòng, đặt lên bàn, trải tấm da ra cạnh. Khi mỗi khoản được viết xuống thành dòng, phần hấp dẫn ban đầu tan đi rất nhanh. Một trăm cân không chỉ cần người đào. Cần nguồn hàng, người kiểm, người chở, chỗ chứa tạm, vật liệu đóng gói, tiền dự phòng cho lô bị loại. Chậm một mốc thì các mốc sau bị kéo theo. Chất lượng không đạt thì chính họ phải đi tìm hàng thay.

Mộc Ly đọc xong, hỏi: "Làm được không?"

"Có thể."

"Vậy sao chưa nhận?"

"Làm được với nên làm là hai chuyện." Hắn chỉ vào điều khoản cuối. "Đường phía đông bị chặn quá ba ngày, hợp đồng vẫn tính giao đúng hạn."

Mộc Ly cau mày. "Rủi ro này đẩy hết sang mình."

"Ừ. Nếu nhận thì phải sửa."

Sáng hôm sau, hắn gặp Trần Khải ở phòng khách của trạm. Hắn nêu từng điểm, không vội. Trần Khải nghe hết mới hỏi: "Ngươi muốn sửa điều nào?"

"Thời hạn giao."

"Không sửa."

"Vậy tôi không làm."

Trần Khải nhướng mày. "Ngươi biết bao nhiêu người muốn việc này không?"

"Biết."

"Vậy sao còn mặc cả?"

"Nhận điều kiện khiến mình lỗ thì sẽ bỏ giữa chừng. Ông mất hàng, tôi mất tiếng."

Hắn đẩy tờ da đã ghi sẵn về phía Trần Khải. Chia làm bốn mốc, mỗi mốc lượng riêng. Đường bị chặn vì việc ngoài tầm kiểm soát thì hạn dời tương ứng số ngày chặn được xác nhận. Trễ do phía mình thì mình chịu phạt. Gom không đủ dù đường thông, mình chịu. Hàng hỏng thì tính theo nguyên nhân.

"Ngươi muốn ghi cả nguyên nhân?" Trần Khải hỏi.

"Có."

"Ngươi đang biến hợp đồng mua bán thành cái gì vậy?"

"Thứ mà hai bên đều biết mình đang gánh rủi ro nào."

Trần Khải mang giấy về, ba ngày sau mới quay lại với bản sửa. Mức phạt khi phía Lục Dạ giao trễ giữ nguyên. Hạn chỉ dời khi đường bị chặn và có xác nhận. Đổi lại thêm một điều: Nếu hai mốc đầu không đủ lượng, thương nhân được quyền hủy phần còn lại.

Lục Dạ đọc kỹ, gật. "Được."

"Ngươi không đòi thêm giá?"

"Không."

"Vì sao?"

"Tôi thiếu kinh nghiệm. Chưa thiếu đến mức phải tham."

Trần Khải bật cười, hai bên ký. Đây chưa phải giao dịch đủ lớn để làm rung động cả trạm, nhưng với hắn và Mộc Ly, nó khác hẳn những chuyến nhỏ trước đó. Lần này họ nhận trách nhiệm duy trì một nguồn cung suốt một tháng.

Vấn đề đầu tiên lộ ra ngay tuần đầu. Năm người đào từng giao hàng cho hắn, chỉ ba người giao đều được. Hai người còn lại sống nhờ khu phía bắc, nơi các hầm cũ đang có nguy cơ sụp. Hắn không ép ai. Hắn nhờ Hạ Lục kéo thêm ba người, nhưng hàng nhiều lên thì việc kiểm cũng nặng lên. Mộc Ly ngồi cả ngày trước những mẫu vụn, chạm từng mảnh, mắt đỏ lên vì mệt.

"Cứ thế này ta chẳng còn thời gian nghiên cứu."

"Ta biết."

"Phải có người khác."

"Đúng." Lục Dạ nhìn danh sách. "Nhưng không phải pháp sư."

"Vậy là ai?"

"Người làm đúng một quy trình."

"Ngươi đang tìm người làm việc nhà."

"Tôi tìm người không tự ý đổi cách kiểm."

Hắn thuê hai người trẻ từng làm cân ở kho. Hai ngày đầu hắn đứng cạnh chỉ từng bước: Cân, ghi trọng lượng vào sổ, gắn thẻ từng lô, lấy mẫu, tách hàng lỗi. Họ không biết đánh, cũng không cảm được mana. Nhưng đến ngày thứ ba, phần kiểm sơ bộ mà trước đó Mộc Ly phải làm đã tự chạy được. Hắn nhận ra mở rộng không có nghĩa là dùng thêm sức của chính mình. Là tìm đúng người cho việc mà mình không cần đích thân làm.

Cách vận hành từ đó đổi. Hạ Lục gom quặng từ người đào. Hai người cân kiểm sơ bộ và ghi sổ. Mộc Ly chỉ xem những mẫu có dấu hiệu lạ hoặc phản ứng mana khác thường. Lục Dạ tổng hợp số lượng, chất lượng, lịch giao và khoản phải trả trên tấm da. Vệ Khang chỉ được gọi khi cần khảo sát tuyến hoặc hộ tống. Ai muốn đổi việc của người khác phải báo trước.

Quy tắc bị thử ngay. Một người cân hạ tiêu chuẩn để cho đủ số lô. Mộc Ly bắt được khi kiểm mẫu. Lục Dạ không quát trước mặt ai. Hắn chỉ bảo tách cả lô ra, kiểm lại từ đầu.

"Làm thêm lần nữa là mất khách."

Người kia cúi đầu. "Tôi sợ thiếu hàng."

"Thiếu thì báo thiếu. Không đổi hàng kém thành hàng tốt."

Hắn không đuổi người ấy, vì lỗi lần đầu còn sửa được, mà thay người giữa hợp đồng cũng thêm rủi ro. Nhưng từ hôm đó, mỗi lô đều có tên người kiểm ghi ngoài thẻ.

Mốc đầu giao hai mươi lăm cân đúng hạn, nhận tiền theo thỏa thuận. Ngay khi nguồn ổn hơn, một chuyện khác xuất hiện. Người đào biết hắn có hợp đồng lớn, bắt đầu nâng giá, có người giữ hàng chờ giá lên nữa. Hạ Lục tìm đến, mặt nặng.

"Mua giá này thì gần như không còn lời."

"Có nguồn khác không?"

"Có. Xa hơn."

"Bao xa?"

"Hai ngày đường. Đường xấu."

"Vệ Khang dẫn được không?"

"Được."

Hắn ngồi tính tiền chở, tiền thuê người bảo vệ, hao dụng cụ, nguy cơ hàng hỏng trên đường. Hai phương án ra lợi nhuận gần như nhau: Một bên giá quặng cao nhưng đường ngắn, bên kia giá thấp nhưng đường dài và nguy hiểm.

"Mua một nửa ở gần."

"Nửa kia?"

"Không mua."

"Hợp đồng cần một trăm cân."

"Mới giao hai mươi lăm."

Hạ Lục nhìn hắn. "Giá còn lên nữa thì sao?"

"Tìm nguồn khác."

"Nguồn khác cũng lên?"

Lục Dạ gấp tấm da. "Thì tính lại. Mua bằng mọi giá là cách chắc nhất để biến hợp đồng thành khoản nợ."

Chưa đầy mười ngày sau, tin đường phía bắc sập thêm một đoạn truyền tới trạm. Giá quặng quanh đó vọt lên trong một buổi sáng. Người giữ hàng thôi vội bán, người cần hàng lao đi tranh nguồn. Trần Khải cử người tới hỏi tiến độ. Lục Dạ không giấu.

"Mốc thứ hai sẽ thiếu."

"Thiếu bao nhiêu?"

"Khoảng mười cân."

"Thiếu thì các ngươi chịu phạt."

"Theo hợp đồng, đúng."

"Vậy ngươi định làm gì?"

"Giao phần có."

Người truyền tin cau mày. "Không đủ mà giao làm gì?"

"Giữ hết chờ cho đủ thì mất cả mốc."

Người kia không hiểu hết cách tính, nhưng vẫn mang câu trả lời về. Lục Dạ làm tiếp việc của mình. Hắn không tạo ra được quặng, không ép được người đào bán theo giá mình muốn, cũng không mở lại được đường đã sập. Thứ duy nhất hắn kiểm soát được là cách nhóm phản ứng khi nguồn cung đổi. Họ giao mười lăm cân thay vì hai mươi lăm, phần thiếu chịu phạt như đã ký. Vì phần giao được đến đủ sớm, Trần Khải vẫn giữ thỏa thuận.

Khi gặp lại, Trần Khải nói: "Nếu ngươi giấu chuyện thiếu hàng, ta hủy ngay."

"Tôi biết."

"Sao vẫn báo trước?"

"Để ông có thời gian tìm nguồn khác."

Trần Khải nhìn hắn một lúc. "Ít ra ta biết khi nào ngươi sắp không đủ hàng."

Đêm sau khi khóa sổ mốc hai, Mộc Ly ngồi đối diện, nhìn số lời còn lại. "Cứ thế này, hết hợp đồng ta kiếm chẳng bao nhiêu."

"Đúng."

"Có đáng không?"

"Có."

"Vì sao?"

"Vì mình vừa biết mình quản được lượng hàng lớn hơn trước."

Mộc Ly im một lúc rồi hiểu. Phần lời mất đi là cái giá của những thứ họ vừa học được: Tổ chức nhiều người, giữ chất lượng, chia việc, xử lý thiếu hàng, chịu phạt, báo khách đúng lúc. Những việc mà mấy chuyến buôn nhỏ trước đây chưa từng buộc họ làm.

Lục Dạ vừa khép tấm da thì tiếng bước chân gấp vang ngoài hành lang. Hạ Lục xô cửa vào, thở gấp, ống quần dính bùn.

"Có chuyện. Khu phía bắc, hai nhóm đang tranh nhau một vỉa. Có người nói vừa đào được thứ quặng lạ."

Mộc Ly ngẩng ngay lên. "Loại nào?"

"Không biết. Họ nói mặt đá có đường xanh, tối xuống thì tự phát sáng."

Căn phòng lặng đi. Mộc Ly nhìn Lục Dạ, Lục Dạ nhìn lại. Cả hai đều nhớ đến quặng làm nứt nền đá, tấm kim loại chôn ở tuyến bắc, mảnh kim loại ba rãnh của Trình Hạo, nhưng chưa có gì đủ để nối chúng lại. Hắn đặt bút xuống.

"Có ai bị thương không?"

"Chưa rõ."

Hắn đứng dậy, khoác túi dụng cụ, đút tấm da vào áo. "Đi tìm người bị thương trước." Hắn ngoảnh sang Mộc Ly, giọng thấp. "Ngươi mang hộp mẫu, không mở. Tới nơi chỉ nhìn."

Mộc Ly gật, xách hộp mẫu lên vai. Hạ Lục đã đứng sẵn ở cửa, Lục Dạ lách qua hắn bước ra hành lang. Than còn dính đầu ngón tay hắn, đèn ngoài quán trọ chưa tắt, và phía bắc, trên nền trời đã sẫm, một vệt sáng xanh rất nhạt vừa hiện lên trên đường chân đồi.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 65: Đường xanh trong đêm.

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ đã ra tới hành lang trước khi Hạ Lục kịp nói hết câu. Hắn không hỏi quặng đáng giá bao nhiêu, cũng không hỏi ai tranh với ai. Hắn chỉ hỏi một điều.

"Người bị thương đang ở đâu?"

"Khe Bắc. Hai người, một bị đá đè chân, một gãy tay. Chưa ai chết."

Vệ Khang vẫn ở lại sườn đồi với Lạc Nhu, nên đêm nay không có cung thủ. Lục Dạ đứng trước cửa phòng đếm lại đồ: Hai cuộn dây da, sáu cái nêm gỗ, hai cây cột chống ngắn, đèn dầu, túi thuốc, kìm, cán dao. Mộc Ly xách hộp mẫu, trống, dây niêm chưa mở. Không ai mang túi đựng quặng.

"Nếu đúng là quặng xanh thì sao?" Mộc Ly hỏi khi họ đi qua cổng trạm.

"Biết người còn sống hay không đã. Chuyện khác tính sau."

Đường lên phía bắc tối như mực. Hạ Lục đi trước, vừa đi vừa kể những gì hắn nghe được, giọng nhanh và đứt quãng. Người kéo tới ngày một đông, nhưng phần lớn chỉ biết nơi xảy ra chuyện, không ai biết vì sao. Lục Dạ nghe mà mắt nhìn lên đường chân đồi. Vệt xanh nhạt ban nãy vẫn còn đó, lúc đậm lúc mờ, như một hơi thở chậm.

Khe Bắc nằm giữa hai vách đá thấp, đuốc cháy dày đặc trước cửa. Hơn hai chục người chen nhau ở miệng khe, kẻ cầm cuốc, kẻ cầm búa, kẻ chỉ đứng nhìn. Bụi đá còn lơ lửng trong ánh lửa. Bên trái, một người tựa vào vách, cánh tay phải gập sai chiều, buộc tạm giữa hai thanh gỗ. Gần mép khe, người thứ hai nằm ngửa, cẳng chân trái kẹt dưới một tảng đá to bằng nửa cái bàn. Phía trên đầu hắn, mái đá nứt thành những đường dài chạy dọc thớ.

Vài người đang giơ búa lên định đập vào tảng đá. Lục Dạ chen qua, nắm cán búa của người gần nhất.

"Đập là mái xuống theo."

"Vậy làm sao?"

"Đứng ngoài. Ai có kinh nghiệm chống hầm thì ở lại, còn lại lùi ra mười bước."

Không ai muốn nghe một người lạ ra lệnh. Nhưng Hạ Lục hét theo một tiếng, và hai người thợ chống lớn tuổi bước ra, tay đã cầm sẵn thanh gỗ. Đám đông lùi dần, chậm và miễn cưỡng.

Lục Dạ đứng ngoài vùng nguy hiểm, nhìn kỹ hướng nứt. Hắn nhặt một viên sỏi, ném lên vách. Viên sỏi nảy xuống, kéo theo một dòng bụi mịn chảy dọc vết nứt. Chưa dịch chuyển, nhưng đang chịu lực. Hắn đưa mắt xuống tảng đá đè chân người kia. Đầu tảng đá gối lên một phiến khác, phiến ấy lại dựa vào vách.

"Mộc Ly. Đừng đụng khối lớn. Chỉ làm yếu đá vụn quanh chân hắn."

"Cạnh tiếp xúc thì sao?"

"Cạnh dưới thôi. Cạnh trên để nguyên."

Mộc Ly quỳ xuống bên người bị kẹt, lòng bàn tay áp lên nền. Mana thấm vào rất chậm. Lớp sỏi vụn quanh mắt cá chân người kia bắt đầu bở ra, rời rạc như đất sau mưa. Người bị thương rên lên, chân hắn không còn bị siết nữa nhưng vẫn nằm dưới sức nặng của tảng đá.

Lục Dạ chui sát xuống, đóng nêm thứ nhất vào khe giữa tảng đá và nền, vuốt bằng lòng bàn tay để thử độ chặt. Cái thứ hai, cái thứ ba. Hai người thợ chống dựng cột dưới phiến đá gối, siết dây quanh chân cột. Hạ Lục giữ đầu dây, chân đạp vào một gờ đá.

"Ta nâng. Ông kéo người ra khi thấy khe hở đủ rộng."

"Đủ rộng là bao nhiêu?"

"Bằng bàn tay. Không cần hơn."

Hắn luồn cột chống dưới rìa tảng đá, dồn vai vào đầu cột. Vai trái cũ nhói lên, nhưng hắn đổi thế đứng, lấy hông làm điểm tựa. Tảng đá nhích lên một đốt ngón tay, rít trên nền. Hắn đóng nêm dưới chỗ vừa nhả, giữ nó lại. Lần hai nhích thêm nửa gang. Bụi rơi lộp độp từ mái xuống vai hắn. Lần ba, khe hở hé ra đủ rộng.

"Kéo!"

Hạ Lục giật, hai người thợ chống đỡ dưới nách người bị thương, lôi hắn ra khỏi khe trong một nhịp. Cẳng chân dập nát, máu chảy ướt ống quần, nhưng xương chưa gãy lộ. Người còn lại được đỡ ra sau. Không ai chết.

Lục Dạ rút cột ra khỏi tảng đá, lùi lại thở. Đúng lúc ấy, Mộc Ly ngẩng phắt đầu.

Dưới lớp đá vụn nơi chân người bị thương vừa nằm, một đường màu xanh chạy xuyên qua nền. Rất mờ. Không sáng liên tục mà hiện từng đoạn, sáng một đoạn, tắt một đoạn, như thứ gì đó nằm sâu bên dưới đang phản ứng theo một nhịp mà họ chưa hiểu. Lục Dạ thấy. Hắn không tiến lại gần. Mộc Ly đứng bất động, tay giấu ra sau lưng.

Nhưng một người đào trẻ ở ngoài vòng cũng thấy.

"Quặng! Có quặng xanh!"

Hắn lao vào. Cuốc trong tay hắn giơ lên khi hắn còn cách nền khe ba bước. Những người khác ào theo, tiếng chân dồn dập, cuốc búa vung lên trong ánh đuốc.

"Lùi lại!" Lục Dạ quát. "Đứng lại!"

Không đủ người nghe.

Nhát cuốc đầu tiên bổ xuống lớp đá phủ trên đường xanh. Đá vỡ, đường xanh bừng lên, sáng rõ hơn hẳn, chạy dài về phía vách trong như một con rắn thức giấc. Nền khe rung lên một nhịp, rồi nhịp nữa, sâu và trầm, làm hàm răng người đứng gần ê buốt. Vết nứt trên mái bật thêm một tiếng rắc khô khốc và lan nhanh sang bên phải.

Lục Dạ túm cổ tay áo Mộc Ly giật mạnh ra sau. Hai người ngã xuống ngay bên ngoài mép vùng đá đang dịch. Hạ Lục lao tới, ôm ngang người thanh niên vừa vung cuốc, kéo ngược hắn lại. Hai người lăn ra ngoài đúng lúc một mảng đá bằng cái cửa sổ bong khỏi mái, rơi xuống chỗ thanh niên vừa đứng.

Tiếng đá vỡ vang lên như sấm. Mộc Ly nhổm dậy, một tay chụp xuống nền. Một màn nước mỏng bung ra trước mặt những người đứng gần nhất, hứng lấy đá vụn văng tứ phía, mảnh nhỏ tạt xuống lộp độp thành từng vệt ướt. Nhưng màn nước chỉ giữ được trong ba nhịp thở, rồi mỏng đi và rách. Một mảnh đá lớn hơn xuyên qua, quét ngang vai một người đứng gần cửa khe, rách áo, rách da, hắn ngã xuống kêu thét. Ngoài bãi, một chiếc xe hàng bị đá đập gãy bánh, con la kéo xe rống lên hoảng loạn.

Rồi bụi tràn ra kín cả cửa khe. Lục Dạ ho, lau mắt. Khi bụi lắng dần, hắn đếm người trong ánh đuốc. Kẻ bị thương vai đang được hai người kéo ra. Thanh niên vung cuốc ngồi bệt dưới đất, mặt trắng bệch, cái cuốc gãy đôi bên chân. Không ai chết. Nhưng lối vào khe đã bị đá lấp hơn một nửa, đường xanh dưới nền biến mất sau đống đổ nát.

Mộc Ly chống gậy đứng dậy, giọng khàn. "Chỉ một nhát cuốc."

"Một nhát là đủ." Lục Dạ phủi bụi khỏi tay. "Thứ có giá thành thứ giết người."

Tin về đường xanh lan nhanh hơn họ tưởng. Người trong khe đã tận mắt thấy, người ngoài nghe lại đã kể thành một mạch quặng quý nằm ngay dưới khu khai thác. Lục Dạ tìm người phụ trách khu vực, một ông già đào mỏ lâu năm tên là gì cũng không ai nhắc, và đề nghị lập ranh quanh phần nền bị nứt. Ông ta hỏi ai trả tiền. Lục Dạ nói hắn chịu một phần, phần còn lại chia cho những ai muốn giữ khu này khỏi sập thêm. Cuối cùng sáu người nhận công dựng cọc, căng dây, giữ lối đi.

Khi người bị thương được khiêng về trạm, Lục Dạ trả trước tiền thuốc cho hai người không có đủ bạc. Khoản đó không phải đầu tư, cũng không mua quyền khai thác. Hắn chỉ không muốn một tai nạn ở mỏ biến thành món nợ, buộc người ta bán cuốc đục để kiếm ăn.

Mộc Ly nhìn hắn đếm bạc. "Ngươi đang buôn hay đang cứu người?"

"Bây giờ thì có liên quan cả hai."

"Ta càng ngày càng khó đoán ngươi nghĩ gì."

Lục Dạ nhìn hàng cọc mới đóng, dây căng trắng trong bóng đêm. "Không cần đoán hết."

Khi ranh đã dựng xong, hắn cùng Mộc Ly đứng cách vùng nứt chừng ba mươi bước. Mộc Ly ngồi xuống, đặt gậy sang bên, nhắm mắt cảm nhận. Ánh xanh dưới đống đá thỉnh thoảng lại lóe, mờ, lóe. Rất lâu sau hắn mới mở mắt.

"Có mana bên dưới. Không ổn định."

"Biến động thế nào?"

"Không giống dòng chảy. Như bị giữ lại một chỗ rồi xả ra từng đợt."

"Xa bao nhiêu thì cảm được?"

"Đến đây thì rõ. Xa hơn thì loãng." Mộc Ly xoa thái dương. "Ta chỉ nói được đến vậy."

Lục Dạ ghi vào tấm da đúng những gì hắn nghe. Không thêm chữ nào. Mộc Ly nhìn theo nét than.

"Nếu thứ này giữ mana tốt thì đáng giá lắm. Đặng Kỳ sẽ muốn. Nghiêm Túc cũng sẽ muốn."

"Chắc chắn."

"Vậy sao không lấy một mảnh nhỏ?"

"Vừa rồi ta cứu hai người vì một chỗ chưa hiểu. Không cần thêm người bị thương để chứng minh mảnh nhỏ cũng nguy hiểm."

Sáng ra, Trần Khải tới. Hắn đi cùng sáu hộ vệ, hai xe hàng và một người kiểm định vật liệu tay đeo găng da dày. Trần Khải nghe người phụ trách kể xong, rồi mới tìm Lục Dạ.

"Ngươi thấy quặng?"

"Tôi thấy đường xanh."

"Có mẫu không?"

"Không."

"Tại sao?"

"Tôi không lấy."

Trần Khải nhìn hắn lâu hơn bình thường. "Ngươi biết một loại quặng chưa xác định có thể đáng bao nhiêu không?"

"Không."

"Có thể hơn cả hợp đồng ngươi đang giữ."

"Cũng có thể không đáng gì."

Trần Khải im. Người kiểm định vật liệu đứng phía sau nhìn qua đống đá, chép miệng. Trần Khải hỏi tiếp: "Nếu ta trả tiền để ngươi khảo sát?"

"Không nhận."

"Vì nguy hiểm?"

"Không chỉ vậy. Tôi chưa có ai đủ sức nói nó an toàn hay không."

Trần Khải nhìn Mộc Ly, nhìn hàng cọc, rồi nhìn lại Lục Dạ. "Vậy đi tìm người."

Lục Dạ nhớ câu ấy. Không phải vì tiền, mà vì nó chỉ ra đúng thứ họ thiếu. Trước khi cần thêm vốn, họ cần người biết vật liệu này.

Hắn bắt đầu hỏi. Mộc Ly kể một thợ luyện kim từng xử lý quặng phản ứng mana lạ, nhưng người đó rời vùng này từ nhiều tháng trước. Hạ Lục nhớ một người buôn vật liệu từng mua quặng xám xanh từ các mỏ cũ. Người phụ trách khu mỏ nói từng nghe về một đoàn thợ chuyên khai vật liệu đặc biệt ở núi phía tây. Không ai có đủ. Mỗi người chỉ nắm một đoạn nhỏ, phần lớn là lời truyền miệng. Lục Dạ ghi từng cái tên, nơi cuối cùng người đó được nhắc đến, và ghi thêm một dòng bên cạnh: Chưa kiểm. Mộc Ly đọc qua vai hắn.

"Vậy đi tìm họ?"

"Chưa."

"Lại giao hàng?"

"Ừ."

"Ngươi vừa thấy thứ có thể đáng hơn cả hợp đồng mà vẫn nghĩ tới giao hàng."

"Hợp đồng đang trả tiền cho mình. Thứ dưới đá thì chưa biết trả được gì."

Mộc Ly thở ra, không cãi.

Ba ngày sau, mốc ba được giao. Lượng hàng không đạt như dự tính nhưng vẫn nằm trong giới hạn đã ký. Phần thiếu bị phạt, lợi nhuận mỏng thêm, nhưng họ không lỗ. Trần Khải thanh toán đúng hạn rồi đẩy sang một đề nghị khác. Nếu Lục Dạ dựng được nguồn cung ổn định, hắn sẽ mua lượng lớn hơn với giá cố định trong ba tháng.

Lần này Lục Dạ không trả lời. Hắn mang tờ đề nghị về phòng, trải tấm da cạnh nó, bắt đầu tính lại từ đầu. Nhân công hiện tại xử lý được lượng hàng lớn hơn, nhưng kho tạm còn nhỏ. Hai người cân hàng vẫn thiếu kinh nghiệm. Vận chuyển vẫn phụ thuộc tuyến bắc, đoạn sập chưa sửa. Thuê thêm người bảo vệ thì chi phí tăng. Mua xe thì vốn nằm chết trong tài sản thay vì trong hàng. Mở quá nhanh thì một sự cố nhỏ cũng kéo theo nhiều khoản phạt.

Mộc Ly ngồi cạnh, lần này không hỏi có nên nhận không. Hắn hỏi: "Nếu nhận thì cần gì?"

Lục Dạ đọc danh sách trước mặt. "Kho. Người kiểm. Xe. Người thạo đường. Và một người đánh được, nếu tuyến có chuyện."

"Tần Sách."

Lục Dạ không đáp. Tần Sách đang ở phía tây, theo một con đường khác, tìm một người khác. Hắn không biết bao giờ kiếm sĩ quay lại, càng không có lý do gọi một người về chỉ vì một hợp đồng.

Hắn gấp tờ đề nghị làm tư. "Chưa đủ."

Ngoài cửa, xe hàng lăn qua nền đất, tiếng người gọi nhau kiểm hàng vang lên từ kho gần đó. Hắn xuống thang, đi ngang bảng thông báo của trạm. Trên bảng vừa dán thêm một tờ giấy mới: Tuyển người hộ tống đoàn hàng đi phía tây, hỏi người phụ trách ở trạm phía tây. Ở cuối tờ giấy, dòng chữ than có ghi một cái tên.

Tần Sách.

Lục Dạ đứng lại trước bảng. Tờ đề nghị của Trần Khải vẫn nằm trong tay hắn, nếp gấp hằn sâu. Hắn không đưa tay xé tờ giấy, cũng không gọi người đi hỏi. Phía sau, Mộc Ly đứng cách hai bước, hộp mẫu trống đeo trên vai. Trong túi áo Lục Dạ, tấm da đã gấp, than còn dính đầu ngón tay. Ở phía bắc, sau dãy cọc và sợi dây căng, đường xanh dưới đống đá vừa lóe lên một nhịp trong ánh chiều.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 66: Con đường giao nhau.

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ đứng trước bảng thông báo thêm một lúc rồi mới quay đi. Tờ giấy ghi rõ sáu xe, thuốc, kim loại, lương thực, tuyến phía tây kéo dài gần mười ngày. Hắn đọc lại dòng cuối, cái tên viết bằng than. Hắn không có ý đi tìm người. Tần Sách có việc của mình, muốn hợp tác thì tự nói ra lý do. Dùng một bản hợp đồng để kéo người đang đi tìm ân nhân trở về, hắn không làm.

