- ★
Sương mù sáng sớm ở Thanh Vân Tông không mang lại cảm giác trong lành. Nó quyện lẫn mùi lưu huỳnh từ các hố xả thải linh lực và khí lạnh thấu xương xao động từ dãy núi lửa ngầm.
Hàng trăm quặng phu tạp dịch đứng xếp thành những hàng dài im lìm trước khoảng sân rộng của Chấp Sự Phòng. Mặt ai nấy đều xám xịt như tro tàn, hốc mắt thâm quầng và vai khom xuống dưới sức nặng của tấm thẻ gỗ đeo trước ngực. Đứng trên đài đá cao năm thước là Trương Chấp sự - một gã nam tử trung niên có thân hình mập mạp, khoác bộ đạo bào màu xám xanh của đệ tử Ngoại môn. Hắn cầm trên tay một cuốn sổ bọc da dê, ánh mắt đảo qua đám đông bên dưới như một gã đồ tể đang kiểm tra đàn lợn trước giờ mổ thịt.
"Hôm nay là ngày cuối tuần kiểm ngạch!" Giọng Trương Chấp sự vang lên, nhờ vào tu vi Luyện Khí Tầng Bốn mà âm thanh dội lại chói óc giữa các vách núi. "Ai thiếu một cân Hạ phẩm Linh thạch, cắt một nửa khẩu phần lương thực. Thiếu năm cân, phạt mộc trượng mười roi và đưa vào hầm quặng sâu độc độ hai! Kẻ nào dám cất giấu hay gian lận.. Thanh Vân Tông không thiếu chỗ chôn củi mục!"
Đám đông xôn xao một trận rồi chìm vào im lặng tuyệt đối. Sát khí vi diệu tỏa ra từ gã Chấp sự làm những thân thể suy kiệt run lên cầm cập.
Nhược Hải đứng ở giữa hàng. Anh hạ thấp vai, mắt nhìn xuống mũi giày thô ráp, điều hòa nhịp thở ở mức nông nhất để giấu đi dòng linh lực vừa ngưng tụ trong đan điền đêm qua. Luồng linh lực Luyện Khí Tầng Một được anh nén chặt vào mười hai kinh mạch, phủ một lớp hơi ẩm phàm nhân lên trên bề mặt.
"Ninh.. Ninh huynh.." Trần Tam đứng ngay sau lưng Nhược Hải, hai chân run rẩy không ngừng. Sắc mặt hắn trắng bệch, đôi môi mím chặt vì nỗi sợ hãi tột cùng. Túi da sau lưng Trần Tam chỉ có chừng mười lăm cân quặng thô - một con số chắc chắn sẽ đưa hắn vào đường chết.
Nhược Hải không quay đầu lại, chỉ thì thầm qua kẽ răng: "Im lặng. Đi sát sau lưng tôi. Khi nào tôi bước lên, cậu cứ làm theo đúng những gì tôi bảo."
"Kẻ tiếp theo! Số 407!"
Tiếng gã sai lầm gọi số vang lên. Nhược Hải bước ra khỏi hàng, cõng trên lưng chiếc gù gỗ sồi chứa hai viên Linh thạch thô đã tinh lọc tạp chất bề mặt và hai viên Linh thạch thô loại trung bình.
Trương Chấp sự nheo mắt nhìn Nhược Hải. Trong mắt gã, gã quặng phu mười tám tuổi này luôn là một kẻ khác biệt: Không rên xỉu, không van xin, và luôn hoàn thành vừa đúng chỉ tiêu tối thiểu.
Bộp!
Nhược Hải đặt chiếc túi da xuống đĩa cân làm bằng đồng thau.
"Số 407 - Ninh Nhược Hải. Tám cân Linh thạch thô loại tốt," gã sai lầm hô to, ánh mắt lộ vẻ ngạc nhiên. Tám cân cho một ngày làm việc là con số vô cùng ấn tượng đối với một tạp dịch dùng sức người thuần túy.
