Không ai ngủ lại. Lục Dạ dựng bàn lên, cài sợi dây gai vào chân bàn, đặt hộp gỗ về chỗ cũ, dù chẳng ai tin nó còn có thêm khách. Mộc Ly ngồi im, mảnh đá thật nằm dưới lòng bàn tay, thỉnh thoảng cô nắm chặt rồi thả ra. Tần Sách tựa tường, mắt nhắm mà tai vẫn mở.

"Ngươi nghi ai?" Cô hỏi khi ô cửa sổ phía đông bắt đầu nhạt màu.

"Chưa nghi ai."

"Không ai hết?"

"Người biết có mảnh đá thì nhiều. Người biết gian sau kho thì ít." Hắn nói chậm. "Ta ghi cả hai. Chưa ghép."

Cô gật, không hỏi nữa.

Hạ Lục tới khi trời vừa hửng, tay xách một thanh gỗ cứng và hai chốt sắt. Ông không hỏi đêm qua ai vào, chỉ đo ô cửa sổ tây, cưa, đóng chốt. Then mới dày bằng hai ngón tay, khóa từ bên trong, bên ngoài không còn kẽ nào cho lưỡi dao thò vào. Ông đập thử ba lần rồi gật.

"Từ nay cửa này không mở."

"Đủ."

Lục Dạ chờ ông đóng xong mới nói chuyện chuyến tới. Hố cạn phía nam, nguồn hai theo lời Trình Hạo. Chỉ lấy mảnh rơi sẵn và đánh nêm nhẹ, không cuốc lớn, không đụng vào vách chính. Hắn nhắc lại khe Bắc, cái mái sập chỉ vì một nhát cuốc thừa.

"Hai người đào cũ của Trình Hạo, hắn tin được," Hạ Lục nói. "Ta hỏi thử."

"Trả theo cân, giá kho. Không trả trước."

"Ta biết."

"Nói với họ chuyện thú. Con nhỏ còn sống."

"Ta nói thật."

Khi nắng lên cao, Trần Khải tới kho.

Ông ta mặc áo dài màu tro, ngón tay đeo chiếc nhẫn đồng mòn nhẵn, phía sau là người kiểm hàng trẻ ôm tấm thẻ gỗ. Ông không ngồi ghế khách. Ông kéo ghế ở bàn cân, đúng chỗ Lục Dạ vẫn ngồi làm việc.

"Ta chờ đủ lâu rồi."

"Ta biết."

"Ba tháng, giá cũ, hai mươi cân mỗi mười ngày. Ta nói lần trước."

"Hai mươi cân ta không chia được. Kỳ này ta chỉ có hai mươi mốt cho hai người." Lục Dạ đặt tấm da lên bàn, không mở. "Mười cân mỗi kỳ cho ngươi. Giá cố định ba kỳ. Kỳ bốn ta ngồi lại."

Người kiểm trẻ ngẩng lên nhìn chủ. Trần Khải không nhìn lại, mắt vẫn đặt trên mặt Lục Dạ.

"Ba kỳ. Ta muốn ba tháng."

"Ta chưa có kho đủ, chưa có người kiểm, chưa có xe của mình. Ký ba tháng là ta hứa thứ ta chưa chắc giữ."

"Ngươi giao đúng hạn từ đầu."

"Vì ta báo trước khi trễ. Ta không muốn thành người giao trễ."

Trần Khải im một nhịp. Ông ta xoay chiếc nhẫn trên ngón tay, chậm.

"Điều khoản?"

"Đường sập, trạm thu phí có giấy xác nhận thì giao chậm không phạt. Ta báo hai ngày trước nếu thiếu hàng, phần thiếu bù kỳ sau, hoàn tiền phần chưa giao. Hạng chất lượng như cũ."

"Ngươi đòi những điều ít ai đòi."

"Ngươi nghe rồi."

Khóe miệng Trần Khải nhích một chút, nhanh, rồi biến mất. Ông ta không nói thêm về chuyện đó. Ông nói sang việc khác, giọng phẳng hơn.

"Trạm này lắm miệng. Ta nghe người ta hỏi về hàng của ngươi, không phải ta hỏi."

"Ai hỏi?"

"Ta không nhớ tên. Ta chỉ nói để ngươi biết có người hỏi." Ông ta đứng dậy. "Ba kỳ. Kỳ bốn ta ngồi lại, giá bàn lại."

"Được."

Người kiểm trẻ khắc hai dòng lên tấm thẻ, đưa cho Lục Dạ đối chiếu. Hắn đọc hết, sửa một chữ, trả lại. Trần Khải bước ra cổng mà không quay đầu.

Lục Dạ ghi vào tấm da: *Trần Khải, mười cân mỗi kỳ, ba kỳ, giá ký. Điều khoản giao chậm, hoàn tiền. Có người hỏi về hàng, không nêu tên. *

Rồi hắn cầm ba mảnh quặng hố cạn, đi về phía dãy lò rèn.

Lò của Lâm Thạch nằm cuối dãy, ba mái thấp chụm lại như cái nón cũ. Khói than bốc thẳng lên rồi bẹp xuống theo gió. Người thợ rèn ngồi trên gốc cây kê làm ghế, cánh tay trần đen như mực, đang nhìn một lưỡi cuốc còn hồng.

Lục Dạ đặt ba mảnh quặng lên phiến đá cạnh đe, không nói nguồn.

Lâm Thạch cầm mảnh thứ nhất, gõ vào lưỡi cuốc nguội. Tiếng ngân trong và dài. Ông gõ mảnh thứ hai, thứ ba, đặt xuống.

"Hạng một. Ta không hỏi từ đâu."

"Ta cũng không nói."

"Tốt." Ông đưa tay lau vào tạp dề. "Ngươi tới xem hàng hay mua hàng?"

"Nêm và đục ngắn. Thép tốt. Bốn thanh."

"Cho mỏ?"

"Cho người đào lấy hàng nhẹ tay."

Lâm Thạch nhìn hắn lâu hơn cần thiết, rồi chỉ vào giá gỗ dựa tường. Bốn thanh thép dài bằng khuỷu tay, đã rèn phẳng, chưa mài lưỡi, nằm cạnh nhau như những ngón tay. Ông không đòi giá cao, cũng không hạ. Lục Dạ trả một nửa, hẹn nửa còn lại khi thép mài xong. Lâm Thạch gật, không viết gì.

"Người ta hay hỏi thép nào dày mạch như thế," ông nói khi Lục Dạ quay đi. "Ngươi biết chỗ tốt thì giữ miệng."

"Ta giữ."

Đặng Kỳ đang xếp lại đĩa đồng khi hắn tới quán. Lục Dạ báo hai ngày trước như đã hẹn: Kỳ này mười cân, có thể thêm hàng nếu nguồn hai thành, chưa chắc. Đặng Kỳ nghe, không hỏi nguồn.

"Ta trả ngươi bằng lời," ông ta nói. "Bùi Khang thuê một đoàn xe nhỏ hai hôm trước. Đi về phía chân đồi phía nam."

Lục Dạ đứng lặng.

Chân đồi phía nam là chỗ chủ mỏ giữ hộ hai mươi mốt cân của hắn. Cũng có thể là đường rẽ dẫn tới hố cạn. Hắn nghĩ tới dấu bánh xe cũ ở rìa hố, đã mờ. Hai chuyện chỉ giống nhau ở bánh xe.

"Xe nhỏ chở gì?"

"Ta không biết. Chỉ biết đi về hướng đó."

"Cảm ơn."

"Ngươi nợ ta lời khác."

"Ta nhớ."

Hắn ghi: *Bùi Khang thuê xe nhỏ, đi chân đồi phía nam, hai ngày trước. Không rõ chở gì, đi đâu. Rồi thêm một dòng: Ghé chủ mỏ trước hạn giao.

Trên đường về, hắn rẽ qua trạm thuốc. Trình Hạo đã ngồi được nửa người, chân vẫn nẹp. Hắn chỉ nói đúng một câu: "Hai người của ta đi, ta bảo lấy nhẹ tay." Lục Dạ nghe, gật, không hỏi thêm.

Tô Nghi đưa cho hắn một túi vải nhỏ trước khi hắn ra cửa.

"Cô hái thuốc gửi. Ta nhận lúc ngươi đi hố."

Túi đựng bột lá xanh xám, mùi hăng cay xộc vào mũi. Bên trong kẹp một mảnh giấy vàng, nét chữ nghiêng, dồn.

Có lối thứ hai vào khe, sau bụi gai phía đông đồi. Hẹp. Vệ Khang bảo phải đủ người mới vào. Ta chưa vào. Dây và nêm của ngươi còn nguyên.

Lục Dạ đọc hai lần. Không có chữ nào hỏi Lạc Sinh, cũng không có chữ nào xin hắn đến.

Hắn để lại một dòng nhắn gửi bằng chính người đưa thuốc: *Chưa hứa ngày. Đủ hai người xác nhận đường rút mới vào. Giữ nguyên dây và nêm.

Về đến kho, hắn dựng bốn thanh thép cạnh chân bàn, quấn vải dầu từng thanh. Hạ Lục báo hai người đào đồng ý, đi sau hai ngày nữa, gã đánh xe sửa xong bánh, nhận thuê theo ngày. Tần Sách ngồi ghế dài, chân trái duỗi thẳng, mài kiếm bằng đá mịn. Mộc Ly ở gian bên cạnh, cửa mở hé, ngón tay gõ lên bao cói theo nhịp cô vẫn quen.

Lục Dạ mở tấm da chính trên bàn cân. Cột nguồn quặng hai dài thêm bốn dòng. Kẹp giữa trang là hai tờ sơ đồ, một của Trình Hạo, một của Đoạn Liệt, nét than cũ và mới chồng lên nhau. Tờ của Đoạn Liệt vẫn chưa được hắn hứa gì. Hắn gạt nó sang lề phải, không nhìn lâu.

Bên chân bàn, bốn thanh thép quấn vải dầu nằm thẳng hàng, hộp gỗ nghiêng trong góc, then cửa sổ tây mới đóng còn mùi gỗ tươi. Ngoài sân, xe của gã đánh xe dựa tường, bánh sau đã nẹp thanh sắt mới.

Ngọn đèn giữa bàn cân cháy thấp, bấc kêu tanh tách. Lục Dạ trải tấm da chính ra, gạt bốn thanh thép quấn vải dầu sang một bên. Tần Sách ngồi ghế dài, chân trái gác lên thùng gỗ. Mộc Ly ngồi đối diện, túi mẫu ép sát dưới áo. Hạ Lục đứng cạnh cửa kho, tay cầm quả cân đồng chưa đặt xuống.

"Ta muốn lấy hai mươi mốt cân ở chân đồi," Lục Dạ nói. "Nhưng ta không biết ai đang nghe."

Không ai hỏi ai. Cả bốn đều nhớ những gì đã nối liền mấy ngày qua. Bùi Khang thuê xe nhỏ đi chân đồi phía nam. Người của Bùi Khang hỏi về nguồn và tuyến. Kẻ lẻn đêm biết gian sau kho, biết Mộc Ly giữ một mảnh đá, chỉ không biết nơi cất.

"Bắt hỏi," Tần Sách nói.

"Bắt ai?"

"Ai đó."

"Ta chưa có ai để bắt." Lục Dạ đặt bút than xuống. "Người hỏi ở trạm nhiều lắm. Bắt sai một người thì ta mất thêm một người quen."

Tần Sách nhún vai, không cãi.

Lục Dạ kéo một mảnh da trắng, vẽ ba nhánh đi ra từ cổng kho. Nhánh đầu cong về lòng suối cạn phía đông chân đồi. Nhánh thứ hai chạy thẳng theo đường chính qua trạm thu phí. Nhánh thứ ba men chân núi, dài hơn nửa ngày, đường xấu, ít xe qua.

"Ta chỉ cần một lối đi thật. Hai lối còn lại là tin."

Mộc Ly nhìn ba nhánh, ngón tay gõ ba nhịp lên đầu gối. "Ngươi muốn thả tin đi hai hướng khác nhau, xem ổ chặn xuất hiện ở đâu."

"Ừ."

"Nếu chúng ở cả hai chỗ?"

"Thì chúng đông hơn ta nghĩ. Ta ghi lại và đổi cách làm."

"Nếu không có ai ở chỗ nào?"

"Thì lần này ta may."

Cô im một lúc. "Ngươi thả tin cho ai?"

Đó là câu hắn đã nghĩ từ đầu. Hắn không trả lời ngay, chỉ nhìn Hạ Lục. Ông đặt quả cân xuống bậc cửa, hiểu trước khi hắn mở miệng.

"Hai người cân hàng."

"Không phải để bắt tội," Lục Dạ nói. "Họ mới vào kho, chưa quen việc, hay đứng gần cổng, hay nghe người qua đường. Nếu ta nói với người thứ nhất chuyến đi lòng suối, người thứ hai đường chính, thì ai đó bên ngoài nghe được chuyện nào sẽ chặn ở chỗ đó. Ta không cần biết họ nói với ai. Ta chỉ cần biết tin đi tới đâu."

Mộc Ly nhíu mày. "Ngươi thử người của mình."

"Ta thử đường của tin."

"Khác nhau ở đâu?"

"Ta không nghi họ là kẻ nói. Nếu người ngoài đứng cạnh cân hàng, nghe lời họ nói với nhau, tin cũng đi."

Cô không đáp. Nhưng mắt cô nhìn hắn lâu hơn cần thiết, rồi cô gật rất nhẹ.

Hạ Lục cầm quả cân đồng lên, xoay giữa các ngón tay. "Hai đứa đó đứng ở bàn cân từ khi kho mở cửa. Nếu ta bảo chúng không nói ra ngoài, chúng cũng không nói. Nhưng không nói không có nghĩa không để lộ."

"Ta biết. Ông đừng dặn chúng gì. Cứ để như bình thường."

"Còn ta?"

"Ông biết đường thật. Ta không giấu ông."

Ông gật, không hỏi thêm.

Gã đánh xe được gọi vào sau đó. Gã thấp, vai rộng, vẫn đội chiếc mũ vải cũ sờn mép, ngón tay còn dính dầu bôi trục. Lục Dạ nói thẳng: Hắn thuê gã theo ngày, trả đủ, nhưng gã không biết hướng đi cho đến khi xe lăn bánh.

Gã cau mặt. "Ta không thích lái xe không biết đi đâu."

"Ta hiểu."

"Nếu đường xấu thì sao? Ngựa của ta không chịu được đường xấu quá."

"Ngươi biết trước khi ngựa vào đoạn đó."

"Vậy ta biết lúc nào?"

"Khi xe ra khỏi cổng."

Gã đánh xe nhìn hắn, rồi nhìn Tần Sách, Mộc Ly, Hạ Lục, cuối cùng đội lại mũ, thở dài. "Ngươi trả ngày công đủ, ta nghe."

"Đủ."

Hắn quay sang hai người cân hàng ở bàn ngoài. Người thứ nhất là một thanh niên gầy, tóc vàng như rơm, đang xếp lại ba cái quả cân nhỏ theo thứ tự nặng nhẹ. Người thứ hai trẻ hơn, hai tay đầy vết mực, dán nhãn gỗ lên các bao vải. Lục Dạ nói với họ riêng biệt, lúc không có người kia đứng cạnh.

Với người thứ nhất, hắn nói: "Kỳ này xe đi lấy quặng ở chân đồi. Ta chọn lối lòng suối cạn phía đông vì ít người. Mai xe rời kho."

Với người thứ hai, hắn nói: "Kỳ này xe đi qua trạm thu phí, đường chính, để có giấy xác nhận. Ngày kia xe rời kho."

Cả hai gật đầu, không hỏi thêm. Người thứ nhất tiếp tục xếp quả cân. Người thứ hai dán xong nhãn, đặt xuống bao, chưa nhìn hắn.

Lục Dạ quay lại bàn cân. Tần Sách nhìn hắn với vẻ nửa hiểu nửa không.

"Ngươi nói dối họ."

"Ta không nói dối đối tác. Họ là người ta trả công, và ta đã nói với họ ta thả tin để đo đường. Chỉ chưa nói ai nghe lối nào."

"Chưa nói họ biết?"

"Họ biết ta có thử. Không biết ta thử bằng cách nào."

Tần Sách bật cười, ngắn. "Ngươi giấu cả người mình."

"Ta giấu cái ta cần giấu."

Hạ Lục đặt tấm thẻ gỗ lên bàn. "Đường thật là gì?"

Lục Dạ chỉ vào nhánh thứ ba. "Men chân núi. Đi ngay lúc trời còn tối, không đi ngày mai, không đi ngày kia."

Mộc Ly cúi xuống nhìn nét vẽ. "Dài hơn nửa ngày."

"Ừ. Đường xấu. Nếu có chuyện thì ít người biết."

"Vì vậy cũng ít người cứu."

"Ta biết."

Cô không nói thêm. Cô kiểm lại túi mẫu, buộc thêm một vòng dây rồi đứng dậy. Với ba lần mana nhỏ mỗi ngày, cô đã nghỉ đủ hai đêm, hôm nay là một ngày đầy. Cô không nói ra, nhưng Lục Dạ thấy ngón tay cô đã ngừng gõ.

Họ chuẩn bị xong trước khi ô cửa sổ phía đông hửng màu. Bốn thanh thép quấn vải dầu được đặt xuống ván sàn xe, phủ hai lớp bao cói. Dây gai, nêm gỗ, ống dầu đèn, mảnh kim loại gõ báo hiệu chia ra hai túi, một để dưới ghế gã đánh xe, một đeo bên hông Lục Dạ. Tần Sách kiểm kiếm, sờ lại chân trái nẹp vải rồi đi vòng quanh xe, kéo thử từng nút. Hạ Lục nhìn theo một lúc rồi bước ra mở cổng.

Lục Dạ tìm chỗ sau xe, dựa lưng vào bao cói, hai chân đặt lên thanh thép quấn vải dầu, tấm da cuộn chặt dưới áo. Mộc Ly ngồi cạnh gã đánh xe, túi mẫu sát ngực. Tần Sách đi bên trái bánh, bước chân trái vẫn nghiêng nhẹ trên đá.

Gã đánh xe gõ dây cương. Bánh xe lăn ra khỏi sân kho, qua cổng, rẽ khỏi con đường chính vào một lối hẹp giữa hai bức tường thấp. Gã quay đầu lại.

"Đường này.."

"Men chân núi," Lục Dạ nói.

"Ta biết chỗ này," gã lầm bầm. "Ngựa của ta ghét nó."

"Đi chậm."

Gã không đáp, quất nhẹ dây cương. Ngựa bước chậm hơn.

Phía sau, cổng kho khép lại. Hạ Lục đứng ở ngưỡng, giơ tay. Lục Dạ giơ tay đáp. Hai người cân hàng vẫn ở bàn ngoài. Người thứ nhất tóc vàng vẫn xếp quả cân, người thứ hai dán nhãn, không ai nhìn theo.

Lối men chân núi hẹp hơn Lục Dạ nhớ. Bên trái là vách đá xám dựng đứng, cao gấp đôi người đứng chồng lên nhau. Bên phải là dốc vụn trượt xuống lòng suối khô. Xe chỉ vừa đủ một bánh áp mép vách, bánh kia kề miệng dốc. Gã đánh xe giữ dây cương bằng cả hai tay, mỗi lần bánh lệch lại lầm bầm chửi khẽ.

Trời còn tối. Sương phủ thấp, hơi thở ngựa bốc thành từng đám trắng. Tần Sách đi bên trái xe, sát vách, chân trái nghiêng nhẹ trên đá. Mộc Ly ngồi cạnh gã đánh xe, túi mẫu ép dưới áo. Lục Dạ ngồi phía sau, hai chân gác lên gói thép quấn vải dầu, túi tiền buộc chặt bên hông.

Hắn không nói gì. Từ lúc qua khúc rẽ thứ hai, có một thứ hắn để ý mà người khác dễ bỏ qua. Rừng thấp bên kia dốc không có tiếng chim.

Có thể vì sương. Có thể không.

Tần Sách giơ tay.

Ngựa ngoảnh tai. Xe dừng. Tần Sách không nhìn ai, mắt hắn ngước lên miệng vách.

"Có tiếng."

Lục Dạ lắng nghe. Không có gì. Rồi từ trên cao vọng xuống một tiếng đá chạm đá, khô và gọn. Ba nhịp, cách đều.

Cạch. Cạch. Cạch.

Chưa ai kịp mở miệng, mười sải phía trước một tấm ván dày bật khỏi khe vách, đổ ngang đường như cánh cửa sập. Phía sau xe, hai cái thùng gỗ chứa đầy đá lăn khỏi mép vách, vỡ tung xuống mặt đường, đá văng khắp lối. Đường tiến bị chặn. Đường lùi cũng vậy.

Ngựa hí lên, chồm hai chân trước. Dây cung bật.

Mũi tên đầu tiên cắm vào vai ngựa. Con vật quỵ xuống, xe chúi về phía trước, gã đánh xe văng khỏi ghế. Lục Dạ nhảy xuống, chộp gói thép, kéo gã đứng dậy.

"Xuống dốc!"

"Ngựa của ta.."

"Bỏ ngựa!"

Mộc Ly đã đứng bên bánh xe, bàn tay ép vào vệt ẩm chảy dọc chân vách. Cô không nhìn ai. Dòng nước mỏng bị cô kéo lên khỏi mặt đá, tụ thành một tấm lơ lửng chắn giữa vách và đường, cao hơn đầu người, dày bằng ngón tay.

"Một," cô nói.

Tên thứ hai xé không khí lao xuống, xuyên vào tấm nước. Nó khựng lại một nhịp, lệch hướng, cắm xuống đất cách chân Tần Sách nửa sải. Trên vách, ba cung thủ nhìn xuống qua lớp nước gợn, hình người dưới đường méo mó như bóng dưới đáy giếng.

Chúng bắn thêm ba mũi. Cả ba đều lệch.

Rồi kiếm thủ đến.

Bốn người từ sau tấm ván nhảy sang, hai người từ phía đống thùng vỡ chạy tới. Tất cả che mặt bằng vải xám, đi giày nỉ, không ai nói một lời. Kẻ đi đầu cầm hai đoản đao, cao và gầy, bước chân nhẹ như mèo trên đá vụn.

Tần Sách rút kiếm. Chân trái hắn đã nẹp vải, nhưng hắn xoay người trên chân phải, mũi kiếm hạ thấp, đứng chắn giữa xe và vách.

Đoản đao đầu tiên chém xuống. Hắn gạt ngang, tiếng thép chát chúa. Đoản đao thứ hai đâm thẳng vào sườn. Hắn nghiêng người, để lưỡi đao trượt qua áo, cùi chỏ giáng vào cằm đối phương. Người cao gầy lảo đảo lùi một bước. Kiếm thủ thứ hai đã lao vào từ bên trái.

Đường quá hẹp để vung rộng. Tần Sách đổi cách đánh. Những nhát ngắn, gọn: Một nhát gạt, một nhát chặt vào cổ tay, một cú đạp bằng gót chân phải vào đầu gối. Kiếm thủ thứ hai ngã quỵ, tay ôm chân, đao rơi. Nhưng chân trái Tần Sách vừa chịu lực đã nhói lên, hắn nghiến răng, khuỵu một nhịp.

Người cao gầy chớp lấy. Đoản đao chém vào vai trái hắn, rạch một đường ngang qua vải áo.

Máu bắn ra. Tần Sách gầm khẽ, vung sống kiếm đập vào mặt đối phương, đẩy hắn lùi.

Lục Dạ không đứng nhìn. Hắn đã kéo gã đánh xe ra sau bánh xe, dúi gói thép vào tay gã.

"Giữ. Đừng buông."

"Ta.."

"Đừng buông!"

Hắn ngẩng lên vách. Ba cung thủ vẫn ở đó, nhưng chúng không bắn liên tục. Chúng chờ. Mỗi lần một tên cầm cung thay chỗ, lại có tiếng gõ đá từ phía trên. Lục Dạ nghe kỹ.

Hai nhịp gõ liền: Một người trong đám kiếm thủ liền lao vào.

Ba nhịp gõ đều: Cung thủ bắn.

Còn một tiếng gõ dài, chậm, kéo thành hơi vang trên vách. Sau tiếng đó, cả ba cung thủ luôn dời chỗ.

Có người trên cao đang chỉ huy bằng đá.

Hắn không có thời gian nghĩ thêm. Hắn nhặt một viên đá vụn dưới chân, giấu trong lòng bàn tay, lùi vào sát bức vách, nơi tấm nước của Mộc Ly che khuất tầm nhìn từ trên xuống.

Cạch.

Hắn gõ một tiếng dài, chậm, vào vách đá. Đúng nhịp kẻ chỉ huy vừa dùng.

Trên cao, hai cung thủ ngừng kéo dây. Một tên ngẩng lên như hỏi, tên kia đã dời chỗ, bước sang mỏm đá bên cạnh. Giữa hai nhịp, tuyến bắn xuống đường im đi.

Tần Sách nhận ra. Hắn không chờ. Hắn đạp một kiếm thủ ngã nhào, xoay người, hét:

"Xuống dốc!"

Cả bốn người lao qua mép đường. Gã đánh xe ôm gói thép, trượt xuống dốc vụn như bao đá. Mộc Ly bám vào tay Lục Dạ, chân trượt trên cuội. Tần Sách đi cuối, vai trái ướt máu, kiếm quét ngược để chặn kẻ đuổi.

Phía sau họ, xe nằm nghiêng bên vách, ngựa nằm bên bánh, thở dốc. Một kiếm thủ đã lục đến bao cói, xé toang.

"Không phải!" Hắn hét lên.

Giọng khàn, ngắn. Lục Dạ nghe rõ từng chữ khi trượt xuống dốc.

"Đâu?" Kẻ cao gầy đáp lại, giọng lạnh. "Cô ta."

Cô ta.

Lục Dạ siết tay Mộc Ly. Cô không nói gì, môi mím chặt.

Đống đá cuội dưới chân dốc nhô lên rồi tụt xuống thành lòng suối khô. Đá tròn, xám, chỗ thì cao ngang đầu gối, chỗ thì trũng như lòng chảo. Sau lưng họ, tiếng ủng nỉ giẫm trên dốc vụn nhanh dần. Hai kiếm thủ đã lao xuống, một đứng chắn lối lên, hai người còn lại vòng theo mép vách chạy song song phía trên. Trên cao, ba cung thủ đã đổi chỗ. Tiếng gõ đá ba nhịp lại vang lên.

"Chạy về phía đông!" Lục Dạ nói.

"Sao?" Gã đánh xe hổn hển.

"Khu thợ! Chạy!"

Họ chạy. Đá cuội lăn dưới chân, vài lần Tần Sách suýt ngã, phải chống kiếm xuống đất. Lục Dạ dìu Mộc Ly một tay, kéo gã đánh xe một tay. Mũi tên cắm xuống cuội ngay sau gót giày hắn.

Ở khúc cua đầu tiên của lòng suối, hai kiếm thủ đuổi kịp.

Chúng đến từ hai phía. Một người chặn lối phía trước, đoản đao giơ ngang. Người kia xuất hiện từ sau tảng đá, thấp và nhanh, lao thẳng vào Tần Sách.

Tần Sách đỡ nhát đầu, nhưng chân trái không chịu nổi. Hắn quỵ xuống một gối. Lưỡi đao thứ hai đã kề cổ.

Lục Dạ không có kiếm. Hắn rút thanh thép từ gói trong tay gã đánh xe, dài bằng khuỷu tay, cứng, không lưỡi. Hắn không chém, hắn cắm mạnh xuống lớp cuội ẩm dưới chân, đầu thép bập vào khe đá nơi mạch nước rỉ chảy qua.

"Mộc Ly! Hai!"

Cô hiểu. Cô không hỏi. Bàn tay cô ép xuống mạch nước, hơi thở gấp, một dải nước mảnh bị kéo lên khỏi cuội, chạy men theo thân thanh thép như sợi dây bạc. Lục Dạ chỉ thấy một tia xanh mờ chạy dọc thép rồi tắt. Không có tiếng nổ. Chỉ một tiếng rít rất nhỏ, như hơi nóng thoát ra từ nồi kín.

Kiếm thủ vừa đặt chân lên đầu thanh thép ngã ngửa ra sau, tay giật bắn, đoản đao văng khỏi tay. Hắn ôm cổ tay, mặt tái, môi hé ra không thành tiếng.

Tần Sách không bỏ lỡ. Hắn chống kiếm đứng dậy, chém ngang vào chân kẻ đang đứng chắn phía trước. Người đó gục xuống. Hắn cúi xuống, dùng chuôi kiếm đập vào thái dương kẻ vừa bị giật tay.

Cả hai nằm im.

"Hai lần rồi," Mộc Ly thở gấp. "Còn một."

"Đủ cho đường ra?"

"Không chắc."

Trên vách, tiếng gõ dài lại vang lên, chậm hơn. Ba cung thủ trên cao đã đổi vị trí, bám theo mép lòng suối. Kẻ cao gầy cầm hai đoản đao đã trượt xuống dốc, đứng ở khúc cua sau lưng họ, chờ. Hai kiếm thủ khác tới sau.

Lục Dạ rút thanh thép khỏi khe đá, đưa lại gói cho gã đánh xe.

"Đi. Chạy dọc suối, đừng lên vách."

Gã đánh xe gật, lảo đảo chạy trước. Mộc Ly bám vào vai Lục Dạ. Tần Sách kéo lê chân trái, vai áo thấm máu đến khuỷu tay. Tiếng ủng nỉ đuổi phía sau nhanh hơn, dồn dập.

Tới đoạn suối uốn cong, hai vách đá khép lại thành một cái cổ chai hẹp. Lục Dạ nhìn lên. Ba cung thủ đã chạy song song trên đỉnh, dây cung căng. Hắn nhìn xuống đáy suối. Đá cuội ướt, chỗ trũng đọng nước, mạch nước rỉ chảy quanh co qua những khe nhỏ.