Việc trước mắt nằm ở kho. Hạ Lục đã chờ sẵn ở cửa, tay cầm mảnh gỗ ghi số.

"Còn thiếu mười tám cân đạt chuẩn."

"Mua quanh trạm được bao nhiêu?"

"Có, nhưng từ hôm khe Bắc có đường xanh, giá lên gần một phần ba. Mua hết thì mốc sau lời chẳng còn."

Lục Dạ tính nhanh trong đầu, rồi bảo Hạ Lục tiếp tục hỏi từng người đào, chỉ mua phần cần cho mốc gần. Vệ Khang còn ở sườn đồi với Lạc Nhu, nên chuyến này không có cung thủ. Hắn và Mộc Ly sẽ đi hai ngày tới một khu mỏ cũ phía tây nam, tìm nguồn thay thế. Không khai, chỉ xem.

Trước lúc đi, Mộc Ly nhìn hành trang của hai người, hộp mẫu vẫn trống. "Nếu gặp thứ giống quặng xanh?"

"Ghi lại. Không lấy."

"Sau khe Bắc ngươi cẩn thận hẳn."

"Một lần cứu người vì chưa hiểu địa hình là đủ." Lục Dạ buộc túi thuốc vào hông. "Không cần thêm một lần vì chưa hiểu vật liệu."

Khu mỏ cũ nằm sâu hơn các tuyến đang khai. Xe không vào được, họ để đồ nặng ở một trạm nghỉ rồi đi bộ. Dấu bánh xe cũ hiện từng đoạn dưới cỏ, vài cọc đá đánh dấu đường chở đã nghiêng. Lục Dạ không vào hầm ngay. Hắn ngồi xuống trước cửa, xem đất, xem vệt bụi trên vách. Một nhánh cỏ gãy hướng vào trong, gốc còn dính đất ẩm.

"Có người vào rồi."

"Bao lâu?"

"Không đủ dữ kiện."

"Ngươi cũng có lúc không biết."

"Ta chưa từng nói mình biết hết."

Hầm thấp, trần nứt nhiều nhưng chưa thấy dấu sắp sập. Đi sâu vào chừng ba trăm bước, Mộc Ly dừng lại, đặt bàn tay cách vách một gang, không chạm. "Có mana. Rất yếu."

"Giống khe Bắc?"

"Ta không xác định được."

"Vậy ghi là chưa xác định."

Dưới lớp bụi trên nền thấp, họ thấy vài vệt xanh xám mỏng như sợi chỉ. Không sáng, chỉ đủ để mắt nhận ra khi đèn nghiêng. Lục Dạ đánh dấu vị trí bằng ba viên đá, ghi hướng hầm và độ dày lớp đất lên tấm da. Vệt quá mỏng để gọi là mạch, quặng thường thì chỉ đủ vài cân, không đủ lấp chỗ thiếu. Hắn ra lệnh về.

Chiều ngày thứ ba, họ quay lại trạm. Hạ Lục báo tin không tốt: Có nhóm người từ nơi khác kéo tới, mua quặng bất kể phẩm chất, giá còn cao hơn hôm hắn đi. Lục Dạ chưa kịp rửa tay đã thấy một người đứng chờ ở lối ra kho.

Người đó rắn chắc, vết sẹo chạy từ thái dương xuống má trái, áo phủ bụi đường, giày mòn gót. Thanh kiếm bên hông sạch hơn mọi thứ khác trên người. Hắn không có dáng thương nhân.

"Đoạn Liệt." Hắn tự nói tên. "Nghe nói ngươi nhận dẫn người vào mỏ."

"Tôi nhận việc theo từng phần. Ông cần gì?"

Đoạn Liệt lấy từ ngực áo một mảnh kim loại nhỏ đặt lên bàn. Trên mặt có ba rãnh song song. Mộc Ly vừa thấy đã nhích tới, tay đưa ra. Lục Dạ chặn cổ tay hắn, nhẹ nhưng dứt khoát. Đoạn Liệt nhìn cử chỉ đó, không hỏi.

"Tôi từng thấy dấu này."

"Ở đâu?"

"Khu khai thác phía bắc."

"Có liên quan đến người ta tìm không?"

"Chưa biết."

Đoạn Liệt kể ngắn. Ba năm trước, một người làm việc ở mỏ phía tây biến mất, hắn không biết tên thật, chỉ biết vài dấu nhận dạng và mảnh kim loại này. Hắn cần người đi cùng vào khu mỏ tây, tìm dấu vết, xác định vài nơi. Không hàng hóa, không hộ tống. Hắn đã có một lão thợ từng làm ở đó và một thợ săn trẻ. Lục Dạ hỏi về đường, về người từng vào, về mức nguy hiểm. Câu nào cũng chỉ trả lời được một nửa.

Lục Dạ nghĩ đến nguồn quặng. Các mỏ cũ phía tây là chỗ có thể còn hàng, và người này có lão thợ biết đường.

"Ba bạc một người. Cộng tiền ăn."

"Hai."

"Ba. Và nếu chỗ đó nguy hiểm hơn ông tả, chúng tôi có quyền quay lại."

Đoạn Liệt im vài nhịp, gật. Thỏa thuận được ghi lại ở trạm, đúng những điều đã nói. Lục Dạ chỉ nhận dẫn đường và bảo đảm đường lui. Tìm người đến cùng, hắn không nhận.

Đoàn năm người rời trạm sáng hôm sau, gồm Đoạn Liệt, Lục Dạ, Mộc Ly, người thợ săn trẻ tay cầm cung ngắn, và lão thợ mỏ lưng còng, đi chậm nhưng không bao giờ nhìn xuống chân. Lục Dạ sớm nhận ra ông mới là người đáng giá nhất. Lão nhớ đường cũ, lối chở đã bỏ, chỗ nào từng sập hầm. Nhưng trí nhớ đứt đoạn, có những đoạn ông chỉ còn cảm giác mơ hồ về hướng.

Đến một vùng sạt lở, đường phía trước bị đất đá phủ kín. Đoạn Liệt nhìn lên sườn dốc. "Đi trên."

Lục Dạ không trả lời ngay. Hắn nhìn bụi cỏ nghiêng cùng một hướng, những rãnh nước nhỏ cắt ngang sườn, lớp đất mất liên kết ở phía trên. Hắn nhặt một viên đá ném lên. Viên đá vừa chạm sườn, một mảng đất nhỏ trượt xuống.

"Không đi trên."

"Đi dưới?"

"Dài hơn, nhưng đứng vững hơn."

Đoạn Liệt thử thêm một viên ở chỗ cao hơn. Lần này cả một mảng đất lớn đổ xuống chân dốc. Hắn không tranh luận nữa. Cả nhóm men theo chân sườn. Đi được nửa buổi, lão nhân bỗng dừng, chỉ vào một cọc gỗ cũ gần như chôn dưới đất. Trên mặt cọc có ba rãnh khắc.

Đoạn Liệt bước tới, không chạm vào. Ánh mắt hắn đổi. "Đúng dấu."

Lục Dạ nhìn cọc, nhìn hướng đường cũ, không hỏi vì sao hắn chắc. Muốn nói thì người ta tự nói. Chưa muốn nói, hỏi thêm cũng không ra dữ kiện.

Đêm ấy họ nghỉ ở chân một vách đá thấp, cách khu mỏ nửa ngày đường. Lửa nhỏ đặt trong hốc kín. Lão nhân kể chừng hai tháng trước có một người trẻ đến chỗ này, mang kiếm dài, hỏi về một người từng làm ở mỏ tây, rồi đi tiếp về phía núi. Không ở lâu.

Đoạn Liệt ngừng nhai. "Hắn có hỏi về dấu ba rãnh không?"

"Không nhớ."

Lão nhân im một lúc, rồi nói thêm, như người vừa lần ra một sợi dây trong đầu. Ở cuối một hầm cũ, ông từng thấy một nền đá có rãnh chạy song song, ông từng đếm, bảy rãnh. Những người khai trước từng thử phá nền đá ấy, không thành. Sau một lần sập hầm, người ta bỏ.

Mộc Ly nhìn sang Lục Dạ. Lục Dạ hỏi vị trí, độ sâu, lối vào, tình trạng hầm. Lão trả lời được từng phần. Bảy rãnh ở đây và bảy rãnh ở phiến đá thượng nguồn làng hắn có phải một hay không, hắn không biết. Hắn ghi lên tấm da: Bảy rãnh, hầm cũ tây, khác nơi. Không gạch nối với gì khác.

Đoạn Liệt hỏi: "Ngươi không tò mò?"

"Có."

"Vậy sao không hỏi thêm?"

"Tò mò chưa phải bằng chứng."

Mộc Ly ngồi im, ngón tay vẽ vô thức trên nền đất ba đường song song rồi xóa đi.

Cửa hầm nằm sau một dải cây thấp. Đá quanh lối vào có nhiều vết đục cũ. Lục Dạ ngồi xuống xem đất trước khi bước vào. Dấu giày mờ, vài hòn đá nhỏ lăn khỏi chỗ tự nhiên, một mảng bụi trên vách bị quệt qua.

"Có người?" Đoạn Liệt hỏi.

"Có dấu người."

"Bao nhiêu?"

"Chưa biết."

Người thợ săn trẻ đi đầu. Đoạn Liệt theo sau, Mộc Ly giữa nhóm cùng lão nhân, Lục Dạ đi cuối để giữ đường lui. Càng vào sâu, tiếng gió càng nhỏ, không khí càng lạnh. Đến một chỗ rẽ, tiếng kim loại chạm đá vọng lên từ phía trước, một tiếng, rồi im. Cả nhóm khựng lại. Đoạn Liệt đặt tay lên chuôi kiếm.

Lục Dạ nhìn nền đất. Đường chính có nhiều dấu chân. Nhưng một vệt kéo rất nhẹ dẫn sang nhánh thấp bên phải.

"Đi nhánh này."

"Vì sao?"

"Đường chính có quá nhiều dấu."

"Có thể là người ta tìm."

"Cũng có thể là người đang chờ mình."

Đoạn Liệt nhìn con đường, rồi gật. Họ vòng vào nhánh phụ. Đi chưa được hai chục bước, người thợ săn trẻ giơ tay. Một sợi dây mảnh căng ngang lối, nối lên một khối đá treo dưới trần. Lục Dạ cúi xuống, không chạm.

"Bẫy. Dấu chân quanh đây, ít nhất ba người."

Đoạn Liệt rút kiếm cắt dây từ xa, khối đá rơi xuống, nền rung nhẹ. Không có tiếng động nào khác. Cả nhóm chờ đến khi bụi lắng mới bước qua.

Sau bẫy là một gian nhỏ. Máu khô trên nền, một mảnh vải mắc vào góc đá. Đoạn Liệt vừa thấy đường chỉ đỏ trên mép vải đã bước tới.

"Là dấu của hắn."

Lục Dạ lấy nhánh gỗ gạt mảnh vải xuống. "Có thể."

"Ta biết dấu này."

"Tôi biết ông nói gì. Nhưng chưa biết nó bị để lại khi nào."

Tiếng bước chân vang lên từ trong hầm trước khi họ kịp xem thêm. Một bóng người ló ra khỏi khúc quanh, rồi hai. Hai chiếc nỏ nâng lên ngang vai. Người thứ ba xách một cây cuốc ngắn, mắt lướt qua từng người trong nhóm.

Đoạn Liệt bước lên chắn trước. "Các ngươi là ai?"

Không ai đáp. Dây nỏ bật, mũi tên đầu bay thẳng vào ngực Đoạn Liệt. Hắn nghiêng vai nửa tấc, tên cắm phập vào vách sau lưng, đuôi tên còn rung. Mũi thứ hai nhắm vào lão nhân. Lục Dạ đã kéo ông ngã xuống trước khi dây nỏ kịp buông hẳn, tên xé qua chỗ đầu ông vừa ở.

"Mộc Ly!"

Mộc Ly nâng gậy. Một lớp nước mỏng dựng lên trước mặt cả nhóm, gợn nhẹ như mặt hồ gặp gió. Mũi tên thứ ba xuyên qua màn nước, lệch nửa gang, cắm xuống nền đá. Hắn không giữ phép lâu. Nước tan ngay khi nguy cơ trước mắt giảm.

Đoạn Liệt lao sang trái, ép sát vách, thân nghiêng thấp để vách che phần lớn người, chỉ để lại cho hai chiếc nỏ một mảng vai hẹp. Hắn không tiến thẳng. Mỗi bước là một nửa bước lệch, buộc người cầm nỏ phải xoay nòng theo, mất một nhịp cho mỗi lần xoay. Đến bước thứ tư, người cầm nỏ thứ nhất lùi lại một chân, và chỗ hở đó đủ cho Đoạn Liệt. Lưỡi kiếm hất từ dưới lên, xoay cổ tay, rạch ngang cổ tay đối phương. Chiếc nỏ rơi xuống nền, tiếng loảng xoảng vang cả hầm. Người kia rú lên, ôm tay lùi vào bóng tối.

Người cầm nỏ thứ hai không lùi. Hắn bắn liền một mũi vào người thợ săn trẻ. Cậu ta giương cung ngắn đánh lệch tên, nhưng mũi tên vẫn sượt qua vai, xé áo, máu thấm ra thành mảng sẫm. Cậu ta nghiến răng, không kêu.

Đoạn Liệt định đuổi theo người vừa bị thương. Lục Dạ nhìn lên trần. Từ chỗ họ đứng, một sợi dây khác chạy dọc vách, buộc vào cọc chống đỡ nhánh hầm. Cọc ấy đã chịu lực từ lâu, thớ gỗ nứt dọc, và sợi dây kia được buộc sao cho ai giật mạnh thì cọc sẽ đổ.

"Đừng đuổi!"

Đoạn Liệt khựng lại. Người cầm cuốc đã chạy sâu vào hầm. Một tiếng gõ nặng vang lên, cọc chống rít. Đất đá bắt đầu rung.

"Lùi!"

Lục Dạ lôi lão nhân về sau bằng cổ áo. Mộc Ly quỳ xuống, tay chụp nền, một lớp nước mỏng phủ lên bụi đá đang tràn về phía mặt cả nhóm, ép bụi rơi xuống thay vì bay thẳng vào mắt. Cọc chống gãy đôi. Đoạn Liệt vươn tay đẩy người thợ săn trẻ sang một bên đúng lúc một mảng trần lớn đổ xuống. Đá va nền, tiếng chấn động nặng như trống. Một mảnh sắc rạch vào cánh tay Đoạn Liệt, máu văng thành vệt. Lòng bàn tay Lục Dạ cũng bị đá cứa rách khi hắn kéo lão nhân ra khỏi vùng sập.

Khi bụi lắng, lối đi phía trước đã bị chặn kín. Không ai bị chôn. Nhưng người thợ săn trẻ ngồi dựa vách, một mũi tên nỏ ghim qua phần thịt vai, đuôi tên còn run. Mộc Ly quỳ xuống bên cậu, không rút tên, chỉ áp bàn tay lên quanh vết thương, để một dòng nước lạnh mỏng thấm qua vải. Máu chậm lại. Hắn không thể làm vết thương biến mất, chỉ giữ cho cậu đủ sức đi.

Đoạn Liệt nhìn đống đá. "Không biết ba kẻ đó thoát hay còn kẹt phía bên kia."

"Rút." Lục Dạ nói.

"Ngươi không thử đào?"

"Không với cấu trúc này." Hắn chỉ vào những đường nứt mới chạy lên trần. "Đào lúc này có thể kéo nốt phần còn lại xuống."

Đoạn Liệt siết bàn tay chảy máu, nhìn đống đá thêm một nhịp, rồi gật. Cả nhóm quay lại.

Trên đường ra, lão nhân dừng ở một đoạn hầm phụ. Cú sập vừa rồi làm đất dồn xuống, để lộ một mảng nền đá ở chân vách. Ông chỉ vào đó. "Cuối hầm cũ ta nói là đây. Đường này cắt ngang qua nó."

Mộc Ly ngồi xổm xuống. Lớp đất trượt đi, để lộ ra một góc nền đá phẳng. Trên mặt có những rãnh song song, sâu và đều. Lục Dạ đếm từ ngoài vào. Bảy.

Mộc Ly ngẩng lên. "Chỉ cần gạt thêm ít đất."

"Không."

"Đây có thể là thứ ông ấy tìm."

"Có thể." Lục Dạ chỉ vào người thợ săn đang mất máu, rồi vào cánh tay Đoạn Liệt. "Nhưng đang có người bị thương."

Mộc Ly im. Hắn nhìn bảy rãnh thêm một lúc rồi đứng dậy. Đoạn Liệt cũng nhìn rất lâu, ánh mắt không rời. "Rút." Không ai phản đối. Họ dùng ba viên đá đánh dấu chân vách, Lục Dạ ghi hướng hầm và khoảng cách từ cửa, rồi dìu người bị thương ra ngoài.

Trên đường về, Đoạn Liệt đi cạnh Lục Dạ. Hồi lâu hắn mới hỏi: "Tần Sách từng đi cùng ngươi?"

"Có."

"Hắn dùng kiếm thế nào?"

"Tốt hơn tôi."

"Ngươi thừa nhận nhanh."

"Đó là sự thật."

Đoạn Liệt im, rồi nói: "Người ta bảo hắn không bỏ người."

Lục Dạ nhớ đến đêm ở cầu đá, và cả cái lần Tần Sách quay lại thay vì chạy tiếp khi móng thú đá quét gần một người bị thương. Hắn không dùng một hành động để kết luận cả con người. Nhưng hắn nhớ cái hành động đó.

Hai ngày sau, khi cả nhóm gần tới trạm, tiếng bánh xe nặng vọng từ phía trước. Một đoàn xe hiện ra ở đầu đường, sáu chiếc nối đuôi, kiện hàng phủ vải dày. Người đi đầu cưỡi ngựa, lưng thẳng, kiếm dài đeo chéo. Khi khoảng cách thu hẹp, Lục Dạ nhận ra dáng ngồi ấy.

Tần Sách cũng thấy hắn. Ánh mắt đầu tiên dừng ở lòng bàn tay quấn vải của Lục Dạ, rồi chuyển sang người thợ săn được dìu, rồi tới Đoạn Liệt. Đoạn Liệt đứng lại giữa đường. Tần Sách xuống ngựa.

"Gầy đi." Hắn nói, cười khẽ. "Từ mỏ tây về?"

"Ừ."

"Có chuyện?"

"Bẫy. Có người phục kích."

Tần Sách nhìn sang Đoạn Liệt. Đoạn Liệt nói trước: "Ta đang tìm một người."

Tần Sách không hỏi người nào. "Ta cũng vậy."

Không khí giữa hai người đổi rất nhẹ, như hai người đi cùng đường mới nhận ra nhau bằng bước chân. Lục Dạ không chen vào. Hắn không biết họ đã từng gặp nhau chưa, người họ tìm có phải một hay không. Hắn nhìn sáu chiếc xe phía sau. Thuốc, kim loại, lương thực. Đúng đoàn hàng trên bảng thông báo.

"Ngươi có nhận chuyến này không?" Tần Sách hỏi.

"Chưa."

"Vì sao?"

"Tôi đang tính người và rủi ro."

"Tuyến đường?"

"Đang kiểm."

"Người chữa thương?"

"Có."

"Bảo vệ?"

"Bốn."

Bốn người cho sáu xe, gần mười ngày đường. Không nhiều. Nhưng nếu nhóm của hắn và Đoạn Liệt đi cùng, rủi ro có thể chia bớt. Đó mới chỉ là khả năng.

Tần Sách không ép. "Nếu đi, ta bàn điều kiện ở trạm."

"Được."

Đoàn xe vào trạm trước. Đoạn Liệt đưa người thợ săn tới chỗ chữa thương. Lục Dạ trả phần việc đã thỏa thuận cho lão nhân, đúng như ghi, rồi ra kho xem lại số quặng. Không có gì đổi. Mười tám cân vẫn thiếu, nguồn thay thế vẫn chưa tìm được. Chuyến đi chỉ để lại thêm mấy điều trên tấm da: Hầm cũ phía tây có người phục kích, cọc ba rãnh, nền bảy rãnh, tuyến tây có đường mỏ bỏ hoang, và Tần Sách đang đi đúng tuyến ấy.

Hắn ngồi xuống bên bậc cửa kho, mở tấm da ghi từng điểm, chậm, từng dòng. Không gộp ba rãnh với bảy rãnh. Không gọi nền đá là quặng. Không gọi ba kẻ kia là kẻ thù. Không nói người Đoạn Liệt tìm là người Tần Sách tìm. Mộc Ly ngồi xuống cạnh, nhìn hắn viết.

"Chuyến phía tây có nhận không?"

"Chưa quyết."

"Ngươi đã thấy cơ hội."

"Ta thấy một tuyến đường có nhiều người cùng đi qua."

"Khác nhau sao?"

"Khác." Lục Dạ khép tấm da. "Cơ hội là thứ mình muốn. Tuyến đường là thứ đang có sẵn. Muốn biến nó thành cơ hội thì phải biết mình đủ sức hay không."

Ngoài sân, người của Tần Sách đang tháo dây buộc, kiểm hàng, sửa một bánh xe lỏng trục. Đoạn Liệt đứng cách đó không xa, chờ người chữa thương băng vết cắt trên tay. Hắn không hỏi thêm về bảy rãnh. Tần Sách cũng không giải thích vì sao đi tìm người. Lục Dạ đứng dậy, nhét tấm da vào áo, than còn dính đầu ngón tay. Trong lòng bàn tay quấn vải, vết cứa vẫn nhói mỗi khi hắn nắm.

"Chuẩn bị hành trang."

"Đi thật?" Mộc Ly hỏi.

"Chuẩn bị trước. Quyết sau."

Hắn bước ra sân, đi giữa hàng xe, ngón tay lướt qua dây buộc của chiếc xe thứ ba. Dây bện đúng, nút thắt chắc, người buộc biết việc. Phía sau, tờ giấy tuyển người vẫn dán trên bảng thông báo.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 67: Ba người, ba mục đích.

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ đứng giữa sân, ngón tay còn đặt trên dây buộc của chiếc xe thứ ba. Nút thắt chắc, vòng dây đè đúng nửa vòng trước. Người buộc biết việc, và hắn đã đứng đây lâu hơn cần thiết.

"Ngươi nhìn dây trước khi nhìn ta."

Tần Sách đi tới, tay cầm một bầu nước, khóe miệng cong nhẹ. Lục Dạ rút tay về.

"Ông nhận đoàn này?"

"Chủ hàng thuê ta dẫn bốn người canh, sáu xe, mười ngày đường về phía tây." Tần Sách uống một ngụm. "Ta nhận vì tuyến đó đi qua một trạm nhỏ. Có người đánh xe kể từng thấy một người hỏi về mỏ. Chỉ có cái tên ta biết, còn mặt thì không. Chưa chắc đúng, nhưng phải đi hỏi."

"Ông không nhờ tôi đi cùng."

"Không."

"Tôi cũng không định."

Tần Sách bật cười, khẽ. "Nói nhanh thật."

"Tôi còn hợp đồng."

"Ta nghe rồi. Trục xe thứ ba lỏng, thợ bảo sửa hai ngày. Chủ hàng chờ tiền từ trạm bên chuyển tới. Đoàn ít nhất ba ngày nữa mới đi." Hắn nhìn về phía cổng. "Ba ngày ta không có việc."

Lục Dạ không đáp. Hắn nghe ra câu ấy chưa phải một lời xin đi cùng, chỉ là một khoảng trống được nói ra để hắn tự quyết có lấp hay không.

Đoạn Liệt đi ngang sân, bàn tay trái quấn vải sạch, cánh tay phải treo nhẹ trước ngực. Hắn dừng ở cách hai bước, không nhìn Tần Sách.

"Ta đi sáng mai."

"Ông đi một mình?"

"Người thợ săn trẻ chưa đi được. Lão nhân về nhà." Đoạn Liệt lấy từ trong áo ra một mảnh giấy gấp đôi. "Có nơi người ta tìm được thấy lần cuối. Nếu ngươi đi qua tuyến khai thác phía tây thì xem giúp."

Lục Dạ mở ra. Một sơ đồ đơn giản, vài nét mực, một điểm đánh dấu nằm gần con đường khai thác cũ.

"Tôi không hứa sẽ đi qua."

"Ta không nhờ hứa." Đoạn Liệt nhìn hắn. "Đi cùng ta không?"

"Không."

"Ta trả thêm."

"Không phải chuyện tiền. Hàng của tôi chưa giao xong."

Đoạn Liệt gật, như đã đoán trước. Hắn không nhìn Tần Sách lần nào, và Tần Sách cũng không hỏi tờ giấy ghi gì. Hai người đứng cách nhau ba bước như hai kẻ qua đường, mỗi người giữ phần tin của mình. Đoạn Liệt quay đi, ra cổng. Lục Dạ gấp mảnh giấy kẹp vào tấm da.

Trong kho, Hạ Lục đang gạt số ghi trên mảnh gỗ, mặt nhăn. Vệ Khang vẫn chưa nhắn gì từ sườn đồi, cũng chưa thấy Lạc Nhu gửi tin. Lục Dạ dặn Hạ Lục giữ kho, ai đến hỏi hàng thì chỉ trả lời số đã chốt, không hứa thêm. Đến chiều, một tờ giấy mới được dán lên bảng thông báo của trạm.

Trần Khải cần người khảo sát một tuyến chở hàng phía tây bắc, đi từ khu mỏ phía bắc về trạm mà không qua đoạn sạt lở. Tiền công thấp. Dòng cuối ghi rằng tuyến đi qua gần một khu mỏ cũ.

Lục Dạ đọc hết một lượt. Đoạn đường sập ở phía bắc vẫn chưa sửa, mà mốc giao sau phụ thuộc đúng tuyến ấy. Nếu tìm được đường vòng đủ rộng cho xe, hàng sẽ chạy được. Hắn tìm Trần Khải ngay.

"Tôi nhận. Nếu đường không an toàn, tôi được quay lại."

"Được."

"Bị thương thì tính trong giới hạn hợp đồng."

"Được."

"Mẫu vật dọc đường thì sao?"

"Thu nếu không làm chậm khảo sát."

Ba ý ghi lên tờ da, hai bên ký. Hắn quay ra sân thì Tần Sách đã đứng trước bảng, đọc xong tờ giấy.

"Ta đi được không?"

"Ông có việc trên tuyến đó?"

"Có. Đoạn đầu trùng đường ta hỏi thăm. Hai ngày, rồi ta về kịp đoàn."

"Vậy đi."

Mộc Ly đứng cạnh, túi dụng cụ lấy mẫu đã đeo bên hông. "Ta cũng có việc."

Lục Dạ nhìn cái túi, rồi nhìn hắn. "Mẫu?"

"Mấy vệt xanh xám ở mỏ tây nam. Ta muốn xem có cùng loại với khe Bắc không."

"Được. Chỉ xem và lấy đúng lượng ghi trong túi."

Không ai nói họ thành một nhóm. Không ai giao quyền cho ai.

Trời chưa sáng họ đã rời trạm. Tần Sách đi đầu, bước chân nhẹ, mắt quét nền đất. Chân trái hắn vẫn hơi chậm mỗi khi xuống dốc. Mộc Ly đi giữa, gậy cầm ngang. Lục Dạ đi cuối, vai đeo cuộn dây, bản đồ khảo sát cuộn trong ống da, lòng bàn tay quấn vải mới.

Khoảng nửa buổi, Tần Sách giơ nắm tay. Trên nền đất ẩm có một dấu chân mới, bên cạnh là vệt kéo mảnh.

Lục Dạ ngồi xuống. "Ít nhất một người. Đi về phía bắc."

"Người khu mỏ?" Mộc Ly hỏi.

"Chưa đủ dữ kiện."

Họ tiếp tục. Đường bắt đầu men theo sườn núi, bên trái là vách đá thấp, bên phải dốc đổ xuống một khe cạn đầy sỏi. Tần Sách đi chậm lại, mũi giày thử từng bước. Một mảng đất dưới chân hắn sụt xuống nửa gang, lăn vào khe. Hắn lùi lại ngay.