Trương Chấp sự bước tới, lấy chiếc gậy gỗ mun khều nhẹ vào khối quặng. Ánh mắt gã lóe lên một tia tham lam khi nhận ra hai khối Linh thạch bên trong có độ trong suốt cao hơn hẳn quặng thường.
"Ninh Nhược Hải," Trương Chấp sự cất giọng ồm ồm, bàn tay vuốt ve chòm râu ngắn. "Quặng này độ tinh khiết không tồi. Ngươi đào được ở khu vực nào?"
"Báo cáo Chấp sự," Nhược Hải chắp tay, cúi đầu một góc đúng bốn mươi lăm độ - độ nghiêng vừa đủ thể hiện sự kính trọng nhưng không lộ vẻ quỳ lụy. "Tiểu nhân may mắn đào trúng một mạch nhỏ ở sườn phía Đông hang số 7. Tuy nhiên địa tầng ở đó cực kỳ kém bền vững, vừa khai thác xong thì vách đá đã sập, toàn bộ mạch ngầm bị đá granit chôn vùi."
Đây là một câu trả lời được tính toán kỹ lưỡng. Anh vừa giải thích lý do có quặng tốt, vừa dập tắt ý định ép anh quay lại vị trí đó để khai thác thêm của gã Chấp sự.
Trương Chấp sự hừ lạnh một tiếng, không hoàn toàn tin tưởng nhưng cũng không tìm ra sơ hở. Gã thò tay vào túi áo, lấy ra một chiếc lọ sứ màu xanh lục quăng về phía Nhược Hải.
"Hai viên Quyết Khí Đan hạ cấp, thưởng cho việc vượt chỉ tiêu. Nhưng nghe cho rõ đây," Trương Chấp sự ghé sát mặt lại, mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi Nhược Hải, "Tuần sau chỉ tiêu của ngươi là bảy mươi cân. Thiếu một cân, ta sẽ đích thân bẻ gãy một ngón tay của ngươi."
"Tạ ơn Chấp sự ban đan," Nhược Hải bình thản nhận lấy lọ sứ, nhét vào ngực áo mà không hề biến sắc trước lời đe dọa.
Anh lùi lại một bước, nhẹ nhàng đẩy Trần Tam lên phía trước.
Trần Tam run rẩy đặt chiếc túi da nhỏ thó lên cân. Con số hiện ra chỉ vẻn vẹn mười bốn cân - thiếu hụt trầm trọng so với định ngạch năm mươi cân của tuần.
"Số 512 - Trần Tam. Mười mốt cân! Thiếu ba mươi máu cân!" Gã sai lầm gầm lên.
Trương Chấp sự lạnh mặt, tay đã siết chặt lấy chiếc mộc trượng đầy gai nhọn: "Vô dụng! Lôi nó ra hầm Ma Hấp!"
"Chấp sự bớt giận!" Nhược Hải đột nhiên bước lên một bước, lên tiếng can thiệp.
Trương Chấp sự dừng tay, đôi mắt ti hí híp lại đầy sát khí: "Ninh Nhược Hải, ngươi muốn xen vào chuyện của Chấp Sự Phòng? Ngươi tự nghĩ mình là cái thỉnh gì?"
"Tiểu nhân không dám," Nhược Hải giữ nguyên tư thế cúi đầu, nhưng giọng nói vô cùng gãy gọn. "Trần Tam lực kiệt nhưng hắn có một khả năng đặc biệt: Tai hắn có thể nghe được tiếng nước chảy ngầm dưới lòng đất ba mươi thước. Trong mỏ số 7, nước ngầm đổi dòng đồng nghĩa với việc thạch mạch di chuyển."
Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt thẳng thắn nhìn vào Trương Chấp sự: "Nếu giết hắn lúc này, tuần sau khu số 7 sẽ mất đi một con mắt dò đường. Tiểu nhân xin dùng hai viên Quyết Khí Đan vừa được thưởng cùng với phần dư quặng của tiểu nhân trong ba tuần tới để thế chấp cho chỉ tiêu của Trần Tam."