"Mộc Ly. Ngươi còn kịp một lần."

"Ngươi muốn gì?"

"Che chúng ta khỏi vách."

Cô nhìn hắn một nhịp. Rồi nhắm mắt.

Bàn tay cô ép xuống cuội. Mạch nước trong lòng suối dâng lên, nhưng không thành dòng. Nó tan ra thành hơi, bốc lên từ khắp mặt đá, dày dần lên trong cổ chai hẹp. Sương cuộn từ đáy suối lên tận miệng vách, thứ sương trắng đục và lạnh, nuốt chửng cả bốn người vào bên trong.

Mộc Ly khuỵu xuống, môi trắng bệch. Lục Dạ đỡ lấy cô.

"Ba," cô thều thào. "Hết rồi."

Phía trên, tiếng gõ đá ba nhịp vang lên, gấp gáp. Mũi tên rơi xuống, nhưng chúng không nhìn thấy mục tiêu. Tên cắm xuống đá, cách họ ba bước, năm bước, rồi xa hơn. Kẻ cao gầy hét một câu gì đó, giọng bị sương nuốt mất.

Họ chạy trong sương, lần theo mép suối bằng tay, mắt không nhìn thấy gì ngoài nửa sải phía trước. Lục Dạ cõng Mộc Ly trên lưng, một tay giữ thanh thép làm gậy dò. Tần Sách bám vào vai gã đánh xe, hai người kéo nhau đi. Tiếng bước chân đuổi phía sau dần thưa, rồi im.

Họ không dừng cho đến khi mùi khói lò thoảng qua.

Lòng suối mở ra, đá cuội chuyển thành đất nện, rồi một dãy mái thấp hiện ra trong bóng đêm nhạt. Vài chục mái nhà chụm nhau, một dãy lò nhỏ vẫn cháy, tiếng búa từ xa vọng lại từng nhịp. Khu thợ.

Lục Dạ đặt Mộc Ly xuống sau một lò đá, chỗ tường chắn gió. Cô dựa lưng, mắt nhắm, ngực phập phồng. Tần Sách ngồi bệt xuống đất, vai trái ướt máu, kiếm đặt ngang đầu gối. Gã đánh xe ôm gói thép, lưng dựa vào chân lò, mũ đã mất, hai đầu gối trầy nát.

"Ngựa của ta," gã nói khàn.

"Ta biết."

"Xe của ta."

"Ta biết."

Gã không nói thêm.

Lục Dạ mở túi tiền, kiểm lại. Đủ. Hắn cởi túi vải nhỏ của Mộc Ly ra khỏi ngực cô, không mở, chỉ đặt lòng bàn tay lên bề mặt. Mảnh đá thật vẫn nằm trong. Gói thép còn nguyên, bốn thanh, vải dầu rách một góc. Xe mất. Ngựa mất. Bao cói, dây gai, nêm gỗ, ống dầu đèn nằm lại nơi tấm ván dựng ngang đường.

Hắn mở tấm da, ghi nét ngắn, tay hơi run:

*Kẻ chặn đứng đúng lối men chân núi. Tấm ván đã dựng sẵn, thùng đá đã treo sẵn. Chỉ huy bằng tiếng gõ đá: Ba nhịp bắn, hai nhịp xuống đánh, một tiếng dài đổi chỗ. Kẻ lục xe nói: "Không phải." Kẻ cao gầy nói: "Cô ta." Chúng nhắm vào Mộc Ly, không nhắm thép, không nhắm tiền. Người biết lối thật: Ta, Hạ Lục, Tần Sách, Mộc Ly, gã đánh xe. Hai người cân hàng chỉ nghe lối giả. *

Hắn dừng bút. Không viết thêm.

Ngoài lò, tiếng búa vẫn gõ. Lục Dạ ngồi bệt xuống nền đất lạnh cạnh Mộc Ly, gói thép quấn vải dầu nằm trong lòng gã đánh xe, túi tiền đặt trên đầu gối hắn, tấm da mở ra dưới bàn tay còn dính bụi cuội.

Chân lò còn hắt hơi nóng khô của đá nung cả ngày chưa kịp nguội. Lục Dạ ngồi bệt xuống nền đất rìa khu thợ, lưng dựa vào thân lò, thở từng hơi ngắn. Không ai đốt đèn. Chỉ có vệt than hồng lọt qua khe cửa lò, đủ để hắn nhìn ra hình người quanh mình.

Mộc Ly dựa tường bên trái hắn, đầu ngả vào gạch, túi tiền đặt trên đầu gối mà tay cô không buồn giữ. Tấm da mở dưới bàn tay hắn, mặt than lem nhem. Gã đánh xe co người cạnh đống củi mục, hai tay ôm gói bốn thanh thép quấn vải dầu, mất mũ, đầu gối trầy một mảng đỏ. Tần Sách ngồi thẳng nhất. Kiếm nằm ngang gối, vai trái ướt máu, từng giọt rơi xuống nền theo khuỷu tay.

Không ai nói gì. Xa về phía đông, một chiếc búa vẫn gõ đều, hai nhịp một lần. Người thợ thức khuya nào đó chẳng biết gì về chuyện vừa xảy ra trên lối men chân núi.

Lục Dạ nhắm mắt.

Tiếng gõ đá vẫn còn trong tai hắn. Ngay đợt tên đầu tiên hắn đã đếm, không có ý định gì, chỉ vì nhịp gõ vọng từ sườn núi lệch hẳn với nhịp gió. Một dài hai ngắn. Hai dài. Ba ngắn liền. Sau mỗi một dài hai ngắn, tên lại bắn từ bên phải. Sau hai dài, cung ngừng. Sau ba ngắn, đám áo tro dồn cả về phía Mộc Ly. Đến lần thứ tư hắn mới đoán ra nghĩa. Đến lần thứ sáu hắn mới dám gõ lại.

Hắn mở mắt. Ngón tay đặt lên tấm da, chưa viết.

Hai lối giả hắn thả cho hai người cân hàng. Lối trái đổ vào khu thợ từ phía bắc. Lối phải đổ ra đường muối phía nam. Lối thật men chân núi, đổ vào rìa đông, đúng chỗ họ vừa lết tới. Hai người cân hàng chỉ biết hai lối giả. Lối thật chỉ có đồng đội và Hạ Lục biết, cộng gã đánh xe từ lúc xe ra cổng. Vậy mà ổ phục kích nằm đúng lối thật.

Hắn định viết từng cái tên lên tấm da, rồi dừng lại. Viết ra là bắt đầu tin.

Tiếng gõ đá vang lên.

Một dài hai ngắn, từ rìa đông, gần hơn lúc nãy.

Tần Sách ngẩng đầu. "Chúng còn theo."

"Ừ."

Một lát sau có tiếng gõ thứ hai, từ phía bắc, cũng một dài hai ngắn, chậm hơn tiếng đầu chừng nửa hơi thở. Rồi tiếng thứ ba từ phía nam, chậm thêm chút nữa.

Ba hướng. Đông trước, bắc và nam đến sau, giống những người đang đứng chờ ở chỗ khác, nghe tiếng gọi rồi mới chạy về.

Lục Dạ cầm than viết nhanh. Ba tiếng gõ, ba hướng. Đông trước, bắc nam sau. Đủ ba lối đều có người đứng chờ. Hắn dừng, viết thêm một dòng: Chặn đủ ba lối thì không cần biết lối nào là thật.

Mộc Ly mở mắt. "Ngươi viết gì?"

"Chúng chặn cả ba."

"Bao nhiêu người?"

"Ít nhất ba nhóm."

Tần Sách chống kiếm định đứng dậy. "Chạy về kho?"

Lục Dạ nhìn hai dãy nhà tối, khoảng đường trống giữa chúng và kho. "Ngươi chạy được bao xa?"

"Tới cuối phố."

"Cô ấy?"

"Đứng dậy được," Mộc Ly nói.

"Đó không phải chạy." Lục Dạ đặt tấm da xuống. "Ở đây."

Hắn nhìn quanh. Đây là lò chung của khu thợ. Lò đá cao ngang ngực, ba mặt tường, một khe hở rộng bằng bề ngang một chiếc xe mở ra đường. Hai ống bễ da nối vào chân lò, cần kéo cắm xuống đất. Bên phải lò là máng nước dài để nguội thép, đầu máng có tấm ván chặn. Bên trái là đống than đá và cái đe gỗ chôn sâu. Trên xà thấp treo hai đoạn xích nâng phôi. Dưới lớp tro ở cửa lò, than vẫn cháy ngầm.

"Ngươi vào đống than," hắn nói với gã đánh xe. "Ôm thép, đừng ra."

Gã ôm gói thép bò đi, mắt vẫn dán vào khe hở.

"Mộc Ly, ngồi bên trái lò. Tần Sách, đứng sau cạnh khe hở, lưng vào tường, để vai trái ở phía tường."

Tần Sách đổi chỗ. "Còn ngươi?"

Lục Dạ nắm cần bễ. "Chúng đã quen tối. Ta cho chúng nhìn thấy lửa."

Bước chân đến nhanh hơn hắn tính. Ba bóng người lọt qua khe hở, người thứ tư đứng lại ngoài đường, tiếng gõ đá vang lên trên tường.

Lục Dạ kéo cả hai cần bễ.

Gió rít qua ống da. Cửa lò phun ra một luồng tro nóng lẫn tàn than, cả sân bừng đỏ. Ba bóng người vừa quen bóng tối giơ tay che mắt, bước chân khựng lại nửa nhịp.

Tần Sách bước ra khỏi tường.

Kẻ đi đầu chém từ trên cao xuống. Tần Sách nghiêng người, để lưỡi kiếm trượt dọc bản kiếm của mình rồi hạ thấp cổ tay, gọt vào ngón tay đối phương. Người kia rú lên rút về. Kẻ thứ hai đã tới bên trái, đúng phía vai bị thương. Tần Sách nhích lưng vào thân lò để bên vai ấy được che, để nhát chém trượt qua ngực áo, xé rách một đường, rồi thúc chuôi kiếm vào hàm hắn. Người kia lảo đảo. Mỗi lần va kiếm, cánh tay trái của Tần Sách giật lên theo phản xạ, máu tuôn thêm.

Kẻ thứ ba đi sau cùng, cầm một cây câu liêm dài hai sải, đầu móc sắt. Hắn không nhìn Tần Sách. Hắn đưa cây câu vòng qua lưng kiếm sĩ, nhắm thẳng vào chỗ Mộc Ly ngồi.

"Cô ta!"

Mũi móc cắm vào tường, tóe một vệt lửa sát cổ áo cô. Mộc Ly cúi thấp, chộp cây xẻng sắt dựa chân lò, xúc một mẻ tro nóng ở cửa lò rồi hất thẳng vào mặt kẻ cầm câu. Hắn gào, buông một tay ôm mắt, tay kia giật cán câu lại để chọc lần nữa.

Lục Dạ buông cần bễ, giật chốt xà. Hai đoạn xích treo rơi xuống ầm ầm. Một đoạn vắt ngang cán câu, sức nặng kéo đầu móc cắm xuống nền đất. Kẻ kia giật, xích lại trượt theo cán, khóa chặt hơn.

Từ ngoài đường, tiếng gõ đá lại vọng vào. Ba ngắn liền, ra lệnh dồn.

Lục Dạ chộp cặp kìm rèn dài, gõ hai lần vào thân lò. Tiếng sắt chạm đá nung đanh lại, gọn, hai dài.

Kẻ cầm kiếm đầu tiên khựng lại, đúng nửa hơi thở. Tần Sách không bỏ lỡ, mũi kiếm rạch dọc cẳng tay hắn. Kiếm rơi xuống nền.

Nhưng tiếng gõ ngoài đường lập tức đổi thành một nhịp gấp, và lần này Lục Dạ gõ tiếp hai dài, chẳng ai ngoái đầu. Trò đó chỉ qua mặt được chúng một lần.

Kẻ cầm kiếm thứ hai rút ra một con dao ngắn, dồn Tần Sách ép sát về phía lò. Nhiệt từ đá hắt vào lưng hắn. Mồ hôi trộn máu chảy xuống cổ.

"Chân lò bên phải rạn."

Giọng Mộc Ly thấp, run. Cô đang chống tay xuống nền, cả người nghiêng, nhưng mắt không rời phía đá.

"Đá nung suốt ngày, rạn ở chân. Tạt nước nguội vào thì bung."

Lục Dạ liếc sang. Một đường nứt mảnh chạy dọc chân lò phía phải, ngay chỗ máng nước chạy sát.

"Tần Sách!"

Kiếm sĩ không quay đầu. "Nói."

"Lùi qua máng. Dẫn chúng sang phải lò."

Tần Sách hiểu. Hắn không phản đối, cũng không hỏi. Hắn bước lùi, kiếm quét thấp ép hai kẻ cầm dao và kiếm đi theo, mỗi bước lùi kéo chúng vòng theo thân lò về phía chân đá rạn. Hai kẻ áo tro tưởng hắn đuối sức nên đuổi sát.

Lục Dạ lăn người qua đầu máng, một tay nhấc tấm sắt phôi lớn dựng trước mặt làm khiên, tay kia thọc kìm vào chốt tấm ván chặn nước.

"Qua máng!"

Tần Sách nhảy. Hắn đáp bên kia, ngực đập vào mép máng, nghiến răng nuốt tiếng rên.

Hai kẻ đuổi theo đạp lên đúng rãnh thoát dưới chân lò.

Lục Dạ giật kìm.

Tấm ván bật ra. Cả máng nước đổ xuống rãnh, chảy thẳng vào chân lò. Nước gặp đá nung rít lên một tiếng dài rồi hơi trắng nổ tung, kéo theo một tiếng nứt khô như xương gãy. Chân lò bên phải bung ra, từng mảnh gạch nóng bắn tứ phía. Kẻ cầm dao bị trúng mặt hơi nóng, ôm mắt ngã ngửa. Kẻ cầm kiếm bị một mảnh đá lớn dập vào đùi, kêu lên rồi ngã xuống rãnh nước sôi. Tấm sắt trước mặt Lục Dạ rung lên bần bật, hơi nóng táp vào cẳng tay hắn qua mép sắt, bỏng rát một vệt dài.

Sương mù trắng phủ kín sân.

Kẻ cầm câu liêm nhìn hai người đổ xuống, buông cán câu, kéo lê chân chạy ra khe hở. Ngoài đường, tiếng gõ đá vang lên ba ngắn, gấp và lệch nhịp. Rồi bước chân dồn dập. Có người kéo lê, có người bị lôi đi, tiếng va chạm nhỏ dần về phía đông.

Tần Sách đứng giữa sương, kiếm chỉ xuống đất, vai trái buông thõng. Hắn nhích một bước về phía khe hở.

"Đừng đuổi," Lục Dạ nói.

Kiếm sĩ dừng lại. Hắn chống tay vào thân lò, thở dài, đưa tay phải đè lên vai trái đang chảy máu.

Sương tan dần. Chân lò nứt một đường dài, hơi nước còn xì ra từng làn. Lục Dạ ngồi xuống nền, chống lưng vào máng gỗ, xoay cẳng tay bị bỏng lại nhìn. Da đỏ rộp một vệt. Vai trái cũ nhói lên vì cú lăn qua đầu máng.

Mộc Ly bò tới chỗ Tần Sách, xé vạt áo, băng lại vai hắn. Ngón tay cô run, không phải vì sợ. Ba lần nhỏ trong ngày cô đã dùng hết từ trên lối men chân núi, nên tối nay cô không còn gì để chữa hay để cản. Cô băng bằng đôi tay trần, siết từng nút.

"Chúng gọi ta hai lần," cô nói khẽ.

"Ba," Lục Dạ đáp.

Mộc Ly ngước lên nhìn hắn, không hỏi thêm. Hắn cũng không hỏi. Túi vải giấu mẫu đá xanh xám vẫn nằm sát người cô, và hắn không nhìn về phía đó.

Gã đánh xe bò ra khỏi đống than, mặt đen nhẻm, hai tay vẫn ôm chặt gói thép. Gã ngồi xuống cạnh Lục Dạ, nhìn ra khe hở nơi khói cuối cùng đang tan.

"Ngựa ta nuôi ba năm."

Lục Dạ không ngắt lời.

"Xe cũng do ta tự đóng lại bánh. Hôm nay ta còn nói với ngươi, ta nhìn xem xe có tới nơi không." Gã cười, tiếng cười khô. "Xe không tới nơi rồi."

Lục Dạ kéo tấm da lại gần. Hắn đọc thành tiếng, chậm, để gã nghe rõ từng chữ khi hắn viết. "Nợ gã đánh xe. Một con ngựa. Một chiếc xe. Giá do gã báo. Ai chịu bao nhiêu, tính sau."

Gã chớp mắt. "Ngươi không cãi giá?"

"Ngươi báo, ta ghi. Nhưng khoản nợ có từ bây giờ."

Gã im lặng một lúc lâu, rồi đưa gói thép sang. "Bốn thanh này, ta giữ suốt. Không thiếu."

Lục Dạ nhận, đặt cạnh chân. Vải dầu còn nguyên, không rách. Hắn đếm bằng tay qua lớp vải. Bốn thanh.

Ngoài khe hở, tiếng búa xa vẫn gõ đều, hai nhịp một lần. Lục Dạ ngồi lại chỗ cũ, lưng dựa vào chân lò còn ấm, gói thép nằm sát chân trái. Tấm da mở trên đùi, dòng nợ vừa viết còn ướt than. Bên trái hắn là Mộc Ly đang dựa tường, tay đặt lên túi tiền. Tần Sách ngồi bên kia khe hở, kiếm ngang gối, vai buộc vải. Gã đánh xe co lại cạnh đống củi. Chân lò bên phải nứt một đường dài, hơi nước còn xì ra từng sợi trắng mỏng.

Tiếng gõ đá không vang lại nữa.

Lục Dạ ngồi yên, đếm hơi thở cho đến khi tay hắn thôi run. Đến hơi thứ ba trăm, phía đông chỉ còn tiếng búa hai nhịp một lần và tiếng xì nhỏ của hơi nước thoát ra từ chân lò nứt. Hắn chống tay đứng dậy, cẳng tay bỏng kéo căng theo từng cử động.

"Chưa đi vội," hắn nói. "Ngồi thêm một lúc nữa."

Tần Sách nhếch mép, không cười. "Ngươi sợ chúng đứng ở đầu phố?"

"Ta sợ mình đứng dậy đúng lúc chúng đợi."

Chẳng ai cãi. Họ ngồi thêm một lúc lâu nữa, nghe tro trong cửa lò lép bép nguội dần. Khi ánh xám nhạt đầu tiên lọt qua khe hở, in lên nền đất một vệt dài, phố ngoài vẫn không có bóng người nào đứng chờ. Lục Dạ ra trước, đi dọc tường một đoạn ngắn, nhìn từng ngã rẽ. Chỉ có một con chó lục thùng rác và một người đàn bà gánh nước đi ngang, chẳng buồn liếc.

Hắn quay lại gọi. Tần Sách đứng lên được, nhưng bước đầu tiên ép hắn phải vịn vào tường. Mộc Ly đi sau, tay giữ túi vải sát người, chân nhẹ hẳn như người vừa cạn hết sức lực. Gã đánh xe đi cuối, ôm gói thép như ôm con nhỏ.

Tô Nghi mở cửa trạm khi trời chưa hẳn sáng, nhìn vai Tần Sách rồi nhìn Lục Dạ, không hỏi câu nào. Bà rửa vết chém bằng nước sôi để nguội, khâu bảy mũi, quấn vải sạch. Kiếm sĩ cắn chặt răng, mồ hôi nhỏ xuống nền gạch. Bà bôi cao lên cẳng tay bỏng của Lục Dạ, dặn đừng để nước vào ba ngày. Đến Mộc Ly, bà chỉ đặt hai ngón tay lên cổ tay cô một lát.

"Cạn rồi. Ngủ, đừng dùng gì cả ngày mai."

"Ta biết."

"Biết mà vẫn dùng đủ ba lần." Bà thở hắt ra. "Tiền thuốc tính sau."

Lục Dạ móc túi định trả trước một phần. Bà xua tay. Hắn vẫn đặt xuống bàn một nắm đồng nhỏ, đủ để bà hiểu hắn không định để nợ trôi.

Ngoài sân trạm, Mộc Ly đứng lại khi Lục Dạ nói về chuyện ở đâu.

"Về kho. Hạ Lục canh cửa, ba người ngủ chung một gian."

"Ta ngủ ở đây."

"Ở đây thì Tô Nghi không thể canh cả ngày."

"Không cần ai canh." Cô nhìn thẳng hắn, giọng thấp nhưng chắc. "Chúng gọi tên ta, không gọi tên ngươi. Nếu ta về kho, ta mang chúng tới tận cửa hàng của ngươi."

Tần Sách tựa vai vào cột, không xen vào. Lục Dạ im một lát. Hắn nhớ nhịp gõ ba ngắn, nhớ tiếng quát "Cô ta" nghe rất gần. Đưa cô đi chỗ khác không hẳn an toàn hơn, mà giữ cô ở kho có thể tệ hơn. Hắn không có cách nào tính cho chắc.

"Được," hắn nói. "Nhưng ta vẫn cử người mang cơm tới, và ngươi không đi một mình khi ra ngoài."

"Lần này ta nghe."

"Lần này?"

"Lần sau ta có thể không." Cô gần như mỉm cười, lần đầu từ tối qua.

Lục Dạ để hai người ở lại, cầm gói thép quay về lò chung.

Thợ đã tới từ sớm. Sáu bảy người đứng thành vòng quanh chân lò nứt, một người ngồi xổm lấy ngón tay miết vào vết rạn, một người khác đá thử vào đống gạch vỡ bắn tung dưới rãnh. Không ai nói to. Lò chung là thứ cả khu thợ dùng chung, nung ở đây thì góp than, rèn ở đây thì góp công, nứt một chân lò là hỏng bữa của cả chục nhà.

Lục Dạ đi thẳng tới. Người ngồi xổm ngước lên, râu quai nón, hai bàn tay đen kịt, chính là Lâm Thạch.

"Đêm qua ta ở đây," Lục Dạ nói. "Có người đuổi tới. Ta tạt nước vào chân lò cho nó bung. Lỗi của ta, không phải của ai khác."

Vòng thợ im xuống. Một người trẻ tuổi định nói gì đó, bị Lâm Thạch giơ tay chặn lại.

"Ngươi biết chân lò đá nung rạn thì tạt nước là hỏng?"

"Biết."

"Biết mà vẫn tạt."

"Nếu không, ba người trong đó đã nằm lại."

Lâm Thạch nhìn hắn rất lâu, rồi nhìn lại vết nứt. Ông đứng dậy, phủi tay vào tạp dề da. "Sửa chân lò cần thợ xây, đá chịu lửa, một ngày công, ba ngày để nguội. Tính ra bằng nửa số hàng thép ngươi mua của ta hồi trước."

Lục Dạ không trả giá. Hắn mở gói vải dầu, đặt hai thanh thép lên đe gỗ, sáng lên màu xám bạc dưới ánh trời mới hửng.

"Hai thanh này. Ta giữ hai thanh còn lại."

Lâm Thạch cầm một thanh lên, gõ vào cạnh đe, nghe tiếng ngân, xoay đầu thanh nhìn thớ. Ông gõ thêm thanh thứ hai. "Thép này ta bán ngươi giá thợ, giờ ngươi bán lại giá chợ. Ngươi lỗ."

"Ta biết."

"Ngươi cần tiền gấp."

"Ta cần sửa lò trước khi các ông mất thêm một ngày công."

Có tiếng cười khẽ trong vòng thợ, không ác ý. Lâm Thạch cân thép trong tay thêm một lúc rồi đặt xuống, đếm tiền từ trong túi ra, chia làm hai phần. Một phần để sửa lò, một phần đẩy về phía Lục Dạ.

"Tiền lò ta giữ, thợ xây ta thuê. Phần này của ngươi. Trừ ba mươi phần trăm cho việc ngươi tự đứng ra nhận."

"Ta không xin bớt."

"Ta biết. Nhưng khu thợ cần biết lỗi thì nhận, người nhận thì được nể." Ông nhìn Lục Dạ, giọng hạ thấp. "Người đuổi ngươi đêm qua, ngươi biết là ai không?"

"Chưa biết."

"Tiếng gõ đá, ta nghe cả đêm. Hai nhịp một dài hai ngắn, không phải thứ thợ khu này dùng." Ông khoát tay, như đuổi một con ruồi. "Đi đi. Ta không hỏi thêm."

Lục Dạ cúi đầu, cầm túi tiền, bước qua vòng thợ. Không ai cản. Khi đi ngang người trẻ tuổi nãy giờ muốn nói, hắn nghe cậu ta lầm bầm rất khẽ: "Dẫu sao cũng dám đứng ra."

Hắn không quay lại.

Ngoài phố, quán bánh đã mở, khói bốc lên từ nồi lớn. Lục Dạ ngồi xuống chiếc bàn thấp góc quán, gọi một bát cháo, để hai thanh thép quấn vải dầu cạnh chân. Hắn ăn chậm, nhìn dòng người đi ngang: Người gánh, người dắt la, một đoàn xe lớn phủ vải chạy về phía chợ. Chưa từng có lúc nào hắn thấy rõ đến vậy, tất cả những thứ này chạy trên đường của người khác.

Xe hắn mất vì đó là xe của gã đánh xe. Lối men chân núi bị chặn vì hắn chỉ biết tới đó nhờ Hạ Lục chỉ. Hàng đưa được đến tay Trần Khải vì Trần Khải chịu chờ, Đặng Kỳ trả cao vì Đặng Kỳ muốn giữ chỗ. Quặng hạng một thì nằm ở nơi chỉ có một người đàn bà gầy giữ hộ. Người cân hàng, người kiểm, tuyến tây, tuyến bắc, khúc ngoặt sau chợ vặt, tất cả đều có một bàn tay khác nắm giữ.

Hắn có tiền, có sức, có cái đầu biết tính. Nhưng khi đám áo tro chặn đủ ba lối, hắn chẳng thể đổi lấy một lối nào cho riêng mình.

Hắn lấy tấm da, dựng nó lên đầu gối. Mặt than còn vệt lem từ tối qua. Hắn kẻ một cột mới bên cạnh cột "nguồn quặng hai", viết bằng nét chậm.

Xe của mình. Ngựa của mình. Người mua mình gặp trực tiếp. Đường mình đi ít nhất hai lần, không nhờ ai chỉ.

Hắn dừng lại, đọc lại một lượt, rồi thêm một dòng nhỏ bên dưới. Chưa đủ tiền cho cả bốn. Làm từng cái một.

Ăn xong, hắn trả tiền cháo, cầm gói thép đi về phía bãi ngựa cạnh trạm. Túi tiền nặng hơn hôm qua một chút, vẫn nhẹ hơn cái giá của một con ngựa tốt. Hắn dừng trước hàng rào gỗ, nơi mấy con ngựa buộc thành dãy đang nhai cỏ khô, tay đặt lên thanh chắn thấp, hai thanh thép còn lại tựa vào chân, chưa hỏi giá con nào.

Bãi ngựa cạnh trạm nồng mùi cỏ khô và phân ấm. Lục Dạ đứng trước hàng rào đủ lâu để người bán ngựa hiểu hắn không phải khách hỏi cho vui. Ông ta bước ra, xắn ống tay áo, nụ cười của người đã có sẵn cái giá đầu tiên trong đầu.

"Tìm ngựa kéo?"

"Kéo xe nhỏ."

"Xe nhỏ thì không cần khỏe quá. Con nâu này, năm tuổi, hiền. Ta để giá nhẹ cho ngươi."

Con ngựa nâu đứng yên, bờm cắt gọn, lông mượt như vừa chải. Lục Dạ đi vòng quanh nó một lượt, chưa chạm vào. Hắn chỉ nhìn cách nó đứng. Sức nặng dồn hơi nhiều sang hai chân sau, móng trước trái đặt xuống nhẹ hơn móng phải. Có thể là tư thế nghỉ. Cũng có thể không.

Hắn quay lại. Gã đánh xe đã theo tới bãi từ lúc nào, đầu quấn khăn thay cho chiếc mũ mất, đầu gối còn dán miếng vải Tô Nghi đắp. Lục Dạ không gọi, chỉ nhìn gã, rồi nhìn con ngựa.

"Ngươi nuôi ngựa ba năm."

Gã chớp mắt, như chưa từng nghĩ có ngày mình được hỏi ý kiến. Rồi gã bước tới, không nhìn mặt con vật, quỳ xuống nâng móng trước trái lên, miết ngón cái dọc mép móng và đưa lên mũi ngửi.

"Dầu thông," gã nói, không ngẩng đầu. "Bôi lên móng nứt cho khỏi thấy vết. Dắt nó chạy hết một đoạn đường đá là nó thọt."

Nụ cười trên mặt người bán đổi màu rất nhẹ. "Người lạ mà nói bậy.."

"Ta không nói gì cả," Lục Dạ đáp. "Ta không mua con này."

Hắn chỉ tay sang con xám thấp ở cuối hàng rào, bụng to, tai cụp, trông chẳng đẹp bằng nửa con nâu. Người bán nhìn hắn, rồi nhìn hai người bán ngựa cạnh bên đang cố tình làm như chẳng nghe gì. Ông ta hiểu rằng chuyện vừa rồi chưa bị nói to, và tốt nhất đừng để nó bị nói to. Con xám vốn định bán giá thường, giờ ông ta tự giảm đi một phần năm mà không đợi ai ép.

Gã đánh xe kiểm con xám từ đầu đến đuôi. Móng sạch, chân sau chắc, hơi thở đều, răng mòn vừa. Gã dắt nó đi một vòng trên nền đá của bãi, nghe tiếng móng, gật đầu.

"Xấu, nhưng chạy được nhiều năm."