"Đừng sát vách." Lục Dạ nói. "Đất mất liên kết. Mé ngoài, từng người."

"Mé ngoài dốc."

"Dốc nhưng có rễ cây. Bên trái thử lại."

Tần Sách thử. Một bước, hai bước, đất giữ. Hắn ra dấu, Mộc Ly bước theo đúng chỗ hắn đặt chân, rồi đến Lục Dạ. Không ai nói câu nào thừa. Qua khỏi đoạn ấy, Mộc Ly thở dài rất khẽ.

Ở khúc quanh tiếp theo, trên mặt một phiến đá thấp, ba đường rãnh song song hiện ra dưới nắng xiên. Mộc Ly bước tới, đứng rất gần mà không đưa tay.

"Lại là nó."

"Giống." Lục Dạ nói.

"Có ý nghĩa gì?"

"Chưa biết."

"Không có phản ứng mana." Mộc Ly đưa lòng bàn tay cách mặt đá một gang rồi thu về.

"Ghi lại. Không đoán."

Gần một điểm nghỉ cũ, dưới lớp tro nguội, Mộc Ly gạt bằng một que gỗ và lộ ra một mảnh kim loại đen. Trên mặt có ba rãnh. Tần Sách nhìn nó chằm chằm.

"Lại nữa."

Lục Dạ đo khoảng cách giữa các rãnh bằng đốt ngón tay. Gần giống mảnh của Đoạn Liệt, nhưng chưa đủ để nói cùng một nguồn. Ở mép rãnh ngoài cùng có một vết mờ, thẳng như bị cắt ngang. Hắn lấy than chà nhẹ lên mép. Lớp than bám vào chỗ lõm, để lộ một đoạn cong rất ngắn.

Tần Sách nhìn đoạn cong ấy, không hỏi. Lục Dạ ghi: Ba rãnh, một đoạn cong ở mép ngoài, có thể là phần của vòng tròn. Chưa biết.

"Ta muốn đi vòng quanh đây." Tần Sách nói.

"Đừng lâu."

Hắn đi một vòng quanh điểm nghỉ, cúi nhìn đất. Dấu chân cũ dẫn về phía bắc nhưng đã mờ, không đếm được số người. Khi quay lại hắn chỉ nói: "Đi tiếp."

Đến gần khu mỏ cũ, đường chia làm hai. Một nhánh xuống thẳng cửa hầm, ngắn nhưng đá vụn nhiều. Một nhánh vòng theo lưng núi, dài hơn, có vẻ đủ rộng cho xe. Lục Dạ mở bản đồ ra, đè góc bằng hòn đá.

"Tôi đi nhánh vòng. Việc của tôi là tuyến chở."

"Ta xuống cửa hầm." Tần Sách nói.

"Ta đi cùng." Mộc Ly liếc túi mẫu.

"Gặp nhau ở chỗ rẽ này khi mặt trời qua đỉnh. Có chuyện thì đóng cọc đá, ba viên chồng lên nhau."

"Còn nếu ngươi không thấy ai quay lại?" Tần Sách hỏi.

"Tôi tự xử lý."

Họ tách nhau. Lục Dạ đi theo nhánh vòng, đo từng đoạn bằng dây. Đường thực tế hẹp hơn bản đồ. Một tảng đá cao ngang ngực chắn giữa lối, phía ngoài là mép dốc đổ. Xe muốn qua phải dịch hết sang một bên, hoặc cạy tảng đá đi, mà cạy thì cần ít nhất năm người và một tuần công. Hắn ghi hai phương án: Mở đường, hoặc vòng thêm nửa ngày.

Đúng lúc đó, từ phía cửa hầm vọng lên một tiếng va nặng. Tiếp theo là tiếng kim loại rít dài.

Hắn dừng dây. Âm thanh ấy có thể là đá sập, cũng có thể là người đánh nhau. Hắn buộc đầu dây vào gốc cây, rút lại thước đo, rồi mới chạy. Nhánh vòng và cửa hầm cách nhau chừng trăm bước theo sườn, nhưng trong bụi gai và đá vụn thì thành gần gấp đôi.

Khi Lục Dạ tới bãi đá trước cửa hầm, trận đánh đã bắt đầu.

Bốn con thú đứng thành nửa vòng trước cửa hầm, thân thấp, chân ngắn, lưng phủ những mảng khoáng xám xanh phản sáng theo nhịp, sáng lên, dịu đi, rồi lại sáng. Dưới lớp giáp, thịt chúng chuyển động nhỏ và đều như đang thở. Tần Sách đứng chắn ngay giữa bãi, kiếm giơ chếch, thân hạ thấp, bàn chân trái đặt lệch một chút để tránh chỗ đau. Mộc Ly đứng sau hắn hai bước, một tay cầm gậy, tay kia chống nền, hơi thở gấp.

"Bốn con." Tần Sách không quay đầu. "Con bên trái đã bị thương. Nó gọi mấy con kia ra."

Con thứ nhất lao trước. Nó không nhảy cao mà trườn sát nền, lưng sáng lên, cú vồ nhắm thẳng vào cẳng chân Tần Sách. Hắn nhấc chân trái lên, xoay người phải, lưỡi kiếm chém xuống. Kiếm chạm mảng khoáng trên lưng, bật lại kêu tang, tóe một chùm tia lửa nhỏ. Cánh tay hắn rung lên tới vai.

"Giáp lưng không ăn." Hắn nói to, hơi thở nén.

Con thú quay đầu định cắn. Tần Sách lùi nửa bước, đổi tay, đâm ngang vào khe giữa mảng giáp và chân trước. Lưỡi kiếm lún vào nửa gang, con thú rít lên, giật chân về. Máu đen sẫm rỉ ra dọc khe giáp. Nhưng con thứ hai đã lao tới từ bên phải, và con thứ ba từ phía sau.

Lục Dạ đã đứng ở mép bãi. Hắn không rút dao. Hắn nhìn lưng những con thú. Các mảng khoáng sáng lên rồi tối đi, sáng lên rồi tối đi, và cả bốn con đang sáng và tối lệch nhau nửa nhịp. Nhưng con vừa bị Tần Sách đâm thì sáng dồn dập, rối. Hắn nhìn thêm hai nhịp nữa. Trước mỗi cú vồ, mảng khoáng của con đó dịu hẳn xuống, gần như tắt, rồi mới sáng bừng khi thân nó bật lên.

"Tần Sách!" hắn quát. "Chúng vồ khi lưng tối!"

Tần Sách không hỏi lại. Hắn nhìn con thứ hai đang trườn tới, thấy mảng khoáng trên lưng nó dịu đi. Hắn dồn nửa người sang trái. Con thú bật lên đúng lúc ấy, móng cào qua chỗ hắn vừa đứng, cào ra ba vệt trắng trên nền đá. Kiếm hắn hất từ dưới lên, cắt vào chỗ bụng chưa kịp che giáp. Máu bắn thành vệt.

Con thứ ba từ sau đã tới gần gót hắn. Mộc Ly thấy. Hắn đập lòng bàn tay xuống nền. Mana chạy ra thành một vòng, lớp đá dưới chân con thú thứ ba bỗng nhão đi như đất sau mưa. Thân nó lún tới cổ chân, khựng lại, móng bấu loạn xạ. Nó rú lên. Mộc Ly gập người, một tay bịt miệng ho. Hắn nói đứt quãng qua kẽ tay: "Chỉ đủ thêm một lần."

"Giữ lại." Lục Dạ đáp. "Để lúc cần."

Lục Dạ chạy dọc mép bãi, tay đã tháo cuộn dây da, đầu dây thắt sẵn một vòng. Hắn quăng vòng dây qua một mỏm đá thấp, kéo căng giữa mỏm đá ấy và một gốc cây gai. Sợi dây nằm ngang cách nền chừng nửa gang, giữa lối con thú thứ tư vừa lao ra để bọc sườn Tần Sách. Con thú chưa kịp thấy. Chân trước nó vấp dây, cả thân chúi xuống, cằm quệt trên nền đá, mảng khoáng trên lưng bị lật nghiêng. Lục Dạ ném nguyên bình dầu đèn vào con thú, bình vỡ trên giáp lưng, dầu loang. Hắn quẹt đá lửa vào tấm vải tẩm dầu, ném theo. Ngọn lửa nhỏ bùng lên trên lưng con thú. Không đủ giết nó, nhưng đủ để nó rú lên và cuộn mình, mảng giáp nứt tách một đường, lộ ra lớp thịt sẫm bên dưới.

"Cổ nó!" hắn quát.

Tần Sách xoay người, bỏ con thứ hai đang lồm cồm vì vết đâm, bước hai bước lớn. Kiếm hạ xuống đúng đường nứt vừa lộ, nhát chém sâu, xuyên vào cổ. Con thú giật lên một cái, chân co lại, rồi mềm xuống.

Ba con còn lại đứng khựng. Con bị thương nhìn xác kia, nhìn Tần Sách. Con bị ghim chân trong nền nhão vẫn vùng. Con thứ hai máu đen chảy dài ở bụng, bước loạng choạng. Tiếng gầm nhỏ vọng trong cổ nó. Rồi con bị thương quay đầu, phát ra một tiếng ngắn khàn khàn. Hai con còn lại lùi từng bước, quay lưng, chui vào cửa hầm biến mất trong bóng tối. Con bị ghim trong nền vẫn còn giãy một lúc, cuối cùng rút được chân, lao vào theo.

Bãi đá im. Xác con thú nằm nghiêng, lửa trên lưng nó đã tắt, cháy lại một vệt đen loang. Tần Sách chống kiếm xuống nền, thở dài, lau máu đen trên mặt kiếm bằng vạt áo. Ống tay áo trái hắn bị xé từ khuỷu xuống cổ tay, lộ một vệt cào nông chạy dọc cẳng tay, máu rỉ chậm. Lưỡi kiếm có thêm một vết mẻ nhỏ ở gần mũi.

"Kiếm lại xước."

"Vệt nào là của trận này?" Lục Dạ hỏi.

"Cái ở mũi."

Lục Dạ ghi vào tấm da. Mộc Ly ngồi bệt xuống một tảng đá, mặt xám, tay run. "Hết mana rồi."

"Nghỉ." Lục Dạ đặt bình nước cạnh chân hắn. Hắn kiểm tra vết cào của Tần Sách, không sâu, lấy vải thuốc quấn lại. Vết cứa trong lòng bàn tay hắn nứt ra lại từ lúc kéo dây, thấm ướt lớp vải, hắn để nguyên.

Tần Sách đứng nhìn cửa hầm. "Ba con vẫn còn ở trong."

"Tôi thấy."

"Chúng biết gọi đồng loại."

"Tôi biết. Ở mỏ phía đông tôi từng thấy."

Tần Sách nhìn xác con thú. Rồi hắn cúi xuống, dùng mũi kiếm gạt mảnh giáp trên lưng nó. Mảng khoáng bong ra, để lộ một cạnh sắc xám xanh, không còn ánh sáng. Hắn không chạm tay vào.

"Ta muốn vào xem."

"Mộc Ly hết mana. Ông vào một mình?"

"Chỉ xem chỗ cửa. Không vào sâu."

Lục Dạ không ngăn. Hắn hiểu đây là việc của Tần Sách, không phải việc của hắn. Nhưng hắn cũng không im.

"Bao lâu?"

"Một khắc."

"Đếm đến ba trăm hơi thở. Không thấy ông, tôi ném đá vào cửa. Nghe tiếng đá thì ra, đừng quay lại nhìn."

Tần Sách nhìn hắn, khóe miệng nhích. "Ngươi tính cả cách gọi ta về."

"Tính cả cách tôi phải đi tìm."

Tần Sách tra kiếm vào vỏ, lấy một cây đuốc con từ túi da, nhóm bằng đá lửa. Hắn đi tới miệng hầm, dừng lại nửa bước nghiêng người nhìn vào bên trong. Rồi hắn bước vào, bóng lưng nhỏ dần trong ánh đuốc.

Lục Dạ ngồi xuống bên tảng đá Mộc Ly đang tựa, mở tấm da ghi thứ tự: Bốn thú giáp khoáng, chúng vồ khi lưng tối; một con chết, hai con bị thương, ba con vào hầm. Ba rãnh có đoạn cong ở mép ngoài. Mảnh giáp xám xanh không phản ứng riêng. Hắn khép tấm da lại, đặt vào áo, hai tay nắm sợi dây còn nguyên đầu vòng, một hòn đá to bằng nắm tay đặt trong lòng bàn tay còn lành.

Trong cửa hầm, ánh đuốc của Tần Sách vẫn còn thấy, nhỏ như một hạt lửa. Mộc Ly thở đều dần, mắt nhắm. Lục Dạ bắt đầu đếm.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 68: Khi một kế hoạch không đủ.

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ đếm đến hai trăm bốn mươi thì nghe tiếng giày trên đá vụn. Hắn đứng bật dậy, hòn đá trong tay đã giơ lên ngang vai. Ánh đuốc nhỏ hiện ra ở miệng hầm, rồi bóng Tần Sách theo sau, đi nhanh nhưng không chạy.

"Sớm hơn ba mươi hơi thở."

"Ta không đi sâu." Tần Sách dụi đuốc xuống nền. "Trong cửa là một gian rộng. Ba con thú không ở đó. Có vệt máu đen kéo xuống một lối thấp bên trái, chúng đi thẳng xuống, không quay lại nhìn."

"Chúng tránh gì?"

"Không biết. Nhưng trên nền gian ngoài có dấu giày mới, tro đuốc còn ấm, và một sợi dây mảnh căng sát đất ở lối chính." Hắn nhìn Lục Dạ. "Có người ở trong. Không phải thợ mỏ, thợ mỏ không căng dây kiểu đó."

Lục Dạ không nói. Hắn nhìn Mộc Ly. Mộc Ly ngồi tựa tảng đá, sắc mặt vẫn xám, nhưng hơi thở đã đều hơn.

"Còn bao nhiêu?"

"Đủ một màn nước mỏng. Không hơn."

"Vậy tính là không có." Lục Dạ ngồi xuống bên Tần Sách, trải tấm da lên đầu gối. "Chúng ta chưa vào. Nghỉ nửa canh giờ, ăn, băng lại vết thương. Trước khi vào, ông và tôi cùng xác nhận đường rút. Hai người, không phải một."

Tần Sách nhếch môi. "Quy tắc của chúng ta."

"Quy tắc ông ký."

Họ dành nửa canh giờ ấy cho những việc nhỏ. Lục Dạ thay lớp vải trong lòng bàn tay, máu thấm qua một lượt nữa rồi ngừng. Tần Sách băng lại cẳng tay bằng dải vải Mộc Ly đưa. Ba người chia nhau miếng bánh khô và ngụm nước cuối của bình. Khi mặt trời đã lệch khỏi đỉnh, Lục Dạ đứng dậy, đi dọc bãi đá tới chỗ hắn đã buộc dây đo ở gốc cây gai. Đầu dây vẫn còn đó. Hắn để nguyên, chỉ đóng ba viên đá chồng lên nhau ngay dưới gốc.

"Nếu ba viên này đổ, tức là có người qua đây sau chúng ta." Hắn quay lại. "Đi."

Cửa hầm rộng hơn hắn tưởng. Vào trong năm bước, ánh đèn đã hắt lên những vết đục vuông vắn trên vách, dấu tay thợ cũ. Gian ngoài trống, nền đá bụi, mùi tro và mùi máu thú nồng. Vệt đen kéo dài ngang qua nền, chui xuống một lối thấp bên trái. Ở lối chính, hai chân trên nền ngay trước mặt họ, Lục Dạ nhìn thấy một sợi dây mảnh căng sát đất, trắng bệch như sợi tơ, buộc vào hai cọc nhỏ giấu sau đá.

"Đứng yên."

Hắn ngồi xuống, đưa đèn sát nền. Sợi dây nối vào một hốc trên vách. Chỗ hốc ấy hơi lõm, không đều như vết đục của thợ. Hắn nhìn lên trần, nơi có một dải đá nhô ra rất mỏng, vừa đủ che một khe hẹp.

"Bẫy tên. Có thể có thêm ở phía sau."

Tần Sách rút vỏ kiếm khỏi thắt lưng, không rút kiếm. Hắn đứng cách sợi dây ba bước, gạt nhẹ một viên đá về phía nó. Viên đá lăn, chạm dây.

Tiếng cơ cấu bật lên khô và gọn. Ba mũi tên ngắn phóng ra từ khe trên vách, chéo nhau ngang tầm ngực. Tần Sách xoay nửa người, vỏ kiếm hất một mũi bật đi, mũi thứ hai sượt qua sườn hắn xé áo, mũi thứ ba cắm phập vào nền sát chân Lục Dạ. Ngay sau đó, phía sau lưng họ, sườn dốc ngoài cửa hầm rung lên, một tảng đá lớn lăn xuống, va vào miệng hầm, chặn ngang lối họ vừa đi vào. Bụi tràn vào gian ngoài như khói.

"Lối ra." Mộc Ly nói khẽ.

"Vẫn còn khe hở." Lục Dạ nhìn khoảng sáng hẹp ở đầu tảng đá. "Tôi thấy rồi."

Hai bóng người bước ra từ hốc rẽ phía trước. Một người cầm giáo ngắn, cán sơn đen, mặt che khăn xám. Người kia xách nỏ, tay đã kéo dây. Người cầm giáo không nói tiếng nào, lao thẳng vào Tần Sách.

Mũi giáo đâm thẳng. Tần Sách nghiêng vai, mũi giáo sượt qua cổ áo. Hắn rút kiếm, đánh gạt cán giáo. Đối phương không giằng, chỉ rút giáo về nửa sải rồi đâm lại, nhanh, gọn, mỗi lần chỉ tiến nửa bước rồi lùi nửa bước. Tần Sách bước theo nhịp ấy. Lục Dạ thấy rõ điều người kia đang làm: Mỗi lần lùi, hắn kéo Tần Sách về một hướng, về phía nền đá bên phải nơi lớp bụi dày và phẳng lì hơn phần còn lại của gian.

"Tần Sách! Nền bên phải!"

Tần Sách nghe, nhưng đã đặt chân xuống. Phiến đá dưới bàn chân phải hắn nứt ra một tiếng khô, lún xuống, chân hắn tụt vào hố gần đến đầu gối. Hắn ngã chúi, một tay chống lên mép đá, lưỡi kiếm còn kịp gạt mũi giáo lệch khỏi ngực. Người cầm nỏ nhắm vào lưng hắn.

Mộc Ly đã đập gậy xuống nền. Một màn nước mỏng bung ra ngang hành lang, mỏng như tờ giấy ướt, chỉ đủ để mũi tên xuyên qua và lệch hướng. Mũi tên cắm xuống nền sát tay Tần Sách. Màn nước tan ngay. Mộc Ly quỳ một gối, mặt trắng bệch, hơi thở đứt đoạn. Hắn không nói một lời, chỉ nhìn Lục Dạ và lắc đầu, hết rồi.

Tần Sách bám mép đá kéo chân ra khỏi hố, lăn nửa vòng trên nền, kiếm quét ngang. Người cầm giáo phải lùi hai bước. Tần Sách đứng dậy, chân phải rớm máu ở đầu gối, và trong một nhịp thở hắn đã ép sát đối thủ. Kiếm chém xuống, giáo đỡ, cán giáo gãy làm đôi. Người kia ném nửa cán còn lại vào mặt hắn, xoay người chạy. Người cầm nỏ cũng lùi, vừa lùi vừa giương. Cả hai lao vào một nhánh hầm phía sau gian.

Tần Sách bước theo.

"Đừng!"

Lục Dạ đã nhìn lên trần từ trước. Hai bên nhánh hầm ấy có những cọc chống gỗ, và trên mỗi cọc buộc một sợi dây mảnh chạy dài vào bóng tối. Nếu hai người kia biết đường và Tần Sách chạy theo, chỉ cần một cú giật.

Tần Sách khựng lại nửa bước. Từ bên trong nhánh hầm vang lên một tiếng kim loại gõ vào gỗ. Cọc chống nứt. Đá trên trần bắt đầu nghiến.

"Lùi!"

Ba người lao ngược ra giữa gian. Nhánh hầm sập xuống sau lưng họ, đất đá ầm ầm trút xuống, nghiền nát nền đá nơi Tần Sách vừa đứng. Bụi phủ kín. Khi bụi thưa, nhánh ấy đã bị lấp kín, hai kẻ kia biến mất phía sau.

Tần Sách thở dốc, chống kiếm, đầu gối trái run. "Ta suýt đuổi theo."

"Ừ." Lục Dạ nói.

"Ngươi thấy dây từ lúc nào?"

"Lúc ông đứng dậy khỏi hố."

Tần Sách không đáp. Hắn quay đi, cúi nhìn cái hố nứt dưới nền, chỗ phiến đá vừa vỡ. Mép hố còn nguyên dấu cưa, dấu đục, có người đã khoét rỗng phiến đá này từ trước.

Họ không quay lại cửa hầm ngay. Tảng đá lớn vẫn chặn lối ngoài, khe hở chỉ đủ một người nghiêng vai, và Lục Dạ không muốn ra trước khi biết rõ ba kẻ vừa chạy có bố trí gì bên ngoài. Hắn chỉ vào một lối phụ bên phải gian, nơi có luồng khí lạnh thổi ra làm ngọn đèn nghiêng.

"Đi theo gió."

Lối phụ thấp, nền ẩm, vách đá rỉ nước. Mùi kim loại nặng dần theo từng bước. Trên nền đất có nhiều vệt kéo chạy dọc, sâu và rộng, như người ta từng kéo vật nặng qua đây thường xuyên. Chừng trăm bước, lối hẹp mở thành một gian nhỏ.

Ba người bị trói sát vách. Hai người dựa nhau, ngực còn phập phồng. Người thứ ba nằm nghiêng, mắt mở, không thở.

Tần Sách rút dao cắt dây trước cả khi nghĩ. Hắn kéo người gần nhất ra, đặt dựa vào một tảng đá. Người ấy ho sặc, môi nứt, mắt đảo loạn. "Nước.."

Lục Dạ đưa bình. "Ai trói các ông?"

"Không biết." Người kia uống, ho, uống tiếp. "Họ bảo đào. Ép đào."

"Đào gì?"

"Chỉ bảo đào xuống. Xuống nền đá."

Mộc Ly quỳ bên xác người chết, đưa tay cách ngực người ấy một gang. Rất lâu. Khi hắn ngẩng lên, giọng thấp hẳn. "Không có vết thương nào đủ để chết."

"Vậy sao?" Tần Sách hỏi.

"Mana trong người này bị rối. Không phải yếu đi, mà đảo hướng. Như bị ép chạy ngược." Mộc Ly rụt tay về, siết lại. "Ta chưa thấy ai chết kiểu này."

Lục Dạ không kết luận. Hắn cúi xuống, đưa đèn sát nền gian. Dưới lớp bụi dày, các đường rãnh chạy song song, thẳng và đều như dao rạch. Hắn đếm từ ngoài vào, đếm hai lần. Bảy.

Tần Sách nhìn theo tay hắn. "Lại nữa."

"Bảy rãnh." Lục Dạ nói. "Lão nhân ở mỏ tây từng kể có một nền bảy rãnh. Chưa biết đây có phải chỗ ấy không."

"Mở ra xem?"

"Không."

"Tại sao?"

"Hai người này cần ra ngoài ngay. Đường rút chưa biết. Ba kẻ kia chưa biết nấp ở đâu." Hắn đứng dậy. "Bảy rãnh chờ được. Người này thì không."

Tần Sách nhìn nền đá thêm hai nhịp thở, rồi quay sang đỡ người bị trói.

Họ đưa hai người còn sống về gian ngoài. Người trẻ hơn còn đi được, người kia phải có ai cõng. Lục Dạ đi trước dò đường, cầm đèn thấp, mắt bám vào từng phiến đá. Kế hoạch của hắn rất giản đơn: Đẩy người ra khe hở cạnh tảng đá lớn, đóng cọc đánh dấu ngoài bãi, rồi quay lại khảo sát khi có thêm người.

Khi họ còn cách gian ngoài chừng bốn mươi bước, một tiếng nổ khô vang lên từ phía cửa hầm.

Không phải tiếng đá lở. Nó ngắn, sắc, đè nặng lên tai. Đất đá từ trần trút xuống thành từng cơn, mùi lưu huỳnh và khói thuốc cháy tràn vào hành lang, làm mắt cay xè. Ngọn đèn trong tay Lục Dạ chớp mạnh, suýt tắt.

"Chạy ra, đừng lao vào!"

Họ chạy tới gian ngoài. Khe hở cạnh tảng đá lớn đã biến mất. Một đống đá vụn mới đổ chồng lên, kín lối ra từ nền đến trần. Tần Sách buông người đang cõng xuống, rút kiếm, dùng sống kiếm đập vào những tảng nhỏ ở phía dưới. Mỗi nhát lại làm đống đá phía trên rung thêm, bụi rơi xuống đầu.

"Dừng." Lục Dạ nói.

"Ta gỡ được."

"Ông gỡ một tảng, ba tảng khác đổ xuống."

Mộc Ly chống gậy đứng dậy, cố lết tới bên đống đá. Hắn đặt lòng bàn tay lên mặt đá, nhắm mắt. Một dòng nước mảnh cố hình thành quanh tay hắn, rung lên như sợi tóc trong gió, rồi tan mất trước khi kịp chạm đá. Hắn thử lần nữa. Lần này nước chưa thành hình đã vỡ ra thành hơi. Mộc Ly lảo đảo lùi lại, phải chống gậy xuống nền mới đứng vững.

"Mana ở đây loạn." Giọng hắn khàn. "Không giữ được hình."

Lục Dạ nhìn đống đá thêm một nhịp nữa rồi bỏ phương án ấy. "Không phá cửa. Đổi đường."

"Đường nào?" Tần Sách chỉ về nhánh hầm đã sập. "Chỉ còn đó."

"Không. Khe thông khí."

Lục Dạ giơ đèn lên vách bên phải. Ở chân vách, một khe hẹp hiện ra, cao chỉ bằng nửa người, luồng khí lạnh thổi ra làm lửa đèn nghiêng. Tần Sách cúi nhìn, cau mày. "Một người còn khó."

"Nhưng nó đi thông. Gió đang chạy qua."

Hắn nhìn hai người bị trói. Người trẻ đứng chưa vững, tay ôm bụng. Người kia mất quá nhiều máu, mắt lờ đờ. Không ai trong hai người có thể tự bò qua khe ấy.

Tần Sách cúi xuống định vác người bị thương nặng lên vai. Lục Dạ giữ vai hắn.

"Ông không thể vừa cõng người vừa đánh, nếu gặp thêm phục kích."

"Vậy ngươi cõng."

Lục Dạ không đáp. Vai trái cũ của hắn đã nhói lên từ lúc nãy.

Tần Sách nhìn hắn. "Đó là điểm của ngươi."

"Điểm gì?"

"Ngươi tính mọi thứ trước khi làm. Đường, đá, bẫy, chuyện có thể hỏng. Nhưng có lúc không còn đủ thời gian để tính."

Một mảng bụi rơi lên vai Lục Dạ. Mộc Ly chống gậy đứng giữa hai người, giọng gằn lại. "Cãi sau. Chọn ngay."

Lục Dạ nhìn lại khe hở, rồi nhìn đống đá. "Không đi cửa chính. Vào khe." Hắn tháo cuộn dây, quăng đầu dây qua một mỏm đá nhô ở đầu khe, kéo căng, buộc vào một cọc đá thấp, đánh dấu ba điểm chịu lực bằng than. "Tần Sách cõng người nặng, đi trước. Mộc Ly dìu người trẻ. Tôi đi sau, thử nền cho từng đoạn."

"Nếu khe hẹp lại?"

"Thì lùi."

Tần Sách nhìn hắn một khoảnh khắc. Rồi hắn khom xuống, vác người bị thương lên lưng, buộc chặt bằng dải áo, và chui vào khe.