Trương Chấp sự im lặng. Gã tính toán nhanh trong đầu: Hai viên Quyết Khí Đan hạ cấp vốn là thứ gã dùng để dụ dỗ tạp dịch, nay thu lại được mà không mất gì, lại thêm lời hứa bù quặng từ một gã quặng phu có tay nghề tốt nhất khu số 7.
"Một tuần," Trương Chấp sự hừ một tiếng sắc lẹm, vung tay thu lại lọ đan dược từ tay Nhược Hải. "Tuần sau nếu hai đứa ngươi không nộp đủ một trăm ba mươi cân quặng, ta sẽ ném cả hai vào hầm lò luyện kim làm củi sống."
"Tạ ơn Chấp sự thành toàn," Nhược Hải kính cẩn đáp, rồi lôi Trần Tam đang dại người vì thoát chết trở về phía lán trọ.
Về đến góc hẻm vắng phía sau khu lán, Trần Tam quỳ sụp xuống đất, nước mắt rơi lã chã trên nền đá bụi mù: "Ninh huynh.. Huynh vì tôi mà mất hai viên Quyết Khí Đan.. Tôi.. Tôi làm sao hoàn trả được ân tình này.."
Nhược Hải đứng khoanh tay, tựa lưng vào vách đá. Ánh mắt anh lạnh lẽo như băng giá:
"Tôi không cứu cậu vì lòng tốt."
Trần Tam khựng lại, ngước mắt lên nhìn Nhược Hải đầy kinh ngạc.
"Quyết Khí Đan đó làm từ tạp chất của thảo dược, chứa đầy độc tố tích tụ, uống vào chỉ làm hỏng cơ sở tu luyện sau này. Tôi dùng thứ rác rưởi đó để mua lại một công cụ," Nhược Hải cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt Trần Tam với áp lực tinh thần của một tu sĩ Luyện Khí Kỳ.
"Từ hôm nay, cậu là đôi tai và đôi mắt của tôi ở khu số 7. Mọi tin tức về biến động của Chấp Sự Phòng, mọi quy luật di chuyển của các đệ tử Tuần tra, cậu phải ghi nhớ và báo lại cho tôi. Nếu cậu làm tốt, tôi sẽ giúp cậu sống sót thoát khỏi nơi này. Nếu cậu tiết lộ dù chỉ một từ về chuyện đêm qua.."
Nhược Hải đưa bàn tay phải ra. Một tia linh lực vô hình ngưng tụ nơi đầu ngón tay anh, lướt nhẹ qua viên đá granit bên cạnh.
Xược!
Khối đá granit cứng như sắt bị rạch một đường sâu tới hai phân, mép vết cắt nhẵn thín như được gọt bởi bảo kiếm.
Trần Tam nuốt nuốt nước bọt ừng ực, toàn thân run bắn lên vì bàng hoàng. Hắn nhận ra người thanh niên trước mặt không còn là một tạp dịch bình thường nữa - anh đã là một Tu sĩ!
"Tiểu nhân.. Tiểu nhân thề tuyệt đối trung thành với Ninh huynh! Nếu có nửa lời dối trá, xin nguyện bị Linh độc róc xương mổ ruột!" Trần Tam dập đầu sát đất.
"Được rồi. Đứng dậy đi," Nhược Hải thu lại linh lực, sắc mặt trở lại bình thường. "Tối nay chúng ta không vào hầm số 7. Chúng ta sẽ sang khu mỏ phế thải số 3."
Trần Tam giật mình: "Khu số 3? Nơi đó mười năm trước từng xảy ra sự cố Linh bạo, khí độc mù mịt, không ai sống sót trở ra cả!"
Nhược Hải nhếch môi tạo thành một đường cong lạnh lùng: "Nơi kẻ khác thấy cái chết, là nơi ta thấy tài nguyên chưa bị khai phá. Chuẩn bị công cụ đi, đêm nay chúng ta sẽ bắt đầu đi săn."