Lục Dạ trả tiền ngay tại chỗ, không tách nhỏ. Ngựa và xe cùng một đợt hết gần nửa số tiền hắn có. Chiếc xe nhỏ nằm ở xưởng đóng bên cạnh bãi, thùng thấp, bánh vừa thay gỗ mới, trục còn thơm mùi dầu. Hắn nhấc từng góc, gõ vào khung, kéo thử thanh ngang. Gã thợ đóng xe đứng nhìn, không hỏi vì sao hắn chỉ mua xe nhỏ.

Dây cương, dây buộc, một cuộn dây gai riêng, hắn mua thêm ngay ở quầy bên kia. Số tiền còn lại được chia thành ba phần như thói quen cũ. Một phần cho hàng, một phần cho phí đường và thức ăn ngựa, phần cuối nằm yên trong túi vải, hắn không động tới.

Gã đánh xe cầm dây cương, không biết tay để đâu. "Nợ của ta còn ghi trong tấm da của ngươi."

"Còn."

"Ta đi theo ngươi mấy ngày, coi như trừ."

"Ta ghi công của ngươi riêng, không trừ vào nợ ngay. Ngươi báo giá xe và ngựa thật, ta không đổi."

Gã im một lúc rồi gật, tay siết dây cương chặt hơn.

Hàng lấy từ khu thợ. Lâm Thạch không nhắc chuyện lò, chỉ chỉ tay vào một thùng đinh móc, lưỡi cuốc mòn đã mài lại, vài bộ kìm cũ. Đồ lao động rẻ, ai cũng cần, không ai coi là quý. Ông bán giá thợ, không thêm không bớt. Lục Dạ kiểm từng thùng, gõ nghe tiếng, đếm hai lần, ghi vào tấm da.

Khi hắn trở về kho, Tần Sách đã đứng chờ ở cửa, vai buộc vải dày, tay phải giữ dây đai kiếm.

"Ta đi cùng."

"Vai ngươi chưa khép."

"Ta cầm dây cương được."

"Bằng tay nào?"

Kiếm sĩ im. Lục Dạ nói tiếp, giọng không nặng. "Quy tắc ấy, ngươi cũng ở trong đó. Đường rút tính cả cho người bị thương. Ta không có đường rút cho ngươi, nên ngươi ở lại."

Tần Sách nhìn hắn một lúc. "Ngươi dùng quy tắc của ta để giữ ta lại."

"Ừ."

"Được." Hắn buông tay khỏi dây đai. "Ba ngày. Sau đó ta đi được bao nhiêu thì đi."

Hạ Lục từ trong kho bước ra, nghe cả câu, không xen. Ông chỉ hỏi Lục Dạ tuyến nào. Lục Dạ chia hàng thành hai thùng lớn. Hắn nói cho ông biết ngã rẽ đầu, không nói ngã rẽ cuối. Ông nhìn hắn lâu hơn bình thường, chậm rãi gật.

"Ngươi học nhanh," ông nói.

"Mất một chiếc xe mới học."

Xe rời trạm khi trời vừa hửng đủ để thấy rõ mặt đường. Gã đánh xe ngồi bên phải, Lục Dạ bên trái, hai thùng hàng buộc chặt phía sau, bốn thanh thép nay còn hai quấn vải dầu giấu dưới sàn, tách khỏi mọi thứ. Con ngựa xám kéo đều, không hăng, không lười.

Tuyến đầu đi về phía nam theo đường muối, nửa ngày là tới chợ vặt. Con đường quen, người đi đông, tiếng xe nối tiếp nhau. Lục Dạ không thấy ai nhìn hắn quá lâu. Có lẽ vì hắn đang đi giữa cả chục chiếc xe khác, như một giọt nước giữa dòng.

Chợ vặt đông đúc hơn hắn nghĩ. Đinh móc và lưỡi cuốc thì đâu cũng có người bán, chưa ai vội mua. Hắn ngồi thấp cạnh thùng hàng, để người ta tự lại gần. Người thứ nhất ngã giá nửa vời. Người thứ hai hỏi có bảo đảm không, hắn nói không, chỉ nhận đổi khi hàng lỗi rõ ràng, người kia bỏ đi. Người thứ ba nhìn hắn rồi hỏi giá, trả thấp hơn giá Lâm Thạch bán ra.

Hắn bán một thùng, đủ bù vốn, gần như không lời. Thùng còn lại hắn buộc lại, không giảm giá thêm.

"Không bán hết?" gã đánh xe hỏi khi họ dắt xe rời chợ.

"Chỗ này ai cũng có hàng giống mình. Còn thùng kia thì đi nơi khác."

Tuyến thứ hai không phải đường hắn từng đi. Hắn hỏi Hạ Lục từ trước, rồi tự đi thử một đoạn ngắn để tự thấy, vòng qua phía bắc, ngang khu Mỏ Đá Trắng, nơi người đào cần dụng cụ hơn cần tiền để mặc cả. Đường dài thêm nửa ngày, hẹp hơn, ngựa ăn nhiều hơn, chỗ nào cũng có thể xảy ra chuyện.

Xe tới cây cầu đá bắc qua dòng suối khi nắng đã lên khá cao. Một người đàn ông béo lùn đứng giữa cầu, tay cầm gậy chắn ngang, sau lưng là tấm bảng đá khắc giá.

"Xe lạ," hắn nói. "Phí gấp đôi."

Lục Dạ nhìn tấm bảng. Dòng chữ khắc sâu, không nhắc gì đến xe lạ. Hắn định mở miệng thì gã đánh xe đã cất giọng, chậm và chắc.

"Năm ngoái ta đi qua đây, trả bấy nhiêu." Gã chỉ vào con số đầu tiên trên bảng. "Xe nhỏ một ngựa, không phân lạ hay quen."

"Bảng cũ."

"Bảng khắc vào đá, khắc mới thì phải có dấu thợ." Gã nói tiếp, không cao giọng. "Ngươi có dấu thợ ở đâu?"

Người thu phí nhìn gã, nhìn Lục Dạ, nhìn tấm bảng. Rồi hắn nhìn sang bờ bên kia của suối, nơi một kỵ mã đang đứng dưới bóng cây, nửa khuất sau thân. Hắn liếc rất nhanh, rồi rụt gậy về.

"Giá thường."

Lục Dạ trả đúng con số ghi trên bảng. Xe lăn qua cầu. Khi hắn ngoái nhìn, kỵ mã đã quay ngựa đi, mất sau bụi cây, không kịp thấy mặt. Hắn không ghi thêm gì lên tấm da vào lúc đó. Người đứng dưới bóng cây có thể là ai cũng được, một người đi đường, một người thu tiền khác, một kẻ rảnh rỗi. Hắn chỉ nhớ vị trí cây và khoảng cách với đầu cầu.

Khu người đào bên Mỏ Đá Trắng nằm sau một sườn đá thấp, lán dựng sát nhau, khói bốc lên từ những bếp đất. Hắn không gặp ngay người nào quen, cho tới khi một người đàn ông gầy, hai tay chai sạn, nhận ra chiếc xe và bước lại gần. Người đó từng đứng trong nhóm Hạ Lục gom.

Người đào không mặc cả lâu. Đinh móc và lưỡi cuốc mòn là thứ họ cần hằng ngày, còn nơi bán gần thì hết hàng. Thùng đầu bán hết trong nửa canh giờ, giá cao hơn chợ vặt khoảng hai phần mười. Nhưng sau khi trừ phí cầu, tiền cỏ cho ngựa, một ngày đường dài hơn, phần chênh lệch mỏng đi thấy rõ.

Hắn ghi lại lúc ngồi nghỉ, dựa vào bánh xe. Tuyến một, giá thấp, hàng khó bán, đường ngắn, an toàn. Tuyến hai, giá cao hơn, người mua thật sự cần, đường dài, có cầu thu phí, có kỵ mã đứng xa. Hắn không viết kết luận nào tốt hơn. Chỉ viết thêm một dòng: Người đào không có nơi mua gần, có thể quay lại nếu mang đúng hàng.

Trên đường về, con ngựa xám đi chậm dần, bờm ướt mồ hôi. Gã đánh xe thỉnh thoảng đưa tay vuốt cổ nó, không nói. Lục Dạ ngồi bên cạnh, nhìn những vệt bánh xe chạy dài phía sau. Một chuyến hàng nhỏ, lời chỉ đủ thấy được, nhưng mỗi thứ trong đó đều do hắn tự chọn, kể cả những chỗ hắn chọn sai.

Xe vào sân kho khi trời đã nhá nhem. Ngọn đèn ngoài cửa mới thắp, khói mỏng bốc lên. Lục Dạ dừng xe cạnh tường, cương ngựa vẫn còn trong tay. Trên bậc cửa kho có một bóng người ngồi sẵn, liềm cán dài dựa vào vai, bím tóc buông xuống lưng. Người đó đứng lên khi thấy hắn xuống xe. Lạc Nhu.

Lục Dạ buộc cương vào cọc, đưa con ngựa xám cho gã đánh xe dắt đi uống nước, rồi mới quay lại bậc cửa kho.

Lạc Nhu đứng đó, hai tay nắm cán liềm, tóc bết bụi, giày dính bùn đỏ của vùng đồi. Hơi thở chưa đều, như vừa đi một quãng dài không nghỉ.

"Có chỗ vào rồi," cô nói. "Không phải cái khe cũ. Ta và Vệ Khang tìm ba ngày mới thấy."

"Vào chưa?"

"Chưa. Ông ấy nói phải có người biết dây, biết nêm."

Lục Dạ nhìn ra sân. Hàng chưa bán hết. Kỳ giao Trần Khải và Đặng Kỳ còn năm ngày. Vai Tần Sách chưa khép, Mộc Ly mới ngủ được một đêm trọn.

"Hai ngày nữa," hắn nói. "Ta đưa người đủ, đi và về trong ba ngày. Không hơn."

"Ba ngày là ngày cuối ta chờ."

"Ta biết." Hắn nhìn cô. "Nếu vào rồi thấy nguy hiểm thì cả nhóm quay ra, cãi sau. Ngươi chịu quy tắc đó không?"

Lạc Nhu siết cán liềm, cuối cùng gật đầu, rất chậm.

Hai ngày sau, khi ánh xám đầu tiên lọt qua đỉnh đồi, nhóm đứng dưới một dòng thác nhỏ chảy từ vách đá thấp. Nước không mạnh, chỉ rủ xuống thành tấm màn mỏng qua một đám rễ cây già buông từ trên cao. Vệ Khang ngồi xổm bên gốc, râu bạc đọng sương, cây cung đặt ngang gối.

"Sau rễ," ông nói. "Ta nghe hơi lạnh thổi ra."

Lục Dạ vén đám rễ. Phía sau là một hốc thấp, rộng vừa đủ một người cúi mình chui qua, mép đá ẩm trơn. Hơi lạnh trong hốc mang mùi khoáng lẫn mùi nước đọng.

Mộc Ly đến sau, sắc mặt còn nhợt nhưng bước đã vững. Cô đưa tay sờ vào vách đá, không dùng mana, chỉ lắng nghe như hôm ở phiến đá thượng nguồn.

"Ba lần nhỏ trong ngày," cô nói trước khi ai kịp hỏi. "Ta không dùng chỗ nào không cần."

Tần Sách không đi. Hắn đứng ở cổng kho khi nhóm lên đường, vai buộc vải dày, tay giữ chuôi kiếm nhưng không rút. Không ai nhắc lại lời nào.

Lục Dạ đi đầu, buộc dây vào gốc cây gần nhất rồi thả xuống hốc, đo khoảng cách bằng sải tay. Hắn đóng nêm gỗ hai bên cửa, treo mảnh kim loại gõ báo hiệu lên cọc, nghiêng để gió lay là kêu. Ba tiếng gõ nghĩa là quay ra. Ai cũng hiểu.

Bên trong, hốc mở rộng thành một hành lang đá hẹp, trần thấp, nền nghiêng dần xuống. Đèn dầu nhỏ trên tay hắn chỉ chiếu được vài bước. Ánh lửa lay động khi đi qua mỗi khe nứt nơi gió lùa vào. Lạc Nhu đi sau hắn, liềm giữ chếch, bột lá rát đựng trong túi da buộc ngang hông. Vệ Khang cuối cùng, cung đã lắp tên nhưng chưa kéo.

Họ đi khoảng hai trăm bước thì hành lang cắt vào một gian rộng. Lục Dạ giơ đèn lên. Trần cao hơn, phủ mảng rêu ướt, vài nhũ đá gãy nằm ngổn ngang dưới nền. Ở bức tường xa nhất có một khe hở, cao hơn đầu người, và từ trong khe đó lọt ra thứ ánh rất nhạt. Xám xanh, không lay động, không giống ánh lửa.

Lạc Nhu nắm cánh tay hắn. "Đó là chỗ ta thấy lần trước, sau khe hở gian nhỏ."

Hắn không đáp. Hắn đang nhìn nền đá. Trên lớp bùn khô có dấu chân, ít nhất hai người, cũ vài ngày, chạy theo hướng khe hở. Không có dấu quay lại.

Vệ Khang đột nhiên giơ tay. Ông không nói, chỉ chỉ lên trần.

Lục Dạ ngẩng đầu chậm, để đèn khỏi lay. Trên mảng rêu, thứ gì đó dài, trắng nhợt như xương ngâm nước, đang bám sát đá. Thân nó thon, nhiều chân mảnh xếp hai bên, đầu hơi cúi, không có mắt. Ở chỗ đáng ra là mặt chỉ có hai rãnh sâu mở ra khép vào theo nhịp, giống mang.

Nó không nhìn họ. Nó đang nghe.

Lạc Nhu nín thở, mắt mở to. Lục Dạ giơ tay ra hiệu đứng yên. Hai rãnh trên đầu con vật quay từ từ theo hướng tiếng thở của cả nhóm. Rồi thân nó bắt đầu trườn, rất chậm, về phía Vệ Khang.

Ông già dừng thở. Lục Dạ thấy ngực ông không động, tay giữ dây cung run rất nhẹ. Con vật dừng ngay trên đầu ông, hai rãnh mở ra, hít vào.

Chân sau nó co lại, chuẩn bị bật.

"Ném," Lục Dạ thì thầm.

Lạc Nhu không hiểu. Hắn đã móc mảnh kim loại gõ báo hiệu khỏi thắt lưng, ném thật mạnh sang góc xa của gian. Mảnh kim loại đập vào nhũ đá gãy, kêu một tiếng chát chúa vang khắp hang.

Con vật quay phắt. Cả thân nó xoắn lại rồi lao xuống nền, tốc độ nhanh hơn hắn nghĩ, những cái chân mảnh gõ lên đá như mưa bắt. Nó phóng tới chỗ tiếng động, đầu cắm vào nhũ đá, đập nát một mảng.

Sau đó nó khựng lại. Hai rãnh mở ra rồi khép, chậm rãi quay về phía họ.

"Nó biết," Vệ Khang nói khẽ. "Nó đánh hơi hơi ấm."

"Hơi thở," Lục Dạ đáp. "Mộc Ly."

Cô đã đứng sẵn ở giữa nhóm. Cô nhìn con vật một nhịp rồi đưa tay ra.

"Nhỏ. Một."

Nước từ túi da bên hông cô bay lên, không thành tia mà tan ra thành một tầng sương mỏng phủ quanh cả bốn người, lạnh buốt. Hơi thở của họ hòa vào sương, không còn tách rõ. Con vật ngóc đầu, hai rãnh lúng túng đổi hướng, chân quẹt lên nền chưa dám chắc.

Vệ Khang kéo cung. Mũi tên đầu tiên bắn vào khớp chân trước bên trái, nơi hai đoạn xương mảnh nối nhau. Tên xuyên qua, con vật rú lên một tiếng như gió lùa qua ống. Nó không lao vào ông. Nó lao thẳng vào nơi vừa phát ra tiếng bắn.

Lạc Nhu lách sang bên. Cán liềm dài quét thấp, mũi liềm cắt vào gân chân sau. Vết cắt rất nhanh, rất sạch. Con vật lảo đảo, thân dài đổ xuống nền, một nửa chân mảnh không còn chống được.

Nó vẫn vùng lên. Một cú vung, cái đuôi gai quất ngang, xé toạc vạt áo Lục Dạ và để lại vệt rát dài trên hông. Hắn ngã ngửa, đèn dầu tuột khỏi tay, lăn ra xa, ánh lửa nhỏ dần.

Trong bóng tối, chỉ còn ánh xám xanh từ khe hở và tiếng chân gõ đá.

"Đèn!" Lạc Nhu gọi.

Lục Dạ không với đèn. Hắn nghe. Tiếng gõ lệch bên phải, gần hơn nửa bước. Hắn xoay người, đá mạnh vào đống nhũ đá gãy, kéo con vật về phía đó. Nó phóng theo, đầu cắm xuống đá vỡ.

"Bột!"

Lạc Nhu ném cả túi da. Bột lá rát nổ ra thành một đám mù xám ngay trên hai rãnh mang. Con vật quằn quại, thân vặn thành hình chữ S, quất đuôi loạn xạ vào tường.

"Nhỏ. Hai," Mộc Ly nói.

Sương quanh nhóm dày thêm, lạnh hơn. Cô đưa cả hai tay ra, một dải nước mảnh cuộn qua nền đá, bò dưới chân con vật rồi đông lại ngay dưới bụng nó thành một lớp băng mỏng. Những cái chân mảnh trượt, không bám được. Vệ Khang bắn hai mũi liên tiếp vào chỗ hai rãnh, xuyên sâu.

Con vật giật một lần cuối rồi nằm im, thân dài đổ xuống nền, những chiếc chân mảnh co lại từng chiếc.

Không ai nói gì trong một lúc lâu. Chỉ nghe tiếng thở dốc và tiếng nước nhỏ giọt từ trần.

Lục Dạ nhặt đèn, thắp lại. Ngọn lửa lay, rồi ổn. Hông hắn rát, máu thấm qua vải áo, nhưng vết không sâu. Lạc Nhu đến bên hắn, mở túi thuốc lá khô, đắp lên vết rách không hỏi. Hắn không phản đối.

"Nó không có mắt," cô nói khẽ. "Mà vẫn biết đâu là chúng ta."

"Nó nghe hơi thở và rung." Hắn nhìn thân con vật. "Ta chỉ ghi được vậy."

Mộc Ly ngồi xuống một tảng đá, mặt tái đi thấy rõ. Cô đã dùng hai lần. Còn một. Lục Dạ nhìn cô, cô lắc đầu trước khi hắn mở miệng.

"Ta không dùng nữa ở đây. Chỗ kia," cô hất cằm về phía khe hở, "ta thấy không ổn."

"Không ổn?"

"Mana. Rối."

Hắn không hỏi thêm. Lạc Nhu đã đứng dậy, cầm liềm, đi thẳng về phía khe hở. Vệ Khang theo sau, cung vẫn lắp tên.

Khe hở cao hơn đầu người, hai mép đá cong vào trong như miệng vết thương chưa khép. Ánh xám xanh phát ra từ sâu bên trong, không rõ nguồn. Lục Dạ giơ đèn, chưa vội bước. Nền đá trước cửa khe có vết mòn của chân, đi vào nhiều lần. Chẳng có dấu ra.

Lạc Nhu quỳ xuống bên chân khe. Cô nhặt lên một vật nhỏ, dính bùn khô. Một sợi dây buộc túi, nút thắt kép, đầu dây thắt vòng đúng kiểu.

Cô nhìn nó rất lâu. "Anh ta thắt nút này từ nhỏ. Cha dạy."

Không ai đáp. Cô giữ sợi dây trong lòng bàn tay, ngón cái miết đi miết lại. Khi ngẩng lên, mắt cô khô.

"Vào tiếp."

"Không," Lục Dạ nói.

Lạc Nhu quay phắt lại. "Ngươi bảo.."

"Ta bảo ai thấy nguy hiểm trực tiếp thì cả nhóm dừng." Hắn giơ tay chỉ về phía khe hở. "Mộc Ly nói mana rối. Chỗ mana rối làm phép cô ấy hỏng, cả ở mỏ tây bắc. Ta không biết vào trong sẽ thấy gì, nhưng biết đường rút của ta chỉ tính cho người khỏe."

"Anh ta còn ở trong."

"Có thể."

Cô mím môi. Vệ Khang đứng cạnh, mắt không rời khe hở, tay nắm cung không nới. Ông nói chậm.

"Ba ngày là hạn. Ta nghe cô nói. Hôm nay mới ngày hai."

"Ta không cần ngày thứ ba," Lạc Nhu nói, "ta cần vào ngay."

"Vào ngay, gặp thứ như con này thì ai cứu?"

Cô im. Lục Dạ đợi một lúc lâu rồi nói khẽ, không nhìn cô. "Ta không bảo bỏ. Ta bảo quay ra, chuẩn bị đủ, lần sau đi đủ người và đủ sức. Nếu ngươi vẫn muốn vào bây giờ, ta không giữ được. Nhưng ta không đi cùng."

Không ai nói tiếp. Cuối cùng Lạc Nhu nắm sợi dây buộc túi, nhét vào ngực áo, gật đầu một lần, rồi quay lưng.

Họ rút ra theo lối cũ. Khi đến hốc thấp sau thác rễ, mảnh kim loại gõ báo hiệu vẫn treo nguyên trên cọc, rung khẽ trong gió, chưa bị ai chạm. Trời ngoài đã ngả tối. Nước thác chảy đều xuống đám rêu.

Lục Dạ ngồi xuống một tảng đá cạnh dòng nước, hông rát, đèn dầu tắt đặt bên chân. Lạc Nhu đứng một mình cách xa vài bước, quay mặt về phía khe núi, sợi dây buộc túi vẫn nằm trong nắm tay. Vệ Khang ngồi bên gốc, cung dựng vào vai. Mộc Ly ngồi cạnh Lục Dạ, đầu ngả vào vách, mắt nhắm.

Đêm xuống rất nhanh trong thung lũng có thác. Hơi nước từ dòng suối bám vào vải áo, lạnh dần từ ngực ra hai tay. Lục Dạ ngồi yên trên tảng đá cho đến khi hông thôi giật theo nhịp tim, rồi cúi nhặt cây đèn dầu, mở nắp kiểm bấc. Dầu còn hơn nửa. Hắn chưa thắp.

"Ở lại đây đêm nay," hắn nói, không nhìn ai. "Xuống đồi trong tối, trượt chân một người là cả nhóm phải khiêng."

Vệ Khang gật đầu, cung vẫn dựng trên vai. "Ta canh nửa đầu."

Lạc Nhu không quay lại. Lưng cô thẳng, hai vai cứng, như người đang chờ ai đó nói câu để cô có cớ cãi. Không ai nói.

Lục Dạ thắp đèn sau một tảng đá lớn, che ba mặt, chỉ để lọt một vệt vàng nhỏ xuống nền rêu. Hắn chia bánh khô ra bốn phần. Mộc Ly nhận phần của mình, cắn một miếng rồi để đó, mắt lại nhắm. Vệ Khang ăn chậm, nhai kỹ như người quen đói. Phần của Lạc Nhu, ông đặt lên một phiến đá phẳng cách cô ba bước, không gọi.

Lục Dạ lấy tấm da ra, dựng lên đầu gối, viết bằng cục than còn sót trong túi. Con vật không mắt: Nghe hơi thở, nghe rung, đánh hơi hơi ấm. Bị sương che thì mất hướng. Tiếng động lớn ở xa kéo được nó đi. Hắn dừng, thêm một dòng. Khe hở trong gian rộng: Mana rối theo lời Mộc Ly, chưa vào. Hắn không viết thêm về dấu chân hay sợi dây buộc túi. Những thứ đó thuộc về Lạc Nhu.

Một lúc lâu sau, Mộc Ly mở mắt, nói rất khẽ, đủ để mình hắn nghe. "Trong đó không phải chỗ mana hỏng như mỏ tây bắc."

"Khác chỗ nào?"

"Ở mỏ, mana như nước bị khuấy đục. Ở đây nó nhấp nhô, như nước sôi dưới một lớp băng mỏng." Cô dừng lại, mím môi. "Ta chỉ tả được vậy. Đừng ghi thành kết luận."

"Ta ghi là cô tả vậy."

Cô gần như mỉm cười, rồi ngả đầu vào vách, nhắm mắt lại.

Hắn đứng dậy, cầm phần bánh trên phiến đá, đi tới chỗ Lạc Nhu. Cô ngồi xổm bên mép nước, liềm gác ngang gối, sợi dây buộc túi quấn hai vòng quanh ngón trỏ, siết đến trắng đầu ngón.

"Ăn đi."

"Không đói."

"Mai xuống đồi phải đi cả ngày."

"Ngươi xuống. Ta ở đây."

Hắn ngồi xuống cách cô một sải tay, đặt bánh lên đá giữa hai người. Dòng nước chảy qua hai bàn chân cô, cô không rụt lại.

"Ngươi sợ," cô nói, giọng thấp và dẹt. "Nên mới bảo quay ra."

"Ừ."

Cô quay sang nhìn hắn, như thể chờ hắn chối. Hắn không chối. Cô nhìn thêm một lát rồi lại nhìn nước.

"Ta không sợ chết," cô nói. "Ta sợ mình đứng ngoài, ngồi đợi thêm một tháng, rồi thêm một tháng, cuối cùng chỉ còn cái nút dây này."

"Ta biết."

"Ngươi chưa mất ai như vậy."

Lục Dạ im một lúc. Ở phía sau họ, Vệ Khang đã ngồi xuống bên gốc cây, mắt hướng về phía hốc. Hắn nghĩ đến những người ở thế giới cũ, những cái tên hắn không gọi ra từ rất lâu, và nghĩ rằng nếu nói ra bây giờ thì chỉ là lấy nỗi đau của mình đặt cạnh nỗi đau của cô, chẳng giúp được ai.

"Không như ngươi," hắn nói. "Nhưng ta biết ngồi ngoài là thế nào."

Cô không hỏi thêm. Sau một lúc, cô cầm miếng bánh lên, cắn một miếng nhỏ, nhai rất chậm.

"Cha ta dạy nút này," cô nói, mắt vẫn nhìn nước. "Cả hai anh em. Anh ấy thắt đẹp hơn ta. Ta thắt hoài vẫn lệch."

Hắn để cô nói, không chen.

Đến nửa đêm, Vệ Khang đổi ca. Ông nhẹ tay lay vai Lục Dạ, rồi ngồi xuống chỗ hắn vừa nằm. Lục Dạ ngủ chập chờn, hông rát từng cơn, mỗi lần trở mình lại nghe tiếng nước thác rơi đều đều trên đám rêu. Hắn mơ thấy một hành lang dài không có đèn, và một tiếng kim loại rất nhỏ ở cuối hành lang.

Tiếng kim loại ấy không nằm trong giấc mơ.

Hắn mở mắt. Trời còn tối đặc. Cách hắn vài bước, Lạc Nhu đã bật dậy, liềm nắm chặt trong tay, quay mặt về phía đám rễ. Mảnh kim loại treo trên cọc kêu một tiếng, khô, ngắn, rồi lặng. Một hơi sau, nó kêu thêm một tiếng nữa, chậm hơn.

"Ba tiếng là quay ra," Lạc Nhu nói, gần như thì thầm. "Có người ở trong."

"Có gió thì nó cũng kêu," Vệ Khang đáp. Ông đã đứng dậy từ lúc nào, cung lắp tên nhưng chưa kéo.

Mộc Ly ngồi thẳng, mắt mở. Lục Dạ chống tay đứng lên, hông kéo căng, rồi bước tới trước cô một bước. Cô không chạy. Cô đứng đó, thở dốc, ánh mắt nhìn qua vai hắn về phía hốc.

Tiếng thứ ba không đến.

Hắn giơ đèn, vén đám rễ. Dây vẫn buộc chặt vào gốc cây. Nêm gỗ hai bên cửa nguyên vị. Trên lớp bùn ẩm trước hốc chỉ có dấu chân của chính họ, chiều vào chiều ra đã bị sương làm mờ. Không có dấu mới.

Vệ Khang cúi xuống, đưa lòng bàn tay sát mép hốc, đứng đó rất lâu.

"Hơi lạnh đổi hướng," ông nói. "Lúc chiều nó thổi ra. Giờ nó hút vào." Ông ngẩng lên. "Trong hang có một lối thoát khác vừa mở, hoặc vừa đóng. Ta không biết cái nào."

"Không phải người," Lục Dạ nói.

"Chưa chắc."

"Chưa chắc," hắn đồng ý.

Lạc Nhu đứng bất động. Hắn nhìn vai cô, nhìn ngón tay siết cán liềm. Nếu cô lao vào, hắn không giữ được, và cả hai đều biết. Hắn đã nói điều đó lúc chiều, và bây giờ không cần nói lại. Hắn chỉ đứng yên chắn giữa cô và hốc, hai tay buông xuống, đèn lay lay ở cạnh đùi.

"Tránh ra."

"Không."

"Ta không nhờ ngươi."

"Ta biết." Hắn nhìn thẳng cô. "Vào bây giờ, trần thấp, một đèn, một người còn mana, con thứ hai như con lúc nãy thì ai cứu ngươi? Ai cứu anh ngươi?"

Cô mím môi. Sợi dây buộc túi trong tay run.

Vệ Khang lên tiếng, chậm, không nhìn ai. "Ba ngày là hạn của cô. Nhưng anh cô đã ở trong đó hơn hai tháng. Thêm một ngày nữa, chỉ để đi cho đủ người, cô chịu được không?"

Lạc Nhu đứng rất lâu. Nước thác vẫn rơi. Mảnh kim loại không kêu lại.

"Hai ngày," cô nói cuối cùng. "Nếu hai ngày nữa ngươi không quay lại, ta vào một mình."

"Ba," Lục Dạ nói. "Ta còn hàng phải giao cho Trần Khải và Đặng Kỳ, không giao đúng hạn thì mất luôn mối, mất luôn tiền dựng đội. Giao xong, ta về đây với Tần Sách, dây dài gấp đôi, ba đèn."

"Tần Sách còn bị thương."

"Vai hắn chưa khép. Ta sẽ đưa hắn nếu hắn đứng được, không đứng được thì đi thiếu hắn. Nhưng ta không hứa đủ ba người mạnh."