Đường thoát kéo dài gần một canh giờ. Có đoạn thấp đến mức Tần Sách phải nằm nghiêng, đẩy người trên lưng qua từng gang một, cẳng tay còn băng chống xuống nền đá. Có đoạn nước lạnh rỉ từ trần xuống, làm nền trơn như mỡ. Mộc Ly bước hụt một lần, chân trượt khỏi mép đá, người ngã nghiêng. Lục Dạ giật dây, kéo hắn về, dây cứa vào bàn tay bị thương làm vết rách bung ra lần nữa. Hắn không kêu. Lần khác, một tiếng rắc dài vang lên ngay sau lưng, cả nhóm ép sát xuống nền, không ai dám thở, cho tới khi đá thôi rơi và tiếng nứt ngừng hẳn.

Khi họ chui ra khỏi khe, trời đã ngả về chiều. Họ đang đứng trên một sườn đá phía sau núi, cách bãi đá trước cửa hầm khoảng hai trăm bước theo vòng. Gió mát đập vào mặt. Mộc Ly ngồi phịch xuống, thở như người vừa bơi qua sông. Tần Sách đặt người bị thương xuống, tháo dải áo, tay run vì gồng lâu.

Lục Dạ kiểm đồ. Túi mẫu rách toạc, chỉ còn mảnh vải. Đèn vỡ, chỉ còn cái đèn nhỏ trên tay hắn. Dây đo mắc lại trong khe, đầu dây chính vẫn buộc ở gốc cây gai ngoài kia. Dụng cụ đo còn hai cái, bản đồ ướt bùn, nét than nhòe. Không có mẫu quặng nào. Tuyến vận chuyển chưa đo xong. Hai người được cứu chưa biết sống hay chết đến sáng.

Hắn ngồi xuống bên người bị thương nặng, kiểm mạch cổ. Còn đập. Hắn dùng vải sạch quấn đùi, siết lại. Người ấy mở mắt, môi mấp máy không thành tiếng. Lục Dạ ghé sát nghe. "Bảo họ.. Đừng đào tiếp."

"Ai bảo ông?"

Người kia lắc đầu, mắt nhắm lại.

Tần Sách ngồi xuống cạnh, nhìn xuống tay mình. Lau vệt máu khô trên cẳng tay bằng vạt áo, hắn nói không quay đầu.

"Ngươi tính nhiều."

"Ta biết."

"Chưa hết." Hắn chỉ tay về hướng cửa hầm. "Ngươi nhìn đường, nhìn đá, nhìn bẫy, nhìn xem chuyện gì có thể hỏng. Nhưng ngươi luôn muốn có đủ thông tin rồi mới quyết. Trong lúc ngươi chờ, đối thủ đã quyết trước."

Lục Dạ không phản bác. Hắn nhìn sang Mộc Ly. "Còn ngươi?"

Mộc Ly hiểu. Hắn cười khan, lắc đầu. "Ta dùng phép lên đá mà không tính mana ở đó bị nhiễu. Ba lần thử là ba lần đổ mana vào chỗ trống."

"Còn ông." Lục Dạ quay về Tần Sách. "Ông định chạy theo kẻ cầm nỏ vào hầm có dây kéo cọc chống."

Tần Sách im. Hắn nhớ cảm giác bước chân đặt xuống lối rẽ, nửa bước thôi, khi Lục Dạ hét. Nếu hắn không dừng, mảng trần ấy đã đổ lên đầu hắn, không phải lên nhánh hầm trống.

"Ta nghe rồi." Cuối cùng hắn nói. "Ta dừng."

"Ừ."

Mỗi người có một chỗ trống trong phần mình. Không ai nói ra thêm. Lục Dạ rút tấm da khỏi áo, trải lên đầu gối, ghi bằng than đã mòn cụt: "Vào nơi chưa biết, ít nhất hai người xác nhận đường rút. Ai thấy nguy hiểm trực tiếp thì cả nhóm dừng trước, cãi sau. Không ai đuổi theo mục tiêu riêng khi hai người còn lại chưa biết." Hắn dừng, thêm một dòng: "Khu mỏ tây bắc: Bẫy tên, đá lăn, dây kéo cọc chống, thuốc nổ chặn cửa. Có người canh giữ, ép người đào xuống nền bảy rãnh. Một người chết vì mana rối. Chưa biết ai."

Tần Sách đọc qua vai hắn, không nói gì. Mộc Ly đưa tay lên ngực nhìn vết băng ở vai, thay lại lớp vải đã nhuốm máu. Không ai gọi chuyến này là thành công.

Lục Dạ gấp tấm da nhét vào áo. "Nghỉ nửa khắc. Rồi làm cáng bằng áo choàng của tôi và hai cây gậy của Mộc Ly. Ông với tôi khiêng người nặng. Mộc Ly dìu người trẻ. Ra chỗ rẽ lấy dây, rồi về trạm trước tối."

"Nếu bọn phục kích còn ở ngoài?" Tần Sách hỏi.

"Ba viên đá dưới gốc cây gai sẽ cho tôi biết có ai đi qua. Nếu nó đổ, ta vòng đường khác."

Tần Sách gật, đứng dậy đỡ người bị thương lên vai lần nữa. Lục Dạ tháo áo choàng, trải xuống nền, tay còn dính than, lòng bàn tay quấn vải thấm máu, dưới chân là sườn đá phía sau núi, hai trăm bước phía trước là gốc cây gai có ba viên đá chồng lên nhau.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 69: Ba người, một trận đánh.

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ trải áo choàng lên hai cây gậy của Mộc Ly, cột hai đầu bằng dải vải xé từ vạt áo Tần Sách. Người bị thương nặng được đặt lên, đùi quấn chặt, mặt tái như sáp. Hắn cầm hai đầu gậy phía trước, Tần Sách cầm hai đầu phía sau. Vai trái cũ của Lục Dạ nhói lên ngay bước đầu, lòng bàn tay rách thấm máu vào lớp vải, nhưng hắn đổi tay, lấy hông chịu sức.

Ở gốc cây gai, ba viên đá vẫn chồng lên nhau đúng như hắn để. Không ai đi qua. Hắn tháo đầu dây đo khỏi gốc cây, cuộn lại vắt lên vai, rồi mới quay xuống dốc. Mộc Ly đi sau cùng, dìu người trẻ, bước chân lảo đảo như người đi trên thuyền.

Tới trạm thì trời đã tối hẳn. Tô Nghi mở cửa, nhìn hai người được khiêng vào, không hỏi một câu, chỉ ra hiệu đặt lên hai chiếc giường gỗ. Bà cắt ống quần người nặng, xem đùi, nói cần nắn lại xương và giữ một tháng. Người trẻ chỉ bị dập bụng và mất nước, uống thuốc rồi ngủ ngay. Lục Dạ để lại tiền thuốc, ghi một dòng vào tấm da, rồi ngồi xuống bậc cửa cho Mộc Ly băng lại lòng bàn tay.

Sáng hôm sau, người trẻ tỉnh dậy trước. Hắn kể ngắn, giọng khàn. Mười hai ngày trước, ba người bị bắt trên đường từ mỏ phía nam về. Không ai giải thích lý do. Chỉ có lệnh đào xuống nền, mỗi ngày một gian, đến khi đá chuyển màu thì bị đuổi ra ngồi ngoài. Người chết là người đào giỏi nhất, bị bắt đứng lâu nhất cạnh nền đá.

"Ai canh các ông?"

"Bốn, năm người. Lúc nào cũng che mặt."

"Ông có nghe họ gọi tên nhau không?"

Người trẻ lắc đầu. Lục Dạ ghi: Chưa biết. Không thêm gì.

Hai ngày nghỉ trôi qua bằng những việc nhỏ. Lục Dạ mua lại nêm gỗ, đèn dầu, dây đo, một cuộn dây da mới, đồ băng và thuốc. Hắn hoàn tất báo cáo cho Trần Khải, ghi rõ tuyến tây bắc không thể dùng cho xe hàng thường xuyên, có người canh giữ, có bẫy, có thuốc nổ. Trần Khải đọc xong, trả nửa tiền khảo sát, không cãi.

"Nhóm người các ngươi gặp," ông nói khi Lục Dạ sắp ra cửa, "lại xuất hiện ở một mỏ bỏ hoang khác. Cách chỗ cũ hai ngày đường."

Lục Dạ quay lại. Trần Khải trải bản đồ ra bàn, ngón tay dừng ở một điểm ở sườn đông.

"Họ đào xuống lòng núi. Không giống khai quặng. Người ở gần đó nghe tiếng đục vang suốt đêm."

Tần Sách đứng ở cửa, vừa băng lại đầu gối xong. "Có liên quan tới người ta tìm không?"

"Không biết. Có một khe từ phía đông dẫn tới đó, chưa ai khảo sát."

Lục Dạ nhìn vị trí, rồi nhìn Tần Sách. "Lần này không ai đi một mình."

Tần Sách không phản đối. Chỉ có Mộc Ly nhăn mặt. Hắn nói mana chưa lên lại đủ, còn khoảng hai lần nhỏ hoặc một lần vừa. Lục Dạ dời thêm một ngày. Ngày ấy Mộc Ly ngủ gần suốt, còn Lục Dạ ngồi chia đồ ba túi đều nhau, không ai mang quá phần của mình.

Họ rời trạm vào sáng ngày thứ tư. Vệ Khang chưa về từ sườn đồi, nên không có người dẫn đường. Lục Dạ dựa vào bản đồ mới, những gì hắn ghi từ chuyến trước, và cách quen thuộc là đánh dấu đường rút bằng đá chồng ba. Đường núi đổi nhiều so với dự tính. Đá vừa sạt, cây bị nghiền, một dòng nước đổi hướng chảy qua lối họ định đi. Cứ ba trăm bước hắn lại dừng, chồng đá, ghi hướng lên tấm da. Tần Sách đi trước, kiểm các đoạn khuất, đầu gối trái vẫn nghiêng nhẹ mỗi lần xuống dốc. Mộc Ly thỉnh thoảng đứng lại, áp lòng bàn tay xuống nền, lắng nghe điều họ không nghe được.

Còn cách mỏ chừng một canh giờ, một làn khói mỏng bốc lên từ một khe đá. Lục Dạ giơ tay.

"Có mana." Mộc Ly nhắm mắt. "Rất yếu, nhưng đang được dùng."

Lục Dạ cúi xuống nền đất. Bốn dấu giày mới, còn nguyên mép. Chung quanh có những đoạn đất bị xới lên rồi phủ lại quá đều.

"Ít nhất bốn người. Có người đã cố xóa dấu."

"Ta đi trước." Tần Sách nói.

"Không. Đi cùng."

"Ta không thích đánh trong đường hẹp cùng ngươi."

"Tôi cũng không thích ông chạy quá xa."

Mộc Ly thở ra. "Hai người muốn đứng đây cãi thì ta vào trước."

Tần Sách bật cười, khẽ. Không khí bớt căng.

Cửa mỏ bị cây rừng che gần kín, chỉ còn một khe đủ người cúi vào. Bên trong thấp và ẩm, đá vách còn nguyên dấu đục cũ. Đi được chừng hai trăm bước, tiếng kim loại va vào đá vọng ra từ nhánh hầm phía trước, đều đặn, có nhịp. Lục Dạ ra hiệu tắt đèn, cả ba áp sát vách, tiến chậm.

Cuối hầm mở ra một gian rộng. Có ánh đèn dầu trong gian, vàng và yếu. Hai người đứng canh ở miệng vào, che mặt bằng khăn xám. Một người cầm đoản đao và khiên gỗ nhỏ, người kia cầm nỏ, dây đã kéo căng. Phía sau họ, sáu người đang quỳ quanh một khối đá xanh xám nằm giữa gian, lớn bằng cái bàn, nửa chìm trong nền. Bên trong khối đá có ánh sáng mờ chạy theo từng nhịp, sáng, tối, sáng. Dưới lớp bụi quanh chân nó, những đường rãnh song song hiện ra. Lục Dạ đếm hai lượt. Bảy.

Hắn không biết chúng để làm gì. Chỉ cần nhìn mana quanh khối đá, hắn đã thấy bất ổn: Ngọn đèn dầu của bọn họ chao nghiêng mà không có gió, những viên đá vụn quanh chân khối đá khẽ nhảy lên rồi rơi xuống.

Đối phương đông hơn, gian chật, phía sau họ chỉ có một đường lui. Lục Dạ giơ ba ngón tay, chỉ hai người gác. Mộc Ly gật. Tần Sách đặt tay lên chuôi kiếm.

Mộc Ly ngồi xổm, ngón tay chạm nền. Một dải nước mỏng len sát mặt đá, trải ra dưới chân hai tên gác, mỏng đến mức ánh đèn không phản chiếu. Tên cầm khiên nhích chân nửa bước để đổi tư thế và bàn chân trượt, thân nghiêng hẳn sang trái. Tần Sách đã lao ra.

Hắn không chém thẳng. Hắn bước chéo, thân thấp, đưa bản kiếm đập ngang vào mép khiên gỗ. Tiếng chát khô vang lên, khiên bật ra khỏi tay tên gác, kéo theo cả cánh tay hắn. Tần Sách xoay cổ tay, lưỡi kiếm lật lên, gạt đoản đao khỏi bàn tay còn lại rồi tra chuôi kiếm vào ngực. Tên gác ngã ngửa, đầu đập xuống đá, choáng.

Tên cầm nỏ đã xoay nòng. Mũi tên nhắm vào lưng Tần Sách, đang cúi thấp.

Lục Dạ không có kiếm. Hắn có sợi dây da đã buộc sẵn một đầu ở cọc chống cũ bên trái, đầu kia hắn giấu sau bàn chân từ lúc bước vào. Hắn giật mạnh. Sợi dây bật lên khỏi nền, quất vào mắt cá chân tên cầm nỏ khi hắn lùi một bước. Tên ngã chúi về sau, ngón tay siết cò theo phản xạ. Mũi tên bay lên trần, cắm vào vách đá cao, đuôi tên rung bần bật.

Tần Sách quay lại, đạp lên cổ tay hắn, đẩy nỏ ra xa. Lục Dạ lao tới, kéo dây quấn hai tay hắn ra sau lưng, ba vòng, thắt chặt. Mộc Ly bước lại trói tên còn lại. Tên gác choáng đã mở mắt, nhưng bị Tần Sách ấn gối xuống lưng, không nhúc nhích được. Cả trận không quá năm mươi nhịp thở.

Nhưng trong gian, sáu người đào đã ngẩng lên.

Ba người ném cuốc, lùi về phía vách trong. Hai người còn lại đứng cứng đờ, tay giơ ngang vai. Người thứ sáu, một người gầy, mặt nhăn, không lùi. Hắn nhìn ba kẻ vừa vào, rồi nhìn khối đá. Rồi hắn đập mạnh bàn tay xuống mặt khối đá.

"Dừng lại!" Mộc Ly quát.

Mana tràn ra từ người hắn, Lục Dạ không thấy nó, nhưng thấy hậu quả. Khối đá bừng sáng. Bảy rãnh dưới nền rung lên cùng một nhịp, ánh xanh chạy dọc từng đường như dây thắp lửa. Ngọn đèn dầu trong gian tắt phụt. Một đường nứt xé từ chân khối đá, chạy xuyên nền gian, tới vách đối diện. Đá vụn rơi từ trần, lộp độp như mưa. Mộc Ly ôm đầu, loạng choạng.

"Mana loạn." Giọng hắn đứt quãng. "Giống trong hầm hôm trước."

Tần Sách bước một bước về phía khối đá. Lục Dạ chộp cổ áo giật lại. "Đừng chạm nó!"

"Ta không chạm nó. Ta chạm người."

Lục Dạ nhìn người đàn ông gầy. Bàn tay hắn còn đặt phẳng trên khối đá, ánh sáng chạy quanh khuỷu tay hắn theo từng nhịp. Da mu bàn tay hắn đã phồng lên, đỏ rực. Hắn nhìn lại khối đá, nhìn bảy rãnh, nhìn ánh xanh chảy về đầu ngón tay người kia.

"Chỗ nào nối với hắn thì cắt chỗ đó. Ông quyết cách."

Tần Sách không hỏi thêm. Hắn tiến ba bước, hạ trọng tâm, hất bản kiếm từ dưới lên, đánh vào cẳng tay người đàn ông, gạt cả cánh tay hắn khỏi mặt đá. Tay hắn văng ra như bị giật khỏi nước sôi. Hắn ngã ngửa, kêu thét.

Ánh sáng trong khối đá không tắt ngay. Nó chậm dần theo từng nhịp, ba nhịp, bốn nhịp, rồi mờ hẳn. Bảy rãnh ngừng rung. Nhưng vết nứt trên nền đã dài thêm hai bước, và trên trần, một mảng đá lớn kêu rắc rắc, bụi tuôn xuống thành dòng.

Người đàn ông gầy bò dậy, ôm bàn tay bỏng, lao vào một nhánh hầm phía sau gian. Ba người ném cuốc cũng chạy theo. Hai người giơ tay đầu hàng thì đứng nguyên, mặt trắng bệch, một người khập khiễng ở chân.

"Không đuổi!" Lục Dạ quát.

Tần Sách đã nhấc chân, khựng lại nửa nhịp. Hắn thu bước. Không ai đuổi.

Mộc Ly dựng lên một màn nước mỏng dưới trần. Đá vụn rơi xuống, trượt sang hai bên, nhưng màn nước run bần bật, mỏng đi, rách. "Không giữ được lâu."

"Không cần lâu. Chỉ cần ra được hành lang." Lục Dạ đếm nhanh trong đầu. Hai tên gác bị trói, hai người đào đầu hàng, ba người trong nhóm hắn. Bảy. Hành lang phía sau chỉ đủ hai người đi ngang, đá vách nứt từ trước. "Tôi đi trước, dò nền. Tần Sách, ông kéo người bị thương ở chân. Mộc Ly lo người còn lại. Hai tên gác lôi theo dây."

"Lôi theo?"

"Không bỏ người lại trong mỏ sắp sập."

Không ai cãi. Lục Dạ buộc một đầu dây vào cột chống cũ ở miệng hành lang, thử lực, rồi quăng đầu kia lại cho Tần Sách. Hắn đi trước, cầm cán dao gõ từng phiến nền. Ba bước, gõ, nghe. Năm bước, gõ, nghe. Đá ở đoạn đầu chắc, nhưng qua trăm bước, tiếng gõ đục hẳn. Hắn ra hiệu dừng, ném một viên đá. Viên đá chạm nền, cả một phiến sụt xuống nửa gang.

"Đi bên trái, sát vách."

Cả nhóm lần lượt qua. Tần Sách cõng người khập khiễng, hai tên gác bị trói kéo theo sau bằng dây, chân chúng lết trên nền. Mộc Ly dìu người kia, mặt xám như tro. Đến chỗ hành lang thấp, Tần Sách phải cúi gập người, cẳng tay băng chống lên đá.

Phía sau, trong gian, một tiếng nổ trầm vang lên, không phải thuốc nổ mà là tiếng đá lớn gãy. Mảng trần trên khối đá xanh xám đổ xuống. Bụi cuộn ra hành lang như khói. Lục Dạ ép sát vách, kéo Mộc Ly xuống thấp. Khi bụi thưa, gian chính đã bị lấp gần kín, không còn thấy ánh xanh nào.

"Đi."

Tần Sách vừa định quay lại nhìn thì một tảng đá cỡ cái thùng rơi từ trần hành lang, ngay chỗ hắn định đặt chân. Lục Dạ quát: "Không!" Tần Sách đã dừng. Tảng đá đập xuống nền, vỡ thành ba mảnh, một mảnh sượt qua bắp chân hắn. Hắn nghiến răng, không kêu, chỉ bước thêm một bước sang bên.

Không ai nói gì. Khi Lục Dạ giơ tay, Tần Sách dừng. Khi Tần Sách nghe tiếng động phía trước, Mộc Ly thu phép ngay. Khi Mộc Ly báo mana ở một đoạn hầm dâng mạnh, Lục Dạ đổi hướng vào một nhánh phụ. Họ đi như vậy gần nửa canh giờ, cho tới khi ánh sáng ban ngày lọt qua khe cửa mỏ.

Ngoài cửa, nắng đã ngả. Mộc Ly ngã ngồi xuống nền cỏ, đưa tay lên trán, thở nặng. Hắn nói mana chỉ còn đủ một màn nước mỏng nữa, nếu phải dùng thì dùng ngay bây giờ. Lục Dạ ngồi xuống cạnh, kiểm tra hai người được cứu. Người khập khiễng bị gãy xương mác, người kia kiệt sức nhưng không bị thương nặng. Hai tên gác bị ném dựa vào một gốc cây, tay vẫn trói, mắt trừng trừng nhìn ba người, không nói.

Tần Sách ngồi dựa vào vách đá, lột lớp băng đầu gối ra, nhìn vệt máu đã đổi từ đỏ sang nâu. Bắp chân hắn có thêm một đường rách nông. Vết cào cẳng tay bung ra lần nữa. Lục Dạ kiểm đồ: Nêm gỗ mất hai cái, dây đo mắc lại trong hành lang, một chiếc đèn vỡ. Không có mẫu quặng, không có tuyến đường, không có tên người đào. Không ai mang được khối đá ra khỏi núi, và cũng không ai muốn.

"Lần này ngươi tính đúng." Tần Sách nói.

"Không." Lục Dạ lắc đầu. "Tôi chỉ nhìn ra sớm hơn."

"Ngươi bảo ta cắt chỗ nối, ta cắt." Tần Sách nhếch môi. "Ta không hiểu vì sao đúng. Nhưng ta thấy nó tối đi."

"Tôi cũng không hiểu."

Mộc Ly ngẩng lên. "Ta không cố dùng phép ép nó dừng. Lần trước ta đã thử, mana đổ vào chỗ trống."

Lục Dạ mở tấm da, trải lên đầu gối, ghi bằng than mòn: Khu mỏ sườn đông, khối đá xanh xám, bảy rãnh, tám người canh và đào, hai bị trói, hai đầu hàng, bốn chạy sâu vào hầm. Người đàn ông gầy đặt tay lên đá, đá sáng, rãnh rung, đá vụn nảy lên. Tần Sách gạt tay hắn khỏi đá, ánh sáng mờ dần trong bốn nhịp. Vì sao, chưa biết. Không gạch nối với ba rãnh. Không gạch nối với bảy rãnh ở mỏ tây bắc, chưa đủ chứng cứ.

Hắn đọc lại một lần, rồi gấp tấm da nhét vào áo. Đầu ngón tay còn dính than.

"Còn hai người kia." Mộc Ly chỉ về gốc cây.

Lục Dạ đứng dậy, bước tới. Hai tên gác vẫn im lặng. Một người có vết sẹo nhỏ dưới cằm, người kia trẻ hơn, mắt liếc về phía cửa mỏ như đang tính. Lục Dạ ngồi xuống ngang tầm mắt chúng.

"Tôi không hỏi các ông làm việc cho ai. Tôi hỏi một điều." Hắn nhìn tên có sẹo. "Người chết ở khu mỏ tây bắc chết vì mana rối. Các ông biết vì sao không?"

Tên có sẹo nhìn hắn rất lâu. Rồi hắn quay mặt đi, chỉ nói: "Ta chỉ canh cửa."

Lục Dạ đứng dậy, không hỏi thêm. Hắn đi lại chỗ Tần Sách, ngồi xuống bên tảng đá, lòng bàn tay quấn vải đã thấm ướt máu đặt trên đầu gối. Trước mặt hắn, hai người được cứu nằm dựa vào nhau ngủ mê, hai tên gác bị trói ngồi bất động dưới gốc cây, và chỗ cửa mỏ, khói bụi vẫn chưa hết tan.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 70: Thứ mỗi người mang theo.

Xem nội dung ẩn

Trời tối hẳn thì họ mới xuống tới chân núi. Lục Dạ dựng lại cáng bằng áo choàng và hai cây gậy, người khập khiễng nằm lên, người kia đi bám sau Mộc Ly. Hai tên gác bị nối chung một sợi dây, chân lết trên đất, không nói tiếng nào suốt đoạn đường. Ở chỗ rẽ hắn đóng cọc đá ba viên chồng lên nhau, ghi hướng về mỏ sườn đông lên tấm da rồi mới đi tiếp.

Hai ngày sau họ về tới trạm phía đông. Tô Nghi nhìn hai người được khiêng vào, kiểm xương chân người khập khiễng, bảo giữ ba tuần. Người kia uống thuốc, ngủ một mạch tới sáng. Hai tên gác được giao cho người phụ trách trạm, một ông già mặt sạm, đeo chùm chìa khóa nặng bên hông. Ông ta hỏi vài câu. Tên có sẹo dưới cằm chỉ nói một câu như trước, ta chỉ canh cửa. Tên trẻ hơn không nói gì. Lục Dạ ghi vào tấm da: Giao trạm, chưa khai.

Trần Khải nhận báo cáo trong phòng khách, đọc hết hai lần. Ông ta chỉ vào từng mục.

"Tuyến tây bắc không dùng được cho xe hàng. Mục này ta nhận. Mỏ sườn đông, khối đá, người canh. Ta nhận một nửa, vì không có đường đo, không có mẫu."

"Còn phần bị trừ?"

"Trừ đúng phần chưa kiểm được." Ông ta đẩy túi bạc qua bàn. "Ngươi báo thẳng chuyện không lấy được mẫu. Nhiều người sẽ giấu."

Lục Dạ đếm lại số bạc, không tranh luận. Về phòng, hắn ngồi cộng: Dây, nêm, đèn, thuốc, tiền ăn, tiền thuốc cho người bị thương ở chỗ Tô Nghi. Trừ hết chi phí chung, phần còn lại chia ba bằng nhau, đúng như đã ghi trên tấm da từ trước..

Tối ấy ba người ngồi ở quán ăn gần cổng trạm, bàn gỗ thấp, thức ăn nóng bốc hơi. Lục Dạ đẩy ba chồng bạc ra. Mộc Ly nhìn, rồi nhìn hắn.

"Ngươi không trừ riêng dụng cụ của mình?"

"Có trừ. Trong chi phí chung."

"Dụng cụ của ngươi mà."

"Cả hai người đều dùng. Lần sau mua chung."

Tần Sách bật cười. "Vừa thoát chết đã tính tiền."

"Không tính bây giờ thì tính lúc nào."

Tần Sách cầm phần của mình, đếm ra vài đồng đặt riêng sang một bên bàn. "Cái này trả thuốc cho hai người kia."

"Không cần." Mộc Ly nói.

"Biết. Ta muốn."

Lục Dạ không ngăn. Hắn ghi một dòng, ngắn: Tần Sách trả thuốc, tiền riêng, không tính vào chia. Tần Sách nhướng mày nhìn dòng chữ, không nói gì.

Đến giữa bữa, Hạ Lục xô cửa vào, bụi đường còn bám trên vai. Ông đã chạy từ kho tới. "Tuyến tây đóng, nửa tháng ít nhất. Sạt lở thêm hai chỗ. Mấy đoàn xe đang tìm người hộ tống để vòng xuống nam."

Tần Sách đặt đũa xuống. Không ai cần hỏi hắn nghĩ gì.

Lục Dạ trải bản đồ lên mặt bàn, đè góc bằng ba chiếc chén. Ba hướng hiện ra rất nhanh. Tần Sách cần đi tây, dù đường đóng, hắn sẽ tìm lối vòng qua sườn bắc. Mộc Ly muốn tới một xưởng luyện kim ở phía đông, tìm người kiểm giúp mấy mảnh đá xanh xám còn lại trong hộp mẫu. Lục Dạ cần ở lại kho, tìm nguồn quặng mới và một tuyến chở không đi qua đoạn sạt.

Không ai yêu cầu người kia đổi kế hoạch.

"Sau này có việc như hôm nay thì sao?" Tần Sách hỏi.

"Gọi nhau." Mộc Ly nói ngay.

"Nếu ở gần." Lục Dạ nói.

"Nếu ta có thời gian."

"Nếu mục tiêu hợp." Mộc Ly thêm.

Ba điều kiện, không ai hứa hơn. Tần Sách gật, rồi lại cầm đũa lên.