Hàng trăm quặng phu tạp dịch đứng xếp thành những hàng dài im lìm trước khoảng sân rộng của Chấp Sự Phòng. Mặt ai nấy đều xám xịt như tro tàn, hốc mắt thâm quầng và vai khom xuống dưới sức nặng của tấm thẻ gỗ đeo trước ngực. Đứng trên đài đá cao năm thước là Trương Chấp sự - một gã nam tử trung niên có thân hình mập mạp, khoác bộ đạo bào màu xám xanh của đệ tử Ngoại môn. Hắn cầm trên tay một cuốn sổ bọc da dê, ánh mắt đảo qua đám đông bên dưới như một gã đồ tể đang kiểm tra đàn lợn trước giờ mổ thịt.
"Hôm nay là ngày cuối tuần kiểm ngạch!" Giọng Trương Chấp sự vang lên, nhờ vào tu vi Luyện Khí Tầng Bốn mà âm thanh dội lại chói óc giữa các vách núi. "Ai thiếu một cân Hạ phẩm Linh thạch, cắt một nửa khẩu phần lương thực. Thiếu năm cân, phạt mộc trượng mười roi và đưa vào hầm quặng sâu độc độ hai! Kẻ nào dám cất giấu hay gian lận.. Thanh Vân Tông không thiếu chỗ chôn củi mục!"
Đám đông xôn xao một trận rồi chìm vào im lặng tuyệt đối. Sát khí vi diệu tỏa ra từ gã Chấp sự làm những thân thể suy kiệt run lên cầm cập.
Nhược Hải đứng ở giữa hàng. Anh hạ thấp vai, mắt nhìn xuống mũi giày thô ráp, điều hòa nhịp thở ở mức nông nhất để giấu đi dòng linh lực vừa ngưng tụ trong đan điền đêm qua. Luồng linh lực Luyện Khí Tầng Một được anh nén chặt vào mười hai kinh mạch, phủ một lớp hơi ẩm phàm nhân lên trên bề mặt.
"Ninh.. Ninh huynh.." Trần Tam đứng ngay sau lưng Nhược Hải, hai chân run rẩy không ngừng. Sắc mặt hắn trắng bệch, đôi môi mím chặt vì nỗi sợ hãi tột cùng. Túi da sau lưng Trần Tam chỉ có chừng mười lăm cân quặng thô - một con số chắc chắn sẽ đưa hắn vào đường chết.
Nhược Hải không quay đầu lại, chỉ thì thầm qua kẽ răng: "Im lặng. Đi sát sau lưng tôi. Khi nào tôi bước lên, cậu cứ làm theo đúng những gì tôi bảo."
"Kẻ tiếp theo! Số 407!"
Tiếng gã sai lầm gọi số vang lên. Nhược Hải bước ra khỏi hàng, cõng trên lưng chiếc gù gỗ sồi chứa hai viên Linh thạch thô đã tinh lọc tạp chất bề mặt và hai viên Linh thạch thô loại trung bình.
Trương Chấp sự nheo mắt nhìn Nhược Hải. Trong mắt gã, gã quặng phu mười tám tuổi này luôn là một kẻ khác biệt: Không rên xỉu, không van xin, và luôn hoàn thành vừa đúng chỉ tiêu tối thiểu.
Bộp!
Nhược Hải đặt chiếc túi da xuống đĩa cân làm bằng đồng thau.
"Số 407 - Ninh Nhược Hải. Tám cân Linh thạch thô loại tốt," gã sai lầm hô to, ánh mắt lộ vẻ ngạc nhiên. Tám cân cho một ngày làm việc là con số vô cùng ấn tượng đối với một tạp dịch dùng sức người thuần túy.