Cô nhìn hắn rất lâu. Hắn không tránh.

"Ba ngày," cô nói. "Không hơn."

"Ừ."

Cô hạ liềm xuống, quay đi, ngồi xuống sát mép hốc, lưng dựa vào một gốc rễ lớn, mặt hướng vào đám rễ đang rủ. Vệ Khang nhìn hắn, gật rất nhẹ, rồi ngồi cạnh cô, cung đặt ngang gối. Không ai bảo ông ở lại. Ông cũng không hỏi.

Lục Dạ quay về tảng đá của mình. Hắn viết lên tấm da, dưới dòng ghi về con vật: Mảnh kim loại kêu hai tiếng giữa đêm, không dấu chân mới, hơi lạnh đổi hướng. Hắn đọc lại, thêm ba chữ: Chưa biết nguồn. Rồi viết thêm một khoản khác, ngay bên dưới. Công của Vệ Khang tính tiếp thêm ba ngày, do hắn trả. Lạc Nhu không nhờ, nên không tính vào nợ của cô.

Khi ánh xám nhạt đầu tiên lọt qua đỉnh đồi, hắn đánh thức Mộc Ly. Cô đứng lên, chân vững hơn đêm qua. Hắn để lại cho Vệ Khang cuộn dây gai dài và cây đèn nhỏ, giữ một cây cho mình. Lạc Nhu vẫn ngồi dựa gốc rễ, không quay đầu khi hai người đi qua.

Lục Dạ đi tới khúc quanh đầu tiên của lối xuống đồi, dừng lại, ngoái nhìn. Dòng thác chảy trên đám rêu, đám rễ già rủ xuống như tấm màn. Trước đám rễ có hai bóng người ngồi bất động, một cây cung dựng, một cán liềm gác ngang gối. Mảnh kim loại trên cọc đứng im, không gió.

Hắn xoay cây đèn nhỏ trong tay, siết lại quai da trên vai, rồi bước xuống dốc cùng Mộc Ly.

Lối xuống đồi dài hơn lúc lên. Đá ướt sương trơn dưới đế giày, Lục Dạ đi trước, cây đèn nhỏ tắt, một tay chống vào vách mỗi khi hông kéo căng. Mộc Ly theo sau, bước ngắn và đều, tiết kiệm từng hơi như người đang mang một túi nước đầy trên vai.

Họ không nói gì cho đến khi qua lòng suối rêu, nơi nhóm Lạc Nhu từng đánh ba con thú đá. Mộc Ly dừng lại ở một phiến đá thấp.

"Ta muốn nói một chuyện, nhưng không chắc."

"Nói."

"Đêm qua, lúc mảnh kim loại kêu, ta cảm được thứ gì đó." Cô xoay cổ tay, nhìn vào lòng bàn tay như thể mana vẫn còn nằm ở đó. "Không phải từ hốc. Từ dưới chân. Rất nhẹ, như đất thở ra một hơi."

"Giống ở mỏ tây bắc?"

"Không. Ở mỏ nó dồn dập. Cái này chậm." Cô lắc đầu. "Ta chưa nói được nó là gì. Đừng ghi."

"Ta ghi là cô cảm được, chưa rõ nguồn."

Cô không cãi. Hắn cúi xuống, lấy than viết một dòng ngắn lên tấm da ngay trên đầu gối, rồi cuộn lại. Họ đi tiếp.

Mặt trời đã lên cao khi họ tới chân đồi, và nắng gay gắt dần theo từng khúc đường. Lục Dạ mượn ngựa ở một trạm nhỏ ven đường, chỉ đủ cho Mộc Ly ngồi lên. Hắn dắt bộ. Cô định từ chối, nhưng nhìn bàn chân hắn kéo lê nhẹ ở bước thứ ba mươi thì im.

Kho hiện ra khi đèn đầu phố vừa thắp, khói bếp lượn dưới mái ngói thấp. Hạ Lục đứng ở cửa, hai tay khoanh trước ngực. Cạnh ông, Tần Sách dựa vào khung cửa, vai trái vẫn buộc vải dày, mặt hơi hốc đi so với lần cuối Lục Dạ thấy.

"Về sớm hơn ta tính," Tần Sách nói.

"Vào không được."

Kiếm sĩ không hỏi thêm. Hắn nhìn Mộc Ly bước xuống ngựa, thấy cô đứng vững, gật một lần rồi quay sang Lục Dạ. "Ngươi bị thương."

"Không sâu."

"Ai băng?"

"Lạc Nhu."

Tần Sách nhếch mép, không nói gì.

Hạ Lục dẫn cả ba vào gian trong, đóng cửa, khoát tay chỉ cái bàn gỗ đã bày sẵn ba bát canh nóng và một thùng gỗ nhỏ bịt vải. Ông chờ họ ngồi xuống rồi mới nói, giọng bình thường, không vòng vo.

"Trần Khải cử người tới hỏi hai lần. Đặng Kỳ một lần. Cả hai đều hỏi xem hàng kỳ này còn giữ hạn không."

"Ông trả lời sao?"

"Ta nói chủ kho đi ngoài, hai ngày nữa về." Ông kéo thùng gỗ ra giữa bàn, mở vải. Bên trong là những mảnh quặng xám nhạt xếp ngay ngắn, mỗi mảnh cỡ nửa nắm tay. "Sáu cân. Ta gom được từng này thôi."

Lục Dạ cầm một mảnh, gõ vào cạnh bàn. Tiếng ngân ngắn, đục, không trong như hạng một hôm trước. Hắn gõ thêm hai mảnh nữa, đều như vậy.

"Hạng hai."

"Ừ." Hạ Lục thở ra. "Người đào ở Mỏ Đá Trắng không muốn lên hố cạn nữa. Sau vụ phục kích ở lối men chân núi, tin lan nhanh. Ai cũng nghĩ lối nào cũng có người rình. Ta hỏi năm người, ba người từ chối ngay, hai người nhận gom nhưng chỉ đi khu ngoài."

"Khu ngoài chỉ có quặng thường."

"Đúng thế."

Mộc Ly ăn muỗng canh đầu tiên, buông muỗng xuống. "Còn hố cạn?"

"Con thú nhỏ chạy thoát hôm trước, có người thấy nó quay lại canh miệng hố." Hạ Lục nhìn Lục Dạ. "Ta không cho ai lên. Trước hết phải có người dám đi, mà cũng phải có người biết cách xử con thú kia. Trong nhóm ngươi, chỉ ngươi, Tần Sách và cô Mộc Ly làm được."

Không ai nói gì. Tần Sách nhìn bát canh, tay phải xoay muỗng chậm rãi.

Lục Dạ đặt mảnh quặng xuống. Hắn đếm bằng đầu ngón tay: Hạn kỳ này còn ba ngày, Trần Khải cần mười cân hạng một, Đặng Kỳ cần phần chia của hắn. Trong kho chỉ có sáu cân hạng hai. Hố cạn có thể lấy thêm, nhưng con thú còn sống, vai Tần Sách chưa khép, Mộc Ly mới hồi được một phần. Còn Lạc Nhu đang chờ hắn ở khe đá, ba ngày, không hơn.

Ba việc chồng lên nhau, và hắn không có đủ người cho cả ba.

"Ta không giao đủ," hắn nói.

Hạ Lục không ngạc nhiên. Ông chỉ nhìn hắn, chờ.

"Ta sẽ tới trạm gặp Trần Khải ngay ngày mai, trước khi hạn tới, nói thẳng là thiếu và nói vì sao. Sáu cân hạng hai, ông ta nhận thì giao, không nhận thì hoàn cọc phần thiếu, theo điều khoản đã ký." Hắn ngừng một chút. "Đặng Kỳ cũng vậy. Ta không giấu, không bù bằng hàng kém giả làm hạng một."

"Trần Khải có thể cắt mối."

"Có thể."

"Mất mối này, mất luôn tiền dựng đội."

"Ta biết." Hắn nhìn thẳng ông. "Nhưng giao hàng kém rồi để họ phát hiện thì mất nhiều hơn."

Hạ Lục im một lúc, rồi gật rất chậm. Ông không khen. Ông đẩy bát canh về phía hắn. "Ăn đi."

Lục Dạ ăn. Canh hơi mặn, nóng, chảy xuống dạ dày như một tảng đá ấm. Đến bát thứ hai, Tần Sách đột nhiên lên tiếng.

"Có một chuyện ta chưa nói."

Hắn ngẩng lên.

"Ba đêm liền, ta nghe tiếng gõ đá." Kiếm sĩ đặt muỗng xuống. "Từ phía đông khu thợ, xa. Một dài hai ngắn. Đêm đầu ta nghĩ là thợ thức khuya. Đêm thứ hai nó gần hơn một chút. Đêm qua nó vọng tới tận đầu phố này."

Mộc Ly ngẩng đầu. Hạ Lục cũng dừng tay.

"Có ai gõ đáp không?" Lục Dạ hỏi.

"Ta không nghe thấy. Nhưng đêm qua, nhịp thứ ba đến sau nhịp thứ hai, rồi nhịp thứ hai đến sau nhịp thứ nhất. Giống như có ba người, ở ba nơi, đang báo cho nhau."

Không ai nói nữa. Trên bàn, cây nến cháy nghiêng, bóng bốn người đổ dài lên tường.

Lục Dạ không nhắc lại lời Lâm Thạch, cũng không nhắc điều hắn đã đọc từ đêm ở lò chung. Hắn chỉ hỏi: "Ngươi ra ngoài xem chưa?"

"Vai thế này, ta không dám. Ta chỉ nghe, đếm, rồi về giường."

"Đúng." Hắn gật. "Không đi một mình khi chưa biết bao nhiêu người."

Tần Sách nhìn hắn, hơi cau mày. "Ngươi dùng quy tắc của ta để khen ta."

"Ừ."

"Nghe kỳ."

Mộc Ly bật cười khẽ, tiếng cười ngắn, khàn, rồi cô xoa cổ tay và im lại.

Khi bát cuối cùng đã cạn, Hạ Lục thu bát ra ngoài. Tần Sách đứng dậy, khập khiễng đi ra gần cửa, ngồi xuống chiếc ghế thấp cạnh khung, kiếm ngang gối, mắt hướng về phía sân tối. Mộc Ly đã ngủ gục trên bàn, đầu gối lên hai cánh tay, hơi thở đều dần.

Lục Dạ mở tấm da trên đùi, than bắt đầu lem. Hắn kẻ một dòng: Sáu cân hạng hai, kho. Kỳ giao còn ba ngày. Ngày mai gặp Trần Khải trước, Đặng Kỳ sau. Dưới đó, hắn viết thêm một dòng ngắn: Tiếng gõ đá, đêm thứ ba, gần đầu phố, ba hướng.

Thùng quặng nằm sát chân bàn, vải bịt hờ bên trên. Hắn kéo nó lại gần hơn một gang tay, đặt bàn chân trái tựa vào thành thùng, rồi ngồi yên nghe tiếng vọng xa xa từ phía đông, chưa biết là búa thợ hay tín hiệu.

Tiếng gõ đá vọng lại lúc Hạ Lục đã tắt bớt đèn ngoài sân.

Lục Dạ không ngẩng đầu ngay. Hắn đếm. Một dài hai ngắn, từ phía đông, xa hơn đêm trước Tần Sách kể. Một quãng lặng, rồi tiếng thứ hai từ hướng bắc, chậm nửa hơi. Đến tiếng thứ ba từ phía nam, khoảng cách giữa các tiếng lại dài thêm một chút.

Tần Sách ngồi bất động ở ghế thấp cạnh cửa, tay phải đặt lên chuôi kiếm nhưng chưa rút. "Nghe thấy chưa?"

"Nghe."

"Ta ra xem."

"Không." Lục Dạ khép tấm da lại. "Ngươi vừa nói đó."

Kiếm sĩ im. Hắn buông chuôi, thở ra một hơi dài qua mũi. Ngoài sân, gió lùa qua khe ván, tiếng gõ đá lặp thêm hai vòng, rồi tắt hẳn. Không có tiếng đáp, không có tiếng chân. Mộc Ly vẫn ngủ gục trên bàn, một bên má ép lên cánh tay.

Lục Dạ ngồi thêm một lúc lâu, đếm hơi thở đến khi trong sân chỉ còn tiếng dế. Hắn không gõ lại. Đêm ở lò chung hắn đã gõ được hai lần, lần thứ ba chúng đổi nhịp ngay. Nếu chúng đang nghe kho này thì chúng đã học được tiếng hắn.

Hắn nằm xuống chiếc phản sát tường, thùng quặng kê dưới chân, và ngủ một giấc ngắn không mộng.

Trời vừa hé xám, hắn đã thức. Hạ Lục đã dậy từ trước, đứng bên bếp, đưa hắn một miếng bánh nướng còn nóng. Lục Dạ ăn đứng, rồi nói với Tần Sách: "Đi với ta tới trạm."

"Vai ta.."

"Không cần đánh. Chỉ ngồi ngoài cửa."

Tần Sách nhìn hắn, hiểu ra. Hắn vịn ghế đứng dậy, cài dây đai kiếm bằng tay phải. Mộc Ly ở lại với Hạ Lục, mắt còn ngái ngủ. "Ta không đi một mình," cô nói trước khi hắn kịp mở miệng.

"Ừ."

Trạm thương nhân phía nam vào giờ đầu ngày đã ồn. Xe hàng xếp thành hàng dài, người khuân vác gồng vai trên những bậc đá mòn. Trần Khải ngồi sau chiếc bàn thấp ở gian ngoài, một người ghi chép ngồi cạnh, tay cầm bút lông chờ sẵn. Ông là người đàn ông khoảng năm mươi, râu tỉa gọn, áo vải sẫm không thêu, ngón tay đeo một chiếc nhẫn đồng mòn phẳng.

Lục Dạ đặt thùng lên bàn, mở vải, rồi lùi lại một bước.

"Sáu cân. Hạng hai."

Bút lông của người ghi chép khựng lại.

Trần Khải không nhìn thùng. Ông nhìn Lục Dạ. "Hợp đồng ghi mười cân hạng một."

"Ta biết. Thiếu bốn cân, và sáu cân này không phải hạng một. Người đào sợ sau vụ chặn đường, không ai chịu lên hố cạn. Hàng ở đó vẫn còn, nhưng con thú canh miệng hố chưa chết."

"Ngươi nói thẳng."

"Nói sau thì mất nhiều hơn."

Trần Khải cầm một mảnh quặng lên, gõ vào cạnh bàn. Tiếng ngân đục. Ông gõ thêm hai mảnh, rồi đặt xuống, ngón cái miết qua thớ đá. "Ta nghe chuyện lối men chân núi. Xe ngươi mất."

"Mất."

"Người nói với ta là chuyện lớn. Hơn cả cướp đường."

Lục Dạ không đáp. Ông cũng không hỏi tiếp, chỉ nhìn hắn thêm một lúc, như đang cân một thứ không nằm trên bàn.

"Ta nói điều này," Trần Khải chậm rãi. "Mấy ngày trước có người của Bùi Khang tới hỏi ta mua quặng đường xanh. Giá cao hơn ngươi hai phần mười. Ta từ chối, vì ta đã có hợp đồng với ngươi." Ông ngừng. "Nhưng ta không giữ chỗ cho ai mãi."

"Ta hiểu."

"Vậy ta đưa ra thế này. Sáu cân hạng hai ta nhận, giá hạng hai, trừ một phần ba so với giá đã định. Bốn cân thiếu ngươi hoàn cọc. Ta cho ngươi năm ngày bù bốn cân hạng một. Quá năm ngày, hai kỳ còn lại hủy."

Lục Dạ nhìn người ghi chép đang chép từng chữ. Năm ngày. Hố cạn ở phía bắc Mỏ Đá Trắng, hai ngày đường đi về. Cộng với hạn ba ngày hắn đã hứa với Lạc Nhu, hai việc đè nhau đúng vào một khoảng.

"Ta không hứa năm ngày."

Trần Khải nhướng mày. "Ngươi định từ chối?"

"Ta cần bảy. Con thú nhỏ chưa xử được, một người trong nhóm ta chưa khỏi vết thương. Nếu ta hứa năm ngày rồi trễ, ông thiệt, ta cũng thiệt." Hắn nói chậm. "Bảy ngày, và ta thêm một điều khoản. Nếu qua ngày thứ năm ta thấy không kịp, ta báo trước cho ông, ông được quyền rút bốn cân đó, không phạt ta, ta không đòi lại phần giá đã trừ."

Người ghi chép ngẩng đầu, nhìn chủ. Trần Khải im một lúc lâu, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Ông không cười, nhưng đuôi mắt giãn ra một chút.

"Ngươi sửa điều khoản trước khi ký, đúng không?"

"Ừ."

"Bảy ngày. Điều khoản ngươi thêm, ghi vào." Ông nói với người ghi chép, rồi quay lại Lục Dạ. "Nhưng ta nói trước, nếu ngày thứ bảy chưa thấy hàng, ta không nói thêm lần nào nữa."

"Ta cũng không xin thêm."

Hai bên ký. Lục Dạ đọc lại từng dòng trước khi đặt tay xuống, chỉ sửa một chữ ngày. Trần Khải trả tiền sáu cân, đếm hoàn cọc bốn cân, đẩy qua bàn. Tổng cộng lại, túi hắn nhẹ đi hơn phần lời đã tính. Hắn nhận, không mặc cả thêm.

Ngoài cửa, Tần Sách ngồi trên bậc đá, kiếm ngang gối, vai buộc vải. Hắn không hỏi. Lục Dạ đi ngang, hắn đứng dậy theo, khập khiễng nửa bước rồi đi song song.

Đặng Kỳ ở quán trà cuối dãy, nhận tin nhanh hơn Lục Dạ tưởng. Ông ngồi trước tách trà nguội, nghe hắn nói hết, rồi cười khô. "Kỳ này không có gì?"

"Không có. Ta hoàn tiền giữ chỗ phần chưa giao."

"Ngươi hoàn?"

"Ta đã ghi như vậy."

Đặng Kỳ nhìn đống đồng hắn đặt lên bàn, không chạm vào. "Ta nghe Trần Khải cho ngươi bảy ngày."

"Ông biết nhanh."

"Trạm này chật." Ông đẩy tách trà sang bên. "Ta giữ chỗ tiếp. Nhưng chỗ giữ cũng như quặng, để lâu thì nguội."

"Ta biết."

Đặng Kỳ không nói thêm. Lục Dạ đứng dậy, cúi đầu, rời quán trà. Ngoài phố, người gánh nước đi qua, xe hàng nối nhau lăn về phía chợ. Hắn nhìn dòng người một lúc, rồi cùng Tần Sách quay về hướng kho.

Về đến nơi, Mộc Ly đã tỉnh, ngồi bên bàn gỗ, hai tay ôm bát nước nóng. Cô nhìn túi tiền trong tay hắn, nhìn cái thùng gỗ đã trống trải, không hỏi. Hạ Lục đứng dựa cửa, chỉ gật một cái.

Lục Dạ ngồi xuống chỗ đêm qua, mở tấm da trên đùi. Than còn lem ở mép. Hắn viết: Bảy ngày, Trần Khải, bốn cân hạng một, báo trước ngày thứ năm. Dưới đó thêm một dòng: Đặng Kỳ giữ chỗ, không hạn. Rồi một dòng nữa, viết chậm hơn: Lạc Nhu chờ ba ngày, hố cạn cần đi trước hay khe đá cần đi trước, chưa quyết.

Túi tiền nằm cạnh đầu gối phải. Thùng gỗ rỗng kê dưới chân bàn, vải bịt đã gỡ. Tần Sách ngồi lại chiếc ghế thấp cạnh cửa, kiếm ngang gối, mắt hướng ra sân. Mộc Ly đặt bát nước xuống, chờ hắn nói.

Mộc Ly đặt bát nước xuống, chờ đủ lâu để biết hắn chưa định mở lời.

"Hố cạn trước," cô nói.

"Vì sao?"

"Bốn cân hạng một chỉ có ở đó. Đi khe đá trước thì ngươi trễ Trần Khải. Đi hố trước thì vẫn kịp cả hai, nếu không có gì hỏng."

"Nếu có gì hỏng?"

"Thì ngươi tự tính lại." Cô nhún vai rất nhẹ. "Ngươi vẫn quen làm vậy."

Lục Dạ nhìn hai bàn tay mình. Hắn đã tính đi tính lại từ lúc rời trạm, và con số nào cũng dẫn về một chỗ. Hắn gật.

"Ta đi." Tần Sách lên tiếng từ ghế thấp cạnh cửa, không quay đầu.

"Vai ngươi chưa khép."

"Ta biết."

"Ngươi quên quy tắc rồi sao? Phải giữ đường rút.."

"Lần này ta không nghe ngươi." Kiếm sĩ quay lại, giọng đều, không gắt. "Ngươi nói con thú nhỏ đặt chân phải lệch. Kiếm ngươi không xuyên nổi giáp khoáng, Mộc Ly chỉ có ba lần nhỏ. Ai kết liễu nó?"

Lục Dạ không đáp ngay. Hắn nhớ nhát chém vào cổ con thú lớn ở hố cạn hôm trước, một nhát, không cần dồn nửa người. Đó là việc một tay làm được.

"Ngươi ở mép hố," hắn nói. "Không xuống khi nó còn đứng. Chỉ ra tay khi nó ngã."

Tần Sách nhìn hắn một lúc. "Được."

Hạ Lục từ ngoài bước vào, đặt lên bàn một cuộn vỏ cây có nét than. Sơ đồ Trình Hạo vẽ, đã nhàu ở các mép. "Mạch hạng một ở vách bắc, dưới chỗ sập. Miệng hố phía nam là chỗ thú canh." Ông chỉ một vòng tròn nhỏ ở giữa đáy hố. "Chỗ này người đào không dám đặt chân. Trình Hạo nói gõ vào nghe rỗng."

"Rỗng bao sâu?"

"Ông ấy không biết." Hạ Lục để lại thêm hai cái đục ngắn, một búa nhỏ đầu tròn và một bao vải dày. "Ngươi tự đo."

Họ đi khi trời còn xám. Lục Dạ thuê một con la ở đầu phố, chỉ để chở bao và nước. Người đi chân. Tần Sách đi giữa, bước ngắn, chân trái nghiêng nhẹ mỗi khi xuống dốc, vai buộc vải chặt hơn cả hôm qua. Mộc Ly đi cuối, tay không rời túi vải giấu mẫu đá xanh xám.

Họ ngủ một đêm ở rìa khu Mỏ Đá Trắng, dưới một mái đá thấp, không nhóm lửa. Sang ngày sau, khi ánh xám đầu tiên rơi xuống vách, họ đã nằm rạp trên mép hố cạn.

Hố rộng bằng một sân kho, đáy hình bầu dục, phủ đá phiến xám trơn. Phía bắc là vách dựng đứng, chân vách sụt thành một đống đá vụn, và dưới lớp đá vụn ấy thấp thoáng những đường xám xanh mỏng như chỉ. Rìa phía đông còn hằn hai vệt bánh xe cũ, khô cứng, không ai đi lại đã lâu.

Con thú nằm ở phía nam, gần miệng hố.

Nhỏ hơn con đã chết hôm trước, nhưng thân nó dày, lưng phủ những mảng giáp xám nhám đan vào nhau như vảy đá. Ở gần vai phải, một mảng giáp nứt chéo, để lộ lớp thịt sẫm bên dưới, chỗ đá của Lục Dạ đã đè. Nó nằm nghiêng, chân phải trước gấp lại, thở chậm. Mảng khoáng trên lưng tối, gần như đen.

"Nó đau," Mộc Ly thì thầm.

"Nó vẫn vồ được." Tần Sách đáp.

Lục Dạ không nói gì. Hắn trườn xuống một gờ đá thấp bên rìa đông, lấy búa nhỏ gõ nhẹ vào nền. Tiếng ngân đanh, ngắn. Hắn dịch sang một gờ khác, gõ tiếp. Rồi thêm một chỗ nữa, gần giữa hố. Tiếng ngân đổi, trầm xuống, có tiếng vọng nhỏ kéo dài như gõ vào thùng rỗng.

Hắn đánh dấu chỗ đó bằng một vệt than, rồi theo mép rỗng gõ vòng thêm ba lần, vẽ ra một hình bầu dục rộng chừng ba sải tay. Ở hai đầu hình bầu dục, hắn đo bằng bước chân: Một đầu cách vách bắc mười hai bước, đầu kia cách miệng hố phía nam chín bước.

Hắn quay lên.

"Giữa hố có một tấm đá mỏng phủ trên khoảng rỗng," hắn nói khẽ. "Nó nặng, dậm chân thì nền rung. Nếu nó chạy qua đó.."

"Nó sẽ tự phá," Mộc Ly nói.

"Có thể. Ta chưa biết tấm đá dày bao nhiêu."

"Nó chạy qua thế nào? Nó chỉ vồ khi thấy động."

"Ta đứng bên vách bắc, chỗ chân vách còn nền chắc. Nó phải qua tấm đá mới tới được ta." Hắn dừng. "Khi nó nhảy, mảng khoáng trên lưng tối lại. Mộc Ly, lúc đó cô gọi nước lên mảng đó. Nước chạm khoáng thì nó ánh lên và chậm nửa nhịp. Ta cần nửa nhịp đó ở giữa tấm đá."

Mộc Ly ước lượng khoảng cách. Cô nhìn xuống lòng bàn tay, đếm thầm ba lần, rồi gật. "Ta chỉ có một cú chính xác. Hai lần còn lại để giữ hai bên."

"Một là đủ."

"Nếu lệch thì sao?"

"Thì ta chạy, ngươi cũng chạy."

Không ai cười. Tần Sách nằm sát mép hố, tay phải đặt lên chuôi kiếm. "Ta ở đây."

Lục Dạ trượt xuống lòng hố bằng chân vách phía đông, đi men theo rìa, tránh xa tấm đá rỗng. Đá phiến dưới chân ẩm, trơn. Hắn đi không nhanh, đặt từng bước nhẹ, mỗi bước dừng lại lắng nghe. Con thú vẫn nằm im. Ngực nó phập phồng đều.

Hắn tới chân vách bắc, lưng áp vào đá lạnh, và đứng thẳng. Từ đây hắn nhìn thấy con thú ở đầu bên kia hố, và giữa hai bên, vệt than trắng của hình bầu dục nằm ngay chính giữa.

Hắn nhặt một viên đá nhỏ, ném vào nền đá cách con thú vài bước.

Cạch.

Đầu con vật ngóc lên. Hai lỗ mũi phập phồng. Mảng khoáng trên lưng, từ đen, chuyển sang xám tối hơn nữa, như một lớp mực đặc.

"Sắp vồ," Mộc Ly thì thầm trên mép hố.

Con thú đứng dậy. Chân phải trước đặt xuống lệch, nghiêng người một chút, rồi dậm hai chân trước xuống đá.

Rầm.

Sóng rung chạy qua nền hố. Bụi trên vách bắc rơi xuống thành một vệt mỏng, và đầu gối Lục Dạ tê đi trong nửa hơi thở. Hắn ép lưng vào vách, giữ thăng bằng. Không di chuyển.

Con thú lao tới.

Nó chạy lệch, chân phải chậm hơn chân trái, nhưng thân nặng dồn tới như một tảng đá lăn. Hai chân trước dậm xuống mỗi ba bước, mỗi lần dậm, sóng rung lại đập vào ngực hắn. Đến bước thứ tám, nó đặt chân lên vệt than trắng.

"Bây giờ!"

Mộc Ly dang tay từ mép hố. Nước từ túi da bay ra thành một dải mảnh, uốn cong trên không, rồi đập xuống chính giữa lưng con thú, ngay trên mảng khoáng tối.

Mảng khoáng ánh lên màu xám xanh.

Con thú khựng lại, chân dậm chậm nửa nhịp, đúng lúc thân nó nằm giữa hình bầu dục. Hai chân trước hạ xuống tấm đá rỗng.

Rắc.

Vết nứt chạy ra từ chân trước phải, nơi thú đặt lệch, lan theo vệt than như có người kéo một sợi chỉ. Tấm đá chao đi. Con thú gầm lên, cố vọt về phía trước, nhưng nửa thân sau đã lún xuống, và cả tấm đá sụp thành ba mảnh lớn cuốn nó vào khoảng rỗng bên dưới.

Đá lăn ầm ầm. Bụi bốc lên đục một góc hố.

Lục Dạ ho sặc, đưa tay áo che mặt. Mảnh đá văng trúng trán hắn, để lại một vệt rát nóng chạy xuống mày. Hắn không lau. Hắn lao về phía mép lỗ sụt, nhìn xuống.

Con thú ở dưới, sâu chừng hai người đứng chồng lên nhau, bốn chân đạp vào vách. Mảng khoáng trên lưng lập lòe, lúc sáng lúc tối. Nó ngóc đầu, hai chân trước cào lên vách đá, kéo cả thân lên từng gang một.

"Nó đang trèo," hắn nói to.

"Nhỏ. Hai."

Mộc Ly gọi. Hơi nước từ lòng bàn tay cô lan xuống hố, đọng thành lớp ướt bám trên vách, đúng chỗ chân con thú vừa bám. Chân nó trượt. Nó rống lên, dậm mạnh vào vách phía đối diện, sóng rung làm một mảng đá lớn từ trên miệng lỗ vỡ ra, rơi thẳng xuống người Lục Dạ.

Hắn lăn sang phải. Mảnh đá nện xuống chỗ hắn vừa đứng, vụn đá bắn vào cẳng chân. Hắn nghiến răng, chống tay đứng dậy.

Trên mép hố, Tần Sách đã đứng.

"Đừng xuống!" Lục Dạ hét.

Kiếm sĩ không nghe. Hắn nhìn thấy đúng thứ hắn cần: Con thú ngóc đầu để trèo, và ở chỗ cổ, hai mảng giáp tách ra một khe hẹp bằng bề ngang ngón tay, lộ lớp da sẫm bên trong.