Sáng hôm sau, Tần Sách rời trạm trước khi mặt trời lên. Kiếm đã được đưa ra xưởng rèn sửa, mũi kiếm mới được mài lại. Băng cẳng tay thay mới, túi da chỉ còn thuốc, lương khô, dây. Lục Dạ đứng ở cổng kho. Tần Sách ném cho hắn một cuộn dây da, hắn chụp lấy. Cuộn dây bện đúng kiểu, mỗi vòng đè nửa vòng trước.

"Của ngươi đưa ta lần trước. Trả."

"Ta ghi nợ cuộn này."

"Tùy." Tần Sách khoác túi lên vai, nhìn hắn một lúc. "Đường rút lần sau, tính cả cho người què."

Hắn đi về phía cổng, chân trái vẫn nghiêng nhẹ mỗi lần xuống bậc. Lục Dạ đứng nhìn tới khi bóng hắn khuất sau dãy xe hàng.

Hai ngày sau, Lục Dạ thử giải quyết một vụ tranh chấp hàng bằng bảng chi phí. Người bán quặng đòi giá cao hơn thỏa thuận, viện cớ hầm vừa sạt. Lục Dạ đưa ra từng khoản: Giá vận chuyển, hao hụt, giá thị trường tuần này. Con số đúng, người kia vẫn lắc đầu.

"Ta không nghe ngươi tính. Ta nghe lão Lâm."

Lục Dạ nhìn hắn. Rồi hắn đi tìm Lâm Thạch ở xưởng rèn, mời ông ra ngồi nghe hai bên nói. Lâm Thạch nghe xong, chỉ nói một câu, chia đôi phần chênh. Người bán quặng gật ngay. Lục Dạ đưa bạc, nhận hàng, ghi lên tấm da: Có người chỉ nghe một người. Phải tìm người đó trước.

Tối, Mộc Ly gói đồ. Hắn đặt lên bàn một mảnh giấy ghi tên xưởng luyện kim và người kiểm đá. "Nếu ngươi muốn xử lý loại đá này thì tìm người đó. Ta đi đến đó trước, bảy ngày."

"Ngươi về khi nào?"

"Bảy ngày, không hơn." Mộc Ly đeo túi mẫu lên vai. "Nếu hơn thì ta nhắn."

"Được."

Hắn đi tới cửa, dừng, không quay lại. "Lần sau đừng vạch đường rút chỉ cho người còn khỏe."

"Ta biết."

"Chưa biết. Nhưng ngươi đang học."

Cánh cửa khép lại. Lục Dạ ngồi lại một lúc trong phòng, nghe tiếng bước chân ngoài hành lang nhỏ dần. Chiếc cốc thứ ba vẫn úp trong góc bàn, hắn chưa động tới.

Sáng hôm sau, hắn ra kho. Hạ Lục đang kiểm bao quặng mới, gõ từng mảnh, đếm tiếng ngân. Xe hàng nối nhau qua cổng, người khuân vác cãi nhau về giá, tiếng búa từ lò rèn vọng sang từng nhịp. Không có gì đổi vì ba người từng ra khỏi một khu mỏ.

Lục Dạ mở tấm da, lật ngược lại vài trang. Ghi lại những gì vừa xong: Mỏ sườn đông, tuyến tây đóng, Tần Sách đi tây, Mộc Ly đi xưởng phía đông, bảy ngày. Nợ: Một cuộn dây. Giấy của Mộc Ly kẹp vào giữa trang. Hắn vuốt mép da, nhìn danh sách hàng cần bổ sung, mười tám cân quặng, một tuyến chở mới, thêm một người kiểm.

"Ông Hạ Lục."

"Có."

"Hỏi giúp tôi mấy người đào phía nam. Ai có hàng đạt, giao được đều thì gọi tới đây trong ba ngày."

Hạ Lục gật, đi ra cổng. Lục Dạ cầm cuộn dây Tần Sách trả, đặt lên bàn cân, cạnh tấm da đang mở. Than còn dính đầu ngón tay. Ngoài sân, một chiếc xe hàng vừa rẽ vào, bánh nứt một bên, người đánh xe đang gọi tìm thợ sửa.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 71: Con đường hàng hóa.

Xem nội dung ẩn

Tiếng gỗ nứt vang ngoài sân kho, kéo theo một tràng chửi của người vừa đánh xe vào cổng.

Lục Dạ đặt cuộn dây của Tần Sách xuống bàn cân, đi ra. Chiếc xe hàng nghiêng hẳn sang trái. Bánh sau có một vết nứt chạy dọc từ vành vào gần trục, mép vết nứt trắng bệch như thịt bị xẻ. Con ngựa kéo xe đang đạp chân, móng trước bên phải sứt một mảng nhỏ.

Gã đánh xe thấp, vai rộng, đứng chống nạnh thở dốc. "Chuyến đi trạm trung chuyển, hai ngày đường. Vải thô, sắt dụng cụ, lương khô. Hộ vệ ta thuê bỏ chuyến, thợ sửa thì đi vắng." Gã liếc Lục Dạ. "Ngươi là người của kho?"

"Phải."

"Vậy biết ai nhận hộ tống không?"

Lục Dạ ngồi xổm xuống mép bánh, ngón cái miết dọc vết nứt. Nó chưa tới cạnh ngoài. Chạy chậm thì còn giữ được. Chạy nhanh trên đường đá, chịu đủ tải, nó sẽ toác đôi.

Hắn nhớ những gì Hạ Lục báo hôm qua. Tuyến tây đóng. Tuyến bắc sập chưa ai sửa. Mười tám cân quặng còn thiếu cho Trần Khải không thể lấy ở gần, mà trạm trung chuyển là nơi quặng từ nhiều mỏ đổ về. Hắn chưa từng đi con đường đó.

"Ta đi."

Gã đánh xe nhìn hắn từ đầu tới chân, dừng ở lòng bàn tay quấn vải. "Ngươi trông không giống hộ vệ."

"Không phải. Ta đánh được thú nhỏ, tính được đường. Gặp đoàn cướp lớn thì ta chạy. Không có pháp sư đi cùng."

Gã im một lúc. Người ta thường thuê hộ vệ để nghe khoe khoang, chẳng ai đến để nghe những lời này. "Ít nhất ngươi nói thật," gã đáp.

Lục Dạ dặn Hạ Lục giữ kho, ghi tên bất cứ ai tới bán hàng, đừng hứa giá. Tấm da chính hắn khóa vào ngăn kéo, chỉ mang bản sao ngắn giắt trong áo. Cuộn dây Tần Sách buộc ở thắt lưng. Sau ghế đánh xe, hắn buộc thêm một cuộn dây gai của riêng mình.

Trước khi rời cổng, hắn không kiểm dao. Hắn kiểm xe.

Dây buộc hàng đã cũ, sợi ngoài xơ ra như râu. Một thùng sắt đặt lệch về phía sau, kéo trọng tâm xuống đúng cái bánh đang nứt. Hắn nhờ gã dời thùng lên giữa sàn, thay dây bằng cuộn dây tốt mua lần trước. Bánh nứt thì quấn hai vòng dây gai ngoài mép, chèn hai nêm gỗ vào khe để vết nứt không xòe ra khi chịu lực.

"Ngươi từng áp tải?"

"Chưa nhiều."

"Vậy sao biết mấy thứ này?"

"Dây đứt ở dốc thì hàng trượt." Hắn siết nút cuối. "Bánh vỡ trước khi tới trạm thì tiền thuê ta cũng vô nghĩa."

Xe ra khỏi trạm, chạy vào vùng đất thấp. Mưa đêm trước để lại từng mảng bùn nâu bóng. Bánh xe lên một đoạn dốc nhỏ đã lún nửa vành, ngựa rướn cổ, móng sứt trượt trên mặt bùn.

Lục Dạ nhảy xuống trước khi gã kịp quát. Hắn tháo ba tấm ván lót đáy xe, đặt sát bánh, nghiêng tấm thứ nhất để bánh có mặt tựa. Gã đánh xe hiểu ý, chạy lên giữ đầu ngựa. Hai người cùng dồn vai vào thành xe. Vai trái Lục Dạ nhói lên, hắn đổi sang dồn bằng vai phải. Bánh bật khỏi bùn.

Hắn không nhặt ván lên. Hắn nối cả ba tấm bằng dây, kéo dài thành một lối hẹp trải dọc mép bãi bùn, rồi mới cho xe đi. Gã đánh xe nhìn, nhíu mày.

"Phí công."

"Nếu phải quay lại đường này thì ta không muốn lún ở chỗ này thêm lần nữa."

Đi gần nửa ngày đường thì địa hình đổi. Bãi bùn nằm bên phải, sườn đá dốc bên trái, giữa hai bên là đường đất hẹp vừa đủ một xe. Ngựa bắt đầu thở mạnh. Lục Dạ ngồi bên cạnh gã đánh xe, mắt không rời sườn đá.

Mặt trời vừa khuất sau mỏm đá, bóng đổ xuống đường như một tấm màn xám. Trong bóng ấy có một mảng đá không cùng màu với những mảng khác.

Hắn nhìn mảng đá một nhịp, hai nhịp.

Mảng đá động.

"Dừng xe."

"Cái gì?"

"Dừng. Đừng quất ngựa."

Từ sườn dốc, một thân hình thấp, dài như hai người nằm nối nhau, trườn xuống. Thú này có bộ giáp là những mảng đá xám lồi lõm mọc thẳng từ lưng, mỗi mảng lớn bằng cái mâm, rìa nhọn như mảnh vỡ. Đầu nó bé so với thân, mõm dẹt, hai mắt vàng nhạt nằm sát nhau. Trên lưng, bốn năm mảng khoáng ánh lên màu xanh xám, như mạch nước chảy dưới lớp đá mỏng.

Lục Dạ đã thấy loại thú này ở khu mỏ tây, và ghi lại một điều: Chúng chỉ vồ khi mảng khoáng trên lưng tối đi.

"Ngươi biết nó không?" hắn hỏi rất khẽ.

"Thú đá." Giọng gã đánh xe rạn. "Bình thường chúng không xuống tận đây. Nó đói."

Con thú tụt hẳn xuống mặt đường, cách đầu ngựa chừng hai mươi bước. Nó không lao ngay. Nó hạ thấp chân trước, đầu chúi xuống, và Lục Dạ nghe một tiếng trầm nhỏ, như đá va nhau dưới lòng đất.

"Giữ dây cương thật chặt," hắn nói.

Con thú dậm hai chân trước xuống đất.

Mặt đường rung lên. Không phải một cú va, mà là một đợt sóng chạy dưới nền, làm sỏi nhảy khỏi mặt đất. Con ngựa hí thất thanh, hai chân trước khuỵu xuống. Gã đánh xe bị hất khỏi ghế, va vào thành xe. Thân xe nghiêng, hai nêm gỗ trong bánh nứt kêu rắc một tiếng.

Lục Dạ đã nhảy xuống trước đợt rung thứ hai.

Hắn lao thẳng tới đầu ngựa, chộp dây cương, giật ngược để con vật không tự đứng dậy lao đi. Đợt rung thứ hai tới, chân hắn tê dại đến đầu gối, nhưng hắn khuỵu xuống theo nhịp rung nên không ngã.

Mảng khoáng trên lưng con thú tối đi.

"Nằm xuống!"

Nó vồ.

Thân thể to như hai con bò không lao thẳng mà bật chéo, bốn chân đạp tung đất. Nhanh hơn mọi thứ hắn tính. Một mảng đá ở vai nó quét ngang đầu xe, xé toạc lớp da bò bọc thành thùng. Lục Dạ ép sát xuống nền, cảm thấy luồng gió lạnh rát cả gáy.

Con thú không dừng được ngay. Quán tính đưa nó trượt thêm ba bước trên mặt đất trơn, móng cào ra những vệt sâu. Nó quay lại, chậm hơn hẳn lúc bật, và trong khoảng chậm ấy, những mảng khoáng trên lưng ánh lên trở lại.

Hắn tính. Thú vồ khi mảng khoáng tối, chậm khi mảng vừa ánh lên. Nó không đổi hướng nhanh vì quá nặng. Nặng.

Mắt hắn quét sang bãi bùn bên phải.

"Ngươi giữ xe," hắn nói với gã đánh xe. "Khi ta hô, quất ngựa đi qua lối ván."

"Lối ván?"

"Ba tấm ván ta đặt ban nãy. Chỉ chạy trên đó. Không được lệch."

Gã nhìn hắn như nhìn người điên, nhưng vẫn gật.

Lục Dạ rút bình dầu đèn nhỏ ở thắt lưng, hất một vệt dài lên mặt đường, ngay giữa hắn và con thú. Tay kia quẹt mồi lửa từ đèn cầm tay ném theo. Lửa bùng thành một vạch cao ngang gối, nóng rát cả mặt.

Con thú lùi nửa bước, đầu hạ thấp, hai mắt vàng co lại. Nó sợ lửa. Nhưng nó cũng đang đói, và dầu đèn chỉ đủ cháy chừng năm mươi nhịp thở.

"Đi!"

Gã đánh xe quất cương. Xe lao lên lối ván trải dọc mép bùn. Bánh nứt kêu rít, hai tấm ván đầu oằn xuống nhưng giữ được. Lục Dạ chạy sau xe, nhảy lên ván thứ ba đúng lúc mảng khoáng trên lưng con thú tối đi.

Nó vồ qua vạch lửa.

Thân thể to lớn xuyên qua ngọn lửa, một mảng đá trên vai bắn tia lửa khi cạ vào ván. Nó đáp xuống ngay rìa bãi bùn, chỗ lớp đất mặt chỉ là vỏ mỏng phủ lên đất nhão.

Chân trước nó lún tới cổ chân.

Con thú giật mạnh, định rút chân ra. Nhưng sức nặng cả thân khoáng dồn xuống bốn móng, và bốn móng ấy đang đứng trên thứ đất mà một người cùng một chiếc xe có ván lót còn qua được, còn nó thì không. Chân sau lún tiếp. Nó gầm lên, hai mắt vàng vằn tia đỏ, dậm chân trước xuống để tạo đợt rung. Nhưng đợt rung ấy đập vào bùn nhão và tan mất, chỉ làm bắn lên một cột nước đục.

Lục Dạ nhìn con thú đang chìm dần. Chưa đủ. Nó còn mạnh, có thể tự kéo mình ra nếu cho nó thời gian.

Hắn giật cuộn dây gai buộc sau ghế, thắt một đầu vào thanh gỗ chống sàn xe, đầu kia làm thòng lọng, quăng thẳng vào chân trước con thú đang lún. Thòng lọng siết chặt quanh cổ chân. Hắn kéo ngược dây vào gốc cây thấp bên mép đường, siết hai vòng.

"Kéo ngựa lùi!"

Con ngựa lùi hai bước. Sợi dây căng, chân trước con thú bị kéo lệch khỏi chỗ tựa. Nó mất thăng bằng, nghiêng mạnh sang trái, thân đá nặng nề đổ nhào xuống bãi bùn. Bùn bắn tung. Mảng giáp trên lưng va vào nhau kêu như búa đập đe.

Nó vùng vẫy một hồi lâu. Mỗi lần giãy, nó lại lún thêm. Khi tiếng gầm chuyển thành tiếng thở dồn, hắn mới hạ tay. Con thú không chết, nhưng cổ và vai đã chìm dưới bùn, chỉ còn hai mảng khoáng trên lưng ánh lên yếu ớt.

Gã đánh xe đứng bên xe, mặt trắng bệch. "Ngươi để nó sống?"

"Nó chưa chết vì bị chìm. Nó sẽ tự rút ra khi đói và mệt." Lục Dạ thở dốc. "Ta không cần giết. Ta cần nó ở lại đây."

Sợi dây gai vẫn kẹt trong thòng lọng quanh cổ chân con thú. Hắn không quay lại lấy. Một cuộn dây, đổi lấy việc không phải đánh thêm một trận.

Xe tiếp tục chạy chậm qua đoạn còn lại của lối ván. Hai nêm gỗ ở bánh nứt đã bị ép lệch. Lục Dạ chèn lại một cái bằng miếng gỗ vụn, quấn dây gai thêm một vòng, không nói gì.

"Ngươi biết cách đánh thú đá?" gã hỏi sau một lúc.

"Không. Ta chỉ biết nó nặng."

"Nặng?"

"Nặng hơn xe có ván lót."

Gã đánh xe nhìn hắn một lúc lâu rồi bật cười, một tiếng cười khàn, ngắn. "Nhiều người áp tải chỉ nhìn xem có thú với cướp không."

"Còn ngươi?"

"Ta nhìn xem xe có tới nơi không."

Lục Dạ không đáp, nhưng câu đó ở lại trong đầu hắn suốt quãng đường sau.

Họ dựng xe ở bãi nghỉ ven đường khi trời chuyển tối. Gã đánh xe đốt lửa nhỏ, ngồi ôm gối, thỉnh thoảng nhìn về phía con đường vừa bỏ lại. Lục Dạ lấy than và mảnh da bản sao ra, ghi từng dòng dưới ánh lửa.

Thú giáp khoáng: Vồ khi mảng khoáng tối, chậm khi mảng ánh lên lại. Dậm chân trước tạo sóng rung, làm ngựa quỵ. Không đổi hướng nhanh vì nặng. Sợ lửa. Chìm trong bùn nhão dù đi được trên ván lót.

Hắn dừng, thêm một dòng: Bãi bùn dưới chân dốc là chỗ thú đá nằm chờ. Đường này không phải đường an toàn.

Rồi hắn viết thứ khác, những thứ từ nãy đến giờ cứ nhảy vào đầu: Giá hàng ở nơi thiếu, giá hàng ở nơi thừa. Bó vải thô ở kho chưa là gì. Nó sẽ đáng giá khi tới nơi mà đường tới đó khiến người ta sợ.

Hôm sau, xe đi trên nền đá khô. Không thú, không cướp. Chỉ có bánh nứt kêu một tiếng rít khô, đều, mỗi lần vòng quay qua chỗ nêm ép lệch. Đến một đoạn đường bằng, gã đánh xe định thúc ngựa nhanh hơn để bù thời gian đã mất.

"Giảm tốc."

"Chỉ là đá va."

"Không."

Lục Dạ xuống xe, cúi nhìn mép bánh. Vết nứt đã dài thêm hai đốt ngón tay. Hắn không cần nói. Gã đánh xe nhìn, rồi kéo cương.

Họ vào trạm trung chuyển khi những dãy quán quặng ở góc sân đã bật đèn. Không mất kiện hàng nào. Chủ hàng kiểm từng kiện, trả đủ. Lục Dạ ngồi bên bậc đá, đếm tiền, trừ thức ăn cho ngựa, tiền chèn bánh, cuộn dây gai đã bỏ, thời gian đường vòng. Khoản còn lại nhỏ hơn hắn nghĩ. Thêm một lần hỏng xe nữa thì chuyến này không còn lời.

Hắn ngước nhìn sân trạm. Xe hàng đậu thành hai hàng, thợ đóng xe gõ búa dưới mái che, người nuôi ngựa dắt từng con đi tắm. Ở góc sân, dãy quán quặng căng bạt trên cọc, người bán ngồi trước những rổ đá.

Hắn cuộn mảnh da bản sao, giắt vào áo. Cuộn dây Tần Sách vẫn ở thắt lưng, nguyên vẹn như lúc Tần Sách trả. Hắn đứng dậy, đi về phía dãy quán.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 72: Giá của một ngày.

Xem nội dung ẩn

Dãy quán quặng ở góc sân trạm chỉ là những tấm bạt căng trên cọc, mỗi tấm che một hàng rổ đá. Đèn dầu treo lủng lẳng, hắt ánh vàng lên những mặt đá đủ sắc. Quặng đường xanh lẫn nhiều đá vụn. Quặng xám đen bám bụi than. Không rổ nào lóe ánh xanh.

Lục Dạ đi dọc từng quán, không hỏi giá, chỉ nhìn. Người bán râu lởm chởm ngẩng lên khi hắn dừng lại lần thứ hai.

"Tìm loại nào?"

"Quặng đường xanh. Mười tám cân, hạng một."

"Có. Đặt trước, ba ngày mới có hàng đạt. Giá tùy tuần."

"Tùy thế nào?"

"Đường bắc sập rồi, ngươi không nghe à?"

Hắn hỏi thêm hai người khác và nhận hai con số khác nhau, cùng một câu giống nhau: Hàng đạt đang khan. Hắn không đặt cọc. Người chưa biết mặt hàng thì không trả tiền trước.

Ở quán cuối dãy, một người đàn bà gầy đang ngồi xổm trước chiếc bát sành đậy nắp. Bà nhấc một mảnh quặng lên khỏi bao, gõ vào thành bát, ghé tai nghe, rồi ném sang rổ bên trái. Mảnh tiếp theo nghe xong lại ném sang bên phải. Lục Dạ đứng xem hết mười mảnh. Rổ trái đầy nhanh hơn.

Hắn nhận ra cách bà làm. Đó là thủ thuật gõ nghe ngân mà hắn từng đổi từ cách phân hạng của Mộc Ly để thợ đào tự kiểm được. Người đàn bà dùng nó thuần thục hơn hẳn Hạ Lục.

"Rổ bên trái là hạng nào?"

Bà không ngẩng lên. "Hạng một. Chưa ai hỏi mua."

"Bao nhiêu cân?"

"Hai mươi mốt. Chủ hàng không ở đây, hắn ngồi ở mỏ chân đồi phía nam, cách trạm nửa ngày đường. Ta chỉ giữ giùm."

"Vì sao chưa ai mua?"

Bà cười khẩy. "Vì người giữ là ta, còn chủ hàng thì khó tính. Hắn chỉ bán cho người tự tới nhìn."

Lục Dạ tính. Nửa ngày đi, nửa ngày về, cộng thêm đường từ trạm này về kho là hai ngày. Vẫn kịp mốc của Trần Khải nếu không gặp sạt lở. Hắn hỏi giá. Bà nói con số cao hơn giá thị trường hôm nay một phần mười, nhưng rẻ hơn ba người bán kia ít nhất một phần năm nếu tính theo hạng.

Giá thấp như vậy thì có điều gì đó chưa nói ra. Hắn không hỏi ngay. Hắn hỏi thứ khác: Mỏ chân đồi phía nam dùng đường nào để ra trạm.

Bà chỉ về phía cổng. "Đường nhỏ men chân núi. Có một khúc ngoặt hẹp sau khu chợ vặt, chỗ đó năm ngoái mất hai xe. Ngươi đi đường chính thì vòng thêm nửa ngày, mất phí trạm."

"Ai chịu phí?"

"Người mua."

Hắn ghi vào bản sao dưới chữ "chưa kiểm" : Hạng một, hai mươi mốt cân, giá thấp, người giữ hộ, chủ hàng ở mỏ nam, đường ra có khúc ngoặt hẹp từng mất xe. Bốn thứ đó cộng lại thành một câu hỏi. Vì sao một mối hàng tốt và rẻ lại nằm ở đúng nơi người ta sợ đi?

Hắn quyết định đi nhìn hàng, nhưng không đi theo cách gã đánh xe nghĩ.

Gã đánh xe đã nhận thêm phần chở ngược cho một xưởng ở trạm phía đông: Mấy bao muối và hai bó sắt vụn. Lục Dạ bảo gã ở lại trạm thêm nửa ngày, để xe lại. Hắn thuê một con la nhỏ, mang bản sao, cuộn dây và dao, đi một mình theo đường men chân núi. Hắn muốn nhìn khúc ngoặt trước khi xe phải đi qua nó.

Mỏ chân đồi chỉ là một lỗ đào thấp, cửa hầm chống bằng ba cột gỗ. Chủ hàng là người đàn ông ngồi hút tẩu trước lều, mặt đầy sẹo bỏng, mắt nhìn Lục Dạ như nhìn con la của hắn. Ông ta không hỏi vì sao đến, chỉ đẩy ra một bao quặng.

Lục Dạ gõ từng mảnh, nghe tiếng ngân. Rồi hắn làm điều khiến chủ mỏ nhíu mày. Hắn lật đáy bao, lấy ra những mảnh nằm sâu nhất, bẻ đôi một mảnh, so mặt cắt với mảnh nằm trên cùng. Cả hai đều chắc, ít tạp. Hàng thật, không giấu hạng hai dưới đáy.

"Ta lấy mười tám cân. Trả khi giao ở trạm."

"Ta không giao."

"Vậy ta chở. Ngươi cho người theo cùng, cân ở đây, cân lại ở trạm, chênh bao nhiêu ngươi chịu hao hụt trong mức thỏa thuận."

Chủ mỏ hút hai hơi tẩu, im lặng lâu. "Ngươi không sợ đường?"

"Sợ."

"Vậy sao đi?"

"Vì ngươi cần bán, ta cần mua." Lục Dạ đặt một túi bạc nhỏ lên thùng gỗ, không phải giá cả bao. "Đây là tiền giữ chỗ, đủ cho phần ngươi mất nếu ta không tới. Còn lại trả khi đủ số."

Chủ mỏ nhìn túi bạc, rồi nhìn hắn. Đó là cách trả tiền ông ta chưa gặp bao giờ. Không cọc lớn để bị lừa, không ép mua chịu để bị quỵt.

"Ba ngày nữa hàng sẵn."

"Hai ngày."

"Hai ngày rưỡi."

"Được."

Trên đường về, hắn dừng lại ở khúc ngoặt hẹp phía sau khu chợ vặt. Đường ở đó chỉ vừa một xe, bên trái là sườn đất dựng đứng, bên phải là bãi cỏ dốc thoải xuống lòng suối cạn. Một thân cây lớn nằm nghiêng ở mép trái, rễ trồi trên mặt đất như bàn tay. Hắn ngồi xổm một lúc lâu.

Trên nền đất có dấu chân cũ, nhiều lớp chồng lên nhau, đều hướng về phía bãi cỏ chứ không phải phía đường. Đó là chỗ người ta nằm chờ. Có tro của một đống lửa nhỏ, bị đất phủ lại vội. Cách đó không xa có một sợi dây thừng đã mục nửa, buộc quanh gốc một bụi thấp.

Chỗ này không phải nơi cướp ngẫu nhiên. Nó có người trông nom.

Hắn dựng lại trong đầu những gì kẻ phục kích sẽ làm. Chúng chặn đầu xe bằng thân cây, giữ đường lui bằng người ở phía sau, còn cung thủ sẽ nằm ở sườn đất bên trái. Từ đó nhìn xuống, xe chỉ có một cách chạy, và cách đó bị chính con đường tự khóa lại.

Hắn không tìm cách phá thế trận. Hắn tìm cách khiến thế trận chờ nhầm thứ.

Hắn đi dò hai lối phụ bên cạnh khúc ngoặt, ghi nhớ từng cái. Một lối cụt. Một lối đi được, qua lòng suối cạn, nhưng phải tháo hàng xuống dắt xe. Hắn biết lối thứ hai chỉ dùng được một lần, vì chỉ kẻ chưa từng đi mới coi nó là đường.

Khi quay về trạm, hắn không nói gì với gã đánh xe về khúc ngoặt. Hắn hỏi mua thêm ba bao đá vụn rẻ tiền và một ít bao vải thừa.

Hai ngày rưỡi sau, chủ mỏ giao đủ mười tám cân, cân hai lần, lệch một lạng, ông ta nhận. Lục Dạ đóng gói: Hai bao muối và hai bó sắt vụn xếp phía trước, ngay dưới ghế đánh xe. Ba bao đá vụn bọc vải xếp phía sau, buộc dây chắc như hàng nặng. Mười tám cân quặng thật nằm trong một bao nhỏ, hắn đặt sát dưới sàn phía trước bánh, phủ vải, kê thùng dầu bên trên. Một túi đá vụn khác, nhỏ hơn, buộc ngoài cùng ở đuôi xe, chỗ dễ bị giật nhất.

Gã đánh xe nhìn cách hắn xếp, hỏi nhỏ: "Ngươi định làm gì?"

"Nếu chúng chỉ lấy phần dễ thấy thì ta mất ít nhất."

"Còn nếu chúng lấy hết?"