Trương Chấp sự bước tới, lấy chiếc gậy gỗ mun khều nhẹ vào khối quặng. Ánh mắt gã lóe lên một tia tham lam khi nhận ra hai khối Linh thạch bên trong có độ trong suốt cao hơn hẳn quặng thường.
"Ninh Nhược Hải," Trương Chấp sự cất giọng ồm ồm, bàn tay vuốt ve chòm râu ngắn. "Quặng này độ tinh khiết không tồi. Ngươi đào được ở khu vực nào?"
"Báo cáo Chấp sự," Nhược Hải chắp tay, cúi đầu một góc đúng bốn mươi lăm độ - độ nghiêng vừa đủ thể hiện sự kính trọng nhưng không lộ vẻ quỳ lụy. "Tiểu nhân may mắn đào trúng một mạch nhỏ ở sườn phía Đông hang số 7. Tuy nhiên địa tầng ở đó cực kỳ kém bền vững, vừa khai thác xong thì vách đá đã sập, toàn bộ mạch ngầm bị đá granit chôn vùi."
Đây là một câu trả lời được tính toán kỹ lưỡng. Anh vừa giải thích lý do có quặng tốt, vừa dập tắt ý định ép anh quay lại vị trí đó để khai thác thêm của gã Chấp sự.
Trương Chấp sự hừ lạnh một tiếng, không hoàn toàn tin tưởng nhưng cũng không tìm ra sơ hở. Gã thò tay vào túi áo, lấy ra một chiếc lọ sứ màu xanh lục quăng về phía Nhược Hải.
"Hai viên Quyết Khí Đan hạ cấp, thưởng cho việc vượt chỉ tiêu. Nhưng nghe cho rõ đây," Trương Chấp sự ghé sát mặt lại, mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi Nhược Hải, "Tuần sau chỉ tiêu của ngươi là bảy mươi cân. Thiếu một cân, ta sẽ đích thân bẻ gãy một ngón tay của ngươi."
"Tạ ơn Chấp sự ban đan," Nhược Hải bình thản nhận lấy lọ sứ, nhét vào ngực áo mà không hề biến sắc trước lời đe dọa.
Anh lùi lại một bước, nhẹ nhàng đẩy Trần Tam lên phía trước.
Trần Tam run rẩy đặt chiếc túi da nhỏ thó lên cân. Con số hiện ra chỉ vẻn vẹn mười bốn cân - thiếu hụt trầm trọng so với định ngạch năm mươi cân của tuần.
"Số 512 - Trần Tam. Mười mốt cân! Thiếu ba mươi máu cân!" Gã sai lầm gầm lên.
Trương Chấp sự lạnh mặt, tay đã siết chặt lấy chiếc mộc trượng đầy gai nhọn: "Vô dụng! Lôi nó ra hầm Ma Hấp!"
"Chấp sự bớt giận!" Nhược Hải đột nhiên bước lên một bước, lên tiếng can thiệp.
Trương Chấp sự dừng tay, đôi mắt ti hí híp lại đầy sát khí: "Ninh Nhược Hải, ngươi muốn xen vào chuyện của Chấp Sự Phòng? Ngươi tự nghĩ mình là cái thỉnh gì?"
"Tiểu nhân không dám," Nhược Hải giữ nguyên tư thế cúi đầu, nhưng giọng nói vô cùng gãy gọn. "Trần Tam lực kiệt nhưng hắn có một khả năng đặc biệt: Tai hắn có thể nghe được tiếng nước chảy ngầm dưới lòng đất ba mươi thước. Trong mỏ số 7, nước ngầm đổi dòng đồng nghĩa với việc thạch mạch di chuyển."
Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt thẳng thắn nhìn vào Trương Chấp sự: "Nếu giết hắn lúc này, tuần sau khu số 7 sẽ mất đi một con mắt dò đường. Tiểu nhân xin dùng hai viên Quyết Khí Đan vừa được thưởng cùng với phần dư quặng của tiểu nhân trong ba tuần tới để thế chấp cho chỉ tiêu của Trần Tam."