Tần Sách nhảy.

Hắn rơi xuống nửa thân con thú, hai đầu gối đập vào lưng nó, tay phải cầm kiếm thẳng đứng. Mũi kiếm đâm xuống đúng khe hở ở cổ, xuyên sâu tới tận chuôi. Con thú gào lên, vặn người, hất mạnh.

Tần Sách bị quăng vào vách đá. Vai trái đập vào đá trước, tiếng va khô, ngắn. Hắn không kêu, chỉ trượt xuống nền, tay phải vẫn siết kiếm chưa rút.

Con thú giật thêm hai lần. Chân nó cào vào vách, mảnh giáp bong ra từng miếng. Rồi thân nó chùng xuống, mảng khoáng trên lưng tắt dần, cho đến khi chỉ còn một màu xám đục như đá thường.

Không ai nói gì. Bụi lơ lửng trong hố, chậm chạp rơi xuống.

Lục Dạ chạy tới. Tần Sách đã ngồi dậy, tựa lưng vào vách, hàm nghiến chặt. Vải buộc vai đã thấm máu, một vệt đỏ sẫm loang từ vai xuống khuỷu tay. Hắn rút kiếm khỏi cổ con thú bằng tay phải, chậm rãi, lau lưỡi vào vạt áo.

"Ngươi bảo đứng trên mép," Lục Dạ nói.

"Nó sắp trèo lên."

"Ta biết."

"Vậy thì đừng hỏi."

Hắn không hỏi. Hắn xé một mảnh áo mình, băng đè lên vai Tần Sách, siết chặt. Kiếm sĩ hít một hơi dài qua kẽ răng, không rên. Mộc Ly thả hai chân xuống lỗ sụt, lần theo vách trượt xuống, rồi đưa lòng bàn tay lên trên vết thương, không dùng mana.

"Ta không chữa được. Ta chỉ giữ cho nó đừng bung."

"Đủ rồi."

Cô ngồi xổm cạnh hắn một lúc. Trán cô đẫm mồ hôi, tay run. Cô đã dùng hai trong ba lần nhỏ. Còn một.

Lục Dạ đứng dậy. Hắn nhìn lỗ sụt, nhìn xác con thú, nhìn đống đá vụn ở chân vách bắc. Con thú canh miệng hố đã chết, nhưng hố cạn chưa xong việc.

Hắn xuống lấy búa, đục và bao vải, bắt đầu đào ở chân vách. Quặng nằm dưới lớp đá vụn, từng mảnh xám nhạt, cỡ nửa bàn tay. Hắn gõ từng mảnh vào cạnh đục. Mảnh nào ngân trong và dài, hắn để riêng vào bao. Mảnh nào đục, hắn đặt sang bên. Mộc Ly ngồi cạnh Tần Sách, lúc nhặt giúp, lúc nghỉ, chỉ ra từng mảnh hắn bỏ sót.

Đến khi nắng dời khỏi mép hố, bao vải đã đầy. Hắn kiểm lại bằng tay, gõ từng mảnh một lần nữa, rồi xếp vào bao. Bốn cân hạng một, không thừa. Hắn buộc miệng bao, đặt cạnh chân trái.

Tần Sách ngồi tựa vách bắc, vai băng đỏ sẫm, kiếm ngang gối, mắt nhắm. Mộc Ly ngồi cạnh, đầu tựa vào đá, hai bàn tay đặt trên đầu gối, hơi thở chậm. Con la buộc ở mép hố, kêu khẽ một tiếng. Lục Dạ ngồi xuống nền đá phiến, lưng dựa vào chân vách, bao quặng giữa hai bàn chân, vệt rát trên trán còn ấm.

Lên khỏi hố cạn, Lục Dạ dừng lại đúng chỗ mép đá và siết thêm một vòng dây quanh miệng bao quặng. Bốn cân hạng một, hắn đã cân lại hai lần bằng quả cân tự chế. Không thiếu một lạng. Chuyến này không có chỗ cho sai số, vì hạn bảy ngày của Trần Khải không cho phép quay lại đào bù.

Tần Sách tựa vách đá đứng dậy, chậm hơn thường lệ. Lớp băng trên vai trái đã thẫm màu, chỗ vải sát nách còn ướt. Hắn không kêu, chỉ dùng tay phải chống kiếm xuống đất để lấy đà, hàm siết lại cho đến khi đứng thẳng.

"Xuống núi trước khi mùi máu bay xa," hắn nói.

Mộc Ly bước theo sau, từng bước rất khẽ, như thể sợ đánh rơi thứ gì bên trong người. Ma lực nàng vừa vắt kiệt trong hố cạn còn chưa hồi lại. Đầu ngón tay nàng vẫn hơi run, mỗi khi gió lùa qua, hơi lạnh bám vào mu bàn tay khiến nàng phải nắm chặt lại.

Lục Dạ dắt con la, đặt bao quặng vào giữa hai túi vải để đè xuống, tránh va đập. Hắn để Tần Sách đi giữa. Người bị thương không đi đầu, cũng không đi cuối.

Đến trạm, hắn không cho ai ngồi nghỉ. Bao quặng vào kho tạm, người giữ kho ghi số, rồi Lục Dạ ôm túi vải đi thẳng tới chỗ Trần Khải.

Trần Khải cầm từng khối lên soi dưới ánh đèn, gõ nhẹ vào cạnh, nghe tiếng rồi mới đặt xuống. Ông ta làm việc ấy chậm và kỹ, như người đã bị lừa một lần và không định để chuyện đó lặp lại.

"Hạng một. Đủ bốn cân."

Ông ta đẩy túi tiền qua mặt bàn.

"Còn nguyên bảy ngày, nhưng ngươi đã giao xong sớm."

"Chỗ này không còn nợ nhau," Lục Dạ nói, đếm lại tiền rồi cất đi.

Trần Khải nhìn vết bùn khô trên áo hắn, chỗ trán còn ửng đỏ.

"Lấy ở đâu?"

"Dưới hố."

Ông ta không hỏi thêm. Lục Dạ cũng không kể. Trong nghề này, người hỏi ít thường sống lâu hơn người nói nhiều.

Khi hắn quay về chỗ xe, Mộc Ly đã ngồi xuống tấm ván, đầu tựa cột. Tần Sách đang tự thay băng, vụng về vì chỉ có một tay. Lục Dạ bước tới, cầm cuộn vải sạch, không nói lời nào. Tần Sách ngừng lại nửa nhịp rồi buông tay cho hắn làm.

Vết thương không mở thêm, nhưng bờ thịt sưng đỏ. Mộc Ly liếc nhìn rồi khẽ nói, giọng khàn:

"Ta chưa đủ sức làm mát nó. Để ta nghỉ hết ngày mai."

"Nghỉ," Lục Dạ đáp. "Trước khi đi tiếp, ta cần biết chúng ta đang đứng ở đâu."

Hắn mở sổ trên đầu gối. Bốn cân hạng một đã ra khỏi sổ. Trong kho còn sáu cân hạng hai, món Đặng Kỳ vẫn giữ chỗ không hạn. Bốn thanh thép đã gia cố xe từ trước. Còn Lạc Nhu và Vệ Khang, hai người ở lại gần thác rễ, hạn ba ngày của Lạc Nhu đang rút dần từng ngày một.

Mọi thứ đều kéo về hai phía: Khe đá ở đầu này, chợ phía nam ở đầu kia. Muốn đi cả hai, hắn phải biết mất bao lâu để đi qua mỗi đoạn đường. Và ở điểm này, hắn thấy mình biết quá ít.

"Con đường chính đi chợ phía nam," hắn nói, ngón tay gõ lên trang giấy. "Ta đã đi bốn lần. Lần nào cũng có xe chen xe, có kẻ đứng thu tiền chỗ đứng, có kẻ nghe ngóng hàng của người khác. Nếu đường ấy nghẽn, hoặc có ai bảo ta không được đi nữa, chúng ta không có đường nào khác."

Tần Sách hiểu ngay ý hắn.

"Ngươi muốn tìm đường phụ."

"Ta muốn biết có đường phụ hay không."

Mộc Ly mở mắt.

"Bằng chuyến hàng thật à?"

"Bằng một phần chuyến hàng," Lục Dạ đáp. "Không mang thứ quan trọng đi thử đường."

Khi nắng nghiêng qua dãy mái kho, chiếc xe rời trạm, chở sáu cân hạng hai gói riêng trong thùng gỗ đóng đinh, cùng ít thép vụn để có cớ đi buôn. Ngựa kéo chậm, đều bước. Tần Sách ngồi phía trước, kiếm gác ngang đùi phải. Mộc Ly ngồi sau, tựa lưng vào thùng hàng nhắm mắt, để sức tự quay lại.

Đến một ngã rẽ, Lục Dạ kéo cương dừng.

Bên trái, con đường chính chạy thẳng, mặt đường rộng, vệt bánh xe chồng lên nhau đến mức lòng đường lõm như một cái máng. Bên phải, một lối đất hẹp bò vòng qua sườn đồi, cỏ mọc sát mép, vài đoạn đá xám nhô lên như xương sườn.

Không có người thu phí. Không có cọc mốc. Không có dấu chân người đứng gác.

Lục Dạ xuống xe, đi dọc mép lối nhỏ vài chục bước, ngồi xuống và bóp thử lớp đất. Mặt trên khô cứng, nhưng bên dưới còn ẩm, nắm lại thì dính tay. Rãnh thoát nước bên sườn đồi đã bị đất tụt xuống lấp gần nửa. Chỉ cần một trận mưa lớn, đoạn này sẽ thành bùn nhão.

"Đoạn này xấu," hắn nói khi quay lại xe.

"Vậy bỏ," Tần Sách đáp.

"Xấu, nhưng không có ai đứng thu tiền."

Tần Sách nhìn hắn, không hiểu hết. Lục Dạ không giải thích. Hắn ngồi lại lên xe, kéo cương rẽ phải.

Bánh xe vào lối phụ êm ái được một quãng. Qua đoạn đất bằng, đường hẹp dần, hai bên sườn đồi khép lại như cổ chai. Đến con dốc đầu tiên, bánh sau bỗng trượt. Ngựa khựng lại, móng cào xuống đất tạo thành hai vệt sâu.

Lục Dạ ghì cương, ép xe dừng hẳn. Bánh sau lún xuống chỗ đất ẩm nhão, nghiêng hẳn về phía rãnh.

"Xuống," hắn nói ngắn gọn.

Tần Sách nhảy khỏi xe, tay phải nắm dây kéo, vai trái chỉ giữ thăng bằng. Lục Dạ cầm xẻng đào bớt phần đất mềm sát mép dốc để lấy chỗ nhét đá. Mộc Ly cũng ngồi dậy, mặt còn nhợt, nhìn phần đất cứng dưới bánh xe.

"Ta làm mềm chỗ này được," nàng nói. "Chỉ một chút thôi."

"Chỉ một chút," Lục Dạ lặp lại. "Đừng gắng."

Nàng đưa tay, một dòng nước mỏng chảy ra từ đầu ngón, thấm xuống lớp đất cứng dưới bánh. Đất tơi ra thành từng mảng. Lục Dạ đào theo, Tần Sách kéo mấy tảng đá lớn sang bên, đặt chúng thành hàng dưới bánh sau để làm bậc.

Mộc Ly thu tay lại rất nhanh, hơi thở nặng hơn hẳn. Lục Dạ không bảo nàng làm thêm.

Xe còn chưa nhích, gió đổi hướng.

Tần Sách là người khựng lại trước. Hắn ngẩng đầu, mũi hơi động, mắt liếc lên sườn đồi phía trên.

"Có thứ gì đó," hắn nói.

Lục Dạ chưa kịp hỏi thì trên gờ đá cao hơn đầu người hiện ra một cái bóng thấp, lưng xám đen, bốn chân cao và mảnh. Mõm dài lộ răng. Cái đầu hơi cúi, mắt không nhìn xe mà nhìn thẳng vào vai trái Tần Sách, nơi lớp băng đỏ đang thấm máu.

Thêm một cái bóng nữa. Rồi thêm cái thứ ba.

Mùi máu từ vết thương đã theo gió bay lên đồi, và những con thú săn xác này đã đi theo nó suốt một đoạn đường.

Lục Dạ đếm nhanh. Ba con, đứng giãn ra theo hình cánh cung, con to nhất ở giữa, hai con còn lại hơi chếch về hai bên. Chúng không lao tới ngay. Chúng đang chờ mồi yếu đi.

"Tần Sách," hắn nói khẽ, "ngươi đứng được bao lâu?"

"Đủ cho vài nhát," Tần Sách đáp, không quay đầu.

"Mộc Ly?"

"Một phép nhỏ. Chỉ một."

Lục Dạ nhìn quanh. Xe kẹt nghiêng. Ngựa hoảng, thở phì phì, đầu giật ra sau. Phía trước là dốc lún, phía sau là lối hẹp, hai bên là sườn đồi. Không chạy được. Cũng không cần chạy, nếu chúng chọn được chỗ để đánh.

Hắn nghĩ ra một cách dùng chính cái bùn đang giữ chân bọn họ.

"Đứng sát bánh xe," hắn nói nhanh. "Lưng dựa thùng hàng, đừng để chúng vòng ra sau. Tần Sách, ngươi đứng phía trên dốc, chân phải đặt trên đá. Mộc Ly, khi ta hô, làm ướt mặt đất từ chân ngươi ra phía trước, chỉ ba bước. Đừng làm hơn."

Con thú giữa hú lên một tiếng ngắn.

Hai con hai bên tách ra, vòng theo hai mép dốc. Chúng đi rất khẽ, móng gần như không chạm đất. Con ở giữa vẫn đứng yên trên gờ đá, cúi thấp người, đuôi giật nhẹ.

Con bên trái phóng xuống trước.

Nó lao thẳng vào Tần Sách, nhảy cao, hai chân trước duỗi ra như móc. Tần Sách không lùi. Hắn nghiêng thân sang phải, để chân trước trượt qua vai, bàn chân phải xoay nửa vòng. Lưỡi kiếm đi thấp từ dưới lên, chém vào khớp chân sau của con thú khi nó còn lơ lửng. Tiếng lưỡi kiếm cắt qua xương nghe khô và gọn.

Con thú rú lên, ngã lăn xuống rãnh đất, chân sau kéo lê. Nhưng chưa chết. Nó xoay người, răng nghiến vào không khí.

Con bên phải đã áp sát từ hông xe, thẳng tới chỗ Mộc Ly.

"Bây giờ!" Lục Dạ hô.

Mộc Ly đập lòng bàn tay xuống đất. Nước tràn ra như một tấm màn mỏng, lan qua phần đất mà nàng đã làm mềm ban nãy, thấm sâu xuống trong vài hơi thở. Ba bước trước mặt nàng biến thành một vũng bùn nhão.

Con thú bên phải đáp chân xuống đúng chỗ đó. Bốn chân lún tới cổ chân. Nó giật mạnh, càng giãy càng chìm, thân người chúi về trước. Trong khoảnh khắc mất thăng bằng ấy, Lục Dạ đã cầm xẻng bước tới. Hắn không đánh vào đầu, vì cú đó dễ trượt. Hắn nhắm thẳng vào chỗ giữa hai xương bả vai, dùng cả trọng lượng cơ thể ép lưỡi xẻng xuống. Con thú gục sấp xuống bùn, rít lên một tiếng rồi giãy yếu dần.

Phía sau hắn, con thú ở giữa cuối cùng cũng nhảy xuống.

Lần này nó không lao vào người, mà vào con ngựa. Nó cắn vào dây kéo, giật mạnh. Ngựa hí lên, chân đạp loạn. Xe chao nghiêng thêm một đoạn, thùng gỗ phát ra tiếng ken két.

Lục Dạ chửi thầm. Nếu ngựa đứt dây, xe trượt xuống rãnh thì sáu cân hạng hai và cả bộ thép vụn sẽ nằm dưới đáy vực. Hắn buông xẻng, rút con dao ngắn ở thắt lưng, lao về phía dây kéo.

Nhưng Tần Sách đã đến trước.

Hắn không chạy, chỉ bước hai bước dài, bàn chân đạp lên rìa tảng đá. Kiếm xoay ngang trong tay phải, lưỡi đi từ trên xuống, chém vào vai con thú đúng lúc nó ngẩng đầu cắn dây. Lưỡi kiếm ăn sâu, dừng lại ở xương. Tần Sách rút kiếm ra, lùi nửa bước để tránh cú vuốt bản năng, rồi đâm một nhát thẳng vào cổ họng nó.

Con thú co giật, gục xuống bên bánh xe.

Mọi thứ im lặng trong khoảng một nhịp thở, chỉ còn tiếng ngựa thở gấp và tiếng con thú bị chém gãy chân rên khe khẽ dưới rãnh.

Tần Sách tựa kiếm xuống đất, thân hơi khom lại. Lớp băng trên vai trái ướt thêm một mảng lớn. Lục Dạ bước qua, kiểm tra rất nhanh. Vết thương ứa máu, nhưng không toạc rộng.

"Không mở thêm," hắn nói.

"Ta biết," Tần Sách đáp, giọng thấp. "Nhưng nó cắn vào đâu là đau tới đó."

Con thú gãy chân ở dưới rãnh vẫn cố bò lên. Lục Dạ tiến tới, đứng ngoài tầm vuốt của nó, chờ nó ngẩng đầu, rồi bổ dao vào gáy. Xong việc, hắn kéo cả ba xác ra khỏi lòng đường, chất lên mép rãnh cách xa bánh xe. Mùi máu ở đây quá đậm. Nếu để đó, còn thứ khác sẽ tìm tới.

Mộc Ly ngồi bệt xuống đất. Bàn tay nàng nhỏ máu ở đầu ngón, ma lực rút cạn đến mức mạch máu ở cổ tay hiện rõ. Nàng không nói gì, chỉ gật đầu khi Lục Dạ liếc nhìn.

"Hết rồi," nàng thì thào. "Ta không còn gì nữa."

"Thế là đủ," Lục Dạ đáp. Hắn thật sự nghĩ vậy.

Họ mất gần một canh giờ nữa để kéo xe ra khỏi chỗ lún. Lần này không dùng phép. Lục Dạ chèn đá làm bậc dưới bánh sau, Tần Sách tì lưng vào thùng xe đẩy bằng tay phải, ngựa được dắt chậm từng bước. Khi bánh xe cuối cùng cũng lên được phần đất cứng, cả ba đứng thở một lúc lâu mà không ai nói.

Lục Dạ lấy sổ ra. Hắn ghi ba dòng: Đoạn dốc đầu lối phụ, đất mềm, cần đá lót và rãnh thoát. Có thú săn xác ba con, kéo theo mùi máu. Xe kẹt gần một canh giờ.

Vừa ghi xong, tiếng bánh xe vang lên từ phía sau.

Một chiếc xe chở gỗ xuất hiện ở khúc quanh, tốc độ chậm. Người đánh xe thấy đoạn dốc vừa được dọn, thấy ba xác thú bên rãnh, liền kéo cương dừng lại.

"Các ngươi giết chúng?" ông ta hỏi.

"Ba con," Lục Dạ đáp. "Còn thứ khác thì chưa biết."

Người kia nhìn xuống vết máu, rồi nhìn đoạn dốc.

"Đường này qua được à?"

"Xe nhẹ thì được. Xe nặng phải chèn đá."

"Xe ta nặng."

"Vậy đi chậm."

Người đánh xe suy nghĩ một lát, rồi gọi người ngồi sau xuống. Hai người tự tìm đá, tự chèn dưới bánh, không nhờ ai. Chiếc xe chở gỗ vượt qua đoạn dốc trong vài lần đẩy. Trước khi đi tiếp, người đánh xe quay lại nhìn Lục Dạ.

"Đoạn phía dưới còn xấu không?"

"Có một rãnh nước. Bánh xe lớn dễ trượt."

"Biết rồi."

Chiếc xe đi khuất.

Lục Dạ nhìn theo hồi lâu. Con đường này chưa ai làm, cũng chưa ai giữ. Nhưng đã có người thử đi qua, và họ không quay lại vì sợ.

Hắn chưa vội kết luận. Một chiếc xe không nói lên điều gì. Hắn cần thêm vài ngày quan sát, cần biết khi nào thì người ta bắt đầu dựa vào lối này mà không cần nghĩ. Nhưng hắn nhận ra một điều: Nếu sau này có kẻ chặn đường chính, thì nơi này là chỗ hắn có thể thoát ra mà không phải xin phép ai.

Điều đó đáng để nhớ, dù chưa đáng để đầu tư.

Hắn cất sổ, quay sang hai người.

Tần Sách ngồi trên thành xe, tay phải vẫn cầm kiếm, mắt nhìn con đường nhỏ phía trước. Mộc Ly ngồi cạnh, đầu tựa vào thùng hàng, hơi thở đã bớt dồn dập. Sáu cân hạng hai còn nguyên trong thùng. Thép vụn không thiếu. Ngựa không đứt dây.

Còn nửa đường nữa mới tới chợ phía nam, và họ vẫn đang ở trên lối đất hẹp men sườn đồi. Ba xác thú nằm bên rãnh, vệt bánh xe mới chồng lên vệt cũ.

"Đi tiếp," Lục Dạ nói, leo lên ghế đánh xe. "Đi chậm, theo đường này. Gặp gì ta ghi lại."

Chiếc xe lăn bánh. Tần Sách ngồi phía trước, kiếm gác ngang đùi phải. Mộc Ly ngồi sau, tay đặt lên thùng hàng.

Xe rời khỏi chỗ ba xác thú, bánh lăn chậm trên lối đất hẹp.

Càng đi sâu vào sườn đồi, Lục Dạ càng thấy rõ dấu vết của người đã qua đây. Ở những đoạn đất ẩm, vệt bánh xe nằm chồng lên nhau, có vệt rộng của xe gỗ, có vệt hẹp và nông của xe nhẹ. Chỗ nào đá lộ ra thì đã có người lót thêm đá dăm bên cạnh. Một đoạn rãnh thoát nước bị ai đó cào sạch bằng xẻng, đất vun thành đống nhỏ bên mép đường. Không ai để lại tên, cũng không ai treo biển. Chỉ có những dấu tay của người cần đi qua đây thêm một lần nữa.

Hắn ghi từng chỗ vào sổ, tay còn dính bụi dốc.

Tần Sách ngồi phía trước, ánh mắt không rời khỏi đường. Mộc Ly tựa thùng hàng phía sau, mặt vẫn tái, hai tay khép lên đầu gối. Ma lực nàng còn chưa gượng dậy được, và nàng biết rõ điều đó nên không nói thêm lời nào.

Xe quặt qua một khúc cua gắt thì Lục Dạ kéo cương.

Phía trước, giữa đường, một chiếc xe hàng nằm nghiêng dưới rãnh, bánh sau chổng lên trời. Kiện hàng vãi ra bên cạnh, còn nguyên dây buộc. Một người đàn ông ngồi tựa vào thành xe, tay ôm cánh tay trái, máu thấm qua kẽ ngón. Trên đường, ba con ngựa đứng chắn ngang, ba người đàn ông đứng cạnh, hai kẻ cầm dao, kẻ thứ ba đứng sau, hai tay thõng nhưng nhìn rất kỹ vào thùng xe của Lục Dạ.

"Dừng xe," kẻ đứng giữa nói. Hắn cao, vai rộng, râu ria lởm chởm, dao cong nắm lỏng trong tay như thứ đã dùng quen.

Lục Dạ kéo cương dừng hẳn. Tần Sách nhảy xuống, đứng lệch sang bên phải xe, tay phải đặt lên chuôi kiếm. Hắn không rút, chỉ để bàn chân bước nửa bước khỏi thành xe cho đủ chỗ vung.

Lục Dạ không nhìn ba người kia trước. Hắn nhìn chiếc xe lật.

Hàng hóa còn nguyên. Không có ai lục lọi. Nếu ba kẻ này vừa cướp, chúng đã mở kiện hàng ra. Còn ở đây, mọi thứ vẫn buộc chặt, chỉ có người lái bị thương và một sợi thừng đứt nằm cạnh bánh xe.

"Mộc Ly," hắn nói khẽ, không quay đầu. "Nhìn giúp ta đầu dây kia."

Nàng nhích tới mép xe, nheo mắt nhìn sợi thừng. Sau một lúc, nàng đáp thật nhỏ:

"Xơ tơi ra, không có mặt cắt. Nó đứt vì mòn, không phải bị chém."

Vậy là chiếc xe tự lật. Ba kẻ này chỉ đến sau, thấy người bị thương, thấy đường hẹp, và nghĩ ra cách kiếm tiền từ chỗ ấy.

Lục Dạ ngước lên. "Các ngươi muốn gì?"

"Phí đường," gã râu đáp.

"Đường này không có ai giữ."

"Hôm nay có."

Tần Sách nhích bàn chân. Gã râu nhìn xuống vai trái băng thẫm máu của hắn, khóe miệng khẽ nhếch lên. Hắn đã thấy chỗ yếu.

"Bao nhiêu?" Lục Dạ hỏi.

"Ba đồng một xe."

Tần Sách quay phắt lại, nhưng Lục Dạ giơ tay ngăn.

"Được," hắn nói. "Tiền ở trong thùng phía sau. Ta lấy cho."

Gã râu nhìn hắn dò xét một hồi. Thứ khiến gã tin không phải lời nói mà là dáng vẻ: Một gã trông như người buôn, tay còn dính đất, xe chở hàng nặng, hai người bạn đi cùng một kẻ bị thương và một cô gái mặt tái như giấy. Bọn chúng nhìn thấy một con mồi thực sự chịu trả tiền.

Gã gật đầu với kẻ gầy đứng sau. Kẻ gầy bước tới đuôi xe, cúi xuống định mở nắp thùng.

Lục Dạ đã đứng sẵn ở đó. Hắn cầm cuộn dây thừng vừa tháo khỏi thành xe, để nó trượt thành vòng lỏng dưới chân, ngay chỗ bàn chân kẻ gầy sắp đặt xuống.

"Cẩn thận," hắn nói, giọng như nhắc khách. "Nắp này kẹt."

Kẻ gầy đặt chân. Lục Dạ giật mạnh đầu dây.

Vòng thừng siết vào cổ chân, kéo bật gã về phía sau. Gã ngã nghiêng, đập vai xuống nền đất ẩm, dao văng khỏi tay, trượt vào bùn. Lục Dạ giữ chặt đầu dây, ghìm nó bằng cả trọng lượng, không cho gã ngồi dậy.

"Đánh!" gã râu hét.

Gã lao tới, lưỡi dao cong quét ngang tầm cổ Tần Sách.

Tần Sách không lùi mà xoay nửa người sang phải, để lưỡi dao xé gió qua trước ngực. Kiếm rời vỏ bằng một tiếng rít ngắn, đi thấp từ dưới lên, sống kiếm gõ vào cổ tay gã râu. Xương kêu một tiếng khô. Con dao cong bay ra khỏi tay, cắm xuống đất.

Cú xoay đó kéo toạc vết thương ở vai. Máu thấm ra thêm một mảng lớn, và Tần Sách khựng lại nửa nhịp, hơi thở nghẹn trong cổ họng.

Kẻ thứ ba thấy cơ hội. Gã đứng từ nãy đến giờ, giờ rút một con dao ngắn giấu trong ủng, lao thẳng vào phía vai bị thương.

"Bên trái!" Mộc Ly kêu lên.

Tần Sách nghe tiếng nàng, không quay đầu mà ngả người ra sau, để mũi dao lướt qua vạt áo. Chân phải hắn đạp vào đầu gối kẻ kia. Gã mất thăng bằng, loạng choạng về phía trước. Tần Sách xoay chuôi kiếm, đập mạnh vào giữa lưng gã. Gã ngã sấp xuống bùn, ho sặc sụa.

Gã râu ôm cổ tay gãy, gầm lên, nhào tới định nhặt dao cong. Lục Dạ đã chờ sẵn. Hắn buông đầu dây thừng, cho kẻ gầy được tự do một khắc, rồi lao qua đá dao cong khỏi tầm với. Gã râu chộp hụt, bị đầu gối Tần Sách thúc vào bụng, lăn ra đường.

Mọi chuyện diễn ra chưa đầy mười nhịp thở.

Ba kẻ nằm sấp hoặc ngồi bệt trên đường, không còn kẻ nào cầm vũ khí. Tần Sách đứng giữa, kiếm chĩa xuống đất, máu từ vai chảy xuống khuỷu, nhỏ từng giọt trên nền đất. Hắn thở nặng, nhưng đôi mắt vẫn lạnh.

Lục Dạ bước lại chỗ gã râu, cúi xuống nhặt dao cong ném vào thùng xe.

"Muốn thu phí thì phải có đường," hắn nói. "Nhưng đường này chưa ai làm nên, các ngươi lấy gì mà thu?"

Gã râu ôm cổ tay, nghiến răng.

"Các ngươi không giống người buôn."

"Ta chưa nói mình là." Lục Dạ chỉ tay vào chiếc xe lật. "Chiếc xe này cần người kéo. Các ngươi có ba con ngựa. Kéo lên, rồi đi đâu thì đi."

Không ai đáp. Kẻ gầy nhìn con dao trong bùn, rồi nhìn Tần Sách, cuối cùng buông tay. Gã thứ ba ngồi dậy, lau máu mũi. Cuối cùng, gã râu gật đầu, gượng đứng lên bằng tay còn lành.

Họ mất nửa canh giờ để kéo chiếc xe lật khỏi rãnh. Lục Dạ buộc dây chắc vào trục, Tần Sách đứng canh cho đến khi ba con ngựa kéo xong. Không ai trả tiền, không ai thu tiền. Khi xe lên khỏi rãnh, ba kẻ kia leo lên ngựa, không nói thêm lời nào, phóng về hướng khác của lối đồi.

Mộc Ly bước xuống, tay cầm túi vải sạch. Nàng ngồi xuống cạnh người lái xe bị thương, nhìn vết cắt trên cánh tay ông ta. Máu đã ngừng chảy nhưng còn rỉ. Nàng cẩn thận băng lại, chậm rãi, đều tay.