"Thì ta chạy."

Họ đi đường chính qua trạm thu phí, mất một khoản bạc mà gã đánh xe càu nhàu suốt nửa canh. Lục Dạ không cãi. Nửa ngày thêm mà hắn không đi đường ngoặt là nửa ngày không có mũi tên.

Nhưng tới chỗ đường chính giao với đường men núi, hắn cho xe dừng.

"Vì sao?"

"Đường phía trước bị chặn."

Gã nhìn ra. Hai chiếc xe khác đứng thành hàng ở ngã ba, người đánh xe đang tranh cãi với một gã mặc áo da. Lục Dạ nghe được câu cuối: "Sạt lở, không qua được."

Hắn biết sạt lở là thật. Cũng biết chỗ sạt vừa hay ép mọi xe rẽ sang lối ngoặt hẹp.

"Sạt từ bao giờ?"

"Mới đây."

"Ai báo?"

Gã áo da nhún vai. "Người quanh đây."

Hắn quay lại xe. "Ta đi lối lòng suối."

Gã đánh xe trợn mắt. "Không có đường."

"Có. Nhưng phải tháo hàng."

Họ tháo hàng xuống ba đợt, dắt xe không xuống lòng suối cạn, chuyển hàng bằng tay qua đoạn đá, buộc lại ở bờ bên kia. Mất gần hết một canh. Khi xe vừa lên tới bờ đối diện, từ khúc ngoặt hẹp phía trên vọng xuống một tiếng huýt sáo ngắn, rồi một tiếng khác đáp lại, xa hơn.

Chúng đã chờ ở đó. Chúng đang chờ những xe vừa bị ép rẽ, và chiếc xe của hắn không tới.

Nhưng chúng không ngu. Tiếng huýt thứ ba vang lên, gần hơn. Bốn bóng người từ sườn đất lao xuống bãi cỏ, chạy ngang qua lòng suối để chặn xe từ bên hông.

"Lên xe!"

Gã đánh xe chưa kịp trèo lên thì mũi tên đầu tiên đã cắm phập vào thành xe, cách tay hắn một gang. Cung thủ đứng trên mỏm đất ở bờ cao, kéo cung nhanh, dây rít hai tiếng liền. Mũi tên thứ hai sượt qua vai Lục Dạ, xé rách áo, để lại vệt máu nóng rát.

Bốn kẻ đã tới gần. Hai cầm gậy sắt bọc đinh, một cầm dao ngắn, một cầm rìu nhỏ. Kẻ đi đầu, áo nâu, không vũ khí, tay phải nắm chặt một mảnh sứ nhỏ bằng bàn tay có khắc những đường cong.

Lục Dạ không có Mộc Ly. Hắn không cảm được mana, và hắn không hiểu mảnh sứ đó. Hắn chỉ biết mọi tay vũ khí khác đều bình thường, còn thứ này thì không.

"Bỏ hàng lại," kẻ áo nâu nói. "Người đi được."

Hắn không đáp. Hắn thò tay xuống dưới ghế, chộp bình dầu đèn.

Kẻ cầm dao ngắn bật nhảy, chân đạp nước bắn tung. Lục Dạ rút thanh gỗ chống hàng đưa ngang đỡ. Lưỡi dao chém xuống, tiếng keng khô khốc, lực dội làm cánh tay hắn tê tới vai. Hắn lùi một bước, không chống. Khi đối phương dồn trọng lượng lên chân trước để chém tiếp, hắn đá vào lớp đá cuội ngay dưới gót nó. Cuội trượt. Kẻ cầm dao chúi người về phía trước, lưỡi dao chém vào không khí.

Một nhịp. Đủ để hắn lùi sát bánh xe, lưng có ván thùng che.

Hai kẻ cầm gậy áp tới từ hai bên. Gậy bên trái quét ngang, hắn cúi thấp, gió gậy sượt qua tóc. Gậy bên phải giáng từ trên xuống, hắn nghiêng người nhưng chậm nửa nhịp, đầu gậy trúng vai trái. Đau buốt chạy dọc cánh tay. Hắn nghiến răng, đổi thanh gỗ sang tay phải.

Kẻ áo nâu giơ mảnh sứ lên.

Hắn vẩy nhẹ cổ tay. Một nắm bột trắng bay ra, rơi xuống lớp cỏ ướt. Tiếng xèo vang lên. Bột gặp hơi nước, bùng thành một đám khói vàng đục, lan nhanh về phía xe, cay xé mắt và cổ họng. Gã đánh xe ho sặc sụa, gập người. Con ngựa hí lên, lùi loạn.

Lục Dạ nín thở, vắt tay áo lên mũi. Hắn thấy rõ điều cần thấy: Khói chỉ bốc khi bột chạm chỗ ướt. Cả bãi cỏ dốc xuống lòng suối đầy sương đọng. Chỉ có mặt đường và thành xe là khô.

Hắn không chạy ra khỏi khói. Hắn lao vào.

Bình dầu đèn hắt thành một vệt lên bãi cỏ giữa hắn và bốn kẻ. Tay kia quẹt mồi lửa từ đèn ném theo. Ngọn lửa bùng lên thành một hàng thấp, dầu bám vào cỏ ướt cháy lâu hơn hắn tính. Khói vàng gặp lửa bốc cao, đổi sang xám đục, rồi xoáy ngược về phía những kẻ vừa tung bột. Kẻ áo nâu ho dữ dội, mảnh sứ tuột khỏi tay.

"Chạy sau ta!" Lục Dạ hét với gã đánh xe.

Hắn tháo cuộn dây của Tần Sách, buộc một đầu vào trục ngang xe, đầu kia quăng qua thân cây đổ ở mép trái. Hai nút hắn thắt vội nhưng đúng kiểu, nút kéo chứ không phải nút thắt.

"Quất ngựa!"

Gã đánh xe quất cương. Con ngựa lao lên, sợi dây căng ra, thân cây rít lên, rễ bật khỏi đất, lật nghiêng sang mép đường, đập vào chân kẻ cầm rìu đang đuổi tới. Hắn hét lên, ngã sấp. Đường mở ra một khe hẹp giữa cây đổ và bờ suối.

Xe lao qua. Bánh nghiêng vào rãnh nước, thùng dầu trượt sang bên nhưng dây buộc giữ được. Lục Dạ chạy sát thành xe, tay bám vào ván, chân đạp nhánh cháy dở sang bên. Tàn lửa rơi trên mu bàn chân, hắn không dừng.

Sau lưng, cung thủ kéo dây lần nữa. Mũi tên bay tới, cắm vào túi đá vụn ở đuôi xe. Cung thủ không biết đó là đá. Hắn thấy dây buộc chắc, bọc vải dày, và hét lên với đồng bọn: "Nó cắt hàng ra!"

Lục Dạ giật mạnh nút thắt cuối. Túi đá vụn rơi xuống đường, vỡ bung, đá lăn tung. Kẻ áo nâu dừng lại, cúi xuống vớ một nắm đá, mặt biến sắc.

"Đá!"

Tiếng chửi vang lên. Hai kẻ cầm gậy quay sang chạy về phía những xe khác vừa vào khúc ngoặt hẹp, nơi những cỗ xe tưởng mình qua được đang lăn bánh vào ổ phục kích. Chúng không cần xe của hắn nữa. Có quá nhiều xe khác.

Không ai đuổi thêm. Xe chạy thêm một quãng dài rồi Lục Dạ mới bảo dừng.

Họ tấp vào bãi trống cạnh một dòng suối nhỏ. Con ngựa thở dồn, hông run. Hắn kiểm chân nó trước. Không tổn thương. Rồi mới kiểm mình. Vai trái bầm, cánh tay có đường xước máu đã khô, mu bàn chân bỏng rộp nhẹ. Gã đánh xe ngồi phệt xuống đất, hai tay ôm mặt, mắt vẫn đỏ vì khói.

"Ngươi biết chúng ở đó?" gã nói qua kẽ tay.

"Ta thấy dấu chân, tro, dây mục. Ta đoán chúng chỉ ra tay khi xe không còn đường nào khác."

"Vậy sao không báo các xe kia?"

Lục Dạ im một lúc. "Ta chưa kịp báo ai. Ngã ba đã chặn hết xe."

Gã đánh xe không hỏi thêm.

Hắn mở bao nhỏ dưới sàn, đếm lại mười tám cân quặng thật. Còn đủ, chưa mảnh nào bị lấy. Rồi hắn mở bản sao ra, ghi dưới ánh lửa nhỏ gã vừa đốt.

Khúc ngoặt hẹp sau chợ vặt: Kẻ chặn dùng thân cây đổ, cung thủ trên bờ cao, bốn người phục kích thêm ở bãi cỏ. Một người dùng mảnh sứ khắc, vẩy bột trắng, gặp chỗ ướt thì bốc khói vàng cay. Không rõ có mana hay không. Chỉ dùng được ở nơi có hơi ẩm. Sạt lở ở ngã ba là thật, nhưng vừa đủ để ép xe rẽ vào ổ phục kích.

Hắn dừng, thêm một dòng: Quặng hạng một, mười tám cân, đã có. Giao đủ mốc Trần Khải nếu đường về không bị chặn thêm.

Ngọn lửa nhỏ nhảy trên củi ướt. Gã đánh xe đã ngủ, hai tay còn ôm gối. Lục Dạ ngồi lại bên bánh xe, dao đặt cạnh tay, bao quặng đè dưới chân, mắt nhìn về phía con đường tối trước mặt.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 73: Khoảng cách sinh ra giá trị.

Xem nội dung ẩn

Củi ướt cháy âm ỉ tới quá nửa đêm. Gã đánh xe ngủ co người bên bánh, thỉnh thoảng giật mình, tay quờ về phía cổ như vẫn còn cay khói. Lục Dạ nhận phiên canh sau. Hắn ngồi yên, bao quặng đè dưới chân, nghe suối chảy qua đá và đếm những tiếng động không thuộc về nó.

Khi trời hửng, hắn mở cuộn dây Tần Sách ra xem. Đầu buộc vào thân cây đổ đã sém đen, sợi ngoài giòn như tro. Hắn cắt bỏ đoạn hỏng, chừng ba sải, quấn phần còn lại thành vòng gọn rồi ghi lên bản sao: Dây của Tần Sách, hỏng ba sải, nợ. Trong vùng này, chỉ một người cho hắn mượn dây mà không hứa hẹn gì.

Hai người nhổ trại khi sương còn bám trên cỏ. Xe đi chậm vì bánh sau nứt đã ép lệch cả hai nêm gỗ. Qua đoạn đất lún ven suối, cả hai xuống đẩy. Lục Dạ dồn vai phải, vai trái bầm tím sau cú gậy hôm trước không chịu nổi sức. Bánh thoát bùn ở lần thử thứ ba. Ngoài chuyện đó, đường yên đến mức hắn thấy bất an.

Xe vào trạm phía đông khi bóng đã dài trên mái kho. Hạ Lục đứng ngoài cổng, nhìn vết máu khô trên tay áo hắn rồi nhìn bao quặng nhỏ hắn xách xuống.

"Đủ?"

"Mười tám cân. Hạng một."

Hạ Lục đón bao, đặt lên bàn cân. Ông không cân ngay. Ông gõ từng mảnh, nghiêng đầu nghe tiếng ngân, lật vài mảnh nằm sâu, bẻ đôi một mảnh để xem mặt cắt. Cách ông làm giống hệt cách Lục Dạ đã làm ở mỏ chân đồi, và cũng giống cách người đàn bà gầy ở trạm trung chuyển làm với bát sành. Rồi ông mới cân. Lệch một lạng so với con số chủ mỏ ghi.

"Hàng tốt," Hạ Lục nói. "Ngươi kiếm ở đâu?"

"Mỏ chân đồi phía nam, cách trạm trung chuyển nửa ngày." Lục Dạ chưa nói thêm. "Chủ hàng chỉ bán cho người tự tới nhìn."

Hạ Lục đặt quả cân xuống. "Vậy giá phải thấp hơn thị trường."

"Thấp hơn."

"Và đường đi có chuyện."

Lục Dạ nhìn ông. Ở kho này, cái gì rẻ hơn thị trường đều đi kèm một cái giá khác. Ông đã hiểu điều đó nhanh hơn hắn từng nghĩ.

Trần Khải đến khi mặt trời sắp lặn sau dãy nhà trạm. Ông ta mặc áo dài màu than, bước vào kho với hai người theo sau, một cầm sổ, một xách cân riêng. Người xách cân đặt cân lên bàn, kiểm lại mười tám cân một lượt nữa, cẩn thận hơn cả Hạ Lục. Trần Khải đứng nhìn, tay chắp sau lưng.

"Đủ mốc, đủ hạng. Trễ hai ngày so với ngày ta ghi."

"Đúng. Đường bắc sập, tuyến tây đóng. Ta báo từ trước."

"Ta nhận được báo." Ông ta gật, ra hiệu cho người cầm sổ ghi. "Hai ngày trễ nằm trong điều khoản dời hạn khi đường bị chặn có xác nhận. Ngươi có xác nhận?"

Lục Dạ đưa mảnh giấy của người giữ trạm thu phí, có dấu và ngày. Trần Khải đọc, đưa lại. Đó là điều hắn đã tính từ khi ngồi trong quán quặng: Không ai ở trạm trung chuyển ghi giùm giấy xác nhận sạt lở, nhưng trạm thu phí thì ghi, vì họ có lợi khi xe đi đường chính. Hắn đã mua tờ giấy đó bằng một khoản phí nhỏ mà gã đánh xe càu nhàu suốt nửa canh.

Số bạc được đẩy qua bàn. Lục Dạ đếm hai lần rồi nhận.

"Còn một chuyện," hắn nói. "Khúc ngoặt hẹp sau khu chợ vặt, trên đường men chân núi, có ổ phục kích. Sạt lở ở ngã ba đường chính là thật, nhưng nó ép xe rẽ vào đó. Hai xe khác rẽ trước ta."

Trần Khải không đáp ngay. Người cầm sổ ngừng bút.

"Ngươi biết chắc?"

"Ta thấy dấu chân, tro, dây mục ở đó. Ta thấy bốn người chạy ra từ sườn đất, một người dùng thứ bột gặp ẩm thì bốc khói vàng. Ta không biết họ là ai. Ta chỉ biết đoạn đường đó không nên đi khi sương còn đọng." Hắn ngừng một nhịp. "Ông có xe nào đi tuyến đó thì báo họ."

"Vì sao ngươi báo ta?"

"Vì ông là người ký hợp đồng với ta. Xe của ông mất thì hợp đồng của ta cũng đứt."

Trần Khải nhìn hắn lâu hơn mức cần thiết. Rồi ông ta quay sang người cầm sổ: "Ghi. Mỏ chân đồi phía nam, khúc ngoặt sau chợ vặt. Gửi lời cho các đoàn đi tuyến nam." Ông ta quay lại. "Ta muốn hỏi thêm về mỏ đó."

"Chủ mỏ bán ổn định, hàng thật, không giấu hạng hai dưới đáy. Nhưng ông ta không giao hàng, chỉ bán cho người tới nhìn." Lục Dạ chỉ vào bao quặng đã cân. "Nếu ông cần thêm, ta có thể nhận theo đợt, hai mươi cân một lần, mười ngày một lần. Giá sát giá thị trường trừ phần đường. Không giá cố định ba tháng."

Trần Khải bật ra một tiếng như cười. "Ta đề nghị ba tháng giá cố định, ngươi từ chối."

"Ta chưa có kho đủ, người kiểm đủ, xe đủ. Nhận rồi không giao được thì phạt ta, và ông mất nguồn."

"Vậy ngươi định có khi nào?"

"Chưa biết."

Ông ta im lặng. Người xách cân thu quả cân vào bao vải. Trần Khải đứng thẳng, chỉnh lại tay áo.

"Ta chờ."

Ông ta đi rồi, Hạ Lục mới xếp lại các bao quặng. Ngoài cổng, Đặng Kỳ đã đợi từ bao giờ, dựa vai vào cột. Vẫn dáng người thấp, áo dày, ánh mắt của thương nhân đã quen tính toán trước khi mở miệng.

"Nghe nói ngươi vừa mang về quặng hạng một."

"Đúng. Đã có chủ."

"Ta trả cao hơn Trần Khải hai phần mười."

Lục Dạ không đáp ngay. Đây là thứ hắn đã tính từ trước: Hàng khan, giá lên, và người có bạc sẽ tìm tới người có hàng, dù hàng đó đã ký cho ai khác. Hai phần mười cao hơn không nhỏ. Nếu bán, hắn lời thêm, nhưng đứt hợp đồng với Trần Khải và mất đúng người duy nhất từng khen hắn báo thẳng chuyện không lấy được mẫu.

"Không được. Hàng này đã giao."

"Vậy lần sau?"

"Lần sau còn tùy nguồn."

"Năm mươi cân, như ta từng hỏi."

"Ta chưa có nguồn năm mươi cân." Hắn nói chậm. "Có hai mươi cân mười ngày một lần. Ta chia. Ông một nửa, Trần Khải một nửa. Không ai độc quyền."

Đặng Kỳ nhíu mày. "Chia cho hai người là chia nhỏ phần lời."

"Cũng là chia nhỏ rủi ro. Nếu ta chỉ bán cho một người thì người đó biết nguồn của ta, biết giá gốc của ta, và ép giá vào chỗ đó."

Đặng Kỳ cười ra tiếng. "Ngươi nói như người buôn thật rồi."

"Ta chưa là."

"Còn thiếu gì?"

"Xe của mình. Người kiểm của mình. Kho đủ rộng."

Hắn không giấu điều đó. Người mua càng biết hắn thiếu gì thì càng biết hắn cần ai. Nhưng Đặng Kỳ chỉ đặt một tay lên cột cổng, nhìn hắn, rồi nói: "Ta sẽ giữ chỗ hai mươi cân mười ngày một lần cho nửa còn lại. Giá tính khi có hàng." Ông ta bước ra đường lớn, không nói thêm.

Hạ Lục đã đóng nắp bao. "Ngươi vừa hứa hai mươi cân mười ngày một lần."

"Phải."

"Chủ mỏ chỉ có một mỏ."

"Ta biết." Lục Dạ ngồi xuống thùng gỗ, vai trái ê ẩm. "Ta cần nguồn thứ hai."

Hắn để Hạ Lục gói ghém, tự mình ra dãy phòng thuốc của trạm. Tô Nghi đang giã lá trong cối sành, cẳng tay lấm nhựa xanh. Lục Dạ tả ngắn thứ bột trắng bốc khói vàng khi gặp ẩm, ho và cay mắt. Bà nghe hết, không ngừng tay.

"Vôi sống trộn với một thứ nhựa cay nào đó, nghiền thật mịn. Gặp nước thì nóng lên, bốc hơi mang theo mùi nhựa." Bà ngẩng lên. "Vàng là do nhựa cháy xém vì vôi tỏa nhiệt. Ngươi có thấy nó nóng không?"

"Ta không đứng gần."

"Không phải ma pháp. Người hái thuốc và thợ mỏ dùng nó để xua thú." Bà đặt chày xuống. "Người dùng nó để chặn xe thì có, nhưng ít."

Lục Dạ ghi lại. Không phải mana. Một vật thường, được dùng bởi người không thường. Hắn nhớ mảnh sứ khắc trong tay kẻ áo nâu và tự nhắc mình đừng nối hai thứ đó.

Trạm phía đông chìm vào đêm. Ở kho, Hạ Lục đã thắp đèn, đặt cạnh bàn cân một bát nước và một mảnh giấy gấp đôi.

"Người đưa tin từ xưởng phía đông tới lúc ngươi vắng. Chữ của Mộc Ly."

Lục Dạ mở ra. Nét chữ nhỏ, gọn, ngắn hơn cách cô thường nói.

Quá bảy ngày. Xưởng chưa từng thấy loại này, nung không chảy như thường, không dám cắt thêm. Muốn kiểm phải có mẫu cùng loại từ nơi khác. Ta đi xưởng thứ hai, xa hơn về đông. Thêm vài ngày. Ta sẽ nhắn nếu hơn.

Hắn đọc hai lượt rồi gấp lại, kẹp vào giữa trang của tấm da chính, chỗ tờ giấy trước của cô vẫn còn. Ngoài cửa sổ, tiếng búa lò rèn vọng sang từng nhịp. Ở góc sân, chiếc xe vừa chạy về dựa vào tường, bánh sau nứt chờ thợ. Lục Dạ kéo tấm da chính ra, mở một cột mới, đề ba chữ: Nguồn quặng hai. Bên cạnh hắn đặt cuộn dây Tần Sách đã cắt gọn, chưa ghi giá.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 74: Lá thư từ làng.

Xem nội dung ẩn

Đèn dầu trong kho chỉ còn nửa bấc. Lục Dạ ngồi trước tấm da chính, đầu bút than dừng trên cột mới kẻ. Hai chữ "nguồn quặng hai" còn đen bóng, bên dưới trống không. Mỗi lần hắn định ghi gì đó, vai trái lại nhói lên, nhắc rằng vết bầm ấy có từ khúc ngoặt sau chợ vặt.

Cuộn dây của Tần Sách nằm cạnh bàn, đoạn cháy đã cắt gọn, đầu dây còn mùi khét. Hai tờ nhắn của Mộc Ly kẹp giữa trang, mép giấy cong theo tay cầm. Ngoài cửa sổ, búa lò rèn vẫn gõ từng nhịp đều, xa và đục.

Cửa kho bị gõ hai tiếng.

Hạ Lục bước vào, tay che ngọn đèn nhỏ, vai áo ướt sương.

"Người buôn muối đang ở cổng. Có thư từ làng."

Lục Dạ đặt bút xuống. "Cho vào."

Người buôn muối theo sau, phủi bụi đường khỏi ống tay áo, không ngồi. Ông ta đặt lên bàn một mảnh da mỏng gấp làm tư, buộc bằng sợi gai. Lục Dạ nhận ra nét buộc. Nút thắt hai vòng, kéo lệch về bên trái. Nàng vẫn buộc như vậy từ những lần đầu gửi hàng.

Hắn mở ra, đọc chậm. Chữ viết bằng than, nét ngắn và dứt.

*Nguồn cũ yên, không đổi màu thêm. Đất khu đông rung hai lần nhỏ từ thư trước, một lần lúc giữa đêm, dân đã ra khu cao như đã bàn, không ai bị thương. Lớp đất cứng lan thêm chừng một sải quanh cọc. Ta cho dời cọc ra xa và dựng thêm hai cây. Không ai đào. *

*Hạ Cương ngồi canh chỗ cọc mấy đêm. Ta hỏi, ông bảo giữ chỗ. Ta không hỏi thêm. *

*Nặc đã đếm được đến ba mươi. Đơn muối vẫn đều. Ta còn quyết được. Ngươi chưa cần về. *

Hắn đọc lại dòng cuối. Không có chữ nào thừa, cũng không có chữ nào xin hắn về.

Người buôn muối đứng chờ. Ông ta hắng giọng. "Nàng dặn ta đợi ngươi viết trả. Tuần sau ta vẫn nhận bốn túi ba cuộn như cũ, nếu ngươi không đổi."

"Không đổi."

Lục Dạ lấy một mảnh da trắng, viết ngắn. Đơn muối giữ nguyên. Cọc dời ra thì đánh dấu lại vị trí mới, không đào, không lấy đất cứng đem đi. Hắn chưa về được. Việc ở làng do nàng quyết. Nếu Hạ Cương muốn nói điều gì thì để ông tự nói, đừng hỏi ép.

Hắn dừng bút một nhịp, rồi viết thêm dòng cuối: *Có ai lạ lảng vảng gần cọc thì báo ta. *

Gấp lại, buộc nút hai vòng, kéo lệch về bên trái. Người buôn muối cầm lấy, gật đầu rồi ra cổng. Tiếng bước chân xa dần trên nền đá.

Hạ Lục vẫn đứng đó.

"Đất rung nữa," ông nói.

"Ừ."

"Ngươi không lo?"

"Lo." Lục Dạ gạt tờ nhắn của Mộc Ly sang bên, kéo tấm da về giữa bàn. "Nhưng ta ở đây chẳng giúp được gì. Nàng đã cho dời cọc, đã ra lệnh dân lên khu cao. Ta chỉ cần không làm cản tay nàng."

Hạ Lục kéo ghế ngồi, đặt đèn lên mép bàn. Ông là người từng đào, tay còn chai, ngón cái lệch vì một lần đá đè. Ông nhìn cột "nguồn quặng hai" một lúc rồi hỏi thẳng.

"Ngươi cần thêm mỏ."

"Hai người mua, một mỏ. Chủ mỏ chân đồi phía nam giữ hộ được hai mươi mốt cân mỗi kỳ, chia hai người thì thiếu."

"Người đào chỗ nào cũng thiếu." Hạ Lục xoay bàn tay, nhìn vết chai. "Nhưng có một chỗ ta biết. Không phải ta đào. Ta nghe Trình Hạo nhắc mấy lần lúc hắn còn đi được."

Lục Dạ ngẩng lên. "Trình Hạo nói gì?"

"Mỏ Đá Trắng không chỉ có khu bắc. Về phía nam có một hố cạn, vách lộ mạch đường xanh, chất tốt hơn phần hắn từng đào. Hắn không đụng tới."

"Vì sao?"

"Thú đá." Ông nói gọn. "Hai con làm ổ ngay miệng hố. Hắn tính chờ có người đi cùng rồi mới thử. Chưa kịp thì bị kẹt ở khu bắc."

Lục Dạ im lặng. Trong đầu hắn hiện lên hai con thú đá đã chặn cửa chính hầm lần cứu Trình Hạo. Chưa chắc là cùng hai con. Hắn không nối.

"Hắn còn nói được không?"

"Chân gãy hai chỗ, đầu vẫn tỉnh."

Lục Dạ khép tấm da. "Trời hửng ta tới chỗ Tô Nghi."

Khi mép trời phía đông nhạt đi, hắn đã ở trước cổng trạm thuốc. Tô Nghi mở cửa cho hắn vào mà chưa hỏi gì, ánh mắt nhìn thẳng vào vai trái và mu bàn chân hắn đang khập khiễng.

"Bỏng?"

"Nhẹ."

"Ngồi xuống."

Bà bôi thứ thuốc sền sệt màu nâu lên mu bàn chân, quấn lại bằng vải sạch. Lúc hắn đưa bạc, bà đẩy tay hắn về.

"Trả sau. Ngươi hay ghi nợ, ta cũng ghi."

"Ta đã ghi cho ta rồi."

Tô Nghi nhếch môi, không nói gì thêm, chỉ hất đầu về gian trong.

Trình Hạo nằm trên giường gỗ, hai chân nẹp cứng, mặt hõm hơn lần trước nhưng mắt vẫn tỉnh. Dưới cổ hắn lộ sợi dây da, đầu dây là mảnh kim loại nhỏ khắc ba rãnh song song. Lục Dạ liếc qua một lần rồi dời mắt. Ghi vào sau, không hỏi lúc này.

"Hạ Lục kể ta nghe về cái hố phía nam."

Trình Hạo không ngạc nhiên. "Ông ta hay nghe."

"Ngươi nói hố đó lộ mạch đường xanh."

"Lộ. Ta thấy từ xa, trên vách. Hạng tốt." Hắn nhích người, ngón tay gõ lên ván giường. "Gần hơn thì không thấy được. Hai con thú đá làm ổ ở miệng hố, không rời. Ta canh ba ngày, chúng chỉ đi vòng quanh mà thôi."

"Không rời," Lục Dạ nhắc lại.

"Không rời. Ăn ở ngay đó. Người nào vào gần chừng nửa tầm tên là chúng vồ."

Lục Dạ lấy một mảnh da nhỏ, đặt lên đầu gối. "Vẽ cho ta."

Trình Hạo không vẽ ngay. Hắn nhìn Lục Dạ hồi lâu.

"Ngươi định đi?"

"Chưa. Muốn xem đường trước."