Trương Chấp sự im lặng. Gã tính toán nhanh trong đầu: Hai viên Quyết Khí Đan hạ cấp vốn là thứ gã dùng để dụ dỗ tạp dịch, nay thu lại được mà không mất gì, lại thêm lời hứa bù quặng từ một gã quặng phu có tay nghề tốt nhất khu số 7.
"Một tuần," Trương Chấp sự hừ một tiếng sắc lẹm, vung tay thu lại lọ đan dược từ tay Nhược Hải. "Tuần sau nếu hai đứa ngươi không nộp đủ một trăm ba mươi cân quặng, ta sẽ ném cả hai vào hầm lò luyện kim làm củi sống."
"Tạ ơn Chấp sự thành toàn," Nhược Hải kính cẩn đáp, rồi lôi Trần Tam đang dại người vì thoát chết trở về phía lán trọ.
Về đến góc hẻm vắng phía sau khu lán, Trần Tam quỳ sụp xuống đất, nước mắt rơi lã chã trên nền đá bụi mù: "Ninh huynh.. Huynh vì tôi mà mất hai viên Quyết Khí Đan.. Tôi.. Tôi làm sao hoàn trả được ân tình này.."
Nhược Hải đứng khoanh tay, tựa lưng vào vách đá. Ánh mắt anh lạnh lẽo như băng giá:
"Tôi không cứu cậu vì lòng tốt."
Trần Tam khựng lại, ngước mắt lên nhìn Nhược Hải đầy kinh ngạc.
"Quyết Khí Đan đó làm từ tạp chất của thảo dược, chứa đầy độc tố tích tụ, uống vào chỉ làm hỏng cơ sở tu luyện sau này. Tôi dùng thứ rác rưởi đó để mua lại một công cụ," Nhược Hải cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt Trần Tam với áp lực tinh thần của một tu sĩ Luyện Khí Kỳ.
"Từ hôm nay, cậu là đôi tai và đôi mắt của tôi ở khu số 7. Mọi tin tức về biến động của Chấp Sự Phòng, mọi quy luật di chuyển của các đệ tử Tuần tra, cậu phải ghi nhớ và báo lại cho tôi. Nếu cậu làm tốt, tôi sẽ giúp cậu sống sót thoát khỏi nơi này. Nếu cậu tiết lộ dù chỉ một từ về chuyện đêm qua.."
Nhược Hải đưa bàn tay phải ra. Một tia linh lực vô hình ngưng tụ nơi đầu ngón tay anh, lướt nhẹ qua viên đá granit bên cạnh.
Xược!
Khối đá granit cứng như sắt bị rạch một đường sâu tới hai phân, mép vết cắt nhẵn thín như được gọt bởi bảo kiếm.
Trần Tam nuốt nuốt nước bọt ừng ực, toàn thân run bắn lên vì bàng hoàng. Hắn nhận ra người thanh niên trước mặt không còn là một tạp dịch bình thường nữa - anh đã là một Tu sĩ!
"Tiểu nhân.. Tiểu nhân thề tuyệt đối trung thành với Ninh huynh! Nếu có nửa lời dối trá, xin nguyện bị Linh độc róc xương mổ ruột!" Trần Tam dập đầu sát đất.
"Được rồi. Đứng dậy đi," Nhược Hải thu lại linh lực, sắc mặt trở lại bình thường. "Tối nay chúng ta không vào hầm số 7. Chúng ta sẽ sang khu mỏ phế thải số 3."
Trần Tam giật mình: "Khu số 3? Nơi đó mười năm trước từng xảy ra sự cố Linh bạo, khí độc mù mịt, không ai sống sót trở ra cả!"
Nhược Hải nhếch môi tạo thành một đường cong lạnh lùng: "Nơi kẻ khác thấy cái chết, là nơi ta thấy tài nguyên chưa bị khai phá. Chuẩn bị công cụ đi, đêm nay chúng ta sẽ bắt đầu đi săn."