"Vết chém à?" Lục Dạ hỏi.

"Bị mảnh gỗ văng," người lái xe đáp. "Xe lật, ta chưa kịp nhảy." Ông ta ngước nhìn Lục Dạ. "Lũ kia bảo ta đưa tiền. Ta không có."

"Ông đi đường này thường xuyên?"

"Vài lần. Từ khi đường chính bị siết phí, ai cũng chuyển sang đây."

Lục Dạ ghi vào sổ. "Phía trước còn gì đáng biết không?"

Người lái xe im lặng một lát, rồi nói:

"Có một cây cầu gỗ. Hỏng rồi."

"Cách đây bao xa?"

"Chừng hai dặm."

"Xe nặng qua được không?"

"Xe nhẹ thì được. Xe nặng phải vòng xuống bờ suối, mất thêm nửa canh giờ."

Lục Dạ ghi lại. Ông ta không nói vì lòng tốt. Người chở hàng trên đường này đều hiểu một điều: Biết trước chỗ nào hỏng thì chuyến hàng đỡ hỏng. Thông tin ấy không tốn của ai đồng nào, nhưng giữ được nhiều đồng.

Hắn nhìn về phía cuối lối đồi, nơi con đường bắt đầu dốc xuống thung lũng.

Nếu chuyện bên đường chính là những kẻ thu phí đứng sẵn, thì nơi này là những kẻ liều mạng chờ cơ hội. Tuyến đường phụ đang thu hút cả người cần đi lẫn kẻ muốn kiếm chác từ người cần đi. Tự nó không tạo ra kẻ xấu, nhưng nó mở chỗ cho họ.

Hắn nghĩ đến cây cầu gỗ hỏng. Nếu không ai sửa, sẽ có kẻ đứng ở đó đòi tiền qua cầu. Nếu chỉ hắn sửa, hắn sẽ gánh cả công lẫn kẻ thù. Nhưng nếu những người đang dùng con đường này cùng góp tay, mỗi người một phần, thì khi có kẻ muốn phá, hắn không phải người duy nhất đứng ra.

Đó chỉ là ý nghĩ. Hắn chưa quyết, cũng chưa gọi ai.

Hắn quay sang Tần Sách. "Vết thương ổn không?"

"Còn cầm được kiếm."

"Không hỏi việc đó."

Tần Sách nhìn hắn một thoáng rồi nhún vai phải. "Máu ra thêm. Không sâu hơn."

Mộc Ly ngẩng lên, đã băng xong cho người lái xe. "Ta xem lại vai ngươi khi tới cầu. Bây giờ chỉ đủ băng chặt thôi, chưa làm gì hơn được."

Lục Dạ gật đầu. Ba người lên xe, ông lái xe bị thương gật đầu cảm ơn, rồi hô ngựa kéo chiếc xe vừa dựng lại đi ngược hướng.

Xe của Lục Dạ tiếp tục xuống dốc, vệt bánh mới chồng lên vệt cũ. Đường thoai thoải dần, hai bên sườn đồi thưa cây, để lộ một khe suối hẹp chảy qua phía dưới. Hắn kéo cương chậm lại khi thấy đầu cầu hiện ra sau khúc quanh.

Cây cầu gỗ bắc ngang khe suối, chừng mười sải. Hai ván giữa đã gãy, để lộ dòng nước đục bên dưới. Ván hai bên còn nguyên nhưng mục ở mép, xám và nứt dọc thớ. Bên kia cầu, con đường lại tiếp tục lên dốc, biến mất sau lùm cây.

Lục Dạ dừng xe cách đầu cầu hơn chục bước, không cho ngựa tiến thêm. Hắn nhảy xuống, đi bộ ra sát cột đầu cầu, ngồi xuống nhìn kỹ chân cột và cách ván được đóng vào dầm.

Tần Sách ngồi yên trên ghế, tay phải đặt lên chuôi kiếm, mắt quan sát bờ bên kia. Mộc Ly ngồi cạnh thùng hàng, hai tay đặt trên đầu gối. Sáu cân hạng hai vẫn nằm nguyên trong thùng, thép vụn không thiếu, ngựa vẫn thở đều.

Xe còn cách chợ phía nam một đoạn đường, và giữa họ với nó là một cây cầu chưa ai dám bước lên.

Lục Dạ ngồi xổm bên chân cột đầu cầu, ngón tay miết dọc thớ gỗ. Lớp ngoài còn cứng, nhưng khi hắn ấn mũi dao vào, lưỡi thép lún sâu thêm hai đốt tay rồi mới gặp chỗ đặc. Bên trong cột đã mục thành xơ ẩm.

Hắn đứng dậy, đi dọc mép suối, nhìn xuống dưới gầm cầu. Hai hàng cọc cắm xuống lòng khe, ba cặp dầm ngang gác lên đầu cọc, ván lát mặt cầu đóng đè lên dầm. Hai tấm ván giữa gãy toác, mảnh gỗ rơi xuống nước còn mắc giữa hai tảng đá, bị dòng chảy xô đập liên hồi. Dòng nước không sâu, chỉ đến đầu gối người lớn, nhưng chảy xiết, đá dưới đáy trơn và nhọn.

Người có thể lội qua. Xe thì không.

"Đủ chỗ vòng không?" Tần Sách hỏi từ ghế xe.

"Có lối xuống bờ suối, cách đây chừng nửa dặm," Lục Dạ đáp. "Nhưng bờ dốc, xe nặng phải tháo hàng ra khiêng. Mất gần cả buổi."

"Vậy sửa?"

"Xem đã."

Hắn quay lại xe, mở thùng nhỏ lấy sáu cân hạng hai ra, gói lại trong tấm vải dầu rồi buộc chặt vào lưng mình. Món này không được đi cùng xe qua một cây cầu chưa biết giới hạn.

Mộc Ly ngồi xuống bậc gỗ phía sau, tay còn run khi kéo lớp băng cũ trên vai Tần Sách. Vết thương sưng đỏ, quanh mép rớm dịch vàng, nhưng may là không có mùi hôi. Nàng rửa bằng nước suối đun ấm, đắp thảo dược, băng lại thật chặt. Không dùng phép. Nàng chỉ lặng lẽ làm hết mọi bước bằng tay, rồi tựa lưng vào thành xe nhắm mắt.

"Ma lực ngươi vẫn chưa về," Lục Dạ nói.

"Chưa," Mộc Ly đáp không mở mắt. "Chừng hai ngày nữa mới đủ dùng phép nhỏ."

Hai ngày. Hắn ghi lại con số vào sổ, bên cạnh dòng ghi về thương thế của Tần Sách.

Tiếng bánh xe từ phía sau vọng tới.

Một chiếc xe chở muối hiện ra ở khúc quanh, hai người ngồi phía trước. Cách đó không xa là một chiếc xe gỗ, người lái ngồi đơn độc, cương ngựa buông lỏng. Cả hai dừng lại trước cây cầu cùng lúc, cách nhau chỉ vài chục bước.

Người lái xe muối nhảy xuống, đi tới chỗ Lục Dạ, nhìn hai tấm ván gãy rồi thở dài thật dài.

"Lần trước đi qua vẫn còn dùng được," ông ta nói. "Mới chưa đầy một tuần."

"Có ai biết nó gãy khi nào không?"

"Không ai nói." Ông ta liếc xuống dòng nước. "Mưa đầu nguồn, chắc thế. Nước lên cao, đập vào cọc."

Người lái xe gỗ cũng bước lại gần, mặt cau có.

"Vòng bờ suối thì mất một nửa buổi. Hàng của ta không chịu được nước bắn."

Không ai nói tiếp. Cả ba nhìn cây cầu, mỗi người tính một phép tính riêng: Mất bao nhiêu thời gian, mất bao nhiêu công, mất bao nhiêu tiền. Lục Dạ đợi cho sự im lặng kéo dài vừa đủ để ai nấy đều thấy con số của chính mình.

"Ta không có gỗ," hắn nói. "Nhưng ta có dây, có búa, có đinh dùng được. Ta tính thay hai tấm ván giữa và thêm một thanh chống dưới dầm giữa. Không đủ người thì làm không xong trong nửa buổi."

Người lái xe muối nhìn hắn.

"Ngươi muốn bọn ta giúp?"

"Ta muốn qua cầu. Các ngươi cũng vậy."

"Ta có hai thanh gỗ thông dài chừng ba sải," người lái xe muối nói sau một hồi. "Đang định bán, nhưng nếu không qua được cầu thì cũng chẳng bán được."

"Ta có xẻng và một cuộn dây da," người lái xe gỗ lầm bầm.

Không ai nói ai làm chủ. Không ai nói chia phần thế nào. Họ lôi đồ ra, đặt lên bãi cỏ cạnh đầu cầu như thể việc này đã được thỏa thuận từ trước.

Lục Dạ chia việc bằng cách không chia. Hắn đi dọc mép cầu, chỉ vào chỗ nào ván còn sống, chỗ nào phải thay, chỗ nào phải chống thêm. Người đánh xe muối vốn quen đóng thùng nên nhận việc cưa và ghép ván. Người lái xe gỗ có sức, đảm nhận việc khiêng thân gỗ và đào đất quanh chân cột. Tần Sách dùng tay phải giữ đầu dây, ép thanh chống vào chỗ dầm.

Đến khi đo thanh gỗ dùng làm dầm phụ, tranh cãi đầu tiên nổ ra.

Người lái xe gỗ kéo về một thân cây mới chặt, còn tươi nhựa, thớ hơi cong ở giữa.

"Dùng cái này. Khỏe lắm."

Lục Dạ nhìn thân gỗ, rồi ngồi xuống, đặt bàn tay lên chỗ cong.

"Không được."

"Sao lại không? Còn chắc hơn thanh mục kia."

"Gỗ tươi co lại khi khô, cong thêm thì nứt. Đặt dưới bánh xe đầy hàng, nó sẽ oằn." Lục Dạ chỉ sang chỗ dầm cũ. "Cần thanh thẳng, gỗ khô, chịu lực dọc thớ."

Người kia cau mày. "Nói như thể ngươi là thợ mộc."

"Không phải. Nhưng ta không muốn xe nằm dưới suối."

Người lái xe muối cười khẩy, đứng về phía Lục Dạ.

"Thanh thông của ta dùng được. Khô ba tháng rồi."

Người lái xe gỗ im lặng một lát rồi vác thân cây tươi kia ném sang một bên, lẳng lặng đi tìm thanh khác.

Gần một canh giờ sau, hai tấm ván mới được đóng xuống, thanh chống được đặt chéo dưới dầm giữa, dây da siết chặt vào cọc. Cầu vẫn thấp hơn ban đầu và mặt ván không phẳng tuyệt đối, nhưng khi Tần Sách bước lên giữa cầu, dậm chân vài cái, gỗ chỉ rung khe khẽ.

"Ổn," Tần Sách nói.

"Chưa chắc," Lục Dạ đáp.

Hắn lấy một tảng đá lớn, hai người khiêng đặt lên giữa cầu. Cầu võng xuống một chút rồi nảy lại. Không nứt. Hắn ra dấu cho tảng đá thứ hai.

Sau khi tảng đá thứ hai đứng yên hai mươi nhịp thở, hắn mới gật đầu.

Xe của hắn là chiếc đầu tiên, và hắn không để nó đi một mình. Sáu cân hạng hai vẫn đeo trên lưng, hắn tự đi bộ sang trước, đứng ở giữa cầu để quan sát. Tần Sách dắt ngựa, bánh trước lên ván, tiếng gỗ rít nhè nhẹ. Bánh sau lên. Cầu rung. Lục Dạ cúi xuống nhìn dầm phụ.

Không thấy vết nứt mới.

Chiếc xe qua sang bờ bên kia.

Người lái xe gỗ thở phào, vỗ vào thành xe. "Được rồi."

"Chưa," Lục Dạ nói. "Xe ta không nặng. Xe muối thì khác."

Chiếc xe muối chất đầy bao, đè trĩu trục. Người lái xe muối đắn đo, cuối cùng chấp nhận để Lục Dạ dặn thêm vài điều: Đi thật chậm, bánh phải bám giữa mặt cầu, không đánh cương gấp. Ngựa kéo bước lên, bánh trước qua nửa cầu trơn tru.

Đến lúc bánh sau vừa lên tới mép ván thay mới, một tiếng rắc khô vang lên từ dưới gầm cầu.

Mọi người khựng lại.

Thanh dầm phụ bên phải, thanh mà người lái xe gỗ vừa vội vàng thay, có vết nứt chạy dọc từ đầu ngoài. Chỗ đó không thẳng như Lục Dạ tưởng. Trọng lượng xe muối dồn lên bánh sau khiến thanh dầm oằn xuống rõ rệt. Mặt cầu phía bên phải hạ thấp, bánh sau nghiêng hẳn.

"Dừng ngựa!" Lục Dạ hét.

Người lái xe muối giật cương, ngựa hí lên, móng cào xuống ván. Chiếc xe dừng, nhưng bánh sau đã lún đến mép cầu, trục xe tì lên mép ván gãy, nghiêng thêm một chút nữa là lật nhào xuống dòng suối.

Lục Dạ lao lên, tháo cuộn dây da buộc bên hông. Hắn không lên cầu mà chạy vòng xuống bờ suối, một chân giẫm vào đá trơn, trượt nửa bước, chộp lấy cọc gỗ để không ngã. Hắn ném đầu dây lên phía Tần Sách.

"Buộc vào trục sau, kéo ngược về bờ này! Người nào có ngựa, ghép ngựa!"

Tần Sách bắt được dây bằng tay phải, cuộn hai vòng quanh cẳng tay rồi đạp chân vào cột đầu cầu để làm điểm tựa. Vết thương ở vai gào lên, nhưng hắn cắn răng, không buông. Người lái xe gỗ cũng chạy lại, tháo ngựa của mình, buộc dây da vào yên.

"Kéo khi ta hô!" Lục Dạ đứng dưới bờ suối, một tay bám cọc, mắt nhìn xuống chân dầm. "Kéo đều, đừng giật!"

Ba con ngựa cùng gồng cổ. Tần Sách gầm khẽ trong họng, cả người ngả ra sau. Dây căng như dây đàn. Chiếc xe muối rung lên, trục cà lên mép ván, từng chút một trượt ngược về phía trước.

Ván dưới bánh sau ken két, rồi vỡ thêm một mảnh nhỏ. Mảnh gỗ rơi xuống suối.

"Còn chút nữa!"

Bánh sau cuối cùng cũng nhấc khỏi vết nứt, đè xuống phần ván còn nguyên. Người lái xe muối quất cương, ngựa xông tới. Chiếc xe lao qua phần còn lại của cầu, bánh sau va mạnh xuống bờ đất, rồi dừng.

Không ai nói gì trong vài nhịp thở.

Lục Dạ trèo lên khỏi bờ suối, ống quần ướt sũng, lòng bàn tay rách một đường vì cọ vào cọc. Hắn đi thẳng tới dầm phụ bị nứt, cúi xuống nhìn.

"Thanh này," hắn nói. "Lấy từ đâu?"

Người lái xe gỗ ngập ngừng. "Ta chặt ở bìa rừng. Nhìn thẳng mà."

"Thẳng, nhưng thớ ngang. Cây mọc ở chỗ gió mạnh, thớ xoắn." Lục Dạ đưa tay bẻ nhẹ chỗ nứt, gỗ bung ra dễ dàng. "Đổi thanh khác. Ta còn thanh thông của ông kia."

Không ai tranh cãi. Người lái xe gỗ cúi đầu, lẳng lặng cùng người lái xe muối tháo thanh dầm hỏng, đặt thanh thông vào thay. Lần này Lục Dạ đích thân kiểm tra từng đầu nối, siết thêm dây da hai vòng ở chân cọc, rồi để hai tảng đá lớn nằm trên mặt cầu suốt thời gian nghỉ tay của mọi người.

Khi tảng đá được dỡ xuống, cầu vẫn đứng vững.

Chiếc xe gỗ đi sau cùng. Người lái xe nắm chặt cương, mắt không rời khỏi từng tấm ván dưới bánh. Lúc bánh sau qua tới bờ bên kia, ông ta buông hơi thở nén từ nãy, gật đầu với Lục Dạ một cái, không nói gì.

Lục Dạ đứng ở giữa cầu, nhìn dầm phụ, nhìn cọc, nhìn hai tấm ván mới còn thơm mùi nhựa. Cầu chịu được một xe muối đầy hàng. Không có nghĩa nó chịu được mười xe nối đuôi nhau, cũng không có nghĩa sau một mùa mưa, cọc mục không gãy thêm.

Hắn mở sổ, viết một dòng ngắn:

"Cầu dùng được với xe nặng, đã thử một chuyến. Dầm phụ thay hai lần. Chưa biết chịu được bao nhiêu xe. Phải kiểm tra lại."

Người lái xe muối bước lại, tay lau mồ hôi.

"Công sửa cầu, có cần chia tiền không?"

"Không."

"Ngươi bỏ ra dây, đinh, cả buổi làm việc. Rồi không đòi gì?"

"Ta cũng đi qua." Lục Dạ gấp sổ. "Chỉ vậy."

Người kia nhìn hắn một lúc, như đang cân nhắc điều gì, rồi bật cười khẽ.

"Ngươi nói chuyện như người biết mình lời chỗ nào."

"Chưa chắc."

Ông ta không hỏi thêm. Nhưng trước khi lên xe, ông ta quay lại nói:

"Lần sau đi qua, ta mang thêm hai thanh thông. Để sẵn ở đầu cầu."

Lục Dạ chỉ gật đầu.

Hắn không nhận lời cảm ơn, cũng không muốn ai nhớ tên mình gắn với cây cầu này. Nếu người ta coi nó là của hắn, sẽ có kẻ đòi hắn sửa khi cầu gãy, đòi hắn bảo vệ khi có người phá, thậm chí đòi quyền thu phí. Hắn không muốn thêm một gánh nặng chưa thuộc về mình. Hắn chỉ cần con đường này còn dùng được, và những người đang dùng nó có lý do tự giữ nó còn dùng được.

Hai chiếc xe kia lần lượt rời đi, mỗi chiếc theo hướng riêng. Tiếng bánh xe nhỏ dần rồi tắt hẳn sau lùm cây.

Chỉ còn lại xe của Lục Dạ, đứng ở bờ nam của cây cầu.

Tần Sách ngồi trên ghế xe, tay phải xoa cẳng tay hằn vệt dây. Chiếc băng trên vai trái lại thấm ra một dải máu mỏng, nhưng hắn không nói gì. Mộc Ly tựa vào thùng hàng, mắt khép hờ, thở đều. Ma lực chưa hồi, nhưng sắc mặt nàng đỡ tái hơn lúc sáng.

Lục Dạ tháo túi vải khỏi lưng, kiểm tra lại sáu cân hạng hai lần cuối, rồi đặt trở lại vào thùng gỗ, khóa nắp. Bàn tay rách của hắn tê nhức, hắn quấn một mảnh vải quanh chỗ da bong.

Phía trước, con đường phụ lại uốn vào một sườn đồi khác, dấu bánh xe mới chồng lên dấu cũ, dẫn lên phía thị trường phía nam.

Hắn leo lên ghế đánh xe, nắm cương.

"Đi tiếp. Chậm thôi, không ai đang đuổi."

Ngựa bước ra khỏi mép đất cầu, bánh xe lăn qua phần đường đã có người lót đá.

Con đường phụ đổ xuống thung lũng rồi hòa vào một lối đất rộng hơn, nơi vệt bánh xe từ mọi hướng dồn về một điểm. Đó là ngã ba cuối cùng trước khi vào tuyến lớn dẫn tới chợ phía nam.

Lục Dạ thấy tấm ván chắn từ xa.

Nó nằm ngang miệng lối phụ, hai đầu đóng vào hai cọc mới đẵn, đinh còn sáng màu thép. Hôm qua chưa có. Hai người đàn ông đứng sau tấm ván, một kẻ vác gậy đầu bịt sắt, kẻ kia cầm tấm gỗ nhỏ khắc dấu đếm. Họ không hung hãn. Họ đứng như người đã nhận việc từ một ai đó và chỉ cần làm cho xong.

"Một đồng mỗi xe," kẻ cầm gậy nói khi xe dừng lại.

"Ai giao cho các ngươi?"

"Người giữ đường."

"Người ấy có tên không?"

Kẻ cầm gỗ khắc liếc bạn mình, không đáp. Câu hỏi đó không nằm trong phần việc của họ.

Tần Sách đã xuống khỏi xe, đứng lệch về bên phải. Vai trái hắn vẫn quấn băng dày, cánh tay buông sát hông. Hắn không đặt tay lên kiếm, chỉ để bàn chân phải mở rộng nửa bước. Kẻ cầm gậy nhìn vai hắn, rồi nhìn xuống cánh tay đang thõng, và Lục Dạ thấy khóe mắt gã giãn ra. Gã đã tính ra rằng người này chỉ còn một tay.

Lục Dạ không muốn để phép tính ấy kịp thành quyết định.

"Đường này nối vào đường chính," hắn nói, giọng bình thản như đang hỏi giá. "Còn lối phụ thì không có ai xây, không có ai giữ. Các ngươi thu phí trên đất của ai?"

"Ngươi hỏi nhiều quá."

"Ta hỏi để biết nên trả cho ai."

Kẻ cầm gậy nhích lên một bước. Gậy sắt cọ vào ván, tiếng cạo khô khốc.

Đúng lúc đó, phía sau xe vang lên tiếng bánh lăn.

Một chiếc xe chở da thú xuất hiện ở khúc quanh, kế đó là hai chiếc xe gỗ. Không ai trong số họ cùng đoàn với Lục Dạ. Họ chỉ là những người đã quen với lối phụ, và tình cờ đến ngã ba cùng một lúc. Người lái xe da thú kéo cương dừng lại khi thấy tấm ván, nhìn hai gã thu phí, rồi nhìn sang Lục Dạ.

Không ai nói gì. Người lái xe gỗ thứ nhất xuống đất, bước ra đứng cạnh bánh xe. Người thứ hai làm theo, tay cầm xẻng. Ba, rồi bốn người. Họ không chặn đường, không rút vũ khí, chỉ đứng thành một hàng lỏng lẻo phía sau xe Lục Dạ, như những người cùng đợi đến lượt qua.

Kẻ cầm gỗ khắc đếm nhanh. Sáu người, ba xe, một chiếc xe khác của Lục Dạ. Nếu đánh nhau, họ sẽ không thắng, mà dù thắng cũng chẳng kiếm được bao nhiêu.

"Đường chính có người giữ," kẻ cầm gậy nói, giọng đã hạ xuống. "Đường phụ rồi cũng sẽ có."

"Khi nào có thì ta trả," Lục Dạ đáp. "Hôm nay chưa có."

Gã cầm gậy nhìn hắn thật lâu. Sau đó gã đá vào cọc, kéo tấm ván sang bên, đủ rộng để xe lọt qua. Không ai thu đồng nào.

Xe Lục Dạ qua trước. Đến khi ra khỏi tầm tai của hai gã, Tần Sách mới lên tiếng:

"Chúng sẽ quay lại."

"Ta biết."

"Với nhiều người hơn."

"Có thể." Lục Dạ nhìn lại tấm ván qua vai. "Nhưng hôm nay có sáu người đứng sau xe ta mà không ai phải nhờ. Đó là điều ta cần nhớ."

Hắn không nói ra điều còn lại: Tấm ván mới đóng nghĩa là lối phụ đã bắt đầu bị nhìn thấy. Từ giờ, không chỉ những người cần đi qua mà cả những kẻ muốn kiếm lợi cũng đã biết nó tồn tại.

Chợ phía nam đông hơn hắn nhớ. Lều vải dựng kín hai bên đường, tiếng kim loại va nhau lẫn với tiếng người trả giá, mùi da thuộc và muối trộn vào khói bếp. Lục Dạ dắt xe qua hai dãy quầy, tránh đường chính, rẽ vào một ngõ nhỏ dẫn tới dãy kho phía sau.

Đặng Kỳ đang ngồi sau chiếc bàn thấp trong kho, một cuốn sổ dày mở trước mặt. Ông ta là người gầy, tóc điểm bạc, đôi mắt sắc đến mức cả khi cười cũng như đang đếm gì đó. Nhìn thấy Lục Dạ bước vào, ông ta khép sổ, không đứng dậy.

"Muộn."

"Đường xấu."

"Ta biết. Mưa đầu nguồn." Kỳ ra hiệu cho người giúp việc mở thùng. "Sáu cân hạng hai?"

"Sáu cân."

Người giúp việc đổ quặng ra tấm vải, ông ta cầm từng khối lên soi, gõ, nghe tiếng. Sau đó đặt xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.

"Giá cũ ta không giữ được. Trễ mất mấy ngày, ta đã phải nhường chỗ cho người khác."

Lục Dạ đã đoán trước câu này. Hắn không phản đối ngay mà kéo ghế ngồi xuống.

"Ông giữ chỗ không hạn. Chính ông nói thế."

"Không hạn về chỗ. Không hạn về giá thì ta chưa nói."

"Vậy là ông đã đổi điều kiện sau khi ta rời đi."

Kỳ nhếch môi. "Ngươi nói chuyện như người có sổ."

"Ta có." Lục Dạ đặt cuốn sổ lên bàn, không mở, chỉ để cho Kỳ thấy bìa. "Ông có sáu cân hạng hai đúng như hẹn, chất lượng không đổi. Ông không mất gì. Nếu giảm giá, ta là người chịu tổn thất từ việc đường xấu, còn ông là người hưởng lợi. Ta không nghĩ ông muốn người bán mang hàng đi nơi khác lần sau."

Kỳ nhìn hắn, im lặng. Người giúp việc đứng lùi ra xa.

"Nhà ngươi đã giao bốn cân hạng một cho Trần Khải," Kỳ nói, giọng bình thường như đang bình luận thời tiết. "Nguồn quặng thứ hai, chính ngươi báo cho ta biết trước. Rồi hàng tốt nhất đi đâu?"

"Khải có hạn bảy ngày. Ông thì không."

"Nghĩa là ta chờ."

"Nghĩa là ông không bị ép." Lục Dạ ngừng một nhịp. "Nếu ông muốn, lần sau có hạng một, ta báo cho ông biết trước Khải một ngày. Không hứa số lượng, không hứa giá."

Kỳ cười, lần này nụ cười thật hơn. "Ngươi mặc cả khó hơn người buôn thật."

"Ta chưa nói mình là người buôn."

Ông ta gõ ngón tay xuống bàn thêm hai nhịp, rồi gật đầu. Giá giữ nguyên như thỏa thuận ban đầu. Kỳ đẩy túi tiền qua bàn, Lục Dạ đếm hết một lượt trước khi cất đi.

Khi hắn đứng dậy, Kỳ nói thêm, giọng thấp hơn:

"Có người đến hỏi về nguồn quặng của ngươi."

"Ai?"

"Không xưng tên. Hỏi ba lần trong tuần. Ta bảo không biết."

Lục Dạ gật đầu, không hỏi thêm. Ông ta nói thế là đủ. Điều hắn cần biết là có kẻ đang nhìn theo hướng quặng, và Kỳ đủ khôn để không nói thêm.

Hai ngày sau đó là hai ngày của bánh xe.

Lục Dạ dắt chiếc xe tới một xưởng nhỏ ở rìa chợ, nơi một ông thợ già đang mài lưỡi cưa. Ông ta đi quanh chiếc xe một vòng, gõ vào trục, cúi nhìn khung gầm, đưa tay sờ các mối nối.

"Trục này từng gãy."

"Ta biết."

"Khung cũng từng vá."

"Ta biết."

"Vậy sao còn dùng?"

"Vì rẻ, và vì ta biết nó hỏng ở đâu."

Ông thợ ngẩng lên, cười khẽ. Ông ta đưa ra ba phương án: Thay cả trục và khung bằng sắt mới, tốn kém và mất mười ngày; thay riêng trục, nhanh hơn nhưng khung vẫn yếu; hoặc gia cố những chỗ hay hỏng bằng thanh sắt và gỗ cứng, không đẹp nhưng dùng được.

Lục Dạ chọn phương án thứ ba. Số tiền vừa nhận từ Kỳ và Khải không đủ để thay xe mà vẫn giữ vốn quay vòng. Hắn cần xe chạy được hơn là xe đẹp.

Trong lúc chờ, hắn đứng cạnh thợ, chỉ vào khoang hàng.

"Chia ba ngăn được không?"

"Để làm gì?"

"Nếu một kiện đổ, hàng không kéo lệch cả xe."

Ông thợ nhìn hắn lâu hơn. "Ngươi đã từng mất hàng."

"Đã từng."

Không ai nhắc thêm. Nhưng Tần Sách, đứng tựa cột cửa, nghe rõ từng chữ. Trận phục kích trên tuyến trước vẫn còn đó trong trí nhớ ba người, chưa ai nói ra.

Khi xe được đưa trở lại, nó không đẹp hơn, cũng không nhanh hơn. Trục có thêm thanh sắt dày, hai bên bánh có thanh giữ, khoang hàng chia thành ba ngăn bằng ván gỗ cứng. Lục Dạ thử đặt từng kiện lên từng vị trí, đổi chỗ hai lần rồi mới siết dây.

Trong thời gian đó, Mộc Ly ngồi nghỉ trong gian trọ nhỏ Lục Dạ thuê gần chợ. Nàng không ra ngoài, không dùng phép, chỉ ăn và ngủ. Đến ngày thứ hai, sắc mặt nàng hồng hơn, đầu ngón tay không còn run. Nàng thử dẫn một sợi nước nhỏ chảy quanh ngón tay, giữ đến mười nhịp thở, rồi thu lại.

"Đủ cho một phép nhỏ," nàng nói. "Chưa đủ cho hai."

Tần Sách thay băng cho chính mình bằng tay phải, chậm và vụng. Vết thương đã khô miệng, da xung quanh bớt đỏ. Hắn cử động vai trái thử, mặt hơi nhăn.