"Ta không bán chỗ này." Giọng Trình Hạo nặng lại. "Ta nói cho ngươi vì ngươi kéo ta khỏi hầm. Nhưng người đào của ta theo cân, không theo lời hứa. Ngươi lấy hàng thì trả đúng giá cho họ."

"Ta trả."

"Không ép giá?"

"Giá họ đã có ở kho, ta không hạ."

Trình Hạo im một lúc rồi cầm than. Hắn vẽ chậm, nét run vì tay lâu không cầm bút. Đường ra khỏi trạm, khúc rẽ vào chân đồi, bãi đá cuội, sườn dốc thoải xuống một cái hố cạn hình bán nguyệt. Hai chấm đậm chặn miệng hố. Bên vách, một vệt dài đánh dấu chỗ lộ mạch.

Lục Dạ nhận mảnh da, gấp lại. Hắn nhìn mảnh kim loại ba rãnh dưới cổ Trình Hạo thêm một nhịp, rồi hỏi điều duy nhất hắn muốn hỏi.

"Ngươi có nhớ đã thấy dấu như thế này ở nơi nào gần cái hố không?"

"Không." Trình Hạo đáp ngay. "Mảnh này ta nhặt ở khu bắc."

Lục Dạ gật, không hỏi thêm.

Ra khỏi trạm thuốc, hắn không quay về kho ngay. Đứng bên bờ mương, hắn mở sơ đồ Trình Hạo ra dưới ánh nắng đầu ngày. Một cái hố. Hai con thú. Một vệt mạch. Không có gì ngoài những gì người kia đã kể.

Hắn đếm lại điều kiện. Quy tắc nhóm hắn tự viết ở hầm tây bắc nói rõ: Vào nơi chưa biết, ít nhất hai người xác nhận đường rút. Hạ Lục phải ở kho. Hai người cân hàng chưa đủ vững để bỏ lại. Tần Sách đang ở phía tây. Mộc Ly đang ở xưởng thứ hai, cần thêm vài ngày. Một mình hắn không được đến gần cái hố đó.

Vậy thì chờ. Không có cách nào khác.

Hắn về kho, mở tấm da chính, ghi xuống cột "nguồn quặng hai" ba dòng: Hố cạn phía nam Mỏ Đá Trắng, mạch đường xanh hạng tốt theo lời Trình Hạo, hai thú đá canh miệng hố. Bên dưới ghi thêm: Chưa kiểm, chưa đi, cần đủ người. Sơ đồ vỏ da của Trình Hạo được kẹp cạnh sơ đồ của Đoạn Liệt, hai tờ chồng lên nhau, nét than chưa khô hẳn.

Hắn vừa đặt cây bút xuống bàn thì ngoài cổng kho vang lên tiếng ủng nặng giẫm trên nền đá, bước phải nhẹ hơn bước trái.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 75: Hố cạn phía nam.

Xem nội dung ẩn

Tần Sách bước qua ngưỡng cửa kho, người còn mang mùi khói củi và bụi đường. Chân trái hắn nghiêng hơn lần trước. Áo choàng rách thêm một mảng ở vai, mép vải sờn tua.

"Ta đói," hắn nói.

Hạ Lục đặt lên bàn nửa ổ bánh khô và một bát nước. Tần Sách ngồi xuống, ăn hết mà không nói câu nào. Lục Dạ để hắn ăn xong mới hỏi.

"Đường tây thế nào?"

"Sườn bắc chặn. Đá lở, thêm người của ai đó canh ở khúc hẹp, không cho qua." Tần Sách lau tay vào áo. "Ta vòng không nổi. Nhưng dọc đường có người kể nơi từng nhận hàng cho mỏ phía tây là một trạm cũ nằm về phía nam đông. Người ta tìm có thể đã ghé qua rồi đi xuống nam."

"Ai kể?"

"Một người đánh xe. Hắn không nhớ tên ta, ta cũng không hỏi tên hắn."

Lục Dạ không hỏi thêm. Hắn lấy sơ đồ vỏ da của Trình Hạo, trải lên bàn, xoay về phía Tần Sách. Hai chấm đậm chặn miệng hố, một vệt dài bên vách.

"Hố cạn phía nam Mỏ Đá Trắng. Mạch đường xanh lộ trên vách, hạng tốt. Hai thú đá canh miệng hố, không rời."

Tần Sách nhìn sơ đồ một lúc, ngón tay dừng trên khúc rẽ chân đồi.

"Chỗ này gần trạm cũ ta cần tìm."

"Ta thấy rồi."

"Ngươi muốn ta đi cùng?"

"Ta cần người thứ hai xác nhận đường rút trước khi tới gần. Chỉ xem, chưa đánh. Nếu ngươi đi, ta trả công đoạn đó."

"Ta không đòi."

"Ta ghi."

Tần Sách nhếch môi, không cãi nữa. Hắn đẩy sơ đồ trả lại, nói thêm: "Ta mệt. Nghỉ một đêm, rồi đi."

Lục Dạ đồng ý.

Hôm sau, sương còn đọng trên mái kho thì hai người đã rời trạm. Không thuê la, không mang xe. Lục Dạ đeo túi nhỏ, trong đó có dây gai, vài cây nêm gỗ, một ống dầu đèn và mảnh kim loại nhỏ để gõ báo hiệu. Tần Sách đeo kiếm, chân trái vẫn nghiêng nhẹ khi xuống dốc, nhưng hắn bước đều, không than.

Đường ra khỏi trạm quen thuộc đến mức Lục Dạ thuộc cả những tảng đá nằm bên mép. Qua khúc rẽ chân đồi thì nền đất đổi màu, từ nâu sang xám nhạt, lẫn vụn trắng. Bãi đá cuội trải dài phía trước, mỗi bước chân đều kêu lạo xạo.

"Nếu chúng nghe được tiếng này thì sao?" Tần Sách hỏi khẽ.

"Không rõ. Trình Hạo nói chúng chỉ vồ khi người tới nửa tầm tên."

"Hắn ngồi canh ba ngày."

"Hắn còn sống để kể."

Tần Sách không hỏi nữa.

Họ không đi thẳng xuống hố mà leo lên sườn đồi phía tây, chọn một mỏm đá nhô ra, lưng dựa vào vách. Từ đó, cái hố hiện ra như một vết lõm hình bán nguyệt. Miệng hố quay về phía nam, đáy rải đá vụn, còn bên vách phía đông là một dải màu xanh lục xám chạy dọc.

Mạch đường xanh. Đúng như lời Trình Hạo, lộ rõ ngay cả từ xa.

Lục Dạ nằm sấp, chống khuỷu tay. Tần Sách nằm bên cạnh, cách một gang. Cả hai không nói.

Hai con thú đá nằm hai bên miệng hố. Một con lớn, phủ mảng khoáng xám trên lưng như tấm khiên chắp vá. Con còn lại nhỏ hơn, chân trước bên phải có một vệt sẹo cũ, khiến nó luôn đặt chân đó chệch ra ngoài một chút.

Con lớn đứng dậy, đi một vòng chậm quanh mép hố rồi nằm xuống lại. Con nhỏ nhìn theo. Khi con lớn nằm, con nhỏ mới đứng lên và bắt đầu vòng của mình.

"Chúng luân phiên," Lục Dạ nói.

"Như lính gác."

"Không hẳn." Hắn nhìn thêm. "Con lớn đi hết một vòng thì con nhỏ mới đi. Khoảng cách giữa hai vòng chừng năm mươi nhịp thở."

Tần Sách nhíu mày. "Ngươi đếm được từ đây?"

"Ta đếm bằng nhịp gõ." Lục Dạ nhấc mảnh kim loại nhỏ khỏi túi, gõ khẽ vào vách đá dưới bụng mình, ba tiếng chậm. "Tiếng này chúng không nghe."

Hắn lấy tấm da nhỏ, ghi một dòng: *hai thú luân phiên, mỗi vòng cách chừng năm mươi nhịp, con nhỏ đặt chân phải lệch.

Thêm dòng nữa khi hắn nhìn kỹ lưng con lớn. Mảng khoáng trên lưng không sáng. Đó là điều hắn đã ghi lần trước: Mảng khoáng tối đi là lúc nó vồ, ánh lên là lúc nó chậm lại. Lúc này mảng khoáng ánh lên yếu, thứ ánh xanh xám không đều.

Một lúc lâu, Tần Sách mới lên tiếng. "Kiếm ta khó chém qua lưng chúng."

"Ta biết."

"Cổ thì được. Ta đã chém một con ở tuyến tây bắc."

"Nhưng ngươi không ở một mình."

Tần Sách quay đầu nhìn hắn. "Ý ngươi?"

"Lần đó có nền nhão của Mộc Ly, có dây căng của ta. Lần này cô chưa về."

"Ta đi được."

"Ta biết ngươi đi được. Ta hỏi ngươi có quay lại được không."

Tần Sách im. Hắn nhìn xuống hố thêm một lúc, bàn tay đặt trên chuôi kiếm không siết mà cũng không buông. Cuối cùng hắn nói chậm:

"Lần này ta nghe ngươi. Nhưng nếu ta thấy đường, ta đi. Ngươi không giữ ta lại."

"Ta không giữ."

"Vậy được."

Lục Dạ ghi thêm: *chờ Mộc Ly. Chưa đánh. *

Họ nằm thêm một lúc, ghi các vòng đi của hai con thú. Nắng đã leo lên đến giữa trời khi bóng mỏm đá đổ ngắn lại. Tần Sách chỉ về phía bãi cuội.

"Có dấu bánh cũ."

Lục Dạ nhìn theo. Trên nền đất khô có hai vệt mờ, chạy từ phía chân đồi tới rìa hố rồi dừng lại. Vệt đã bị gió xóa gần hết, nhưng vẫn còn thấy được.

"Có người từng chở hàng ở đây," Tần Sách nói.

"Trình Hạo bảo hắn chưa đụng tới."

"Vậy là người khác."

"Hoặc là hắn không biết."

Lục Dạ ghi lại. Không kết luận.

Ngay lúc đó, con thú lớn ngẩng đầu.

Không phải hướng vào họ. Nó ngẩng lên như nghe một tiếng nào đó ở xa. Mảng khoáng trên lưng đột nhiên tối đi. Chỉ một nhịp thở, rồi con thú dậm hai chân trước xuống đất.

Sóng rung chạy dọc mặt đá. Mảnh vụn trên sườn đồi lăn xuống lạch cạch, vài viên nhỏ trượt qua mép mỏm đá nơi hai người nằm. Lục Dạ cảm thấy đá dưới bụng rung nhẹ, chạy lên qua xương sườn.

"Rút," hắn nói.

Tần Sách đã bò lùi, không cần nhắc thêm. Hai người lùi về sau vách, cúi thấp, không đứng dậy. Bên kia, con thú nhỏ cũng đã đứng lên, đầu ngoảnh về phía sườn đồi.

Không có tiếng gầm. Không có tiếng bước nặng. Chỉ có một sự im lặng khác thường.

Họ chờ. Đếm năm mươi nhịp thở. Rồi thêm năm mươi nữa.

Khi Lục Dạ dám nhích ra nhìn, con thú lớn đã nằm lại ở vị trí cũ, mảng khoáng trên lưng ánh lên yếu. Con nhỏ đi hết một vòng, đặt chân phải lệch như trước.

"Nghe tiếng đá lăn," Tần Sách thì thầm.

"Có thể."

"Vậy chúng nghe được nhiều hơn ta nghĩ."

"Chúng nghe rung. Ta thì chưa biết chúng nghe được đến mức nào."

Hắn ghi thêm dòng nữa, rồi cất tấm da. Hai người rời mỏm đá, đi lùi theo lối cũ, không nói thêm cho đến khi bãi đá cuội đã khuất sau khúc quanh chân đồi.

Về đến kho khi đèn đã thắp. Hạ Lục ngồi bên bàn cân, tay cầm một tờ giấy gấp đôi. Ông đưa cho Lục Dạ.

"Đưa từ xưởng đông. Người mang xe nói của cô Mộc Ly."

Lục Dạ mở ra. Nét chữ nghiêng, dồn nhanh.

*Xưởng thứ hai có mẫu tương tự, thợ chịu cho ta so một lần. Sau hai ngày ta về. Đừng thử gì với mảnh của ta khi chưa có ta. *

Hắn đọc xong, nhét tờ giấy xuống dưới cuộn dây của Tần Sách, chồng lên hai tờ nhắn cũ. Tần Sách ngồi ở ghế dài cạnh cửa, tháo ủng, xoa cổ chân trái.

"Hai ngày."

"Ừ."

"Trong hai ngày ngươi làm gì?"

Lục Dạ kéo tấm da chính lại gần, chỉ vào cột "nguồn quặng hai". Hắn viết xuống bên dưới: *xem hố, hai thú luân phiên, chờ Mộc Ly. * Sơ đồ của Trình Hạo nằm bên trái, sơ đồ của Đoạn Liệt bên phải, tờ nhắn mới đè lên đầu dây cháy.

"Đi gặp Đặng Kỳ," hắn nói. "Báo nguồn hai chưa có. Hắn có quyền biết trước khi hỏi."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 76: Giá của một lời báo.

Xem nội dung ẩn

Quán quặng của Đặng Kỳ nằm cuối dãy, sát bức tường thấp chắn gió. Trong nhà chỉ có hai cái bàn, một cái cân treo và mùi đất sét ẩm. Người thương nhân ngồi sau bàn, vạt áo dính bột xám, tay vẫn đang gõ từng mảnh quặng lên đĩa đồng để nghe tiếng.

Lục Dạ đứng ngoài cửa đợi ông ta gõ xong mảnh cuối.

"Vào đi," Đặng Kỳ nói, không ngẩng đầu. "Ngươi không mang hàng."

"Không."

"Vậy ngươi mang tin."

"Tin xấu trước." Lục Dạ ngồi xuống ghế đối diện. "Nguồn hai chưa có. Kỳ này chỉ có hai mươi mốt cân từ mỏ chân đồi phía nam. Ta chia mười cho ngươi, mười cho Trần Khải. Phần dư giữ lại làm dự phòng."

Đặng Kỳ đặt mảnh quặng xuống, lau ngón tay vào vạt áo. Mắt ông ta dừng lại trên mặt Lục Dạ lâu hơn cần thiết.

"Ta đã trả cao hơn hai phần mười."

"Ta nhớ."

"Ta có thể trả cao hơn ba."

"Ta không nhận."

"Vì Trần Khải?"

"Vì ta đã hứa chia đều cho hai người." Lục Dạ để hai tay lên đầu gối. "Ta không muốn kỳ sau phải giải thích vì sao lời hứa đổi giá."

Đặng Kỳ khẽ nghiêng đầu, như đang cân một thứ vô hình. Rồi ông ta cười, chỉ khóe miệng.

"Người ta thường lấy lời hứa làm lý do để ép giá. Ngươi thì lấy nó làm lý do để từ chối."

"Ngươi có thể không thích."

"Ta không nói vậy."

Ngoài sân có tiếng bánh xe nghiến sỏi, rồi xa dần. Đặng Kỳ kéo ngăn bàn, lấy ra một tấm thẻ gỗ nhỏ, đặt lên mặt bàn nhưng không đẩy sang.

"Nếu ta biết một chuyện đáng giá hơn mười cân quặng thì sao?"

"Chuyện gì?"

"Ta chưa nói. Ta đang hỏi ngươi có muốn nghe không."

"Giá?"

"Ngươi hiểu nhanh hơn ta nghĩ." Đặng Kỳ gõ nhẹ ngón trỏ lên tấm thẻ. "Ta không đòi bạc. Ta đòi một thứ ngươi có mà thợ của ta không có."

Lục Dạ chờ.

"Cách phân hạng quặng của ngươi. Người đào của Hạ Lục kiểm bằng tay, gõ nghe ngân, không cần dụng cụ. Thợ ta phải dùng cân, dùng đĩa đồng, mất nửa ngày mới xong một lô."

"Ngươi biết từ ai?"

"Từ hàng ngươi giao." Đặng Kỳ nói thẳng. "Hàng của ngươi khi tới tay ta, phân hạng đã đúng. Ta hỏi người gánh hàng, họ kể một ít."

Lục Dạ suy nghĩ một nhịp. Thủ thuật gõ nghe ngân không phải bí mật. Nó là cách đo mà Mộc Ly đề ra ở dạng khó hơn, còn hắn chỉ đổi lại cho thợ dễ theo. Đưa nó ra không làm hắn mất nguồn hàng, cũng không làm lộ nơi mỏ.

"Ta dạy được. Nhưng ta chỉ dạy cách gõ, không dạy ngưỡng chia hạng của ta."

"Vậy ta có ngưỡng của ta."

"Đúng."

"Được."

Đặng Kỳ đẩy tấm thẻ gỗ qua bàn. Trên đó khắc hai chữ, nét mực đã phai.

"Bùi Khang."

Lục Dạ nhìn hai chữ, chưa chạm vào.

"Hắn bị ngươi từ chối ở chuyện dầu thuốc," Đặng Kỳ nói. "Hai đoàn trước hắn không giao được, ngươi biết, ta cũng biết. Nhưng từ ngày đó, hắn không ngồi yên. Người của hắn đang hỏi khắp trạm về nguồn quặng của ngươi, hỏi cả tuyến ngươi đi."

"Hắn muốn mua?"

"Ta không biết. Có thể muốn mua. Có thể muốn tranh. Có thể chỉ muốn biết ngươi đang làm gì để lần sau đòi ngươi giá khác." Ông ta nhún vai rất nhẹ. "Ta chỉ nói người của hắn hỏi. Không hơn."

"Hỏi ai?"

"Hỏi người gánh hàng, người đánh xe, chủ quán nghỉ. Không hỏi ta."

"Vì sao không hỏi ngươi?"

"Vì hắn biết ta không trả lời."

Lục Dạ lấy tấm da nhỏ ra, ghi hai dòng. Bùi Khang, người của hắn hỏi về nguồn và tuyến. Người báo: Đặng Kỳ, không chắc mục đích. Hắn dừng bút.

"Ngươi nói chuyện này vì ta hứa dạy cách gõ?"

"Ta nói vì ta không muốn nguồn của ngươi bị người khác nuốt trước khi ta mua được kỳ thứ hai." Đặng Kỳ đáp, không vòng vo. "Cả hai chúng ta đều được lợi. Không cần đẹp hơn thế."

"Đúng."

Lục Dạ gấp tấm da, cất đi. Hắn đứng dậy, đưa tay ra.

"Kỳ sau ta báo ngươi hai ngày trước khi giao. Nếu có thêm hàng ta cũng báo, không giữ."

Đặng Kỳ nhìn bàn tay hắn, rồi bắt lấy. Bàn tay ông ta khô, chắc, có vết chai ngang lòng bàn tay.

"Ngươi báo, ta trả bằng lời."

"Lời?"

"Ta nói ngươi nghe khi ta biết thêm về Bùi Khang."

Lục Dạ gật, rời quán. Ngoài cửa, người phụ việc của Đặng Kỳ đang xếp lại bao đất sét, không nhìn hắn.

Đường quay về kho không dài. Hắn đi chậm, cố ý qua dãy quán quặng thay vì đường tắt, xem ai nhìn mình, ai không. Không ai nhìn lâu. Một người bán hạt khô dừng lời chào giữa chừng khi hắn đi ngang, rồi lại tiếp tục.

Hắn không kết luận.

Ở sân kho, Tần Sách ngồi trên bậc đá, kiếm đặt ngang đầu gối, đang lau lưỡi bằng mảnh vải dầu. Bên cạnh hắn là Hạ Lục, tay cầm quả cân đồng, mặt nghiêm.

"Ngươi nói chuyện với Đặng Kỳ?" Tần Sách hỏi.

"Nói."

"Có gì?"

"Người của Bùi Khang đang hỏi về ta."

Tần Sách ngừng tay. "Hỏi ai?"

"Người gánh, người đánh xe, chủ quán nghỉ."

"Ta có hỏi thăm trong lúc ngươi đi." Tần Sách nghiêng lưỡi kiếm về phía ánh đèn ở cửa. "Ta không gặp ai của hắn. Nhưng ta nghe được một chuyện khác về trạm cũ nằm phía nam đông."

"Chuyện gì?"

"Trạm đó không hoàn toàn bỏ. Có người ra vào, ít, mỗi mười ngày một lần. Chở gì thì người kể không rõ."

Lục Dạ im một lúc. Hắn nghĩ tới dấu bánh xe cũ ở rìa hố cạn, hai vệt mờ chạy từ chân đồi tới miệng hố. Hắn không nối hai chuyện. Hai điều đó chỉ giống nhau ở chỗ cùng có bánh xe.

"Ghi lại," hắn nói.

"Đã ghi trong đầu."

"Ghi thật."

Tần Sách cười, không phản đối.

Hạ Lục đặt quả cân đồng xuống, hắng giọng.

"Kỳ này hai mươi mốt cân. Ngươi định chia thế nào?"

"Mười, mười, dư một."

"Dư một là dự phòng?"

"Nếu một trong hai người mang trả vì hư hỏng thì có chỗ bù."

Ông gật, ghi vào thẻ. Ông nói thêm, giọng thấp hơn:

"Người đào phía nam hỏi khi nào có nguồn thứ hai. Họ sợ kỳ sau ngươi giảm giá."

"Không giảm."

"Ta nói với họ vậy rồi."

"Cảm ơn."

Hạ Lục không đáp, xách đèn đi vào kho.

Lục Dạ ở lại sân. Gió lùa qua kẽ tường, mang theo mùi khói than từ lò rèn. Hắn ngồi xuống bậc đá bên cạnh Tần Sách, mở tấm da chính trên đầu gối. Cột "nguồn quặng hai" đã có ba dòng cho hố cạn. Ở bên phải, hắn kẻ thêm một cột mới, viết hai chữ đầu tiên.

Người hỏi.

Bên dưới hắn ghi tên Bùi Khang, rồi gạch một nét ngang, chừa chỗ trống. Chưa ai xác nhận. Chưa ai để lộ mặt.

Quả cân đồng của Hạ Lục vẫn nằm trên bậc đá cạnh chân hắn, đầu bút than còn ấm giữa hai ngón tay.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 77: Mảnh nứt.

Xem nội dung ẩn

Bánh xe nghiến trên sỏi ngoài cổng kho, chậm và nặng như xe chở than. Lục Dạ chưa kịp gấp tấm da thì cánh cổng hé ra, một bóng người nhảy xuống khỏi thùng xe, tay xách túi vải xẹp lép, tay kia phủi bụi than khỏi tóc.

Mộc Ly. Tay áo cô còn ám mùi lò, mắt đỏ vì thức nhiều đêm.

"Sớm hơn ngươi nhắn," Lục Dạ nói.

"Thợ xưởng cho so một lần. Xong rồi thì họ đuổi." Cô bước qua bậc đá, ngồi xuống cạnh Tần Sách, không chào ai. "Ta không muốn ở lại thêm."

Hạ Lục mang ra một bát nước ấm. Cô uống cạn, rồi mới đặt túi lên đầu gối, tháo hai vòng dây.

Mảnh đá xanh xám nằm trong lớp vải bọc, bên cạnh là một mảnh khác, nhỏ hơn, sẫm hơn, mép có vết nứt chạy ngang. Cô đặt hai mảnh lên bậc đá, cách nhau chừng một gang.

"Đây là mảnh xưởng cho ta so."

Lục Dạ cúi xuống nhìn. Cùng một sắc xám pha xanh, nhưng mảnh của xưởng xỉn hơn, bề mặt sần như da cóc.

"Cùng loại?"

"Một phần." Mộc Ly nói chậm, chọn từng chữ. "Mana đi vào cả hai. Nhưng mảnh của xưởng chịu được đúng ba lần. Đến lần thứ tư thì nứt, như thế này."

"Ngươi thử bao nhiêu lần trên mảnh của ngươi?"

"Nhiều hơn ba. Chưa nứt."

Tần Sách nghiêng người. "Vậy mảnh của ngươi tốt hơn."

"Chưa chắc." Cô lắc đầu. "Có thể mảnh của ta chịu được vì nhỏ hơn. Có thể vì nó khác mảnh kia ở chỗ ta chưa nhìn ra. Ta chỉ có hai mẫu, chưa thể nói gì hơn."

Lục Dạ ghi lên tấm da: *hai mẫu, cùng sắc, khác độ chịu. Mảnh xưởng nứt sau ba lần mana. Mảnh của Mộc Ly chưa nứt. Chưa đủ mẫu. * Hắn không viết thêm dòng nào nối chúng với thứ khác.

"Xưởng có nói nguồn?"

"Không rõ. Người giao lô đó không để tên." Mộc Ly chợt dừng, ngón tay gõ lên đầu gối một nhịp. "Ta có một chuyện muốn hỏi ngươi."

"Hỏi."

"Ngươi có định tìm thêm mẫu không? Không phải cho ta. Cho ngươi."

Lục Dạ nhìn cô. Cô không nhìn lại, mắt vẫn cúi xuống mảnh đá nứt.

"Ta chưa nghĩ," hắn nói thật. "Mẫu đó thuộc về ngươi."

"Ta biết." Giọng cô hạ xuống. "Nhưng ta cần thêm mẫu từ một nơi khác. Nơi thứ ba. Xưởng nói phải có ba nơi mới so được."

"Ngươi biết chỗ nào?"

"Chưa."

Cô cất hai mảnh lại. Nét mặt đóng kín, như lúc nghe nhắc ba rãnh ở hầm tây, nhưng lần này hắn không thấy cô thốt câu nào bật ra ngoài. Hắn không hỏi. Cô có mục tiêu riêng, đã nói thế từ đầu.

Tần Sách lên tiếng trước khi im lặng kéo dài.

"Chúng ta đang tính đi xem hố cạn phía nam Mỏ Đá Trắng. Chỉ xem, chưa đánh. Ngươi đi không?"

Mộc Ly ngẩng lên. "Hai thú đá?"

"Luân phiên canh miệng hố." Lục Dạ đẩy tấm da nhỏ sang, trên đó hắn ghi từng vòng đi và thói đặt chân phải lệch của con nhỏ. "Con lớn mới nguy hiểm. Mảng khoáng trên lưng tối đi là lúc nó vồ hoặc dậm chân tạo rung."

Mộc Ly đọc hết, lông mày nhíu lại ở dòng cuối.

"Rung làm ngựa quỵ, ngươi ghi ở đây. Rung với người thì sao?"

"Ta chưa biết. Ta nằm trên đá lúc nó dậm, người rung nhẹ. Nếu đứng thẳng, có thể ngã."

"Vậy tránh đứng thẳng." Cô gật. "Ta đi."

Tần Sách tiếp: "Ta muốn đánh con lớn trước. Cổ nó lộ khi ngoảnh đầu. Con nhỏ chân lệch, chậm hơn."

"Không."

Lục Dạ nói ngắn, không nhấn. Tần Sách nhướng mày.

"Con nhỏ chậm chưa chắc yếu," hắn nói tiếp. "Chân nó lệch là vết thương cũ, nó quen. Nếu ngươi lao vào con lớn mà con nhỏ bên cạnh vòng ra, ngươi bị kẹp."

"Ngươi chưa thấy chúng đánh."

"Đúng. Ta chưa thấy."

Tần Sách nhìn hắn một lúc lâu, rồi đưa tay xoa cổ chân trái.

"Lần này ta nghe ngươi," hắn nói. "Nhưng nếu ngoài đó ta thấy đường khác thì ta không đứng yên."

"Ta biết."

"Vậy được."

Mộc Ly liếc hai người, không xen. Cô hỏi việc khác.

"Nước ở đó ra sao?"

Lục Dạ lật lại tấm da, tìm dòng hắn ghi khi nằm trên mỏm đá. "Dưới chân mỏm phía tây có vệt đá sẫm, ẩm. Mạch nước rỉ. Ta chưa thử độ sâu."

"Đủ nhiều để ta dẫn không?"

"Không biết. Ngươi nhìn mới rõ."

"Ta chỉ dùng được ba lần nhỏ mỗi ngày." Mộc Ly nói thẳng, không chờ ai nhắc. "Không hơn. Ta không cứu được người nếu cạn hết."

"Ba lần, ta tính cả rồi."