"Còn đau?"

"Đau. Nhưng nhấc được."

Lục Dạ thuê một kho nhỏ gần chợ, chỉ đủ chứa vài chục kiện hàng. Hắn không chất đầy, chỉ để đúng lượng cần cho hai ba chuyến để không phải quay về trạm mỗi lần. Người trông kho nhận công theo ngày, hàng mất thì phần thiệt thuộc về hắn theo điều đã thỏa thuận với chủ kho. Mọi điều kiện được nói rõ trước khi đặt hàng xuống.

Ngay ngày đầu, một người vận chuyển tới hỏi có thể gửi nhờ vài kiện không.

"Được," Lục Dạ đáp. "Trả công đủ cho người trông kho. Không thêm."

"Nếu ta đi lối phụ?"

"Cũng được. Đường còn xấu."

"Các ngươi sửa?"

"Không chỉ ta."

Người kia nhìn ra ngoài. Ba chiếc xe đang đợi ở đầu ngõ, một xe gỗ, một xe muối, một xe da thú. Đều đi cùng một tuyến.

"Nếu ta góp tiền sửa một đoạn thì sao?"

Lục Dạ nhìn hắn một lúc. "Góp vào đoạn nào thì ghi rõ đoạn ấy. Người nào đi thì người ấy hưởng. Ta không giữ quyền gì trên đoạn đó, ông cũng không."

Người kia gật đầu. Lục Dạ ghi lại khoản đóng góp, ghi đoạn đường, ghi tên. Đó là lần đầu tiên có người bỏ tiền vào con đường mà hắn đang dùng, không phải để mua hàng, không phải để đầu tư vào hắn, chỉ vì muốn lần sau xe mình qua được.

Chuyến hàng còn lại của hắn, gồm số thép vụn và ít dây da, được chia làm ba phần. Một phần cho xe hắn. Một phần đi theo đường chính qua tay một người vận chuyển quen. Phần cuối gửi kho.

Tần Sách không thích cách chia này.

"Tự chở hết thì lời nhiều hơn."

"Đúng."

"Vậy sao không làm?"

Lục Dạ siết nút dây cuối. "Xe ta hỏng, cả chuyến nằm lại. Xe người khác hỏng, ta mất một phần."

"Nhưng không mất hết," Mộc Ly nói.

"Không mất hết."

Không phải hắn muốn phức tạp hóa mọi thứ. Sau trận phục kích trên tuyến trước, hắn hiểu một phương tiện, một tuyến, một kho có thể khiến toàn bộ công sức biến mất trong một lần. Chia ra tốn thêm, nhưng đổi lại một sự cố không còn đủ sức kéo cả chuyến xuống theo.

Sáng ngày thứ ba, Lục Dạ đứng ở cổng chợ, tay đã tháo băng, để lộ một vết sẹo mảnh chạy ngang lòng bàn tay. Sổ của hắn ghi rõ những gì đã xong: Sáu cân hạng hai đã giao, tiền đã nhận, xe đã sửa, kho nhỏ đã thuê, hàng đã chia.

Còn một dòng chưa gạch.

Lạc Nhu. Hạn ba ngày của nàng.

Hắn tính lại số ngày từ lúc rời thác rễ. Con số không đẹp. Từ hố cạn về trạm, trạm ra lối phụ, cầu gỗ, ngã ba, chợ, xưởng xe, hai ngày chờ đợi. Hạn của Lạc Nhu đã cạn hoặc sắp cạn. Hắn đã chọn hố cạn vì bốn cân hạng một là thứ có thời hạn và có giá. Khe đá không có thời hạn cứng, nhưng có người đang chờ, và cái giá của việc chờ đó không ghi trong sổ nào.

Hắn không hối hận. Nhưng hắn biết mình phải trả giá cho lựa chọn ấy.

Tần Sách bước tới bên cạnh, đã buộc lại kiếm ngang lưng. "Xe sẵn sàng."

"Mộc Ly?"

"Ngồi phía sau. Nói đủ dùng một phép."

Lục Dạ gật đầu. Hắn leo lên ghế đánh xe, nắm cương bằng tay đã lành, nhìn con đường trước mặt. Từ cổng chợ, tuyến lớn và lối phụ tách ra ở phía xa, hai vệt bánh xe song song nhau, một vệt rộng và sâu, một vệt hẹp và nông. Cả hai đều có người đi.

"Về thác rễ," hắn nói. "Đi lối phụ."

Ngựa bước. Bánh xe lăn qua cổng chợ, qua dãy lều cuối cùng, rồi rẽ vào con đường đất nơi hôm qua còn chưa có ai. Hôm nay đã có hai chiếc xe đi trước, dấu bánh còn ướt.

Không ai đi cùng hắn. Họ chỉ đang đi trên cùng một con đường.

Mái nhà chợ phía nam khuất dần sau khúc quanh. Con đường phụ trải ra trước mặt, hai bên là bụi cây thấp và những mảng đất còn ẩm sau trận mưa hôm trước.

Lục Dạ cầm cương. Con ngựa mới mua bước đều, móng gõ lên đất cứng nghe chắc hơn hẳn lúc đi lên. Trục xe đã thay, bánh đã siết lại, tiếng kẽo kẹt quen thuộc mấy ngày nay biến mất. Hàng chia thành nhiều phần, buộc rải khắp thùng xe, không phần nào đè lên phần nào.

Tần Sách ngồi ở phía trước, bàn tay phải đặt trên chuôi kiếm. Vai trái hắn vẫn cứng, cánh tay chỉ nâng lên được nửa chừng rồi chững lại. Phía sau, Mộc Ly ngồi dựa vào kiện hàng, sắc mặt đã khá hơn nhưng đầu ngón tay vẫn còn lạnh. Nàng chỉ dám giữ lại ma lực cho đúng một phép nhỏ.

Phía trước, hai chiếc xe khác đi cách nhau chừng ba chục bước. Chiếc đi đầu là xe muối đã cùng họ vượt cầu gỗ hôm trước. Chiếc đi sau chở những chum gốm chèn rơm dày, bánh xe nghiêng nhẹ mỗi khi qua chỗ gồ ghề.

Đến gần cầu, người lái xe muối ngoái lại, giơ tay chào. Lục Dạ gật đầu đáp lễ.

Cây cầu vẫn đứng vững. Những thanh gỗ thông khô hắn thay hôm trước đã sẫm màu vì ẩm, nhưng không nứt thêm. Xe muối qua trước, ván cầu rên khẽ. Xe gốm qua sau, chậm hơn. Đến lượt xe Lục Dạ, hắn xuống dắt ngựa đi giữa cầu để tải trọng dồn đều lên hai thanh dầm. Bánh xe lăn qua tấm ván cuối cùng, chạm xuống bờ bên kia.

Ngay sau cầu, con đường bị kẹp giữa hai bên địa thế. Bên trái là sườn đá dốc, rêu bám dày. Bên phải là con mương sâu, nước đục chảy chậm. Mặt đường chỉ vừa đủ cho một chiếc xe.

Xe muối đột ngột dừng lại.

Một thân cây to bằng vòng tay người nằm chắn ngang lối đi, gốc còn tươi vết chém. Không phải cây đổ vì mưa gió.

Lục Dạ ghìm cương. Hắn không nhìn thân cây mà nhìn sườn đá bên trái. Trên một mỏm đá cao hơn đầu người, cỏ khô bị đè xuống thành một vệt dài, vừa đủ cho một người nằm.

"Tần Sách."

"Thấy rồi." Tần Sách không quay đầu. "Bên phải cũng có."

Mộc Ly nhìn theo hướng hắn. Sau lớp lau lách bên kia mương, một chiếc mũ vải thấp thoáng rồi biến mất.

Từ sườn đá, một viên đá rơi xuống, đập vào thùng xe muối. Người lái xe kêu lên, ôm đầu cúi xuống. Viên thứ hai bay tới, xé gió sát tai con ngựa kéo xe gốm khiến nó hí lên, chồm hai chân trước.

"Ném đá bằng dây quăng," Lục Dạ nói nhanh. "Ép xe sát chân dốc. Ở dưới mỏm đá, họ không ném xuống được."

Hắn giật cương, đưa xe tiến sát vào chân sườn đá cho bóng dốc phủ lên thùng xe. Người lái xe muối hiểu ngay, kéo xe của mình lùi vào theo. Xe gốm chậm một nhịp, viên đá thứ ba đập vỡ một chiếc chum, mảnh gốm vung ra đầy đường.

Lúc ấy, năm người từ hai phía bước ra.

Ba kẻ từ sau thân cây, hai kẻ vượt mương từ bên phải. Trong ba kẻ đầu, Lục Dạ nhận ra gã cầm mã tấu có cổ tay quấn vải, chính là kẻ bị Tần Sách đánh rơi vũ khí ở đoạn xe lật hôm trước. Gã đi giữa, hai tên cầm giáo ngắn kẹp hai bên. Hai kẻ vượt mương thì một người cầm gậy sắt, người còn lại tay không, áo choàng dài lết trên đất ướt.

"Đường này có người giữ," gã cổ tay quấn vải gằn giọng. "Muốn đi thì để hàng lại."

Tần Sách nhảy xuống xe, tra tay phải vào chuôi, kiếm ra khỏi vỏ một tấc rồi dừng.

"Ngươi vẫn chưa học được cách nói chuyện."

Gã kia cười lạnh, đưa mã tấu lên.

Kẻ áo choàng dài quỳ một gối, lòng bàn tay áp xuống mặt đường.

Mặt đất dưới bánh xe muối bỗng mềm ra. Đất ướt sệt lại thành bùn lỏng, bánh xe chìm xuống nửa vành, ngựa hí lên, bốn chân trượt trong lớp bùn vừa mọc ra như từ hư không. Một phép nhỏ, thô ráp, nhưng đủ để khóa cứng chiếc xe giữa đường.

Hai tên cầm giáo lao tới cùng lúc.

Tần Sách đón đầu. Hắn không lùi, cũng không đỡ trực diện. Mũi giáo thứ nhất đâm thẳng vào ngực, hắn nghiêng vai phải, để lưỡi giáo trượt qua sát áo, cổ tay xoay nửa vòng, kiếm gạt ngang thân giáo rồi chém xuống. Cán giáo gãy làm hai. Gã cầm giáo chưa kịp hiểu chuyện gì thì cạnh kiếm đã đập vào mạn sườn, đẩy gã văng vào sườn đá.

Tên giáo thứ hai đâm từ bên trái, đúng phía vai đau.

Tần Sách xoay người, tay trái theo phản xạ nhấc lên gạt vỏ kiếm. Cơn đau từ vai xé xuống tận khuỷu, môi hắn trắng ra. Vỏ kiếm chỉ kịp lệch mũi giáo một tấc, đầu giáo rạch qua tay áo, để lại một vệt máu mỏng.

Hắn không kêu. Hắn cắn răng, bước dài một bước về phía trước, vào trong tầm giáo, nơi cán dài không còn dùng được. Chuôi kiếm nện vào cổ tay đối phương, ngọn giáo rơi xuống bùn, khuỷu tay hắn tiếp theo đập vào cằm gã. Gã ngã ngửa, không dậy nổi.

Lục Dạ không nhìn trận đánh của Tần Sách. Hắn nhìn kẻ áo choàng dài.

Kẻ ấy vừa lồm cồm đứng dậy sau phép đầu, lùi về một tảng đá phẳng cạnh mương. Hắn ta lại quỳ xuống, bàn tay áp lên mặt đá. Lục Dạ đếm thầm. Từ lúc bàn tay rời khỏi mặt đất đến lúc nó chạm lại, khoảng mười lăm nhịp thở. Không có ma pháp nào hoàn toàn liên tục. Người này phải chạm đất để dẫn phép, và mỗi lần chạm phải đứng yên.

Xe muối đã lún ngập bánh. Nếu phép thứ hai rơi vào xe của hắn, ngựa sẽ ngã và cả xe hàng chia cẩn thận kia sẽ nằm lại giữa đường.

"Mộc Ly," hắn gọi khẽ. "Nàng còn một phép?"

"Một."

"Đừng dùng vào hắn. Hắn quỳ đúng chỗ mà ta muốn hắn quỳ. Khi ta bảo, hãy làm ướt sườn đá dưới chân hai kẻ cầm giáo cuối cùng."

Nàng gật đầu, đôi môi mím lại.

Lục Dạ với tay xuống thùng xe, kéo một cuộn dây buộc hàng, đầu dây có móc sắt vốn để kéo bao. Hắn thắt vòng, xoay cổ tay hai lần cho dây thẳng, mắt nhìn tảng đá cạnh mương.

Kẻ áo choàng dài đang khép tay chuẩn bị phép.

Lục Dạ ném.

Móc sắt vạch một đường thấp, quấn vào đai lưng kẻ kia, ghim chặt vào lớp vải dày. Hắn ngả người ra sau, giật mạnh bằng cả sức nặng cơ thể. Kẻ áo choàng bị kéo ngã khỏi tảng đá, bàn tay trượt khỏi mặt đất giữa chừng, phép bùn đứt ngang. Hắn ta rơi xuống mương, nước bắn tung, tiếng chửi bị nước bùn nuốt mất một nửa.

"Bây giờ."

Mộc Ly đưa tay về phía sườn đá. Một dải nước mỏng lướt qua mặt đá dốc, thấm vào lớp rêu. Nàng thở gấp, vai run lên vì vắt kiệt nốt phần ma lực cuối cùng.

Hai tên cầm gậy sắt và giáo vừa xông lên bám sườn đá để vòng ra sau xe. Chân họ đạp lên rêu, và chân họ trượt. Một tên ngã chúi xuống, đầu va vào đá. Tên còn lại quờ quạng túm rễ cây, nhưng gậy sắt tuột khỏi tay, rơi xuống sát bánh xe.

Còn lại một mình gã cầm mã tấu.

Gã nhìn quanh. Bốn người đã ngã, người thứ năm đang lội lên từ mương, ướt sũng, đứt hơi. Gã nghiến răng, lao thẳng vào Tần Sách.

Đây không còn là trận đánh của kẻ thu phí. Mã tấu bổ xuống một đường nặng, không kỹ xảo, dồn hết những gì gã còn lại. Tần Sách lùi nửa bước để lưỡi đao trượt qua ngực, rồi tiến ngược lên. Kiếm hắn hạ thấp, cắt ngang mép chân trước của gã. Không sâu, chỉ đủ để gã sụp một gối. Cạnh kiếm gõ vào cổ tay đã quấn vải, mã tấu rơi xuống lần thứ hai.

Mũi kiếm dừng lại trước cổ gã.

"Hai lần."

Gã ngước lên, mặt trắng bệch, không nói gì.

Lục Dạ bước tới, nhặt mã tấu, cây giáo gãy và gậy sắt, ném hết lên thùng xe của người lái xe muối. Người ấy vẫn ôm đầu, run rẩy, chưa dám ngồi thẳng.

"Đường này có người giữ," Lục Dạ lặp lại câu của gã. "Người giữ là ai?"

Gã cổ tay quấn vải im lặng một lúc, rồi cười khô khốc.

"Người giữ không phải để các ngươi biết."

Lục Dạ không hỏi thêm. Hắn không có bằng chứng nào để đoán và cũng không định gán cho ai. Hắn quay lại, cùng Tần Sách dùng dây buộc thân cây vào xe muối, còn con ngựa kéo xe gốm chịu tải phần còn lại. Ba con ngựa gắng sức. Thân cây dịch khỏi lối đi, rít trên mặt đá. Đường mở ra vừa đủ cho một chiếc xe.

Năm kẻ chặn đường bị trói tay vào nhau bằng đoạn dây thừa, đặt dưới chân sườn đá, nơi người qua đường sẽ thấy. Không ai lấy tiền của họ, cũng không ai đánh thêm. Trước khi rời đi, Lục Dạ bỏ lại một bình nước cạnh chân gã cổ tay quấn vải.

Người lái xe muối nhìn hắn, chưa hiểu.

"Nếu họ chết khát ở đây," Lục Dạ nói, "chuyện sẽ khó hơn là để họ sống."

Người kia không đáp, chỉ nhìn sang chiếc chum gốm vỡ nằm giữa đường, rồi nhìn hắn lâu hơn một chút. Ánh nhìn ấy đã khác so với lúc ở cây cầu.

Xe lăn bánh. Bùn do phép thuật vẫn còn trên đường, nhưng lớp đất đã bắt đầu se lại, để lại những vệt sẫm.

Tần Sách ngồi xuống phía trước, để mặc Mộc Ly kéo tay áo hắn ra. Vết rạch nhỏ, nhưng dây băng ở vai đã thấm màu đỏ mới.

"Đừng nhấc tay lên cao trong mấy ngày," Mộc Ly nói, giọng đứt quãng vì mệt.

"Ta đã nói ta đánh bằng tay phải."

"Ngươi đã dùng vỏ kiếm."

Tần Sách không cãi.

Nàng quấn lại lớp băng, đầu ngón tay vẫn run nhẹ. Nàng đã dùng đến phép cuối cùng, và trong người chẳng còn lại gì để phòng thân nếu có chuyện khác xảy ra. Nàng biết điều đó. Lục Dạ cũng biết.

Hắn cầm lại cương ngựa, không nhìn hai người.

Đường phụ chạy song song với dòng suối cạn, xuyên qua một dải rừng thưa. Bóng nắng đã dài, nghiêng qua những thân cây, đổ thành từng dải sẫm trên mặt đường. Xe muối và xe gốm đi ngay phía trước, thỉnh thoảng người lái xe muối lại ngoái nhìn phía sau như thể muốn chắc rằng xe Lục Dạ vẫn bám theo.

Đến một ngã ba nằm dưới chân đồi, con đường tách làm hai. Nhánh bên trái đi tiếp về hướng làng bên. Nhánh bên phải hẹp hơn, chạy về phía những vách đá có dây leo rủ như tấm rèm, nơi con thác rễ đã bắt đầu nghe tiếng nước.

Xe muối rẽ trái, không dừng. Người lái xe giơ tay chào một lần nữa rồi khuất sau khúc quanh.

Lục Dạ ghìm cương ở đầu nhánh phải. Tần Sách ngồi phía trước, tay phải vẫn để trên chuôi kiếm, vai trái buông lỏng theo cơn đau. Mộc Ly ngồi phía sau, hai tay ôm đầu gối, đầu ngón tay đã bớt lạnh nhưng chưa hết run.

Phía trước là đoạn đường cuối, còn chừng nửa buổi đi. Hàng còn nguyên, xe còn chắc, ba người còn đủ.

Hắn vỗ nhẹ vào cổ con ngựa, và xe lăn bánh vào nhánh đường dẫn về thác rễ.

Tiếng nước thác rễ vọng tới trước khi vách đá kịp hiện ra. Nửa buổi đường qua đi trong im lặng, chỉ có tiếng móng ngựa và tiếng dây buộc hàng cọ vào thùng xe. Xe vừa dừng trước kho ở chân vách thì một chiếc xe khác từ phía bắc lao về, bánh dính bùn đến tận trục, con ngựa kéo thở dốc, hai hông ướt đẫm.

Người lái nhảy xuống, ném sợi dây kéo lên thùng.

"Đường chính bị chặn."

Lục Dạ đặt kiện hàng đang bê xuống nền. "Chặn ở đâu?"

"Sau cổng đá phía bắc. Có chiếc xe hỏng nằm ngang đường, hai người đứng cạnh bảo đang chờ thợ tới sửa. Bốn xe kẹt lại phía sau, có hai xe chở hàng của khách ngươi."

"Từ bao giờ?"

"Từ lúc trời còn tối. Ta quay đầu ngay khi thấy không ai có ý định dọn."

Tần Sách vừa xuống xe, tay trái vẫn buông thõng. "Xe hỏng thật?"

Người lái nhún vai. "Ta không xuống xem."

Lục Dạ nhìn Mộc Ly. Nàng vẫn chưa hồi lại ma lực, sắc mặt nhợt hơn lúc rời chợ, nhưng gật đầu trước khi hắn kịp mở lời. Ma pháp của nàng không dùng được lúc này, còn mắt nàng thì dùng được, và hắn cần đôi mắt ấy.

Họ để hàng lại cho người giữ kho, đi ngựa không tải. Cổng đá phía bắc là hai tảng đá khổng lồ dựng đối nhau, giữa chừa một khe vừa đủ cho một xe. Qua khỏi khe, con đường mở ra một khúc thẳng khoảng năm mươi bước rồi bẻ cong theo chân núi. Đúng giữa khúc thẳng, chiếc xe hỏng nằm nghiêng, một bánh sau cắm xuống rãnh, thùng xe chắn kín lòng đường. Hai bên là vách dốc và sườn đất trơn, không xe nào vòng được.

Bốn xe kẹt phía sau đã ngừng máy từ lâu. Người đánh xe ngồi thành hàng trên mép đường, không ai nói gì.

Hai gã đứng cạnh chiếc xe hỏng, một người tay cầm búa, người kia tì lưng vào thùng xe, gương mặt bình thản như đang chờ mưa tạnh.

Lục Dạ không đi thẳng tới. Hắn bảo Mộc Ly đi vòng phía bánh sau, giả như tìm chỗ ngồi nghỉ. Nàng ngồi xuống bên rãnh, mắt lướt dọc trục xe, dừng lại ở chỗ bánh cắm xuống. Một lúc sau nàng ngẩng lên, ra hiệu bằng ba ngón tay rồi chỉ vào tay mình.

Lục Dạ hiểu. Hắn bước tới.

"Xe hỏng cái gì?" hắn hỏi.

Gã cầm búa nhìn hắn từ đầu đến chân. "Gãy trục. Đang chờ thợ."

"Thợ đến chưa?"

"Sắp."

"Sắp từ lúc nào?"

Gã dựa thùng xe khẽ nhếch môi, không đáp.

Lục Dạ cúi xuống nhìn bánh xe. Thay vì đầu trục gãy vụn như đáng ra phải thấy, chỗ tiếp giáp giữa trục và bánh còn nguyên, bề mặt gỗ sạch. Chốt hãm sắt cắm xuyên qua đầu trục không có ở đó. Trên lớp bùn cạnh bánh, một lỗ tròn nhỏ hằn rõ, vừa khít với chốt.

"Trục còn nguyên," hắn nói, đủ lớn để những người đánh xe phía sau nghe được. "Chốt bị rút."

Gã cầm búa đứng thẳng lên. "Ngươi nói gì?"

"Nói chuyện không cần thợ. Chỉ cần ai đó tra chốt vào."

Gã tì thùng xe đứng dậy, bàn tay lần xuống thắt lưng. Tần Sách đã đến bên cạnh Lục Dạ tự lúc nào, tay phải đặt lên chuôi, vai trái còn cứng.

Gã cầm búa bước lên một bước. Không nói gì, hắn vung búa từ dưới lên, nhắm thẳng vào hông Lục Dạ. Cú vung ngắn và gọn, của người quen dùng búa đập nhanh hơn là bổ mạnh.

Lục Dạ không có kiếm và không định đỡ. Hắn lùi nửa bước, để đầu búa lướt qua bụng áo, tay trái chộp lấy cổ tay đối phương rồi kéo theo hướng vung. Gã mất thăng bằng lao qua người hắn. Lục Dạ đẩy vai gã vào thùng xe, đập mạnh, tiếng gỗ rền lên. Búa tuột khỏi tay, rơi xuống lớp bùn.

Gã còn lại rút ra một con dao găm ngắn từ thắt lưng, bước nghiêng người tới trước, mũi dao chĩa vào bên sườn Lục Dạ đang bị quay lưng.

Tần Sách đi ngang qua trước Lục Dạ. Hắn không rút kiếm. Tay phải cầm cả vỏ lẫn kiếm, nện chuôi vào cổ tay gã dùng dao. Con dao văng xuống đá. Tần Sách xoay người, dùng thân kiếm vẫn nằm trong vỏ đập mạnh vào bên đầu gối đối phương. Gã khuỵu xuống, chưa kịp la thì vỏ kiếm đã áp lên gáy, ấn mặt gã xuống lớp bùn.

Hai gã nằm bẹp, thở dốc, không đứa nào còn sức gượng.

"Chốt đâu?" Lục Dạ hỏi.

Gã bị áp mặt xuống bùn nói lí nhí, nghe không rõ. Tần Sách nhấc vỏ kiếm lên một tấc.

"Trong thùng xe," gã nói. "Túi vải phía trong."

Lục Dạ trèo lên, lật tấm bạt. Chiếc túi vải nằm sát đáy thùng, bên trong là ba chốt sắt cùng một cuộn dây, không có gì khác. Hắn cầm một chốt xuống, tra qua đầu trục, dùng đầu búa vừa nhặt gõ hai nhát cho chặt.

Bánh xe nằm nghiêng trong rãnh không nhúc nhích. Chốt đã tra nhưng bánh vẫn kẹt vì đã lún sâu.

"Cần người," hắn nói với hàng người đánh xe phía sau.

Không ai đứng dậy ngay. Rồi người lái xe muối quen thuộc hôm trước, xe hắn nằm cuối hàng, từ từ đứng lên. Người ấy nhìn Lục Dạ một thoáng rồi quay lại vẫy tay gọi những người còn lại. Sáu người đến bám Thùng xe, Lục Dạ đặt đòn bẩy bằng thân cây gãy dưới trục. Tần Sách dùng vai phải đẩy thùng. Mộc Ly đứng cạnh rãnh, chỉ tay vào chỗ đất cần chèn đá.

"Một, hai."

Bánh xe rời khỏi rãnh, kéo lê một vệt bùn dài rồi bị đẩy lên lớp đất cứng. Chiếc xe hỏng xoay hết chiều ngang, nằm sát mép đường vừa đủ chừa lối.

Đường thông.

Bốn xe kẹt lần lượt nổ máy đi qua. Người lái xe muối dừng bên Lục Dạ, đưa tay xuống nắm cổ tay hắn một lần rồi buông, không nói gì, đánh xe đi tiếp.

Lục Dạ quay lại nhìn hai gã còn nằm dưới rãnh. "Ai bảo các ngươi dựng xe ở đây?"

Không ai đáp. Gã cầm búa quay mặt đi, gã bị Tần Sách ấn gáy nhắm mắt lại như thể ngủ. Lục Dạ không hỏi thêm. Hắn không có bằng chứng nào để gán cho ai, và hai kẻ này rõ ràng cũng chỉ là tay chân được thuê đứng chắn.

Hắn cầm hai chốt còn lại trong túi vải, bỏ vào áo. Chốt sắt cùng kiểu, cùng cỡ, chưa gỉ. Ai mua ba chiếc chốt mới để dựng một chiếc xe hỏng giả giữa đường thì không phải dân vận chuyển thông thường.

Hai gã bị trói vào bánh xe bằng cuộn dây trong túi. Khi Lục Dạ quay đi, gã cầm búa nói với theo, giọng khàn:

"Đường này không phải của ngươi."

"Ta biết," hắn đáp. "Vì vậy ta mới không chặn."

Hắn không nhìn lại.

Nắng đã nghiêng qua vách đá khi ba người vòng về kho thác rễ. Tần Sách đi giữa, bàn tay trái ôm chặt lấy vai, dây băng thấm mồ hôi. Mộc Ly đi sau cùng, bước chậm, mỗi lần bàn chân chạm đất lại thở ra một hơi khẽ.

"Ngươi biết chuyện này chưa xong," nàng nói.

"Biết."

"Ba chiếc chốt."

"Ba chiếc chốt," Lục Dạ lặp lại, bàn tay đút vào áo nắm lấy hai chiếc còn lại. "Ai đặt chúng chưa biết. Nhưng người đó cần đường này bị chặn đủ lâu để xe kẹt lại, hoặc đủ lâu để người ta nghĩ đến chuyện đổi tuyến."

Tần Sách lên tiếng: "Vậy ngày mai đến tìm người bán chốt?"

"Ngày mai xem kho phía đông trước."

Kho phía đông nằm ở đầu kia con đường, cạnh chợ nhỏ. Lục Dạ đến đó trước lúc trời tối. Cánh cửa khép hờ. Chủ kho đứng ngoài, hai tay xoắn vào nhau.

"Ta xin lỗi."

"Chuyện gì?"

"Kho này không thể chứa hàng của ngươi nữa."

"Có người thuê?"

Chủ kho không đáp.

"Tiền thuê ta còn hạn."

"Ta sẽ trả lại phần chưa dùng."

Lục Dạ nhìn gương mặt ông ta một lúc rồi gật đầu. Không tranh luận, không hỏi ai. Hắn nhận lại số tiền, đếm hai lần rồi bỏ vào túi.

Tần Sách bước theo sau, thấp giọng: "Hỏi ai ép ông ta?"

"Ông ta sẽ không nói."

"Vậy bỏ qua?"

"Không." Lục Dạ nhìn dãy kho tối om phía trước, hai cánh cửa cạnh đó cũng đóng. "Nhưng đó không phải chuyện để hỏi ở đây."

Trong túi hắn, hai chiếc chốt sắt cọ vào nhau khe khẽ. Hắn dừng bước, nhìn xuống con đường đất dẫn về thác rễ, nơi Lạc Nhu đã chờ sẵn với vài người cần hàng ngay đêm nay.

Đêm ấy kho thác rễ sáng đèn muộn. Lạc Nhu đứng ở cửa từ lúc nào, hai tay khoanh trước ngực, sau lưng là ba người vận chuyển đang ngồi bệt xuống nền đá, cần muối và dây cho chuyến sớm.

Lục Dạ bê từng kiện ra, đếm, ghi, trao tay. Hàng đi hết trước khi đèn dầu cạn nửa. Ba người rời đi, Lạc Nhu ở lại.

"Kho phía đông đóng rồi?" nàng hỏi.

"Ngươi nghe nhanh."

"Chợ nhỏ chỉ có bấy nhiêu tai." Nàng gỡ tay ra, chỉ về phía đông nam. "Sau chợ có bãi đất bỏ hoang, cạnh đó là một lối mòn nối tới khe đá chảy xuống vùng thấp. Người ta gọi là đường thứ ba, nhưng chẳng ai dùng. Xe nặng vào là mắc bánh."

"Ngươi từng đi?"

"Một lần, bằng chân." Nàng nhún vai. "Nước ở đó có chuyện lạ. Ta chỉ biết vậy."

Lục Dạ không hỏi thêm. Hắn liếc sang Tần Sách đang ngồi dựa cột, tay trái áp vào ngực, rồi sang Mộc Ly đã ngủ gục bên bàn, hai tay xếp dưới cằm. Ma lực của nàng chưa về. Hắn không đánh thức nàng.

Rạng đông, sương còn đọng trên cỏ, ba người đã đứng ở đầu lối mòn. Lối vào hẹp, cỏ mọc cao quá thắt lưng, mặt đất bị nước xói thành những rãnh sâu chạy chéo nhau như vết móng. Một chiếc xe chất đầy hàng vào đây, bánh sau sẽ rơi xuống rãnh ngay đoạn thứ hai.

Lục Dạ không nhìn chỗ bằng phẳng nhất. Hắn nhìn những vũng nước đọng, độ nghiêng của mặt đất và hướng bánh xe sẽ bị ép xuống khi mang tải.

"Không đi được," Tần Sách nói, đá một viên đá xuống rãnh.

"Bây giờ thì không."

Mộc Ly bước xuống mép đường. Nàng không có ma lực để thăm dò, nên rút từ bọc ra một thanh sắt nhọn dùng để thử đất, cắm xuống ở ba chỗ khác nhau rồi quan sát nước rỉ lên quanh lỗ. Ở chỗ thứ nhất, nước không lên. Ở chỗ thứ hai, nước lên chậm. Ở chỗ thứ ba, nước trào lên thành một vòng sẫm rộng bằng bàn tay chỉ trong vài nhịp thở.

"Nước không thoát đều," nàng nói. "Bên dưới có chỗ rỗng."

"Chỗ rỗng tự nhiên?"

"Ta không chắc. Đất ở đây xốp bất thường."

Lục Dạ đi dọc theo hướng nước rỉ. Bên trái có một khe đá tự nhiên dẫn xuống vùng đất thấp. Nếu đào rãnh nối từ mặt đường sang khe ấy, nước sẽ thoát về đó thay vì ngấm dưới nền. Hắn cắm cọc đánh dấu tuyến rãnh, đo độ dốc bằng hai thanh gỗ và sợi dây có đeo hòn đá.

Khi hắn cúi xuống kéo dây, Mộc Ly bỗng giơ tay.

"Đứng yên."

Hắn cứng người.

Nàng không nhìn hắn. Nàng nhìn thanh sắt vẫn cắm nghiêng ở chỗ thứ ba, đầu thanh sắt đang rung. Rung nhẹ, rồi mạnh hơn, đều đặn như nhịp tim.

"Không phải ta," nàng nói khẽ. "Không có gió, không có ai chạm."

Tần Sách đã rút kiếm nửa thân bằng tay phải, chân lùi sang một bên cho khỏi phần đất rỗng. Ngay lúc đó, cách Lục Dạ chừng chục bước, một mảng đất nổi phồng lên, cỏ dựng đứng rồi nứt toác. Từ lòng đất, một cái đầu dẹt phủ vảy xám trồi ra, theo sau là thân dài bằng hai người nối nhau, từng tấm giáp chồng lên như ngói cũ. Không có mắt, chỉ có hai khe hở trên đỉnh đầu, và một hàm răng nhỏ nhọn xếp thành mấy lớp.

Nó không lao tới. Nó nghiêng đầu, khe hở trên đỉnh đầu hướng về phía Lục Dạ. Hắn nhấc chân, và cái đầu ấy lập tức xoay theo tiếng động.

"Nó nghe bằng đất," Mộc Ly thì thầm. "Đừng bước."

Con thú đào ngoi lên thêm một đoạn rồi phóng đi. Không phải phóng về phía người. Nó lao xuống lòng đất trước mặt Lục Dạ, và mặt đường sụp thành một hố tròn, nuốt nửa lối mòn. Lục Dạ ngả người ra sau, gót giày trượt trên bờ đất vỡ, tay chộp được cọc đánh dấu, treo lơ lửng trên miệng hố.

Từ trong hố, cái đầu thú trồi lên ngay dưới chân hắn.

Tần Sách nhảy tới. Mũi kiếm hạ thấp, chém ngang cổ con thú. Lưỡi kiếm trượt trên lớp vảy, tóe ra tiếng rít chói tai, chỉ để lại một vệt trắng. Con thú hất đầu, cú hất đẩy Tần Sách lùi ba bước, gót chân đào thành hai vệt dài trên đất.

"Vảy quá dày," hắn gằn. "Chém thẳng vô ích."

Lục Dạ đã leo lên khỏi miệng hố, tay áo rách, lòng bàn tay rướm máu vì cọc gỗ. Hắn đứng thẳng, không nhúc nhích, nhìn con thú đang lượn thân giữa lòng hố. Nó quay đầu về phía Tần Sách, chỗ vừa phát ra tiếng bước. Khi Tần Sách đứng yên, nó ngừng.

"Nó chỉ đuổi theo tiếng động," Lục Dạ nói, vẫn không cử động. "Ta không nghe nó thở, nên nó cũng không thấy hơi thở của ta."

"Vậy làm gì?"

"Ép nó ra khỏi đất cứng. Ở chỗ rãnh ta vừa cắm cọc, đất mềm và nông. Nó lặn xuống không được sâu."

Hắn không giải thích thêm. Hắn cúi xuống nhặt một hòn đá, nhắm về phía phải mép rãnh, ném. Hòn đá rơi xuống, gõ vào phiến đá mỏng ở xa.

Con thú xoay đầu, lao thẳng về hướng tiếng động. Thân nó cuộn qua mặt đất, vảy cày thành hai rãnh dài. Nó đâm đầu vào phần đất xốp nơi Mộc Ly vừa thử bằng thanh sắt, và lún ngập nửa thân trong lớp bùn sệt. Đất ở đây không chịu nổi sức nó, cũng không chịu nổi việc nó thoát xuống sâu hơn.

"Bây giờ," Lục Dạ nói.

Hắn xoay cuộn dây buộc hàng, đầu dây có móc sắt, vòng qua đỉnh đầu con thú rồi ném. Móc sắt cắn vào khe giữa hai tấm vảy sau gáy. Hắn ngả người, giật ngược. Con thú vùng lên, thân xoáy như con lươn bị tóm đuôi, nhưng chân Lục Dạ đã cắm chặt vào rễ cây bên bờ rãnh, dây căng đến mức đầu ngón tay hắn tím lại.

Cơn giật thứ hai gần như kéo hắn văng khỏi mặt đất. Tay hắn bật máu, sợi dây cắt sâu vào da.

"Tần Sách!"

Tần Sách đã chạy vòng sang bên hông. Hắn không nhắm cổ, không nhắm thân. Hắn nhìn thấy điều Lục Dạ nhìn thấy, khi con thú vươn cổ vùng ra, phần dưới hàm không có vảy chồng, chỉ có một mảng da mỏng, sẫm hơn phần còn lại.

Hắn nhảy lên. Chân phải đạp vào bờ rãnh làm điểm tựa, thân người vặn nửa vòng, kiếm giơ bằng một tay. Vai trái hắn giật thốn, cơn đau rút lên tận cổ, nhưng hắn không để tay trái nhấc lên. Mũi kiếm chúc xuống, đâm chéo vào mảng da dưới hàm, xuyên sâu tới chuôi.

Con thú co giật, cái đầu quật một lần rồi nặng nề đổ xuống bùn. Thân dài chậm chạp ngừng cựa.

Trong khoảnh khắc ấy chỉ còn tiếng thở dốc của ba người và mùi đất ẩm.

Tần Sách rút kiếm ra, ngồi thụp xuống mép rãnh, bàn tay phải run. Mộc Ly bước đến, không hỏi gì, chỉ kéo tay áo hắn xem vai trái. Lớp băng không toạc, nhưng đã thấm thêm vệt hồng.

"Ta không dùng tay trái," hắn nói, giọng khàn.

"Ta thấy."

Lục Dạ tháo dây khỏi con thú, xòe lòng bàn tay ra nhìn. Hai vệt cắt đỏ tươi chạy ngang. Hắn xé một mảnh vải từ vạt áo, quấn tay, buộc bằng răng.

Mộc Ly cúi xuống xem xác con thú, rồi nhìn hố sụt, lại nhìn sang những vũng nước lúc nãy. Nàng đứng lên, bước dọc theo đường hầm nó để lại. Hầm chạy chéo dưới nền lối mòn, khoét thành từng khoang rỗng, và ở mỗi khoang, nước ngấm qua rồi đọng lại.

"Đây là nguyên nhân," nàng nói. "Không phải đất xấu. Nó đào hầm dưới nền, nước chảy vào những khoang này rồi làm sụt."

"Vậy nếu chỉ đào rãnh mà không lấp hầm.."

"Nền vẫn sụp khi xe qua."

Lục Dạ nhìn hố sụt. Nếu không có con thú này, họ đã cắm cọc, chia tiền, đào rãnh cho cả tuyến, rồi đợi xe đầu tiên chìm xuống một khoang rỗng nào đó. Chuyện ấy sẽ chẳng ai biết được nguyên nhân.

Người chở muối tìm đến đúng lúc mặt trời đã lên quá đỉnh núi. Ông ta đứng ở đầu lối mòn, nhìn hố sụt, nhìn con thú đang nằm trên bờ, rồi nhìn Lục Dạ đang quấn tay.

"Cái gì đây?"

"Thứ đào hầm dưới đường."

"Chết rồi?"

"Chết. Nhưng hầm còn." Lục Dạ chỉ tay xuống lòng đất. "Trước khi sửa phải lấp. Cần đá, đất sét và người."

Người kia trầm ngâm rất lâu. Ông ta đưa tay xoa cằm, cúi xuống bốc một nắm đất lên xem, bóp thử. Nắm đất vỡ vụn.

"Ta đi gọi thêm hai người," cuối cùng ông ta nói. "Ngày mai mang xẻng."

"Chi phí chia theo số chuyến. Ai không đi thì không phải trả."

"Ta hiểu." Ông ta nhìn xuống con thú lần nữa. "Ngươi không cần cái xác?"

"Vảy dày, ta chưa biết dùng được không. Ông muốn thì lấy."

Người chở muối im lặng, rồi gật đầu, quay đi.

Hoàng hôn phủ lên bãi đất bỏ hoang, kéo dài bóng ba người trên mặt lối mòn. Lục Dạ cắm lại cọc đánh dấu tuyến rãnh, ghi vào sổ chỗ hố sụt, chiều dài đường hầm và loại thú đã đào nó. Tần Sách khoác kiếm lên vai phải, đứng dậy một cách khó nhọc. Mộc Ly đi sau cùng, mang theo thanh sắt thử đất.

Họ để con thú lại bờ rãnh và quay về hướng thác rễ. Hố sụt mở tròn sau lưng, tối như miệng giếng.

Đêm qua đi hết trong tiếng ngáy khẽ của Tần Sách. Hừng đông vừa nhuộm xám mép vách đá thì ngoài cửa kho thác rễ đã có tiếng bánh xe cọc cạch. Người chở muối đến trước hẹn, dẫn theo hai gã vác xẻng, một xe kéo chất đầy đá hộc và những cục đất sét vàng bọc trong vải ướt.

Lục Dạ đã đứng đợi ngoài cửa, lòng bàn tay quấn vải, vết cắt do dây thừng đã khô một lớp vảy mỏng. Hắn không nói nhiều, chỉ đưa cho mỗi người một mẩu than và một tấm ván đo, dặn cách đánh dấu khoang rỗng.

Ra đến bãi đất bỏ hoang, miệng hố sụt vẫn há tròn giữa lối mòn, xác con thú đào hầm nằm nguyên bên bờ rãnh, đã bắt đầu có ruồi. Mộc Ly bước xuống trước. Ma lực của nàng chưa về, nên nàng chỉ mang thanh sắt thử đất và một cuộn dây có buộc hòn chì. Nàng thả dây xuống hố, đếm nhịp, kéo lên xem vết ướt trên dây.

"Sâu chừng ba thân người," nàng nói. "Đây là khoang đầu. Từ đây hầm rẽ hai nhánh, một nhánh chạy dọc theo lối mòn, nhánh kia đi về phía khe đá bên trái."

"Nhánh nào lấp trước?"

"Nhánh dọc theo đường. Nhánh kia tạm bỏ, nó chạy dưới phần đất chưa ai định đi."

Lục Dạ đồng ý. Hắn chia người làm hai tổ. Hai gã vác xẻng cùng người chở muối xúc đá hộc thả xuống hố, từng lớp một. Tần Sách lãnh phần đầm nện, dùng cán gỗ dài đè xuống mỗi khi lớp đá được xếp phẳng, hoàn toàn bằng tay phải. Lục Dạ và Mộc Ly đứng bên miệng hố, một người ghi chép, một người thả dây kiểm tra mực đá.

Lớp đá thứ ba vừa đầm xong thì thanh sắt cắm ở mép hố bắt đầu rung.

Mộc Ly giơ tay. Cả nhóm ngừng thở.

Nhịp rung không đều như hôm qua. Nó nhanh, nhẹ, rối loạn, như mấy ngón tay gõ trên mặt trống. Rồi cách chỗ lấp đá chừng hai chục bước, một mảng cỏ nứt ra, đất bật lên thành cụm, và một cái đầu nhỏ hơn hẳn con trước chui ra, chỉ dài chừng một sải tay, lớp vảy còn mềm, màu xám sáng hơn.

"Con non," Mộc Ly thì thầm.

Con non không đứng yên. Nó phóng vọt ra khỏi lỗ, vảy lướt qua mặt đất như cá qua nước, lao thẳng vào chỗ tiếng đầm của Tần Sách. Hai gã vác xẻng hét lên, ngã dúi vào nhau. Người chở muối vung xẻng đập xuống nhưng trượt, lưỡi xẻng chỉ cày một đường vào đất.

Tần Sách lùi một bước, cán gỗ dài trên tay. Con non chồm lên, hàm răng nhỏ xếp lớp nhắm vào cổ chân hắn. Hắn xoay cán gỗ ngang người, đầu cán nện xuống hàm dưới, chặn nó ngay giữa cú chồm. Tiếng va vang lên như hai khúc gỗ đập nhau. Con non văng ngược ra sau, lăn hai vòng, xoay đầu lao lên lần nữa.

Nhưng lần này nó không nhắm vào Tần Sách. Hai khe hở trên đỉnh đầu nó chĩa về phía những người đang chạy loạn, về phía tiếng xẻng rơi và tiếng người thở hổn hển.

"Tất cả đứng im!" Lục Dạ quát.

Hai gã vác xẻng sững lại, chân còn đang nhấc dở. Người chở muối bịt miệng. Chỉ còn tiếng gió lùa qua rãnh.

Con non ngoái đầu sang trái rồi sang phải, không tìm được nguồn tiếng, vảy trên lưng dựng lên từng tấm. Nó lùi lại một bước, hai bước, trườn tới chỗ đất mềm cạnh hố sụt.

Lục Dạ nhìn vào hố, nhìn lớp đá vừa đầm, rồi nhìn thanh sắt vẫn cắm nghiêng. Hắn nhặt một hòn đá cỡ nắm tay. Nhắm vào thanh sắt, hắn ném.

Đá đập vào thanh sắt, kêu keng một tiếng chói tai.

Con non xoay người, lao về phía tiếng động. Nó đâm vào lớp đá hộc vừa xếp, phần đầu chui giữa hai tảng đá, thân nhỏ vặn vẹo. Lớp vảy mềm trên lưng bị đá mài, để lộ mảng da hồng.

"Tần Sách. Dưới hàm."

Tần Sách đã đứng cạnh nó. Hắn không rút kiếm. Hắn nhấc cán gỗ, dồn sức vào cánh tay phải, bổ chéo xuống chỗ hai tảng đá kẹp lấy cổ con non. Tảng đá trên lăn xuống, đè nghiến lên phần thân sau. Con non giãy một lần, hai lần, rồi nằm im, răng nhỏ vẫn nghiến chặt giữa hai phiến đá.

Không ai nói gì. Người chở muối cúi xuống nhặt cái xẻng rơi, tay ông run.

Mộc Ly lại gần, quỳ xuống bên con non. Nàng dùng đầu thanh sắt gạt lớp vảy mềm trên lưng, rồi nói khẽ:

"Nó mới nở chưa lâu. Con lớn hôm qua canh một ổ."

Lục Dạ ngẩng nhìn nhánh hầm chạy về phía khe đá. "Còn ổ nào khác nữa không?"

"Không biết. Nhưng nếu còn, nhánh đó là chỗ chúng ở."

Lục Dạ không ra lệnh gì thêm. Hắn ngồi xổm xuống mép khoang, dùng dây có hòn chì thả sang nhánh hầm thứ hai, nghe tiếng chì chạm đất. Dây kéo lên khô ráo. Không có nước, không có hơi lạnh. Khoang trống, không có tiếng động.

"Sạch," Mộc Ly nói, cúi nhìn sợi dây. "Không còn gì."

"Vậy lấp nốt."

Họ làm việc tới khi mặt trời lên đỉnh rồi lại xuống. Đá hộc, đất sét, lớp đầm, ba lượt liền nhau. Người chở muối lấy khăn buộc quanh cổ để chặn mồ hôi, không kêu một tiếng. Hai gã vác xẻng đã bớt lóng ngóng, biết đứng cách nhau một sải tay mỗi khi Tần Sách đầm.

Khi bóng nắng nghiêng hẳn qua vách đá, khoang thứ nhất đã đầy tới miệng. Lục Dạ nhúng mảnh vải vào xô nước lấy từ rãnh, lau tay, rồi nhìn mặt đất đã được san phẳng, màu đất sét vàng lộ ra giữa cỏ dại.

Người chở muối đặt xẻng xuống, lấy từ trong áo một túi vải nhỏ đặt lên bờ rãnh.

"Không nhiều," ông nói. "Ta góp phần công của hôm nay."

Lục Dạ nhìn túi vải. "Chi phí đã chia theo số chuyến. Ông chưa đi chuyến nào."

"Ta sẽ đi."

Hắn nhận túi vải, không nói lời cảm ơn, chỉ lấy tờ giấy và cây bút than ra, ghi tên người chở muối, số tiền, và dòng chữ "lấp khoang thứ nhất". Hai gã vác xẻng thấy vậy, lặng lẽ móc túi lấy vài đồng lẻ đặt cạnh. Lục Dạ ghi tiếp.

Tần Sách ngồi bệt xuống bờ rãnh, tay phải buông cán gỗ, mồ hôi chảy dọc gò má. Vai trái của hắn không rỉ máu nữa. Mộc Ly ngồi cạnh, khuỷu tay chống lên gối, ngón tay vẫn còn lạnh.

"Ngày mai lấp nhánh dọc," nàng nói. "Nhánh còn lại để sau."

"Ngày mai." Lục Dạ cất tờ giấy vào áo, chạm phải hai chiếc chốt sắt cọ nhau khe khẽ trong ngăn. Hắn không lấy ra.

Ba người đứng dậy. Người chở muối cùng hai gã kia kéo xe đá về hướng chợ. Trên mặt lối mòn, đất sét vừa đầm còn ẩm, in dấu hai hàng bánh xe mới.

Hừng đông chưa kịp đẩy sương khỏi bãi đất bỏ hoang thì người chở muối đã đứng sẵn ở đầu lối mòn, sau lưng là hai gã vác xẻng và chiếc xe kéo chất đá hộc. Mặt đất lấp hôm qua đã se lại, màu đất sét vàng ngả sẫm, in hai hàng vệt bánh xe khô cứng.

Lục Dạ bước lên đứng giữa khoang đã lấp, gót giày nện thử ba lần. Đất không lún, không phát ra tiếng rỗng. Hắn gật đầu rồi nhìn sang nhánh hầm còn lại, chạy dọc dưới lối mòn về phía bờ suối cạn.

Mộc Ly đã thả dây chì xuống lỗ dò đầu tiên. Nàng kéo lên, nhìn vệt ẩm trên dây, rồi dời sang lỗ thứ hai cách đó mười lăm bước.

"Hầm này nông hơn khoang hôm qua," nàng nói. "Có đoạn nền chỉ dày chừng một sải tay."

"Chịu nổi người đứng không?"

"Người thì chịu. Người mang xẻng và đá thì ta không chắc."

Lục Dạ chia nhánh hầm làm ba đoạn, đánh dấu bằng ba cọc gỗ. Họ đào từ đầu đoạn thứ nhất, mở miệng xuống hầm rồi thả đá hộc theo từng lớp, đầm bằng cán gỗ dài. Tần Sách vẫn chỉ dùng tay phải. Mỗi lần đầm xong, hắn đổi tay đỡ cán, để vai trái buông thõng cho đỡ đau, rồi nhích lên hai bước.

Đoạn thứ nhất xong khi nắng vừa leo khỏi ngọn cây. Đoạn thứ hai nằm sát nhất bờ suối, nơi lớp đất bên trên mỏng đến mức cỏ mọc thành từng túm rời, gốc lộ trắng.

Lục Dạ dừng trước cọc thứ hai.

"Không ai đứng thành hàng. Mỗi người cách nhau năm bước. Đá thả từ mép ngoài vào, không thả giữa."

Gã vác xẻng trẻ hơn nhìn chỗ đất trống trước mặt, do dự. "Đứng thưa thế, ai đưa đá cho ai?"

"Chuyền bằng dây."

Hắn cột một sợi dây vào cọc, kéo lên mép hầm rồi buộc thúng đá vào đầu dây để kéo từng thúng. Cách này chậm hơn, nhưng mỗi người chỉ đứng ở một điểm, không đi lại trên phần nền yếu.

Được hai lớp đá, Mộc Ly đang đứng cạnh cọc thì thanh sắt cắm ở mép hầm bắt đầu rung. Rung nhẹ, không phải nhịp gõ của thú, mà là những cú giật rời rạc như đất đang co lại.

"Không phải thú," nàng nói nhanh. "Nền đang tách."

Lời chưa dứt, một tiếng rạn khô vang lên. Từ chỗ gã vác xẻng trẻ đang đứng, một đường nứt mảnh bật chạy dọc theo cọc thứ hai. Gã cúi nhìn xuống, chưa kịp nhấc chân thì mặt đất dưới hắn sụp thành một vòng tròn, đất, cỏ và tảng đá vụn cuốn hắn xuống. Hắn rơi tới ngang ngực, hai tay bám vào bờ đất đang vỡ dần.

"Đừng vùng!" Lục Dạ quát.

Gã không nghe. Hắn đạp chân xuống, mỗi cú đạp làm bờ đất lở thêm một mảng. Đất bên dưới hầm bắt đầu trút xuống từng vốc, ép tay gã chặt vào vách sụt.

Lục Dạ ném cuộn dây. Đầu dây có móc sắt nhưng hắn không móc vào người gã. Hắn buộc cả đầu dây vào cọc thứ hai rồi quăng vòng dây sang để gã chộp lấy.

"Nắm vào. Đừng kéo, chỉ nắm."

Gã túm được dây, hai tay siết cứng. Vách hầm còn đang trút xuống. Tần Sách chạy tới, nằm rạp trên mặt đất cách mép sụt hai sải tay, bàn tay phải ghì gốc cọc để làm điểm tựa. Người chở muối và gã vác xẻng kia lao đến, cùng nắm đuôi dây.

"Kéo theo tiếng ta," Lục Dạ nói. "Một. Hai."

Dây căng. Gã vác xẻng trồi lên từng nấc, chân quờ quạng tìm chỗ bám. Đến lượt thứ ba, một khối đất lớn phía dưới lún xuống, kéo hắn giật ngược trở lại. Sợi dây trượt qua lòng bàn tay Lục Dạ, xé đúng vệt cắt cũ. Hắn nghiến răng, không buông.

Tần Sách đổi tay, lấy vai phải làm điểm tựa, kéo bằng cả thân người. Cơn đau từ vai trái làm gương mặt hắn trắng bệch, nhưng lần này hắn không dùng tay trái. Sợi dây căng thẳng, và gã vác xẻng bật lên khỏi lỗ sụt, lăn hai vòng trên mặt lối mòn rồi nằm ngửa, thở dốc, hai chân đầy đất.

Không ai nói gì. Chỉ có tiếng đất còn rơi rào rào xuống lòng hầm.

Lục Dạ xòe tay ra nhìn. Máu từ vết cắt cũ rỉ ướt cả lớp vải quấn. Hắn không quấn lại ngay. Hắn bước tới mép vòng sụt, cúi nhìn xuống, thả thanh gỗ đo xuống dò. Đáy hầm nằm sâu hơn hắn tưởng, và vách hầm ở đoạn này không có lớp đá cứng nào đỡ.

"Ta tính sai độ dày nền," hắn nói, không hướng vào ai. "Ta cứ tưởng chịu được người đứng cách nhau năm bước."

"Không phải lỗi ngươi," Mộc Ly đáp. "Đất bên này vốn xốp từ trước khi con thú đào hầm. Nó chỉ nới thêm."

"Vẫn là ta đặt người đứng đó."

Nàng không cãi. Lục Dạ đứng dậy, gọi gã vác xẻng trẻ đang ngồi ôm đầu gối. "Chân có gãy không?"

"Không." Gã nuốt khan. "Chỉ trầy."

"Nghỉ đến hết buổi. Ngươi đi ngồi dưới gốc cây kia."

Gã gật, nhưng vẫn ngồi nguyên. Người chở muối đặt tay lên vai gã rồi đỡ dậy.

Lục Dạ đổi cách lấp cho đoạn còn lại. Không ai đứng trên nền nữa. Họ dùng ván gỗ dài bắc ngang phía trên hầm, chia đều sức nặng ra hai bờ đất cứng, người đứng trên ván mà thả đá xuống từ đó. Hắn đo lại từng khoang bằng dây chì trước khi cho đá xuống. Mộc Ly dùng thanh sắt gõ vào lớp đất, nghe âm để biết chỗ nào còn rỗng.

Mất gần hết nửa ngày để lấp xong đoạn thứ hai. Đoạn thứ ba ngắn hơn, nằm trên nền chắc hơn nhiều, họ lấp một mạch không có chuyện gì xảy ra.

Đến khi bóng núi phủ kín nửa bãi đất, người chở muối đi lại dọc lối mòn, dùng gót giày và đầu xẻng gõ thử từng đoạn. Ông đi hết một lượt, quay lại chỗ Lục Dạ, không nói gì mà gật đầu một lần.

Hắn ghi vào giấy. "Nhánh dọc lấp xong. Sụt một chỗ ở đoạn hai, một người rơi, không bị thương nặng. Đổi cách đứng." Bên dưới, hắn thêm tên hai gã vác xẻng. Người chở muối cũng đặt vài đồng lẻ lên giấy.

Xe thử đi vào cuối ngày. Là chiếc xe chở gỗ của người quen, chỉ chất nửa tải. Người lái đánh xe rất chậm, đi hết lối mòn, bánh xe chạy qua đoạn hai mà không lún, chỉ để lại hai vệt nông. Anh ta dừng ở cuối tuyến, giơ tay ra hiệu.

Lục Dạ không đáp lại bằng vui mừng. Hắn ghi ngay vào sổ: Loại xe, lượng hàng, đoạn bánh qua. Giới hạn tải vẫn chưa biết.

Hoàng hôn ngả xuống khi ba người trở về kho thác rễ. Đèn dầu trên bàn đã có người thắp lên. Một gã đàn ông lạ mặt đang ngồi ở đầu ghế, áo vải xám, hai tay đặt gọn trên gối, không mang vũ khí. Người giữ kho đứng bên cạnh, tỏ vẻ khó xử.

"Hắn nói có việc hỏi giá," ông nói.

Người lạ đứng dậy, cúi đầu chào vừa đủ lễ. "Ta thay mặt ông Kha Bình hỏi thăm. Nghe nói các ngươi có số hàng dụng cụ sắt, vật liệu sửa xe và dây buộc. Ông ấy muốn biết giá."

Lục Dạ đặt tờ giấy xuống, vẫn đứng. "Giá bán lẻ theo từng lô."

"Nếu ông ấy mua toàn bộ?"

"Giá khác."

Hắn nói mức giá. Người kia hơi nhíu mày.

"Cao hơn."

"Bán hết cho một người thì ta mất những khách khác. Phần chênh là để bù cho phần đó."

"Ông ấy đủ sức mua hết."

"Ta biết." Lục Dạ nhìn hắn. "Nhưng ta còn muốn bán cho những chuyến sau."

Người lạ không nói nữa. Hắn cúi chào lần nữa, ra cửa. Tiếng bước chân nhỏ dần trên nền đá.

Tần Sách đợi tiếng bước chân biến mất mới lên tiếng, tay phải ôm lấy vai trái. "Hắn ra giá rồi. Không ép."

"Chưa ép."

"Ngươi nghĩ là gì?"

"Chưa nghĩ gì." Lục Dạ ngồi xuống, thả bàn tay rách xuống mặt bàn. Mộc Ly kéo hộp vải băng lại gần, nhưng hắn chưa mở. "Mấy chuyện vừa rồi chưa đủ để gán cho ông ta. Ta cần thấy ông ta làm gì tiếp."

Mộc Ly gỡ lớp vải cũ khỏi tay hắn, nhìn hai vệt cắt đã rách lại, rồi đổ nước sạch lên. Nàng không nói gì, chỉ băng lại thật chặt. Ma lực trong nàng vẫn chưa về, nàng biết, hắn cũng biết.

Ngoài cửa, tiếng xe chở gỗ đi ngang, bánh lăn êm hơn mọi hôm. Lục Dạ đặt tờ giấy góp tiền vào ngăn bàn, cạnh hai chiếc chốt sắt mà hắn vừa lấy từ áo ra.