"Vậy lần đầu ta dùng gần đây, không dùng ở xa."

"Được."

Hạ Lục từ trong kho bước ra, đặt lên bậc đá một bó dây gai mới và ba cây nêm gỗ tiện sẵn. Ông không nói gì, chỉ nhìn Lục Dạ một cái. Lục Dạ gật, nhận bó dây.

Họ rời kho khi trời còn đen. Không xe, không la, không người đánh xe. Ba người, ba túi nhỏ. Tần Sách đi trước, chân trái nghiêng nhẹ trên đá cuội. Mộc Ly đi giữa, túi mẫu đeo sát người dưới áo. Lục Dạ đi sau, dây gai quấn quanh vai phải, ống dầu đèn giắt bên hông, mảnh kim loại nhỏ trong túi áo.

Họ không nói nhiều. Đến chân đồi thì nền đất chuyển màu, lẫn vụn trắng. Nắng bắt đầu đổ xiên, kéo bóng ba người dài ra trên bãi cuội.

Lục Dạ dẫn họ leo lên mỏm đá phía tây, lối cũ. Mộc Ly nằm sấp cạnh hắn, mắt nhìn xuống hố. Tần Sách lùi lại một đoạn sau vách, thử trọng lượng lên chân trái, nhìn xuống lối rút.

Dưới chân mỏm, vệt đá sẫm còn ẩm, dài chừng ba sải, chạy dọc gốc vách rồi mất dưới lớp cuội. Mộc Ly đưa ngón tay chạm vào, đưa lên ngửi rồi lắc đầu.

"Có nước. Mỏng."

"Đủ?"

"Đủ cho hai lần nhỏ nếu ta nhờ đá dẫn."

Bên dưới, con thú lớn vừa đứng dậy, bắt đầu vòng đi của nó. Con nhỏ nằm im, đầu gối lên chân trước bên phải đặt lệch. Lục Dạ đặt mảnh kim loại nhỏ xuống nền đá, gõ ba tiếng chậm vào vách, đếm.

Năm mươi nhịp thở, con lớn quay về chỗ cũ. Con nhỏ đứng lên.

Hắn nhìn Tần Sách. Tần Sách gật, tay đặt trên chuôi kiếm, bước chân nhẹ tách khỏi vách đá. Mộc Ly đã tháo dây túi mẫu, đặt nó nằm dưới ngực để không chạm đất ẩm.

Lục Dạ nắm chặt bó dây gai bên vai, mắt không rời miệng hố.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 78: Nước trên đá.

Xem nội dung ẩn

Ba người nằm sau mỏm đá đến khi bóng vách ngắn lại còn một gang. Con thú lớn đi hết vòng thứ bảy. Con nhỏ đứng lên, đặt chân phải lệch, bước sang vòng của nó.

Lục Dạ vẽ lên tấm da nhỏ hai đường cong lồng vào nhau, chỉ vào dải đá sẫm dưới chân mỏm.

"Thử trước. Chưa đánh."

Tần Sách nghiêng đầu. "Thử gì?"

"Rung." Lục Dạ đặt lòng bàn tay lên đá, lần trước hắn nằm đây, đá rung chạy lên tận xương sườn. "Rung truyền qua đá khô nhanh. Ta muốn biết qua đá ướt thì sao."

Mộc Ly lắc đầu một nhịp, rồi lại gật. "Nếu đúng, ta chỉ mất một lần."

"Một."

"Ngươi chắc đây là điều ngươi muốn thử?"

"Không chắc. Vì thế mới thử."

Cô nhìn hắn thêm một nhịp, rồi trườn xuống chân mỏm. Đầu ngón tay cô chạm vào vệt đá ẩm, đầu gối tì lên nền. Không có ánh lóe nào. Chỉ có mạch nước rỉ, vốn mỏng như sợi chỉ, bỗng dày lên, chảy tràn khỏi khe đá, rồi bị cô kéo lệch về phía bãi cuội. Nó trải ra từng lớp, thấm vào những khe hở giữa đá, làm mặt cuội bóng lên thành một dải ướt rộng chừng bốn sải, chắn ngang khoảng đất giữa mỏm và miệng hố.

Mộc Ly rút tay, thở ra rất khẽ.

"Một," cô nói.

Lục Dạ nhặt một viên đá to bằng nắm tay, ném xuống sườn đông. Đá lăn, va vào vách, kêu lạch cạch qua bãi khô.

Dưới hố, con thú lớn ngẩng phắt đầu. Mảng khoáng trên lưng nó tối đi trong một nhịp thở. Hai chân trước dậm xuống.

Đá dưới bụng Lục Dạ rung lên. Hắn không nằm trên bãi khô, mà nằm trên đá phía sau dải ướt. Sóng rung chạy tới, yếu hẳn khi chạm lớp nước, chỉ còn một cơn run nhẹ như bàn tay ai gõ khẽ dưới sàn.

Hắn giơ tay ra hiệu cho Tần Sách. Tần Sách đặt lòng bàn tay xuống đá, nhíu mày, rồi gật.

"Nhẹ hơn."

"Nhẹ hơn nhiều," Lục Dạ nói. "Vẫn chưa chắc vì nước hay vì dải đá này khác nền bên kia. Ta ghi lại."

Hắn ghi ngắn: *rung qua dải ướt giảm rõ. Chưa biết nguyên nhân. *

Kế hoạch được chốt trong vài câu. Tần Sách xuống bãi cuội, đứng ngay sau mép dải ướt, để con thú lớn thấy mình. Nếu nó lao tới, nó phải vượt dải ướt. Mộc Ly ở lại mỏm, cách chừng mười lăm sải, đủ gần để dẫn nước trở lại nếu cần, đủ xa để không bị vồ. Lục Dạ đi vòng sang sườn đông, chỗ có một tảng đá tròn to bằng nửa thân người nằm trên mép dốc.

Hắn đã nhìn tảng đá từ hôm trước. Đường vòng của con nhỏ đi ngay dưới nó.

Hắn cắm hai cây nêm gỗ vào khe dưới tảng đá, nêm chặt bằng một hòn đá tay, buộc thêm vào cán một cây gậy dài làm đòn. Chỉ cần đè xuống, tảng đá sẽ lăn theo mép dốc xuống chỗ con nhỏ chạy qua.

Hắn ngoái lại. Tần Sách đã ở dưới bãi cuội, kiếm giơ nghiêng, chân trái nghiêng nhẹ, lưng thẳng. Mộc Ly nằm trên mỏm, bàn tay đặt trên nền đá ẩm, nhìn hắn.

Lục Dạ ra hiệu bằng ba cái gõ ngắn lên cán đòn.

Tần Sách bước tới hai bước, để lộ mình.

Con thú lớn quay đầu.

Nó không gầm. Nó lao thẳng.

Hai chân trước dậm xuống bãi cuội, đá vụn văng ra hai bên. Lưng nó dốc lên như một tấm khiên khoáng xám chắp vá, mảng khoáng tối đi từng mảng, từ vai xuống hông. Thân hình đồ sộ cày qua đá khô, bốn bước đã tới mép dải ướt.

Ở bước thứ năm, chân trước trái của nó chạm lớp cuội ướt.

Trượt.

Chân bên trái xòe ra, cả thân hình lệch một nhịp, móng cào lên đá kêu ken két. Con thú gầm lên lần đầu tiên, tiếng gầm thô như hai tảng đá nghiến nhau. Nó cố giữ thăng bằng, dậm chân xuống ép nền.

Sóng rung đi ra. Nhưng chỗ Tần Sách đứng ngay sau dải ướt, đá chỉ khẽ run.

Tần Sách không quỵ.

Hắn lách sang trái, gót chân phải xoay trên cuội, lưỡi kiếm kéo lên từ thấp, một nhát chéo lên vào bên cổ khi con thú vừa ngoảnh đầu tìm hắn. Mũi kiếm cắt vào lớp da xám sẫm dưới cằm nó, rạch một đường sâu bằng ngón tay, máu đen phun thành một tia mảnh.

Con thú quẫy mạnh, đầu quét ngang. Tần Sách rút kiếm, lùi ba bước, gót chân trái nghiêng trên đá trơn, nhưng hắn giữ được đà, mũi kiếm không rời khỏi vết cổ.

Lục Dạ đang chờ tới đó thì thấy con nhỏ.

Nó không chạy thẳng. Nó đi vòng phía ngoài dải ướt, men theo nền đá khô ở phía đông, chân phải lệch nhưng bước không hề chậm. Thân hình nhỏ hơn con lớn, nhưng nhanh hơn nhiều so với hắn tưởng. Nó đang chạy ra sườn Tần Sách, chỗ bãi cuội khô.

Chỗ mà rung không bị dải ướt làm yếu.

"Tần Sách! Bên phải!"

Tần Sách quay đầu. Con nhỏ đã dậm hai chân trước, mảng khoáng trên lưng tối lại.

Rung đập lên từ nền đá khô. Tần Sách khuỵu một gối xuống, chân trái không đỡ nổi, lưỡi kiếm chống xuống cuội để khỏi ngã ngửa. Con nhỏ phóng tới, móng trước giơ cao.

Lục Dạ đè cán đòn xuống bằng cả hai tay, dồn nguyên trọng lượng vai trái.

Hai cây nêm bật ra. Tảng đá nhích một nhịp, chậm như đang suy nghĩ, rồi lăn khỏi mép dốc. Nó đập xuống nền đá đúng hướng con nhỏ chạy, nảy lên một lần, va vào chân phải lệch của nó.

Con nhỏ hụt bước. Móng vồ trượt qua vai Tần Sách chỉ cách một gang, cào rách áo choàng, để lại ba vệt đỏ trên vai. Tần Sách xoay người, gót kiếm gạt ngang vào chân con nhỏ, ép nó lùi sang bên.

Vai trái Lục Dạ tê dại, đòn dội lại làm vết bầm cũ rát lên như bị bỏng. Hắn nghiến răng, không buông.

Con lớn đang quay lại. Vết cổ vẫn chảy máu nhưng không làm nó chậm. Nó lao thẳng về phía Tần Sách, mảng khoáng trên lưng tối đi từng khoảng, hai chân trước sắp nhấc lên.

"Mộc Ly!"

Cô đã đứng dậy trên mỏm. Bàn tay cô ép xuống đá, giọng cô khàn:

"Hai."

Nước từ dải ướt bật lên khỏi mặt cuội, gom thành một dòng dày bằng cổ tay, xoắn một vòng trong không khí rồi tạt thẳng lên lưng con thú lớn. Nước vỡ ra trên lớp khoáng xám, chảy dọc theo những đường nối giữa các mảng.

Mảng khoáng ánh lên.

Một quầng xanh xám nhợt nhạt bò từ vai xuống hông nó, không sáng gắt, chỉ như hơi lạnh phả lên kính. Con thú lớn khựng lại một nhịp thở. Hai chân trước đang nhấc lên hạ xuống chậm hơn nửa nhịp.

Nửa nhịp đủ để Tần Sách chồm dậy.

Hắn không chém vào lưng. Hắn tiến sát vào cổ con thú, tay phải nắm chuôi kiếm, tay trái đỡ sống lưỡi, đâm chéo vào chính đường rách lúc trước, đẩy mũi kiếm vào sâu tới gần nửa lưỡi. Con thú gầm lên, đầu ngoáy mạnh, hất Tần Sách văng ra ngoài một sải, lăn trên cuội.

Kiếm vẫn cắm trong cổ nó.

Nó đứng, loạng choạng, mảng khoáng trên lưng đang tối lại. Sắp dậm chân.

"Ba," Mộc Ly nói, giọng như cạn khí.

Cô không hất nước nữa. Cô ép cả dòng nước còn lại xuống nền đá ngay dưới chân con thú, nơi cuội đã ướt và trũng thành vũng nhỏ. Mana của cô kéo theo, Lục Dạ chỉ thấy mặt nước run lên một lần.

Mảng khoáng trên lưng con thú lớn lóe một lần, mạnh hơn lần trước, rồi tắt hẳn.

Nó khuỵu chân trước. Cả thân hình đồ sộ đổ nghiêng về bên phải, vai đập xuống đá, cuội văng tung tóe. Hai chân trước quờ trên đất, tìm chỗ dậm nhưng không dậm được. Tần Sách bò dậy, rút kiếm khỏi cổ nó, chém thêm một nhát nữa xuống đúng vết rách.

Con thú lớn nằm im.

Con nhỏ đứng ở rìa bãi cuội, chân phải lệch đặt ra ngoài, mảng khoáng trên lưng ánh lên yếu ớt. Nó nhìn thân hình nằm im kia một lúc lâu. Rồi nó quay đầu, chạy về phía chân đồi phía đông, một chân đặt lệch, không ngoảnh lại.

Không ai đuổi.

Lục Dạ trượt xuống khỏi sườn đông, tay trái ôm vai, bước chân loạng choạng trên đá vụn. Hắn tới bên Tần Sách. Tần Sách ngồi dựa vào một tảng đá, chân trái duỗi thẳng, ống quần bên đó đã ướt vì mồ hôi lạnh.

"Có gãy không?"

"Không." Tần Sách nghiến răng. "Nhưng đứng không được một lúc."

"Vai."

"Trầy thôi."

"Để ta xem."

Vai áo bị rách ba đường, da bên dưới rớm máu, vết trầy nông nhưng dài. Lục Dạ xé một mảnh vải từ áo mình, quấn tạm.

Mộc Ly bước xuống khỏi mỏm, từng bước chậm. Tay cô run, môi tái. Khi đến gần, cô ngồi phịch xuống bãi cuội, không phàn nàn.

"Hết," cô nói. "Ba lần. Không còn gì."

"Đừng dùng nữa hôm nay."

"Ta biết."

Hắn không nói cảm ơn. Cô sẽ không thích.

Con thú lớn nằm nghiêng ở mép dải ướt. Mảng khoáng trên lưng nó đã xỉn màu, không còn lóe. Lục Dạ đứng cách xa nó một sải, không chạm vào. Hắn ghi vào tấm da:

*Nước chạm mảng khoáng trên lưng thú thì mảng ánh lên xanh xám, thú chậm nửa nhịp. Mana đi cùng nước, mảng lóe mạnh rồi tắt, thú khuỵu. Chưa biết vì nước hay vì mana. Chưa biết vì sao. Không lấy mẫu mảng khoáng. *

Rồi thêm một dòng nữa, chậm hơn:

*Rung giảm qua đá ướt. Con nhỏ biết vòng ra bãi khô. *

Ngoài hố, gió lùa qua miệng đá, mang theo mùi máu sẫm và bụi. Vách hố nằm im, dải mạch đường xanh lộ thành vệt dài trên nền đá xám, đẹp và lạnh.

Lục Dạ bước xuống hố. Hắn không đụng vào vách. Hắn cắm một cây nêm gỗ xuống nền đá cách chân vách hai sải, buộc dây gai quanh cán, kéo thẳng ra ngoài, đánh dấu ranh giới. Tần Sách ngồi dựa đá nhìn hắn, chân trái duỗi thẳng. Mộc Ly khoanh tay ôm đầu gối, mắt nhắm một lúc. Xác con thú lớn nằm trên bãi cuội, dải nước còn ẩm trải qua bên dưới nó, và phía chân đồi phía đông không còn bóng con nhỏ nào.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 79: Hộp gỗ nơi góc phòng.

Xem nội dung ẩn

Cây nêm gỗ cắm dưới chân vách hố còn rung nhẹ khi Lục Dạ thắt xong nút dây cuối. Hắn đứng thẳng dậy, vai trái nhói lên một nhịp, rồi nhìn dải mạch xanh lục xám chạy dọc vách đá.

Đẹp, và lạnh. Hắn không tới gần hơn hai sải.

Dưới chân vách, giữa đám đá vụn, nằm vài mảnh quặng đã rơi sẵn từ lâu. Hắn không đục vào vách. Trình Hạo từng bị kẹt ở khu bắc vì một nhát cuốc thừa, chuyện đó hắn chưa quên. Hắn dùng hai cây nêm gỗ gạt ba mảnh nhỏ vào túi da, không chạm tay, không dùng vật bằng kim loại.

Tần Sách ngồi dựa tảng đá, chân trái duỗi thẳng, nhìn hắn làm.

"Chỉ lấy ba?"

"Ba là đủ để gõ."

Lục Dạ ngồi xuống bãi cuội, cầm hai mảnh gõ vào nhau. Tiếng ngân trong, dài, kéo thành một hơi rung rồi mới tắt. Hắn gõ mảnh thứ ba, tiếng ngân cũng vậy.

"Hạng một," hắn nói. "Theo cách gõ của người đào."

Mộc Ly mở mắt. Cô vẫn ôm đầu gối, môi còn tái, nhưng giọng đã bớt khàn. "Đưa ta nhìn."

Hắn đặt một mảnh lên bậc đá trước mặt cô. Cô nhìn rất lâu, không chạm, mana đã cạn thì cô cũng không thử. Cuối cùng cô lắc đầu.

"Quặng thường. Sắc gần giống mảnh của ta nhưng chất khác. Ta nói vậy là nhìn bằng mắt, chưa đủ để chắc."

"Ghi vậy."

Hắn ghi vào tấm da: *hố cạn, ba mảnh rơi sẵn, gõ ngân hạng một. Mộc Ly nhìn bằng mắt, không giống mảnh của cô. Chưa biết sản lượng. Chưa biết vách chịu được bao nhiêu nhát. *

Rồi hắn đi một vòng quanh rìa hố. Không cần Tần Sách nhắc, hắn đã tính đến hai vệt bánh xe mờ dẫn từ chân đồi tới miệng hố. Ở rìa đông, chỗ nền đất bằng phẳng nhất, hắn tìm thấy phần còn lại. Một đống tro bếp cũ đã trộn với bụi. Một chỗ lõm nơi bánh từng lún. Và vài chục viên đá vụn xếp thành hai bậc thấp, dấu của người từng chuẩn bị nâng hàng lên xe.

Không có gì mới. Tro nguội hẳn, mưa đã gột qua ít nhất một lần.

Tần Sách lê từng bước tới. "Họ không lấy được?"

"Hoặc bị thú đuổi."

"Hoặc chưa kịp."

"Ừ."

Hắn không nối thêm. Hắn chụp lại vị trí bằng vài nét than, đo bước chân giữa chỗ tro và miệng hố, rồi gấp tấm da.

Họ về chậm. Tần Sách phải dừng ở mỗi khúc dốc. Mộc Ly đi chậm hơn hắn tưởng, tay thỉnh thoảng đặt lên áo, chỗ mảnh đá thật buộc sát người. Lục Dạ đi sau cùng, để hai người đi trước, mắt không rời bãi cuội phía sau lưng.

Đèn đã lên ở các quán ven đường khi họ tới cổng kho.

Hạ Lục đứng ngoài cổng, đèn dầu trên tay. Bên cạnh ông là một người đàn ông gầy, mắt hơi trũng, khoác áo vải thô màu nâu xỉn, tay để trống. Lục Dạ nhận ra gương mặt. Người này hay ngồi ở quán nghỉ đầu trạm, chưa từng nói với hắn quá hai câu.

"Hạ Viễn," Hạ Lục giới thiệu. "Hỏi đường vào kho từ nãy."

Người kia gật đầu, giọng chậm. "Nghe nói kho này đang hỏi một loại đá dẫn được mana."

Mộc Ly đứng cứng lại.

Lục Dạ không quay sang cô. Hắn nhìn Hạ Viễn. "Ngươi nghe ở đâu?"

"Ở trạm. Người ta nói."

"Người nào?"

"Không nhớ."

"Ngươi đã từng thấy loại đá đó chưa?"

Hạ Viễn im một nhịp. Ánh mắt hắn lướt qua Mộc Ly, dừng ở túi vải trước ngực cô, rồi rời đi. "Có lẽ. Cũng không nhớ ở đâu."

"Vậy ngươi cần gì ở kho?"

"Tìm việc. Nghe nói kho thuê người cân hàng."

Câu trả lời trơn tru đến mức Lục Dạ thấy khó chịu, nhưng chưa có gì để bắt. Hắn nhìn Hạ Lục. Ông gật rất nhẹ, không phản đối.

"Hai người cân hàng đủ rồi," Lục Dạ nói. "Có việc ta sẽ nhắn."

"Vậy ta đi."

Hạ Viễn cúi đầu chào, quay đi. Bước chân hắn bình thường, không vội, không chậm. Hắn rẽ qua góc quán nghỉ rồi khuất.

Tần Sách nhìn theo. "Ta không thích hắn."

"Ta chưa thích."

"Bắt lại hỏi?"

"Hỏi cái gì? Hắn nghe người ta nói. Người ta nói ở trạm thì hàng chục người cũng nghe được." Lục Dạ chỉ về phía xưởng đông. "Mộc Ly đã hỏi đá ở hai xưởng."

Mộc Ly hạ giọng. "Đúng. Nhưng ta không nói nó dẫn mana ở chỗ nào ngoài xưởng."

Lục Dạ nhìn cô. Cô không nhìn lại. Hắn không hỏi thêm, chỉ ghi vào tấm da một dòng ngắn: *Hạ Viễn, hỏi việc, biết tin đá dẫn mana, không nhớ nguồn. Không kết luận. *

Nhưng hắn nhớ ánh mắt kia dừng ở đâu.

Trong gian sau kho, Hạ Lục dọn một góc cho hai người ngủ. Một bao cói trải nền, một chăn mỏng, bàn thấp kê sát tường phía tây. Cửa sổ trên tường ấy chỉ rộng bằng hai gang tay, then cài bằng gỗ.

Lục Dạ chờ Tần Sách nằm xuống, bàn chân trái kê lên cuộn chăn, mới nói với Mộc Ly.

"Ta muốn thử một việc với mảnh đá của ngươi. Không phải mảnh thật."

Cô nhìn hắn. "Làm mồi?"

"Một hộp gỗ, trong có mảnh đá xám thường bọc vải giống mảnh của ngươi. Đặt trên bàn. Mảnh thật ngươi mang theo người."

"Nếu có kẻ đến, hắn sẽ lấy hộp."

"Ta muốn biết hắn có biết mảnh thật để đâu không."

Mộc Ly im một lúc. Ngón tay cô gõ lên đầu gối, đúng ba nhịp.

"Mảnh đá là của ta," cô nói. "Ngươi hỏi ta trước. Được. Nhưng nếu hỏng, ta tự chịu, không tính vào nợ của ngươi."

"Hỏng thì ta cũng không tính."

"Vậy được."

Cô không nói cảm ơn. Hắn cũng không cần.

Hắn buộc một sợi dây gai mảnh ngang bậc cửa sổ, đầu kia nối vào mảnh kim loại nhỏ dùng gõ báo hiệu, treo lệch trên đinh. Ai chạm dây thì kim loại rơi xuống nền đá. Tần Sách nằm ở cửa gian, đủ gần để chặn lối ra vào. Mộc Ly ngồi dựa tường gian bên cạnh, cửa mở hé, tay áp lên áo. Lục Dạ tắt đèn, ngồi vào góc tối, lưng dựa bao cói, hòn đá tay trong lòng bàn tay.

Hộp gỗ nằm trên bàn, nắp khép hờ, cách cửa sổ chưa tới ba bước.

Đêm dài dần. Tiếng búa lò rèn tắt từ lâu. Chỉ còn tiếng gió lùa qua mái, tiếng chuột chạy trong kho, tiếng thở đều của Tần Sách nằm ngoài cửa gian, giả vờ ngủ.

Cạch.

Mảnh kim loại rơi xuống nền đá.

Một bóng người đã ở trong khung cửa sổ. Không có tiếng gãy then, không có tiếng ủng. Hắn khựng nửa nhịp khi kim loại kêu, rồi lao thẳng tới bàn, không nhìn góc tối nơi Lục Dạ ngồi. Tay hắn chộp hộp gỗ.

Tần Sách xông vào.

Không kiếm. Hắn dùng cả vỏ kiếm, vung ngang tay hộp. Người lạ ngả sang phải, hộp kẹp dưới nách, tay kia rút dao ngắn quẹt ngang cổ tay Tần Sách. Tần Sách rụt lại, gạt lưỡi dao bằng sống vỏ, đẩy người kia lùi hai bước về phía cửa sổ.

Rồi chân trái hắn nhói.

Chỉ một nhịp khuỵu, nhưng người kia đã chớp lấy. Hắn đạp thẳng vào ngực Tần Sách, hất hắn va vào tường. Tần Sách rên khẽ, không ngã, tay vẫn nắm chuôi.

Người kia quay lại phía cửa sổ.

Lục Dạ bật lên từ góc tối. Hắn không lao vào người. Đầu dây gai kia vốn được hắn buộc sẵn vào chân bàn thấp. Hắn giật mạnh.

Bàn nghiêng, đổ xuống chắn ngay trước cửa sổ. Người kia vấp, một chân mắc vào cạnh bàn, thân người chúi về trước. Hộp gỗ tuột khỏi nách.

Hòn đá tay trong lòng bàn tay Lục Dạ đập vào cẳng tay đang giữ hộp.

Hộp rơi. Nắp bật ra. Mảnh đá xám bọc vải lăn trên nền đá, dừng dưới chân bàn đổ.

Người kia nhìn xuống nó. Trong bóng tối, Lục Dạ chỉ thấy mắt hắn ánh lên một chút, ngang tầm cửa sổ.

"Không phải," người kia nói.

Giọng khàn, thấp, không phải giọng Hạ Viễn, hoặc là hắn cố đổi. Lục Dạ chưa kịp chắc, người kia đã quay lại, một tay bám cạnh cửa sổ, nhảy lên bàn đổ rồi chui ra ngoài. Tiếng ủng nỉ đạp lên mái kho, nhẹ và nhanh. Mất hút.

Tần Sách chống tay muốn đuổi.

"Đừng," Lục Dạ nói. "Chân ngươi."

Tần Sách nghiến răng, tay nắm vỏ kiếm siết đến trắng khớp, rồi chậm rãi buông. Hắn ngồi xuống nền, thở gấp.

Mộc Ly bước ra khỏi gian bên. Tay cô vẫn ép lên ngực, nơi mảnh đá thật nằm dưới lớp áo.

"Hắn biết ta có một mảnh," cô nói.

"Ừ."

"Nhưng không biết ta cất ở đâu."

"Ừ."

Cô nhìn hộp gỗ nằm nghiêng, mảnh đá xám lăn ra ngoài. Sắc mặt cô không đổi, nhưng ngón tay vẫn gõ nhịp nhanh hơn thường lệ.

Hạ Lục xuất hiện ở cửa gian với đèn dầu. Ông nhìn bàn đổ, dây gai, mảnh kim loại nằm dưới đất.

"Cửa sổ?"

"Phía tây," Lục Dạ đáp. "Cần thay then. Loại chắc hơn."

"Sáng mai ta thay."

Ông nói vậy rồi tự dừng, hắng giọng, đổi lời. "Khi trời hửng ta thay."

Ông đặt đèn lên bậc cửa rồi đi. Hắn không nhìn theo.

Lục Dạ ngồi xuống cạnh cái hộp, nhặt mảnh đá xám thường lên. Bàn tay hắn không run. Hắn kéo tấm da ra, ghi bằng than, nét ngắn:

*Người lạ, giày nỉ, vào qua cửa sổ tây, nhắm hộp gỗ. Nói: "Không phải." Không thấy mặt. Biết Mộc Ly giữ một mảnh, không biết nơi cất. Không nối với ai. *

Hắn dừng bút, rồi ghi thêm một dòng ở lề.

Hắn biết gian sau kho.

Tần Sách dựa lưng vào tường, chân trái duỗi thẳng, tay đặt trên chuôi kiếm. Mộc Ly ngồi xuống bao cói, mảnh đá thật vẫn dưới lòng bàn tay. Ngoài cửa sổ, tiếng gió lùa qua mái kho, nhẹ như hơi thở. Lục Dạ ngồi cạnh bàn đổ, hộp gỗ nghiêng dưới chân, mảnh kim loại gõ báo hiệu trong tay hắn, sợi dây gai mảnh còn buộc ở chân bàn.